Текст книги "Отбор без права на любовь"

Глава 8. Загадочный Друг

Все утро я не выпускала из рук коммуникатор в надежде, что напишет Эршван и пригласит на следующее свидание. Нервно мерила шагами гостиную, прилегающую к комнате, и периодически поглядывала в окно. Я уже даже собиралась сама написать секретарю и пригласить сегодня вечером куда-нибудь сходить, но меня отвлекли вошедшие Ронда и Карми. Ронда вкатила тележку с едой и горячим кофе.

– Доброе утро, леди, – сделав книксен, поздоровалась Ронда. – Завтрак велено доставить в комнаты, а после приготовить вас для посещения лечебниц и домов престарелых.

Я растерялась, а после с интересом уточнила:

– Мы на весь день в город?

– Нам не известно, ваше высочество.

На этом диалог посчитался оконченным. Я же прикусила губу и постаралась не выдать своей радости. Мне просто необходимо где-нибудь «потеряться»! А там уже встретиться с Другом. Теперь план в моей голове складывался как нельзя лучше.

Для поездки в город я выбрала темно-коричневое платье на пуговицах, с длинными рукавами. На ногах – удобные лодочки, а образ довершали шляпка и увесистая сумка. Все же Жан-Вьер был ограничен в дизайне: если «выходные» платья он мог создавать любых фасонов, то повседневные были «глухие» – ведь нам предстояло прогуливаться среди горожан и мы не должны сильно выбиваться из колорита. Но даже в таких закрытых нарядах Жан-Вьер создавал изюминку: моей была огромная красная брошь на правой стороне, этакий яркий акцент, привлекающий внимание.

Всех дебютанток собрали в главном холле, после чего, проинструктировав, рассадили по аэрокарам. План поездок был намечен: сначала мы посетим дома престарелых в области столицы, а затем вернемся сюда, где по плану два детдома. Нас сопровождала сама леди Павиэл и с десяток плечистых охранников в черных костюмах. Перед отлетом устроительница толкнула проникновенную речь о важности сопереживания для любой леди. Мы слушали, кивали и продумывали дальнейшее поведение.

Первое здание, к которому нас привезли, было построено из кирпича и выглядело весьма обшарпанно. Я даже удивилась, почему нас привезли именно сюда, хотя должны показывать лишь благоустроенные дома. Но потом сообразила: на головиденье выйдет лишь монтированный материал, на котором с помощью цифровой графики сделают все необходимые штрихи.

– Леди, не забывайте, что вы должны проявлять милосердие, сочувствие и доброту, – напомнила леди Павиэл.

Мы с девушками слаженно кивнули и посмотрели на пакеты с продуктами и предметами первой необходимости, купленными в дар, которые мы должны торжественно вручить жителям пансионата.

– Леди Павиэл, почему мы обязаны сами нести эти пакеты? Здесь достаточно мужчин, – сказала одна из участниц, выразительно посмотрев на охранников.

Я так и представила этих мужчин, в случае опасности нервно скидывающих пакеты, чтобы освободить руку под бластер. Нет уж, пусть лучше выполняют свою задачу, а с пакетами я уж как-нибудь разберусь.

– Потому что дебютантки не они, а вы, – ответила леди Павиэл. А я представила этих грозных мужчин с макияжем, в пышных платьях, и нервно хихикнула. На меня скосили подозрительные взгляды. Леди Павиэл продолжила: – И именно вы должны показать себя с лучшей стороны.

Девушка поджала губы, а Розмари – или, как я уже поняла, Розмарт внял словам устроительницы и решил показать себя с самой лучшей и выгодной стороны, а потому подхватил сразу три пакета и уверенной походкой направился к выходу. Я его подвиг повторять не собиралась, но и противиться физическому труду не стала, а потому подхватила один из пакетов в руки и зашагала вслед за «Розмари». Остальные участницы гуськом потянулись за нами.

Дверь перед нами открылась, и на пороге появилась улыбчивая женщина лет сорока, в строгом платье и без грамма косметики на лице. Я бы назвала её миссис Максенд номер два.

– О, вы уже тут, – сказала она, пропуская нас в холл. – Рада видеть. Меня зовут миссис Марлат. О, вы с подарками! Они так любят подарки.

Кто такие «они», мы узнали вскоре – милые старички, сидящие в соединенных анфиладой гостиных. Увидев нас, они все начали подтягиваться в нашу сторону, пока мы оглядывались по сторонам.

– У кого продукты – прошу за мной, – позвала нас миссис Марлат, и я вместе с еще несколькими девушками отправилась на кухню.

Сгрузив пакеты, мы вернулись в гостиную, где уже раздавались подарки старикам. Голокамеры летали над нами и снимали каждую эмоцию участниц отбора: от легкого пренебрежения до искренней радости, которую, например, проявляла Энджи. Она даже расплакалась, вручая подарок одной старушке, и сказала, что та очень напоминает ей её бабушку, с которой она давно не виделась.

Но на раздаче подарков дело не закончилось. Мы должны были поговорить с несколькими старичками. Я заняла самую выгодную позицию – села за шахматный стол. Во время игры нужно не так много разговаривать, как играть.

– О, молодая леди умеет играть, – сказал старичок с биопротезом правой руки, присаживаясь напротив меня. – Это очень старая игра. Я не думал, что молодежь умеет в неё играть.

– Моя бабушка научила меня, – призналась я. – Не думайте, что я поклонница логических игр, но она ставила условие: если мне удается её обыграть, то я могла убегать играть с друзьями. Иначе мы с ней вели шахматный бой до того момента, пока я не выигрывала или не сдавалась и шла читать книгу.

– А вы, видимо, очень любите своих друзей, – с веселой искоркой произнес дедушка.

– Я не очень люблю читать книги, – парировала я. – Но с удовольствием составлю вам компанию за шахматами.

Мужчина кивнул и нажал на кнопку: шахматы на доске расставились в нужной последовательности. Мне достались белые. Я сделала первый ход и остановила таймер. Если я думала, что заняла самую выгодную позицию, которая помогала мне избегать разговоров, то сильно ошибалась. Вокруг нас образовалась приличная толпа зрителей, когда стало понятно, что я неплохо играю в шахматы. Мой соперник – местный гроссмейстер, а я своими ходами ставила его в тупик.

– Мне у него ни разу выиграть не удавалось, – сообщил старичок справа. – Все время детский мат!

– А я с ним вовсе играть не сажусь – как вижу его в этой комнате, так сразу интереснее книги для меня ничего нет, – весело призналась старушка слева.

Они активно обсуждали игру и даже делали ставки. Леди Павиэл тоже подошла к нам и присоединилась к обсуждению, сказав, что её почивший муж любил эту игру и каждые выходные они проводили за ней.

– Леди Павиэл, так, может, и вы сыграете? – предложила я. – Мне бы хотелось посмотреть на вас в деле.

– Мой муж умер так давно, что мои навыки отправились за ним, – иронично произнесла она. – Ах, леди Ори-Ка, вы допустили непростительную ошибку.

Я вздохнула. Ошибка была вовсе не случайной, а намеренной: игру пора было завершать. Тем более я не могла выиграть у местного гроссмейстера: его авторитет падет, а позволить подобное ни в коем случае нельзя! Я здесь первый и последний раз, ему же проводить тут остаток своих дней, как бы грустно это ни звучало.

Шах и мат. Я улыбнулась и пожала руку довольному мужчине.

– Не переживайте, леди Ори-Ка, – сказал он. – Вы были великолепны! Когда-нибудь я бы с удовольствием повторил, если вы еще посетите нас.

– Я просто обязана взять реванш, – откликнулась я и поднялась со своего места.

Время подходило к концу. Тепло попрощавшись с миссис Марлот и её подопечными, мы отправились по следующему маршруту.

Но, как это часто бывает, первое впечатление уже ничто не перебьет, поэтому второй дом престарелых не произвел на меня ровным счетом никакого впечатления. Как принцесса, я часто посещала подобные места, это было частью моего дневного распорядка, поэтому давно научилась абстрагироваться от печальных историй и не принимать их на свой счет. У каждого своя судьба. Я не всесильна и могу помогать только тем, что в моей власти, но часто люди жаловались на вещи, которые никак от меня не зависели. Поэтому приходилось быть внимательной и проявлять сочувствие, раз ничем другим помочь я не в силах.

На обед мы заехали в приятный ресторан. Девушки активно обсуждали посещенные дома престарелых и выдвигали предположения, какими будут детские дома. Многие молодые леди занимались благотворительностью, поэтому для них подобные визиты не были чем-то новым, но нашлись и те, кто жаловался на усталость. Для таких у леди Павиэл были железные аргументы:

– Каждая из вас достойна стать женой императора. Если таковое воплотится в жизнь, вы должны будете проводить подобным образом едва ли не каждый день. Если вы не уверены в своих силах, то можете покинуть проект уже сейчас.

После этого все жалобы отпадали. Детские дома были для меня всегда одновременно и чем-то более радостным, и в то же время грустным. Брошенные дети или лишившиеся родителей. Мне всегда было их жаль. Детство должно быть радостным и счастливым! Но только не у этих детей. В такие моменты мне хотелось верить, что в дальнейшем их жизнь сложится намного лучше.

А почему было радостнее? Никто не проявлял эмоции так же сильно, как дети! Мы приехали с подарками и сладостями, и нужно было видеть счастливые детские глаза, чтобы почувствовать себя волшебницей. А ведь для волшебства требовалось так мало…

Когда мы ехали в третий детдом, я все чаще поглядывала на время. Восемнадцать ноль-ноль. Скоро встреча с Другом, смогу ли я на неё попасть? Мне нужен повод, маленький повод…

– Леди Ори-Ка, с вами все в порядке? – спросила леди Павиэл, бросив взгляд на мой живот.

От волнения меня начало подташнивать, поэтому я неосознанно положила руку на живот. Решение пришло на ум мгновенно.

– Мне немного дурно, но это пустяки. Не переживайте. Просто мой организм не совсем подготовлен к местной еде, а я немного увлеклась.

– Бывает, леди Ори-Ка. Чем вам помочь? Я могу вызвать аэрокар и отправить вас с одним из охранников в больницу, где вас осмотрит доктор.

Нет-нет, ни охранники, ни доктора мне не нужны. Но идея мне понравилась.

– С охранником? – с ужасом спросила я. – Леди Павиэл, мне будет совершенно неудобно идти к врачу с таким деликатным вопросом в присутствии охранника, который к тому же привлечет внимание. Позвольте мне самой взять такси и слетать в больницу.

– Одна? Леди Ори-Ка, вы справитесь? Вдруг вам станет плохо?

– Не волнуйтесь за меня, леди Павиэл. Вы меня смущаете.

Управительница, поджав губы, кивнула. В версию о том, что леди, а особенно принцессы, могут смущаться в таких делах, она охотно поверила и лишь дала мне адрес ближайшей клиники.

Краснея и бледнея, когда мы приехали в детский сад, я попрощалась с девушками и вызвала такси. Отсюда до тридцать четвертой улицы рукой подать, и у меня сразу закралось подозрение, будто бы у таинственного Друга есть свой информатор в отборе и он заранее знал о нашем расписании. На мгновение я почувствовала себя пешкой в чьей-то игре.

Мне было страшно, очень страшно, что вскоре меня раскроют. Такси остановилось ровно на нужном перекрестке, и водитель сетовал, что я могла и сама дойти. В руках в руках я держала коммуникатор, по карте в котором ориентировалась, и, выходя из аэрокара, от волнения его выронила.

– Нет! – воскликнула я и попыталась его поймать, но аппарат уже безнадежно был потерян в канализации, проскользнув через решетки люка.

– Мисс, все в порядке? – обеспокоенно спросил водитель.

Я неопределенно кивнула, поблагодарила его и отошла на тротуар. Отлично, я потеряла коммуникатор! Что дальше? На меня посматривали прохожие. Я надвинула шляпу пониже, чтобы на меня меньше обращали внимание. Хотя мой облик и так был далек от повседневного, поэтому на меня все же посматривали с интересом.

– Ты невезучая, Ори-Ка, – пробормотала я и вдруг заметила на другой стороне дороги парня в кепке.

Он стоял, прислонившись спиной к стене здания, и смотрел на меня, я в этом уверена! Неужели это он? Прикусив губу, я перешла дорогу. Незнакомец ловко юркнул через черный вход в здание, и я поспешила за ним.

Оказавшись внутри, я нос к носу столкнулась с незнакомцем. Теперь кепка больше не скрывала его глаз – они были светло-голубые, а волосы – пшеничные. Сам парень был одет совершенно неприметно, но даже такая одежда сидела идеально на его подтянутой фигуре.

– Идем, – позвал меня он. – Это один из немногих перекрестков, где нет камер, поэтому я назначил встречу именно здесь.

– Мое передвижение от детского дома сюда могут отследить по камерам? – уточнила я.

– Не переживай, мои люди поработают с этим.

Голос у незнакомца был приятный, завораживающий, таким толкать речи с трибуны. Так это и есть тот самый Друг? Мы прошли в небольшой закуток со стульями и столом. Я присела на предложенное место и поправила шляпу.

– Зачем ты хотел встретиться? – деловито спросила я.

– За этим, – сказал он и положил на стол передо мной бумаги. Настоящие бумаги. Я подняла на него удивленный взгляд. – Мы, как и сам император, немного параноики, поэтому самое важное привыкли хранить не в электронном формате, а в бумажном. Это удивляет, знаю. В Радгаре все еще есть фабрики, производящие бумагу. Ознакомься с документами. Здесь ты найдешь доказательства того, что твоя сестра была одной из нас. С её помощью мы надеялись устроить переворот, но её раскрыли и убрали с пути.

– Значит, император правда это сделал?

– Прочти, – кивнул мужчина, и я дрожащими руками подвинула к себе бумаги.

«У меня появился друг в правительстве. Сегодня он сам подошел ко мне и предложил помощь, хотя я ничем себя не выдала. Милый Друг, у нас все получится. Мы вернем в Рагдар мир и спокойствие, освободив от узурпатора не только народ, но и меня».

У меня на глаза навернулись слезы. Значит, она все-таки прозрела. Может, мои слова, сказанные три года назад, зародили в ней зерно сомнений? Ах, если бы не лорд Первый советник, возможно, мне бы удалось убедить сестру!

Я сжала кулаки. Во мне проснулась злость на первого советника – преданную собачонку его величества. Быть может, если бы не он, моя сестра была бы жива! А может, он лично приложил к этому руку. Я вспомнила нашу последнюю встречу. Это странно, но образ Виана будто разделился для меня надвое: одного я не боялась, даже могла ему противостоять, а второго опасалась и ненавидела.

Я продолжила чтение. Слезы то и дело наворачивались на мои глаза. Блондин сидел рядом и мысленно меня поддерживал, окидывая сочувствующим взглядом. Моя бедная Оса-Ка, моя маленькая сестричка! Как же ты могла так попасться? Как?

«Он предал, предал меня! Император знает, я уверена, он знает! Он намекал, он мне намекал… о, Друг, это ужасно! Это мое последнее письмо, отправляю его с опаской, отныне забудьте обо мне: я для вас опасна. Надеюсь, вам все удастся».

– Кто? – тихо спросила я, утерев слезы тыльной стороной ладони.

– Мы не знаем, – прошептал Друг. – Кто-то из правительства. Она не разглашала его имя.

– Почему?

– Он этого не хотел, боялся.

– Глупая Оса-Ка, – пробормотала я и подняла взор на Друга. – Это мог быть Первый советник?

– Вряд ли, – пожав плечами, ответил он. – Она бы не поверила правой руке Императора.

Да, наверное, всё так, только… сомнения все равно остались.

– Значит, это император её убил, – заключила я.

– У нас нет доказательств. Мы не можем подкрасться к нему так близко. Это должна быть ты, – сказал мужчина и протянул мне пузырек с беловатой жидкостью.

– Армознак? – догадалась я, принимая дрожащими пальцами флакончик. Я еще никак не могла отойти от эмоционального потрясения после писем. – Его же фактически невозможно достать.

– У меня есть свои каналы, – со смешком сказал парень. – Опои им секретаря, тогда он сможет выдать тебе все секреты. Здесь хватит на два раза, но все же будь осторожна.

– Ох, мой коммуникатор…

– Тебе выдадут новый, – сообщил мне мужчина. – Об этом можешь не волноваться. Тебе пора возвращаться. Что ты сказала, когда уходила?..

– Неважно, – перебила его я. – Последний вопрос. Ты говоришь, что стоит опоить секретаря, но если выбрать в качестве жертвы Первого советника? Он ведь может знать гораздо больше!

– Нет, тебе не удастся. Это слишком рискованно и опасно. Иди.

Я хотела поспорить, но не стала. Флакончик положила на дно сумки – как хорошо, что к моему сегодняшнему образу подходила сумка именно такого размера. Встретившись взглядами с Другом последний раз, я бросилась к выходу, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Моя сестра, моя бедная сестричка! Злодей император вскружил ей голову, а потом… бедная Оса-Ка!

Выбежав на улицу, я огляделась. Коммуникатора нет, как вызвать такси? Так, где-то здесь должны быть административные здания или кафетерии, а в них и связь. Мне смогут вызвать такси. Я уже выбрала направление, когда путь мне преградил опустившийся аэрокар. Я испуганно отступила назад и выдохнула, увидев выходящего мне навстречу мужчину:

– Лорд Первый советник!

Глава 9. Настолько близкие отношения

Виан Радвиэн

Лорд Первый советник возвращался с важной встречи и размышлял о леди, имя которой нельзя называть. Она слишком умна, обаятельна и строптива, чтобы прийти на Великолепный отбор ради жениха, пусть и родовитого. Она – принцесса, и мало кто сможет составить ей достойную партию. Значит, у неё определенно есть мотив.

Сестра. Она хочет узнать, почему погибла Оса-Ка. Виан поморщился, стараясь отогнать от себя неприятные мысли. Он до сих пор не мог простить себя за проявленную недальновидность.

Ори-Ка Ра. Она мало изменилась, как была дикой кошечкой, так и осталась. Вот только теперь у неё отросли коготочки и поумерился пыл, за что Виан стал еще больше её уважать. В последнее время она часто занимала его мысли, и он до сих пор не мог понять, почему то и дело устраивает их случайные встречи. Случайные для неё и неслучайные – для него. Да, официальная версия для императора – он выполнял его задание и следил за ней, но неофициально… Виану просто приятно было с ней находиться, разговаривать, даже спорить. Но он видел, что девушка его боится.

Вновь вспомнилась та их первая встреча, ей тогда было лет шестнадцать. Тогда она его не боялась, а наоборот – отчитала его так, что он до сих пор с содроганием вспоминает ту встречу. Запомнившуюся навечно ему и забытую быстро ей.

На коммуникатор раздался звонок, но Виан не спешил принять вызов. Когда перевел его на гарнитуру, услышал взволнованный голос свахи:

– Лорд Первый советник, я не могу дозвониться леди Ори-Ка!

Виан застыл, руки на руле дрогнули. Неужели император решил убрать её с пути, не дожидаясь его отчета? Нет-нет, он не мог так рисковать – Оса-Ка была подданой Рагдара на момент смерти, а Ори-Ка под защитой Осди.

– У неё заболел живот, и она отпросилась в больницу, без охраны, так как была смущена таким деликатным вопросом. Я отпустила её, но через пятнадцать минут решила позвонить ей – её коммуникатор выключен. Тогда я позвонила в больницу, куда она ехала, – в регистратуре ответили, что такая пациентка к ним не поступала. Лорд Первый советник, я не знаю, что делать! Зачем же я отпустила её одну? Что скажет император?

– Не стоит так волноваться об Ори-Ка, леди Павиэл. Возможно, она отправилась сразу в неотложку, но, чтобы не волновать вас, я поеду туда и все узнаю. Скажите адрес больницу.

На самом деле адрес лорду Первому советник был ни к чему, он уже вбил в навигатор координаты Ори-Ка с помощью маячка, который он успел подсадить в её наушники.

– Ох, лорд Первый советник, удобно ли вам будет заниматься этим? Право, я просто испугалась и не подумала о неотложке! Может, лучше я лично съезжу за ней? – после недолгой паузы недоверчиво переспросила леди Павиэл.

– Не стоит волноваться, леди Павиэл. Я проявляю к леди Ори-Ка некий интерес, поэтому наши отношения несколько ближе, чем вы можете думать. Как вы помните, я тоже несколько пристрастен к отбору, так как в скором времени намерен жениться.

Виан лгал на ходу, хотя это казалось единственно верным вариантом, судя по полученной от леди Павиэл информации. Ори-Ка либо сбежала, либо её украли. Но в любом случае к этому событию нельзя привлекать внимание. Иначе… иначе будет плохо для самой девушки.

– О, – протянула сваха. – Да-да, конечно, я все понимаю, лорд Первый советник. Я и не думала, что вы заинтересовались… хотя, конечно, принцесса очень приятная и умная девушка, я рада вашему выбору.

– Пока еще рано о чем-то таком говорить, но не переживайте, я позвоню вам сразу же, как встречусь с ней.

– Да-да, конечно. Спасибо вам, лорд Радвиэн!

Виан отключился и полетел в направлении, проложенном навигатором. Это было совсем недалеко, но он все равно мчался на всей скорости. Судя по застывшей координате в переулке, леди Ори-Ка все же не украли. Значит, сбежала сама. Как глупо и опрометчиво! Так же это глупо и со стороны тех, кто решил её выманить подобным образом. Неужели они не понимают, как это опасно? Должно быть, ей передадут что-то очень важное, раз решились на такой риск.

По дороге советник позвонил своему другу в больницу, в которой тот был заведующим по счастливой случайности, и обеспечил алиби. Ему сразу же переслали скан ложного больничного листа, а также сделали соответствующие изменения в системе.

Виан прибавил скорость и подлетел к нужному месту. Он начал снижение, когда увидел, что огонек на коммуникаторе пришел в движение, выходя на пешеходный перекресток. Да, это была Ори-Ка – целая и невредимая. Даже интересно, как она начнет оправдываться?

Виан усмехнулся и вышел из аэрокара, чтобы увидеть испуганный взгляд принцессы и её неосознанный возглас. Она инстинктивно прижала к себе сумку, по которой лорд Первый советник скользнул взглядом.

– Садись, – коротко приказал он, и двери перед девушкой поднялась вверх.

Она ненадолго засомневалась, но все же села на пассажирское сиденье. Ремни безопасности надежно сомкнулись на ней, а девушка перевела дыхание. Виан поднял аэрокар в воздух и вклинился в поток. Принцесса буквально пылала гневом, который лорд Первый советник никак не мог оправдать.

– Как ты нашел меня? – спросила Ори-ка спустя минуту. Виан удивился, что она обратилась к нему на «ты» – должно быть, нервное.

– Ты не слишком-то пряталась, судя по всему, – с усмешкой откликнулся мужчина.

– Гарнитура, – догадалась она и зло посмотрела на мужчину. – Ты установил жучок!

– Ты только что сбежала с официального события, встречалась неизвестно с кем и прижимаешь к себе сумку, в которой я наверняка найду что-то запрещенное. Извини, ты меня хочешь в чем-то обвинить?

Ори-Ка опустила голову и потом вовсе отвернулась. Виан усмехнулся. Девушка никак не могла понять, как ей действовать дальше, – судя по всему, сдавать он её не собирается. Почему? И что он попросит взамен? А просил ли он что-то взамен у её сестры? Она разозлилась. Ей было страшно, сейчас она одновременно боялась и ненавидела этого мужчину как никогда – и в то же время надеялась на него. Он был её единственным спасением. Спасением, чтобы узнать правду о смерти сестры.

– Что ты собираешься делать с полученной информацией? – тихо спросила она, устав мучиться неведением. – Чего ты хочешь?

Виан ответил не сразу, наслаждаясь замешательством девушки, у которой за эту минуту, казалось, даже сердце перестало биться.

– Я хочу тебя, – отозвался он.

Ори-Ка замолчала, лишь широко распахнула глаза. Она не могла поверить в то, что не ослышалась. Виан крепко держал штурвал, смотря перед собой. Он шутит? Должно быть, он шутит! Наверняка так и есть.

– Не настолько я согрешила, чтобы соглашаться на подобное, – уверенно произнесла принцесса.

– Тогда придется добиваться твоего внимания стандартными способами, – с кривой усмешкой произнес Виан. – Однако удовлетвори мое любопытство и скажи: каким местом ты думала, сбегая подобным образом?

– Я надеялась, что успею заскочить в больницу до того, как меня хватятся.

– А коммуникатор? – серьезно спросил Виан.

– Он… он упал в канализацию. Случайно. Честно!

Да чего она оправдывается перед ним? Он все равно уже мог надумать себе всякого, но, по крайней мере, Друга он не видел и не стал что-то выведывать. Это уже хорошо. Ори-Ка некстати вспомнила, как он в первый день её пребывания во дворце явился в её спальню, увидев нижнее белье, но даже это сейчас показалось менее смущающим, чем то, как он её отчитывал. Почему же он ничего с ней не сделает? Почему решил её прикрыть? Будто в подтверждение её мыслей Первый советник продолжил:

– Я сказал, что заберу тебя из больницы. Вот твой больничный лист. – Он протянул свой коммуникатор девушке, чтобы она могла ознакомиться с документом.

– И леди Павиэл поверила? – скептически уточнила Ори-Ка. – Что вы лично прилетите за мной?

Принцесса вновь перешла на «вы», когда первый гнев сошел. Она усилием заставила его пройти – все же Первый советник не должен догадаться, что она о чем-то подозревает.

– Я сказал, что у нас близкие отношения.

– Ложь, – невольно произнесла девушка и встретилась взглядом с Первым советником. – У нас вовсе не близкие отношения, и я понятия не имею, почему вы решили мне помочь.

– Тебе не приходило в голову, что я хочу сделать наши отношения именно такими? – спросил Виан. Они прыгали с «вы» на «ты», что его конкретно раздражало. – Разве этот отбор создан не с целью найти свою пару? Почему ты сторонишься меня и не желаешь воспринимать как мужчину?

Ори-Ка ничего не ответила и отвернулась. Она не желала думать о Первом советнике как о мужчине. Как о привлекательном мужчине. У неё не было намерений найти себе мужа на Рагдаре, она лишь желала найти убийцу сестры. Но если лорд Первый советник и вправду хочет за ней ухаживать, разве она вправе противиться? Этим она покажет, что у неё действительно есть секреты. А один из них они пока разделили.

– Мне тяжело поверить, что вы действительно заинтересованы мной, учитывая события трехлетней давности.

Виан мысленно вернулся назад. Тогда он застал двух сестер во время ссоры перед свадебной церемонией. Ори-Ка кричала, что Оса-Ка совершает ошибку, подписывается на смерть и что император – ужасный человек. Она уговаривала сестру вернуться домой, под защиту отца, но Оса-Ка её не слушала, ослепленная любовью императора. Виан проходил тогда мимо и стал невольным слушателем. Он буквально влетел в покои, чтобы заставить Ори-Ка замолчать – если услышал он, то мог услышать и кто-то другой те крамольные слова, что она говорила. И доложить императору.

Он испугался, очень испугался за Ори-Ка. Она в нем не узнала того мальчишку, которого встретила еще за три года до отбора, теперь перед ней был лорд Первый советник. И он отчитал её, причем с угрозами. Она никогда не чувствовала себя настолько раздавленной и униженной, но главное – она поджала губы и, бросив взгляд на сестру, выбежала наружу. Виан посмотрел на будущую императрицу и, слегка поклонившись, вышел из её спальни. У девушки явно были розовые очки, и ещё было слишком рано, чтобы снимать их.

– Все меняется, леди Ори-Ка, – задумчиво ответил он.

– И вы не хотите спросить у меня, где я была?

– Встречалась с любовником? – предположил он, хотя сам в эту чушь не поверил бы ни на секунду.

Чтобы гордая и своенравная принцесса Ори-Ка Ра встречалась тайком с любовником? Бред!

– Какой вы догадливый, – хмыкнула девушка и отвернулась.

Лететь с ним в аэрокаре было непривычно. Её высочество никак не могла найти себе места. Она все еще боялась, что лорд Первый советник непременно расскажет обо всем императору, а тот начнет расследование. Когда они опустились на парковку перед дворцом, девушка поспешно открыла дверь, но в последний момент передумала и обернулась к Виану.

– Спасибо. Какими бы ни были ваши намерения, спасибо. Я обязательно верну долг.

– Леди Ори-Ка, – достаточно жестко произнес Виан и, прищурившись, взглянул на собеседницу, – разве я просил мне что-то возвращать?

– Мне просто не хочется быть вашей должницей, какие бы мотивы вы ни преследовали.

– Вы так намекаете о «каких-то моих мотивах», что определенно хотите услышать о них. Но я уже озвучил: вы мне нравитесь. Нравитесь как девушка. Я намерен за вами ухаживать. Поэтому оставьте эти разговоры о долге.

Она не ответила, слишком гордая и настороженная. Ори-Ка буквально вылетела из аэрокара и побежала в сторону дворца. Виан прикрыл глаза и откинулся на спину кресла. Сумасшедшая! На что она в самом деле рассчитывала? И на что рассчитывал тот, с кем она встречалась? Ради чего нужно было так подставляться?

Но, с другой стороны, Виан понимал, что Ори-Ка и её сообщник идеально рассчитали время, но что-то пошло не так именно из-за той девицы, решившей пойти вслед за принцессой. Скорее всего, она намеренно подставила её. И Виан почему-то подумал на леди Анэстеси. Первый советник просмотрел тот выпуск шоу с участием мастера Рокоско и заметил стальной блеск в глазах дочери лорда Стала.

Вздохнув, Виан вышел из аэрокара и направился во дворец. У его величества была встреча, и сразу после неё он удостоил аудиенции Первого советника.

– Вопрос с семьей той женщины решен? – спросил он, и лорд Радвиэн кивнул.

– Она казнена, как и её семья. Я лично проследил за этим делом, – ответил Первый советник. – Можете не волноваться, ваше величество.

– Ты единственный, на кого я могу положиться, – со вздохом произнес император. – Ты меня понимаешь с полуслова, а другие!.. Неужели так сложно выполнять мои приказы?

– Вовсе нет, ваше величество, – с легкой улыбкой отозвался Виан, и его шаны приобрели желтый оттенок, выдавая хорошее расположение духа хозяина. Хотя Виан давно научился их контролировать, что тщательно скрывал. – Кстати, предлагаю обсудить одну из дебютанток.

Его величество улыбнулся.

– Мне уже сообщили о сегодняшнем происшествии. Неужели ты лично отправился за ней в больницу?

– Зато мы стали на шаг ближе друг к другу, – заверил императора Виан. – Она милая и наивная девушка, ваше величество, хотя со стороны хочет казаться слишком самостоятельной. Её сегодняшнее поведение меня развеселило – она стеснялась сообщить о своих проблемах с желудком.

– Действительно, детское поведение, – согласился император. – Но у неё ведь ничего серьезного, судя по справке, присланной мне из больницы.

Виан кивнул. Он не сомневался, что император пожелает все проверить лично.

– А что с её коммуникатором?

– Разбился о кафель в больнице. Я позабочусь об этом, раз у нас с ней теперь близкие отношения.

– Виан, – предостерегающе начал император. – Прошу тебя, не заигрывайся, ты ведь знаешь, что вы не сможете быть вместе, а Ори-Ка слишком хороша, чтобы не увлечься ею.

– Боюсь, мои эмоции слишком очевидны, чтобы вы смогли за этим проследить, – с поклоном лорд Первый советник удалился, оставив императора в задумчивости.

Он все думал о сестре своей погибшей жены. Сложно отрицать то, что она вызывала в нем желание, как когда-то и Оса-Ка. Но готов ли он жениться именно на ней? Если бы не режим на Осди, в котором король не имеет практически никаких прав, он бы посчитал это отличной идеей: объединить два государства под одним началом. Но это невозможно из-за парламентской монархии, поэтому приходится рассматривать девчонку наравне с другими. Например, с леди Анэстеси – дочерью министра Роксандра Смала, весьма влиятельного и богатого, к тому же выполняющего секретную миссию.