Текст книги "Легко ли сделать выбор?"

Наталья Мамлеева
Легко ли сделать выбор

Герцог Ристон Фош зашел к его величеству с готовым докладом. Король Себастьян выслушал внимательно все положения, после чего позволил подданному покинуть свой кабинет. Ристон откланялся, когда его величество остановил его следующими своими словами:

– Когда ты решил вернуться в герцогство? Наверняка, вас там ждет невеста.

– Думаю, ваше величество прекрасно осведомлены, что моя личная жизнь остается по-прежнему пустынной, – с легкой улыбкой ответил Ристон, а потом серьезно продолжил: – Мои дела улажены, думаю, отбыть завтра.

– Вот как? Что ж, удачной дороги, хотя я бы хотел тебя видеть при дворе в ближайшие две недели, – притворно вздохнул монарх, что не укрылось от внимания герцога. Что на этот раз задумал правитель? – Селена возвращается из пансионата, чтобы встретиться со своим женихом, кронпринцем Верозы Орионом Элийским.

Имя девушки пронеслось музыкой для ушей мужчины. Как часто он слышал это имя за последние три года, так же редко он видел девушку. Точнее, они не встречались вовсе.

– Это будет выгодный династический союз для Яроузы и Верозы, – без тени заинтересованности ответил Ристон, хотя что-то в его душе дрогнуло. – Её высочеству уже сообщили эту радостную новость?

– Успеется, – с улыбкой ответил король. – Так вы останетесь, ваша светлость?

– Я подумаю над этим, – ответил он и покинул кабинет короля, даже не подразумевая, какая ехидная улыбка играла на губах последнего мужчины.

Тайны души собственных детей были для монарха более различимы, чем для самих детей. В любом случае, монарх будет рад любому из двух выгодных союзов. С одной стороны он выигрывает в политике, с другой – в счастье собственной дочери.

Я возвращалась из пансионата полная надежды съесть целую гору кексов! Леди Аграфена мне не позволяла съесть и крошки мучного, из-за чего моя красивая фигурка походила на суповой набор, так ценившейся нынешней модой. Откинув белокурые волосы назад, я вышла из кареты, тут же попав в объятия её величества Амелинды.

– Как ты похорошела! – воскликнула её величество, целуя меня в обе щеки. Матушка была как всегда прекрасна. Годы были к ней милосердны.

– Матушка, как я по вас скучала! – улыбнулась я, с радостью откликнувшись на нежность родительницы. Королева вдоволь насмотревшись на меня, отступила на шаг и позволила моему отцу рассмотреть меня.

– Ваше величество, – склонилась я перед королем, выражая ему своё почтение. Он улыбнулся и кивнул, после чего предложил мне свою руку, за которую я моментально ухватилась.

Мой отец пока был самым важным мужчиной в жизни. Он являлся образцом мужественности, и я завидовала своей маме, что ей удалось выйти замуж по любви. Причем не только большой, но еще и взаимной. А последнее являлось очень важным фактором.

– Как твоё обучение? Окончено? – полюбопытствовал родитель. Я бы активно закивала головой, если бы мне не следовало показать уважаемому родителю всю глубину освоенных мною знаний.

– Педагоги были очень талантливыми, – улыбнулась я, ясно давая понять, что в этот ад я больше не вернусь. Пусть уж лучше замуж выдает! Так хоть строить мужа и дворец буду я.

– Вот как, – задумчиво протянул король, – рад слышать.

– Наша дочь стала истиной леди, – улыбнулась матушка, шедшая позади под руку с моим братом Бриславом. С ним мы общались мало. Он был наследником престола, поэтому изучал всевозможные науки, был постоянно в разъездах и вообще являлся крайне занятой личностью.

– Выросла, – вздохнул батюшка, наградив меня ласковым взглядом. – Жениха подыскивать пора.

Я насторожилась. Короли вообще ничего не говорят просто так, каждое их слово поражает какую-то цель.

И вдруг меня отвлек знакомый силуэт, стоящий у подножий лестницы парадного входа. Губы растянулись в улыбке, и я невольно сорвалась на бег, даже не остановившись после оклика его величества. Я угодила прямо в крепкие мужские объятия старинного друга. Настолько старинного, что это даже мне казалось неприличным.

Мужчина покружил меня, а потом поставил на землю и, сощурившись, рассматривал на меня. Его зеленые глаза с крапинками подмечали каждый мой недостаток. Я-то знаю, что он никогда не был ко мне настолько добр, чтобы опускаться до лести. Он был адекватным критиком, способным вовремя остановиться.

– Лорд Фош, – укоризненно сказал отец, подойдя к нам ближе. – Вам-то точно не позволено такое своеволие, которое еще можно простить молодой девушке.

И он, и я наградили друг друга веселыми взглядами под строгим взглядом её величества Амелинды. Вот матушка бы точно никогда не позволила бы себе такого!

– Приношу свои искренние извинения, ваше высочество, – отойдя от меня на полметра, с озорными искорками в глазах склонился Ристон.

– Не соблаговолите ли вы проводить меня до малой столовой, ваша светлость? Тогда я предлагаю посчитать инцидент исчерпанным, – ответила я, хотя уголки губ по-прежнему подрагивали.

После обеда отец просил зайти к нему в кабинет. У него для меня был подготовлен серьезный разговор. Поэтому, переодевшись при помощи камеристки, я вышла из гардеробной, а в гостиной меня уже ждал герцог.

– Вы заметили, как я похорошела? – приподняв подбородок, спросила я. Статный и, безусловно, привлекательный мужчина окинул меня оценивающим взглядом.

– Шея длинновата, да волосы на солнце выцвели. Неужели вы совершено не носите шляпки? Это не допустимо, – пожурил меня он, а я вздохнула.

Ничего не изменилось! В данном случае этот фактах оказался для меня прискорбным. С чего бы это я стремилась получить от него комплименты? «Они были настолько редки, что каждое ласковое слово подобно дару божьему», – решила я, не в чувствах же всё дело! Да он старик! Ему уже почти тридцать.

– Разве вам не рассказывали, что ваша тетушка по линии её величества Амелинды именно так нашла свою судьбу? В полете голубой шляпки, – взяв меня под руку и ведя в сторону выхода, улыбнулся герцог.

– Эта история получила слишком широкую огласку, чтобы я о ней не помнила. Но не знала, лорд Ристон, что и вам интересны такие романтические истории, – и выразительно посмотрела на него. Он негромко хохотнул.

– На что только не пойдешь, чтобы поддержать разговор с милой барышней.

– О, да это прогресс! Вы назвали меня милой, и потом не отнекивайтесь, – подмигнула я, и герцог закатил глаза к потолку. – Да что мы всё обо мне? Мы с вами не виделись долгим три года. За это время я похорошела, а вот вы не молодели. Вы еще не женились?

Странно, но я даже затаила дыхание в предвкушении ответа. В глазах Ристона поселилась какая-то печаль. Неужели он безнадежно безответно влюблен?

– Моя избранница даже не смотрит в мою сторону, считая меня стариком, – повинился он, а во мне даже злость вспыхнула.

– Да как она смеет?! – воскликнула я. Как смеет какая-то девушка говорить подобное о моем дорогом и любимом друге? – Ничего вы не старый, а очень даже привлекательный!

– Вы действительно так считаете? – стрельнул в меня глазами он, и я засмущалась.

– Ну, может, вы не так молоды, – призналась я, и взор мужчины вновь потух, – но явно привлекательнее многих!

Он негромко рассмеялся, и я заслушалась. Когда мне было восемь, я впервые увидела его в саду. Тогда его лошадь, увидев змею, взбрыкнула, а он был не настолько широкоплеч, как сейчас, чтобы удержаться в седле (это я тогда думала, что сила зависит именно от ширины плеч, а у папы-то они вон какие широкие!), поэтому полетел на землю. Он получил травмы и неделю пролежал у нас во дворце под наблюдением целителя. Маг сказал, что ничего серьезного, но я не захотела отпускать неожиданно привлекательного для меня юношу. Нет, я в него не влюбилась, разве можно влюбиться в старика? Но он был всегда таким… таким… Он сильно отличался от тех парней, которых я встречала.

– Вы знаете, что должен сообщить вам его величество? – спросил герцог.

– Нет. Надеюсь, ничего печального.

– Для каждого своя сторона медали, одна из которых – печаль, а другая – радость. Но обязательно скажите мне, какой стороной повернулась к вам эта новость.

– Обязательно, лорд Ристон, – улыбнулась и склонилась в положенном поклоне я, и, когда мужчина уже собирался удалиться, спросила: – Надолго ли вы гостите во дворце?

– Это время определяется желанием вашего высочества, – улыбнулся мне он. – Я остался ради вас.

Моё сердце запело, правда, я еще не разобралась, к чему оно, глупое, пустилось в пляс, а стражник уже открыл мне дверь кабинета отца.

– Присаживайся, Селена, – указал на кресло напротив себя король. Я послушалась приказа и выжидательно посмотрела на отца. – Ты у меня такая взрослая. Настоящей красавицей выросла.

– Благодарю, – улыбнулась я, – но, ваше величество, вы же меня не вызвали, чтобы одаривать комплиментами? С этой частью нашего разговора вы справились еще за обедом.

И, правда, отец не переставал любоваться мной, и они с матушкой горделиво переглядывались. Приятно осознавать, что ты гордость своих родителей.

– Счастлив знать, что ты не обделена умом, пусть это и хорошо скрыто под флером девичьей наивности, – улыбнулся отец, а я вздохнула. Еще один лорд Ристон! Тоже не упустит момент указать на мои недостатки. – Думаю, такая женщина сможет стать королевой Верозы.

– Верозы? – удивленно переспросила я.

– Да, моя дорогая. Через неделю к нам прибудет Орион Элийский в числе дипломатической делегации, но мы с его величеством не против, если вы с его страшим сыном лучше приглядитесь друг к другу и решитесь на помолвку.

– Помолвку? – тихо спросила я. – Но вы не будете настаивать, если он мне придется не по душе?

– Ты его видела. Еще в детстве. Но он достойный молодой человек, к тому же, ему нет еще и двадцати пяти. Я же помню, как ты называла герцога, твоего любимого друга, стариком. А этот как раз подходит тебе по возрасту, – улыбнулся родитель, а я устыдилась своим речам.

– Я могу идти?

– Я не имею помыслов задерживать тебя далее, – кивнул мужчина, и я выскользнула из кабинета, неспешно направившись в оранжерею.

Я всегда любила цветы. И очень по ним скучала. По настоянию всё той же леди Аграфены, самые благородные цветы – это розы. Но я всегда так больно кололась об их стебли, когда пыталась создать букет, поэтому возненавидела их заранее. Что толку в красивых цветах, когда их даже в руки не возьмешь? А если возьмешь, то обязательно причинишь себе боль.

Я любила ромашки. Они были неприхотливыми нежными цветами, которые дарили спокойствие и умиротворение. Они были скромницами, но при этом имели светлую душу и такие же бархатистые на ощупь лепестки.

Почему же яркая болезненная красота ценится людьми выше, чем скромная и нежная душа?

На следующий день мне предстояло выбрать себе фрейлин. Хотя бы одну. В удачный исход предприятия я верила не особо, поэтому вошла в гостиную со скептическим выражением лица. На диванах пили чай десять девушек – моих ровесниц. Как только я вошла, все практически одновременно аккуратно поставили чашки на столики и грациозно встали, тут же присев в плавных реверансах. Ни на одном лице не проступила даже доля заинтересованности, хотя во дворце меня не было около трех лет. Я оглядела девушек пристальным взглядом и сразу отмела половину из присутствующих. Они были выпускницами того же пансионата, что и я. Девушек я знала поверхностно, но и этого хватит, чтобы точно знать, что соскучусь с ними в дни моей молодости. Слишком выносливые семена в них посадила леди Аграфена.

– Доброго дня, леди. Рада приветствовать всех в этот замечательный солнечный день, – улыбнулась я, и будто в насмешку моим словам в комнате потемнело – солнце скрылось за тучи. – Присаживайтесь.

Мы практически одновременно потянулись за кружками чая. Пригубив горячий напиток, я отставила кружку в сторону и открыла рот для разговора, но не успела произнести и слова.

– А правда, что приезжает наследник Верозы? – тут же начала с вопроса одна из оставшейся пятерки.

– Правда, – улыбнулась я.

– Это так замечательно! – воскликнула девица, удостоившись недоуменных взглядом других потенциальных фрейлин. – О нем ходит столько слухов! Но все рассказывают, что он невообразимый красавец и покоритель женских сердец! Ах, как жаль, что нельзя создавать магические снимки наследных принцев! Было бы чудно хранить несколько таких карточек у себя в комоде, чтобы можно было в любой момент открыть и повздыхать.

«Явно не лучшее занятие. Уж лучше выйти замуж и вздыхать ночью совершенно по другому поводу», – подумала я, но вслух ничего говорить не стала.

Осталось четверо.

– Думаю, это даже разумно, что их не печатают. При их положении и так любая девушка влюбится в них, – меркантильно заметила выпускница известного нам пансионата. – А любоваться карточками только лишний повод разбить себе сердца.

– Разве можно влюбиться в изображение? – удивленно приподняла бровь брюнетка, Эста, кажется. Но её риторический вопрос мало кто воспринял всерьез, я же готова была ответить отрицательно, как меня вновь перебила чересчур восторженная девица.

– Наверняка будет бал!

– Не без этого, – вставила свою реплику я.

– Мне кажется, проводить время за чтением лучше, чем за бессмысленным флиртом, – пафосно провозгласила еще одна, и я пожала плечами. Еще минус одна.

– Я нахожу увеселения во многом, – вмешалась еще одна брюнетка. Она была ухоженная, с острым взглядом карих глаз. Баронесса, наследница земель, которая в скором времени должна выйти замуж, родить наследников и, соответственно, покинуть для столь необходимого занятия дворец.

Остались двое.

Еще одна сероглазая брюнетка Эста и голубоглазая блондинка.

Потекла беседа, но оставшиеся две кандидатуры не спешили принимать активное участие. Видимо, первую задело то, что никто не воспринял её всерьез, а вторая просто бросала слишком осторожные взгляды по сторонам. Когда я уже потеряла всякую надежду выявить для себя фрейлин, пришел герцог Ристон. Девушки сразу же приосанились, а мужчина, поклонившись и пожелав доброго утра, обратился ко мне:

– У вас столько усталый вид, что я засомневался, стоит ли вас приглашать на прогулку в сад. Боюсь, что вы прямо там упадете в обморок.

Девушки бросали на него заинтересованные взгляды. Они явно не против, чтобы их светлость обратили на них внимание. Еще бы! Один из богатейших людей государства, к тому же обладающий определенным шармом.

– Что вы, лорд Фош! Именно в свежем воздухе я нуждаюсь!

– Но я не могу отбирать вас у такого прелестного общества, – и улыбнулся, показав ряд ровных зубов. Больше было похоже на оскал.

– О, мы тоже можем совершить прогулку, – томно вздохнула та самая блондинка, из двух оставшихся кандидатур. И таким взглядом пожирала моего чисто друга, что я с трудом удержалась от гримасы. И этими вздохами и хлопаньем ресниц она перечеркнула своё будущее в качестве фрейлины её высочества.

– Лорд Ристон торопится, – пришлось мне пожертвовать минутами, проведенными вместе, ради сохранения верности герцога его возлюбленной. Уж лучше знать о какой-то мифической девушке, может, она и не настолько плоха, как присутствующие здесь пираньи. Да им только его титул и деньги и нужны!

– Раз так говорит ваше высочество, то я действительно должен торопиться, – усмехнулся Ристон, после чего с поклоном покинул наше общество, а я удостоилась насмешливого взгляда от той самой брюнетки.

– Думаю, что прогулка нам всем не помешает, – улыбнулась она, после чего встала и подошла прямо ко мне. – От моего предложения прогуляться вы же не откажитесь, ваше высочество?

Я улыбнулась, встав и взяв под руку девушку, когда в дверь вбежала опоздавшая потенциальная фрейлина. Рыженькая незнакомка тяжело дышала, а потом, переведя дыхание, выдала:

– Если я вам расскажу, то вы мне не поверите, принцесса! – от такой вопиющей наглости я чуть не задохнулась. Она будто перекинула свои проблемы с дыхательной системой на меня! – Прошу простить меня за опоздание, но этому всему есть оригинальное оправдание!

– Уже в предвкушении, – действительно заинтересовавшись, ответила я. – Только давайте вы нам это всё расскажите в парке?

– Как будет угодно вашему высочеству, только не говорите потом, что я не предупреждала обо всей курьезности ситуации, – улыбнулась девушка.

– Рассказывайте уже скорее, – решив, что прогулка не так важна, ответила я.

А спустя несколько минут мы хохотали над рассказом незнакомой мне девушки, причем я не могла понять, что именно в рассказе было смешное, наверное, сам рассказчик. Потому что, услышь я историю о петухе, брезгливом кучере и неудачливой леди, не вовремя вышедшей из кареты и угодившей фермеру в объятия, я бы не смеялась вовсе. А тут она так сладко описывала, как парень пытался поймать своего петуха, а вместе этого облапал высокородную девицу, получив от неё на орехи, что никто из девушек не смог сдержать смех.

– Но и это еще не всё! Потом этот петух устроил таку-ую сцену ревности, что даже кучер, не смотря на свою боязнь, о которой можно было судить по его первому испугу, кинулся на помощь фермеру! Уж не знаю, кого он так ревновал – меня или хозяина – но досталось, хвала богине, именно фермеру! Так что, ваше высочество, наказывать меня ни в коем случае нельзя! Поэтому предлагаю понять и простить.

Я была покорена веселой девушкой Лиарой, которую выбрала себе в фрейлины. На контрасте с ней выбрала и уверенную брюнетку Эсту. Вместе они походили на ангела и демона, сидящих на разных плечах наивной принцессы, то есть меня. Чувствую, доведут они еще меня, но зато жизнь будет веселей.

– И как вам мой выбор? Уверена, на этот раз вам не в чем меня упрекнуть и вы должны по достоинству оценить мои старания! – высоко приподняла подбородок я, прогуливаясь следующим днем по парку с Ристоном.

На мне было голубое платье, подчеркивающее синие глаза – мамины, а головы покрывала в тон платью шляпка – всё, как прописал герцог. Несмотря на усиленное потребление кексов, в весе я не набрала, но еще не теряла надежду на обретение аппетитной фигуры.

– В чем же ваша заслуга, моя всезнающая принцесса? – усмехнулся он, а для меня было музыкой слушать местоимение «моя». – Список кандидатур подбирался исключительно вашей матушкой и её придворными дамами из сотен претенденток. Вам же досталось самое легкое решение – оставить двоих или более из десятка благородных леди.

– Мне кажется, вы снова принижаете мои старания, – надула губки я, – когда же я буду слышать из ваших уст похвалу?

– Возможно, ваши дети этого удостоятся, – улыбнулся он, и у меня на душе стало как-то тоскливо.

– Лорд Ристон, вы должны понимать, что вы герцог и подданный Яроузы, поэтому бывать часто в Верозе и хвалить моих детей не сможете. Поэтому начинайте прямо сейчас с меня. Быть может, я передам ваши слова им.

– Ваш отец настаивает на этом браке?

– Он намекнул мне о своем желании, но когда я спросила его о существовании выбора, он тактично промолчал. Поэтому я смею полагать, что выбора мне не предоставят. Всё будет зависеть от решения кронпринца. В руках мужчин всегда было больше власти.

– Не печальтесь, – улыбнулся мужчина, – он не настолько стар, как я, поэтому сможет скрасить вашу семейную жизнь.

И столько ехидства было в голосе, что я недовольно поджала губы и стрельнула в него испепеляющим взглядом. Но такой закаленный придворными интригами высокопоставленный лорд и бровью не повел.

– Только этим себя и утешаю, – решилась всё же ответить я, и мы вновь продолжили нашу неспешную прогулку с обменом колкостями.

Я разглядывала профиль мужчины, стараясь, чтобы мой интерес не был замечен давним другом. Что-то в нем меня привлекало, причем я ощущала, что это не прежняя привязанность. Это уже походило на что-то большее и сильно меня пугало. Я не могу связать свою судьбу с герцогом, пусть у него и есть свой дворец, но меня с детства готовили к тому, что я буду полезна своему государству в качестве гаранта крепкого союза двух держав.

– О чем ты задумалась? Ты хмуришься, – улыбнулся Ристон, – по-моему, думать тебе нельзя. Сразу же морщинки образуются, вот здесь.

Он щелкнул меня по носу, и я вновь нахохлилась, как ребенок. Да что он себе позволяет?!

– Вы ведете себя неподобающим образом, – пафосно возвестила я.

– Что же вы тогда со мной еще общаетесь? – раздраженно спросил он, и я пожалела о своих словах. Теперь он даже в таком шутовском жесте не дотронется до меня!

– Чтобы хоть от кого-то слышать правду, – смягчила удар по нашим отношениям я, и герцог глубоко вдохнул, а потом шумно выдохнул.

– Ваши учителя не столь талантливы, как вы уверяли своего родителя даже за обеденным столом.

– Позвольте, на это у меня есть оправдание! Я не желаю возвращаться под покровительство леди Аграфены, – возмущенно ответила я. Ветер трепал мои волосы, и несколько прядей попадали на лицо, из-за чего их постоянно приходилось поправлять. Ристон следил за моими движениями и, мне казалось, с трудом удерживался от того, чтобы самостоятельно не поправить непослушные локоны.

– Значит, к вам повернулась счастливая сторона медали? – спросил он после недолгого молчания. – Мне вас поздравить?

– Не стоит. Я не желаю, чтобы вы сделали это раньше моей свадьбы, – решила я намекнуть ему на то, что этот брак не настолько желаем. Но мои попытки были тщетны.

– Будет ли вам дорого в этот день поздравление, когда рядом с вами будет стоять молодой принц?

– Вы принижаете свои достоинства, ваша светлость, – жестко ответила я. – На это может быть две причины: либо вы откровенно глупы и не видите своих преимуществ, либо пытаетесь набить себе цену своими словами. Так как я точно уверена в вашей умственной состоятельности, то могу лишь задать закономерный вопрос: зачем вам нужно, чтобы я задумалась над вашими достоинствами?

Мы стояли очень близко. Я только на своих последних словах осознала, в какую двусмысленную ситуацию мы оба попали. Его губы в паре миллиметров от моих, я вздернула подбородок и с вызовом смотрю в умные глаза герцога. Он опустил взгляд на мои губы, а потом сделал шаг назад.

– Мне жаль, что я дал повод так думать о себе. Хорошего дня, принцесса, – он поклонился, и покинул меня, оставив одну на ветру.

Все оставшиеся дни до приезда его высочества Ориона мы с Ристоном не разговаривали. Мы виделись на обедах и ужинах, на вечерних салонах, но совершенно не обращали друг на друга внимания. По крайней мере, мы делали вид. Но Лиара и Эста утверждают, что он смотрел на меня всякий раз, когда я отворачивалась. Это вселяло в меня странную надежду, которой я не могла найти оправдания. Надежду на что? И какая у медали всё-таки сторона?

Сегодня я постоянно одергивала платье. Поправиться мне так и не удалось, но я сохраняю веру в свой обмен веществ. Когда-нибудь он же должен дать сбой! Я уже устала ходить суповым набором, и быть такой же, как все. Говорят, что в Верозе мода иная, и там больше шанс удачно выскочить замуж при наличии округлых бедер и пышной груди. Если честно, то я даже надеялась на эти слухи (вдруг, правдивы?), тогда его высочество не должен обратить на меня внимание. Хотя, безусловно, в этом случае моя женская гордость будет уязвлена.

– Ваше высочество, успокойтесь. Сейчас вы его увидите, – улыбнулась Эста, после чего с поклоном отошла вместе с Лиарой в сторону, где стояли остальные гости.

А я продолжила изображать красивую куклу рядом с моей семьей. Отец с матерью сидели на тронах, Брислав стоял позади и скучающим взором окидывал зал. Он был жутко спокойный принц.

– Его королевское высочество, наследный принц Верозы Орион Этийский, – возвестил церемониймейстер и несколько раз ударил посохом о пол.

Двери распахнулись, и я в нетерпении устремила свой взор туда, где чинно шел наследник и его сопровождение. Моё сердце замерло, а потом спокойно выдохнуло и вновь занялось своими важными делами. Несмотря на внешнюю привлекательность, это не тот человек, в которого я бы влюбилась с первого взгляда. И, даже беря в расчет мою наивность, я не относилась к тем барышням, которые верят в любовь с первого прикосновения взглядов.

И тут я невольно повернула голову в сторону, попав в плен серых омутов. Герцог с жадностью следил за моей реакцией на принца, и мне почему-то хотелось верить в то, что причиной этого может быть не только его почти отеческая забота. Богиня, неужели я действительно распалила свои дружеские чувства к нему? Но он же невыносим, не говоря уже о его манере высмеивать меня, критиковать и поднимать на свет все недостатки.

– Селена, смотри на жениха и улыбайся, – строго напомнила мама, и я отвела взор от его светлости.

– И любуйся своим женихом, а не мужчиной, которого ты считаешь старым, – усмехнулся король, вставая навстречу наследнику Верозы. Я поморщилась. Опять он о его возрасте! И чего мне стоило как-то ляпнуть об этом? Но почему король так часто вспоминает мои же слова? Ведь стоит вспомнить простую аксиому: монархи ничего не говорят просто так.

Их величества уже направились к своему гостю, и нам с братом пришлось последовать за ним. Но я продолжала чувствовать на себе жгучий взгляд.

– Он мне еще не жених, – тихо буркнула я, пока еще принц не попал в пределы слышимости. Брат хмыкнул.

– Рад встречать вас на своих территориях, – улыбнулся отец, обнявшись с принцем. Они часто виделись, отец мог быть в разъездах, в отличие от меня. Его высочество поцеловал руку присевшей в реверансе королеве, после чего такая же честь представилась и мне. Бриславу он просто вежливо кивнул и склонился во взаимно уважительных поклонах.

– Ваши леса покорили меня. Мало, где встретишь столько дичи, – голос потенциального жениха оказался очень мягким и тягучим, приятным на слух.

– Мои лесничие славятся высоким магически даром, – вежливо ответил отец, и после еще нескольких реплик пригласил гостя к столу.

– Позвольте проводить вас, ваше высочество, – улыбнулся мне Орион, предоставив в качестве опоры свою руку.

– Благодарю вас, принц, – приняла помощь потенциального жениха я, и, не удержавшись, обернулась.

Ристона там уже не было. Место за обеденным столом будет пустовать.

По случаю приезда делегации из Верозы во главе с кронпринцем, было решено устроить бал. Тем более я тоже давно не участвовала в светских мероприятиях, поэтому сама жаждала этого события. Но и это были не все знаменательные события – решили подогнать к этому балу дату дня Святого духа. Это была замечательная новость для каждой девушки. Если любишь, то есть надежда, что именно ваша пара засветится на балу, если же нет, то не беда, так как появится возможность стать свидетелем существования истинной любви. А такое знаменательное событие не может не радовать. Сегодня одна пара обязана засветиться под куполом множества светлячков – святых духов в знак искренности и нерушимости чувств. Когда-то избранниками волшебных существ стали мои родители. Они объявили о своей любви на весь мир, и до сих пор сохраняют единение душ. Вряд ли найдется тот, кто не мечтает о таком, пусть и никогда не признается в этом публично.

Единственное, что мне не очень нравилось – это предпраздничная суета. Мы с Эстой и Лиарой успели трижды сменить наряды за прошедшую неделюю, прежде чем сделали свой окончательный выбор. Портной, пока подгонял по нашей фигуре вторые и третьи платья, чуть в обморок не упал. К сожалению, его самочувствие юных леди заботило меньше, чем великолепие нарядов.

– Ленточки не в моде! – воскликнула Эста.

– Тогда я могу оторвать их и сделать аксельбант какому-нибудь симпатичному офицеру! – весело объявила Лиара, и портной вздрогнул. Он явно не ожидал, что его ленты можно использовать столь грубым способом, который включает вплетение лент в тонкие веревки.

– Леди, мне лучше знать, что модно, а что нет! – объявил он, и обе девушки фыркнули. Они явно были с ним не согласны. – Ваше высочество, я удивляюсь вашему умению выбирать себе эксцентричное окружение.

– В этом вы правы, – со вздохом призналась я и вспомнила одного невысимо-колкого герцога.

– Какая тиара будет у вас сегодня вечером? – спросил мужчина, и я отрицательно покачала головой.

– Только изумрудная фероньерка. Я не должна выделяться из толпы в день Святого духа.

Мужчина согласно кивнул, после чего за создание прически приступили служанки. Они обладали бытовой магией, поэтому с легкостью вили мне локоны и укладывали в высокую прическу, в которую вплелась цепочка фероньерки.

– Полностью не выделяться не получится, – поморщилась Лиара, – у нас бал проводится без традиционных масок. Вот если бы это было в Верозе, то нам бы закрыли лица.

– А я вижу в этом свои преимущества, – вставила Эста, – если вокруг вас с избранником засветится купол, то ты точно будешь знать, что напротив тебя не жаба.

– А как такое может быть? – приподняла брови девушка. – Ведь влюбляемся мы заранее, а Святые духи лишь объявляют о единении душ на весь мир.

– Не скажи, – цокнула языком Эста. – Иногда мы сами не ведаем, какую игру ведет наше сердце. Оно бывает настолько скрытным, что приходится выведывать его тайны под пытками!

Мы рассмеялись и продолжили ничего не значащий разговор. С этими девушками было неожиданно весело.

Когда приготовление было закончено, уже наступило время открытия бала, и мы поспешили в залу. Фрейлины распрощались со мной, а я начала восхождение вверх по лестнице. В комнате меня уже должна была дожидаться моя семья, откуда и подразумевался выход коронованных особ. Я держала руками пышную юбку, когда мне пришлось резко остановиться, так как наверху замер в восхищении Ристон.

Он был слишком хорош для того, кто уже пленил моё сердце. Невыносимо даже находиться рядом с ним моим немногочисленным извилинам (к великим женским умам я себя явно не причисляла), число которых в его присутствии резко сокращается под давлением счастливого сердца. Синий фрак сидел на нем превосходно, подчеркивая косую сажень в плечах.

– Вы восхитительно выглядите, – преодолев разделяющие нас ступени, улыбнулся герцог. – Я просто потерял дар речи, когда увидел вас.

– Признаться, я тоже, – улыбнулась я, – ведь вы неплохо выглядите для старика.

Я сказала это в шутку, но тут же пожалела. Нет, всё-таки жаль, что я не обладаю достойными мозгами! А то те извилины, которые есть, работают спустя рукава и с периодическим отпуском. У них слишком легкие условия!

– Тогда позвольте уверить вас, что я не только неплохо выгляжу, но еще и прекрасно танцую, – неожиданно не пошел на конфликт он. – Не окажете ли вы мне честь станцевать со мной первые два танца?

«Да!» – хотелось воскликнуть, но я вовремя вспомнила о своем обещании.

– Прошу прощения, ваша светлость, но первый танец я обещала его высочеству Ориону. Но вы можете рассчитывать на второй.

– Тогда с нетерпением буду ждать, – улыбнулся он, и быстро спустился вниз по лестницы. Мне оставалось лишь провожать его тоскливым взглядом.