Текст книги "Наследник для Владыки Драконов"

Глава 9

– Дела задержали, прошу меня простить, – произнес император, при этом выхватил цепким взглядом меня, прищурившись. – Позвольте присоединиться.

Диаронд уверенным шагом прошел к столу. Один лакей придвинул стул, второй – ловко поставил приборы, а третий – наполнил тарелку супом. За столом повисла тишина, которую нарушила вдовствующая императрица:

– Ваше величество, – обратилась она к Раванне, – вы уже заказали платье к грядущему балу?

– О да, его должны доставить завтра, – кивнула девушка, и разговор подхватила её фрейлина, начав расписывать все невероятные достоинства наряда императрицы.

Все начали есть десерт намного медленнее, а Диаронду уже сменили блюда. Я изредка ловила на себе его взгляды, но он тут же отводил взор и улыбался императрице. Беседа о туалетах не умолкала, и я заметила, как скис придворный маг.

– Вижу, вы в восторге от разговоров о нарядах, украшениях и прическах, – иронизировала я с самым серьезным видом. – На вашем лице буквально написано, как вы наслаждаетесь, слушая нас всех.

– Дело даже не в нарядах, – признался маг, наклонившись ко мне, – я привык, что моя сестра часто с восхищением описывает платья и украшения, увиденные на балах… Дело в противостоянии. Фрейлины вдовствующей императрицы не хотят ни в чем уступать фрейлинам её величества Раванны. И если кто-то думает, что эти десять прекрасных эри хотят впечатлить своими туалетами эрдов, то сильно ошибается. Они хотят впечатлить исключительно друг друга.

Последнее было сказано с заговорщицким тоном, поэтому я не удержалась и засмеялась. Смех оказался звонче, чем я предполагала, поэтому на меня тут же обратились взгляды всех присутствующих, включая его императорское величество. Диаронд смотрел со смесью неприязни и интереса, но я стойко выдержала его взгляд.

– Простите, – произнесла медленно и приложила все силы, чтобы не опустить смущенно голову.

Не буду пасовать! Я всего лишь рассмеялась шутке. Кто же виноват, что Аравер такой прекрасный собеседник?

Наконец, разговоры о нарядах стихли, когда император объявил обед оконченным и пригласил всех на променад. Меня тут же подхватил под руку Аравер и увлек к выходу в парк. На улице стояла чудесная погода – солнце светило ярко, и в платье с длинными рукавами было вполне комфортно.

Я с интересом рассматривала местную флору – цветы высажены в мозаичных композициях, поэтому любоваться ими было сплошное наслаждение. Пышные цветочные кусты источали приятные ароматы, а лиственные деревья защищали от ветра. Аравер расспрашивал меня о моем мире, а я с удовольствием отвечала на его вопросы, улыбаясь привлекательному магу. Единственное, что портило настроение – это маячивший впереди император, который гулял под руку с Раванной. Каждый раз, когда мы с Диарондом встречались взглядами, щурились и одновременно отворачивались. Не удивительно, что придворный маг это заметил.

– У вас напряженные отношения с императором? – спросил он. – Неужели он против вашего пребывания во дворце?

– Вовсе не так, – пожала я плечами. – Просто он вызывает у меня неоднозначные чувства.

– Хотите расскажу секрет? Только ни в коем случае не выдавайте меня, потому что о Владыках либо хорошо, либо ничего… – шепотом начал Аравер и, поглядывая на Диаронда, продолжил: – Я тоже был об императоре не лучшего мнения, пока не узнал его ближе, а когда узнал – проникся уважением. Я его придворный маг уже десять лет, с тех пор, как он стал императором. Его действия могут быть порой жесткими, но он никогда не проявляет жестокости. Его величество справедливый и рассудительный. Это очень важные черты для правителя.

– Может быть, – я пожала плечами, – но не для мужчины.

– Но вам ведь и не нужно думать о нем как о мужчине, – вновь проницательный взгляд. – У него есть супруга. Пусть она о нем так и думает.

– Вы правы… скажите, а у императора есть любовница?

– Неожиданный вопрос, – изумился мужчина.

– Интерес чисто научный! Просто в нашем мире у королей и императоров по штату обязана быть любовница.

– Вот как? У нас тоже есть такие королевства, в основном, это людские, которым простительны слабости. У драконов же недопустимы измены, они вызывают большое порицание в обществе. Мы сильнее, сдержаннее, мудрее.

Совершенно верная позиция. Я сама считала измены недопустимым и неправильным. С человеком, которого ты выбрал, необходимо быть честным и открытым, и если чувства прошли и невозможно сохранить брак, то лучше расстаться, чем унижать супруга или супругу изменами.

– Вот сейчас мне неожиданно начинает нравиться ваш мир!.. – ответила я и осеклась, ведь передо мной неожиданно возник император.

Диаронд стоял рядом с Раванной, которая прижималась к мужу и бросала на него пылкие взгляды, в общем, всячески доказывала, что не она по ночам бродит по беседкам в одиночестве.

– Отрадно слышать, что наш мир вам начинает нравиться, эри Марика, – произнес он. – Что же именно вам в нем понравилось?

– Брак, – заявила я, смотря в глаза Владыке. – Эрд Аравер сказал, что в Тиамирисе принято хранить верность в браке. Измены тут порицаются, а бастардов, как я полагаю, вовсе не бывает?

– Подобное действительно большая редкость, – подтвердил Аравер.

– Разумеется, – вскинулась Раванна и прикусила губу. – Измены говорят о слабости и неумении сдерживать свои порывы. Никто в здравом уме не позволит себе предать своего супруга.

На воре и шапка горит? Или же я хочу видеть зло там, где его нет?

– О чем ведете беседу? – к нам подошла вдовствующая императрица и подхватила меня под руку.

– О погоде, – произнес его светлость. – Она сегодня чудесная…

– Вы правы. Даже жаль, что придется украсть у вас Марику, дорогой Аравер, но её уже ожидает мэтр Илай.

– И меня тоже ждут дела, – кивнул придворный маг и развернулся ко мне, улыбнувшись. – Рад был познакомиться с вами, эри Марика. Вы словно глоток свежего воздуха для меня. Буду рад продолжить наше общение.

Я растерялась, не зная, как ответить на подобную любезность, и вдовствующая императрица, поняв, что отвечать я не буду, подхватила меня под руку и увлекла во дворец. Когда мы шли по коридору, она наклонилась и сказала:

– Правильно, недосказанность всегда привлекает. Теперь он будет думать о тебе и воображать, что ты могла бы ответить, а это влечет за собой интерес к твоей персоне. Уверена, на балу он пригласит тебя на третий танец!

– Что это значит?

– Если мужчина приглашает девушку более чем на два танца, он заявляет о своем интересе к ней. Думаю, от Аравера стоит этого ожидать. К тому же, ему давно пора жениться.

– Вы хотите, чтобы его титул унаследовал бастард императора? – изумилась я.

– О чем ты говоришь, девочка? – так же удивленно спросила императрица. – Титул получает сильнейший наследник, чья магия созвучна магии рода. Его выбирает семейный алтарь в родовом поместье. Как ты понимаешь, ваш с… сама-знаешь-кем ребенок никогда не унаследует титул герцога Снеагга.

Хотя бы это радует. Аравер мне понравился. И если он проявит ко мне интерес, а у меня вспыхнут взаимные чувства – я обязательно ему обо всем расскажу. А там уже ему выбирать, как поступить. Но говорить пока об этом рано, ведь единственное, что меня сейчас заботит – это выживание. Моё и малыша. Эти страхи и сомнения не дадут так просто поселиться светлым чувствам в душе.

– Куда же вы? – меня обогнула Янира и подхватила под руку.

– Без нас? – добавила Лидия, встав по другую руку от императрицы.

– Нас совсем не хотят брать на развлечения, – картинно вздохнули близняшки.

Марена промолчала, а императрица улыбнулась, заверив, что, разумеется, она без своих чудесных фрейлин никуда! Янира наклонилась ко мне ниже:

– Ты знаешь, какие слухи ходят о мэтре Илае?

– Такие же, как о твоем брате со вчерашней ночи? – весело спросила я.

– Хуже! – доверительно сообщила сестра герцога. – Он… у него… ух какая у него бурная жизнь! Чего только о нем не говорят. Слышала, у него ого-го какое достоинство! А как он им пользуется…

Я покраснела до кончиков ушей, впрочем, Янира тоже была красной, словно само наличие подобных слухов вводило её в ужасное смущение, но при этом противиться их распространению она не могла. Интересно же!

– А это самое достоинство ему танцевать не мешает? – деловито уточнила Марена.

Девушки, переглянувшись, захихикали, лишь близняшки даже не понимали, о чем толкуют окружающие. Императрица смотрела на нас снисходительно, как мать на шаловливых деток.

– Вот сегодня и убедимся, – заключила Янира.

Фрейлины продолжили наперебой рассказывать байки о похождениях ловеласа Илая, пока мы шли в танцевальную залу. Но едва мы приблизились, разговоры стихли, а девушки в мгновение ока переменились, став из милых застенчивых леди настоящими покорительницами сердец. Такому мне не научиться за неделю!

– Проходите, прекрасные эри, не стесняйтесь, – услышала я приятный мужской голос и застыла, едва переступив порог.

На том конце комнаты рядом с музыкальным инструментом, похожим на граммофон, только вместо пластинок прозрачно-розовые кристаллы, стоял темнокожий мужчина с потрясающими платиновыми волосами. Да что же в этом мире что ни мужик, то блондин! Только демоны могут похвастаться однообразием иссиня-черных волос.

А передо мной судя по всему… дроу? Еще название королевства у них такое мудреное, сложнопроизносимое. Я об этом читала. Ливаль? Эливиаль?

– А это, я так понимаю, прекрасная Марика из другого мира? – приблизившись ко мне походкой хищника, уточнил дроу. У него была белая радужка с темной каймой – пугающе и прекрасно одновременно. – Моё имя Илай Светлоликий. Я вернулся из Эливиараля ради вас. Надеюсь, вы порадуете меня своими танцевальными талантами.

– Ну это вряд ли, – ответила я раньше, чем успела обдумать. Девушки за спиной хихикнули, а у мэтра вытянулось лицо. – Простите, я хотела сказать, что особыми талантами не обладаю. Вам не стоит на многое рассчитывать.

Тем более в моем положении. Я явно не смогу сесть на шпагат, особенно в ближайшем будущем, но будем надеяться, что местные танцы не включают сложные акробатические трюки.

А имя-то у мужчины оксюморон. С его темным цветом кожи, отливающим серебром на свету – выглядело очень необычно – и фамилией Светлоликий.

– С моей помощью абсолютно любая уже через час будет танцевать как богиня! – пафосно заявил дроу и сделал красивое движение, отступив назад и вытянув правую руку вверх, при этом все мышцы его тела напряглись.

А он отлично умеет им управлять! Девушки за моей спиной издали восхищенный вздох. Пожалуй, тут было чем восхищаться. Все тело учителя – сплошные жгуты мышц. Высокий, широкоплечий, с просто потрясающей зад… э-э, я хотела сказать, задачей обучить одну деревянную девушку!

То есть меня.

Уже через час мэтр Илай понял, что сильно погорячился, сказав, что любую может научить танцевать. Позже, после двух часов изнурительных тренировок, он добавил, что любую местную эри, а не всяких залетных иномирянок. Разумеется, сказал он это завуалированно, но смысл поняли все.

Танцевальным па меня учил не только мэтр, но и фрейлины, которые видели, что у меня совершенно не получается повторять движения, что я даже не могу запомнить их порядок, путаю право и лево, да и вообще танцор из меня такой себе… в общем, они старались вместе со мной. Подсказывали, направляли, но по сочувствующим лицам я понимала, что совершенно безнадежна.

– Я больше не могу, – выдохнула я, отступая на шаг. – Отпустите меня…

– Ни за что! – воскликнул дроу. – Я сделаю из вас первоклассную дебютантку! Вы будете танцевать как… как…

– Богиня, – подсказала Янира, припомнив слово самого мэтра.

– …антилопа, – закончил мужчина, поджав губы. – До богини даже я вас не дотяну.

– А можно остаться где-нибудь на уровне коровушки? – спросила я с тяжелым вздохом. – Честно-честно, я вполне комфортно чувствую себя именно в образе этого животного!

– Еще ни одна не выходила с урока мэтра Илая “коровушкой”!

– Я могу не выходить, я могу уползти, – заверила я, но мэтр лишь сдвинул изящные белые брови.

Я умоляюще посмотрела на вдовствующую императрицу, и та без слов меня поняла. Хлопнула в ладоши и уверенно произнесла:

– Не сегодня, мэтр. Моим девочкам необходим отдых и вкусные пирожные. Давайте завтра, часиков в семь… – Я наградила императрицу испуганным взглядом, ведь по утрам у меня токсикоз! – Нет-нет, в семь рано… давайте в одиннадцать? Чудесно! До завтра мэтр! Лидия, идем, не задерживайся.

К выходу я побежала первой, а вот фрейлины уходили медленно, явно нехотя. Их даже не пугал грозный и недовольный вид дроу, настолько впечатляли ошеломительные слухи о нем. Они прям с императором противоположности в этом плане!

Но как же жаль, что при воспоминаниях о ночи с императором меня бросает в жар, а при мысли о потенциальном даже мимолетном прикосновении дроу сковывает лед.

Пирожные нам все-таки достались – они прекрасно помогли снять стресс и усталость. На этом мы разошлись с фрейлинами и с самой вдовствующей императрицей – они отправились в приемную залу, где через пятнадцать минут начнется аудиенция. Жители Тиамириса каждый день в определенные часы могли прийти со своими проблемами, спорами и неурядицами к императору, его супруге или матери. Я же, воспользовавшись свободой, направилась в библиотеку, но не успела ступить и двух шагов, как прямо из-за поворота вышел эрд Багрем, в руки которого я и угодила.

– Прекрасная эри Марика, – выдохнул демон и, прижав меня к себе, сцапал мою руку.

Поднеся мою ладонь к губам, он поцеловал каждый пальчик, не обращая внимания на мои попытки вырваться. Настойчивость мужчины была удушающей, я нахмурилась, отталкиваясь свободной рукой от посла.

– Эрд Багрем, прошу вас отпустить меня, – произнесла я с легким испугом, – мне не хватает воздуха…

Меня отпустили, более того – отступили на шаг. Но дело было не во мне, как я поняла минутой позже. Взгляд демона упал за мою спину, и сразу после этого я услышала тихие шаги и уже знала, кого увижу. Сердце забилось быстрее, уличая свою глупую хозяйку в совершенно бездумной симпатии!

– Эрд Багрем, – раздался нарочито безразличный голос императора, и его величество поравнялся со мной. Я скосила взгляд, увидев блуждающую на губах Владыки приветливую улыбку. – Мы встречаемся с вами в самых неожиданных местах за последние дни… вижу, вам понравился каждый уголок дворца.

Намек был более чем понятен. Император дает знать, что он осведомлен о перемещениях посла, более того, обратил внимание, что тот пытается сунуть нос везде, где можно. Ходит, вынюхивает, в общем, занимается тем, чем и должен заниматься посол недружественного государства.

– О да, Туманный просто великолепен! Ваши предки создали удивительный дворцовый ансамбль. Насколько я знаю, одним из архитекторов был демон?

– Наши народы всегда тесно сотрудничали, – кивнул император и вновь подарил улыбку, от которой у меня едва колени не подкосились, хотя и предназначалась она не мне. – Надеюсь, мы с вами тоже будем отличными союзниками, как когда-то наши предки при создании Туманного.

– Разумеется, ваше величество, – склонил голову Багрем и бросил короткий взгляд на меня. – Что ж, вынужден откланяться. Дела не ждут.

– Встретимся за ужином, – попрощался император.

На его губах сияла улыбка до того момента, пока демон не скрылся в одном из коридоров второго этажа, куда вела широкая лестница. В этот же момент Владыка развернулся ко мне. На лице не осталось и тени дружелюбия. Диаронд сделал шаг ко мне и протянул руку. Я инстинктивно отшатнулась, вжавшись в стену.

– А ты весьма легкого поведения, правда?

Что?.. Да как он?.. У-у, я была очень зла! Да у меня кроме него, между прочим, никого не было! Но ему я этого не скажу ни за что! Еще зазнается. Вернуть себе самообладание удалось легко, едва я вспомнила о слухах, что ходили по дворцу о недееспособности императора.

– А ты, видимо, сложного, – произнесла я. – Потому что с тобой очень тяжело общаться.

– А с тобой легко? – хмыкнул он. – Хотя, видимо, только мне досталась твоя “колючая” сторона.

Да как он… у-у! Я вообще не “колючая”, я очень даже нежная! Но разве ему это докажешь?

В этот момент Диаронд нажал что-то на стене – судя по всему, для этого он и протянул руку, а не для того, о чем я подумала. Я буквально провалилась в образовавшийся проем и упала бы, если бы не рука Владыки, которой он обвил мою талию и вернул равновесие. К его чести он быстро отпустил меня и отступил вглубь ниши, в которой мы оказались. Потайная дверь закрылась, и в этот момент здесь зажглись светильники. Вверх и вниз отсюда вели две лестницы, но император не спешил к ним приближаться. Он стоял спиной ко мне и не двигался.

– Зачем мы здесь?

– Что ты решила насчет замужества? – внезапно спросил Диаронд, сбив меня с толку.

– Неужели ты интересуешься моим мнением, а не приказываешь? Прогресс!

– Я… – мужчина запустил пятерню в волосы, – я был слишком груб и напорист с тобой, признаю. Действовал на эмоциях, да и ты…

– Что я?

– Ты все время меня заводишь, – вскинув на меня взгляд, поморщился Диаронд. – Вот что тебе стоит быть покладистой и послушной?

– Как твоя супруга? – спросила я, позволив себе улыбку.

Я сегодня наблюдала за ними за столом – Раванна бросала на мужа влюбленные взгляды, со всем соглашалась и была настолько робкой, что в ней с трудом можно было узнать ту, что я встретила вчера в беседке. О таких отношениях мечтает Диаронд? Что ж, тогда остается порадоваться за него, ведь его желания исполнены с точностью! Вот только для меня брак был союзом равных, союзом двух сердец, добровольным и желанным. Я не хотела быть простым “дополнением” к мужу, я хотела бы быть его опорой, любовью, поддержкой, страстью… той, что будет нужна во все моменты жизни, а не только в те, когда нужно заглядывать мужу в рот и смиренно кивать в знак согласия.

– Да, – выдохнул Диаронд после паузы и сделал шаг ко мне, – Раванна чудесная девушка. Добрая, милая, послушная.

– Ты не думаешь, что за послушанием часто прячутся секреты? – спросила я и мотнула головой. – Прости, я не должна была так говорить. Это твоя жизнь, твой брак и только тебе решать, каким ты его видишь.

Император молчал, смотря на меня своими потрясающими серыми глазами. Я же прокручивала в голове наш диалог, осознавая, что перешла с ним на “ты”, но он не выказал никакого недовольства.

– Я лишь хочу сказать, – продолжила я, – что я с тобой честна и открыта. Да, я не послушная, но и не должна быть такой. Я говорю то, что думаю, выражаю несогласие, пытаюсь найти компромиссы. И если это тебя злит, то проблема не во мне, а в твоем мировоззрении.

– А если в тебе? – спросил Диаронд и приблизился почти вплотную, наклонившись к моему лицу. – Если вся проблема в тебе? В твоем аромате, в твоих волосах, – дракон поднял руку и выпустил шпильку, освободив несколько локонов, упавших на лицо, – в твоих глазах… в твоем существовании, Марика.

Я даже боялась дышать. Передо мной сейчас был тот самый мужчина из моего сна – именно сейчас, не раньше. Император будто растворился, оставив вместо себя моего первого и единственного мужчину, которому я подарила целую ночь во сне.

Я молчала. Что он хочет этим сказать? Все еще испытывает что-то ко мне? Страсть? Влечение? Но мне это не нужно. Он женат, и единственное, чего я хочу от него – свободы.

– Тогда отпусти меня.

– Нет, – тут же выдохнул он и отступил, надев на лицо маску отчуждения. – Даже если ты невиновна, даже если не имеешь отношения ко всему этому, где гарантии, что за нашим ребенком не придет тот, кто спланировал ту ночь? К тому же… – он замолчал, – ребенок может быть магом, и выживет ли он в твоем мире, родившись там – неизвестно. В любом случае единственное безопасное для тебя и для него место – здесь, рядом со мной.

Он ведь чертовски прав! Как же все сложно. Невообразимо сложно. В чьей же игре мы с ним стали пешками? Кто все это затеял?

– Идем, провожу тебя в твои покои, – развернувшись, император направился к лестнице, ведущей наверх.

– Но я хотела в библиотеку, – призналась я. – Я пытаюсь как можно больше узнать об этом мире, чтобы освоиться.

Владыка посмотрел на меня как-то неопределенно, лишь на краткий миг мне почудилось в его взгляде восхищение.

– Похвально, – наконец, произнес он. – Тогда пойдем вместе. Мне тоже кое-что нужно в библиотеке.

Император подал мне руку и помог подняться на первую ступеньку. На самом деле, моей ладони было вполне комфортно в его руке, поэтому, когда он её отпустил, кожу в том месте обдало холодом, хотелось вновь взять императора за руку. Странные и несвоевременные мысли!

Отвернувшись, я побежала вверх по лестнице, подхватив подол платья. Видимо, я слишком увлеклась своими мыслями и бегом, что в какой-то момент оступилась. Диаронд подхватил меня, прижав к себе, и наши взгляды встретились. Его лицо оказалось слишком близко к моему, совсем чуть-чуть податься вперед – и можно запечатлеть поцелуй на его губах…

– Спасибо, – прошептала я.

Император не ответил, донес до последней ступени и поставил на ноги перед деревянной дверью. Дотронулся до ручки, повернул её, все еще обнимая меня второй рукой за талию. Послышался звук вращающихся шестеренок, и спустя минуту открылась дверь – книжный шкаф отъехал в сторону, причем мы были скрыты от посетителей библиотеки двумя стоящими перпендикулярно друг другу стеллажами. Диаронд отошел в сторону, склонил голову, прощаясь, и покинул своеобразную нишу.

Я дотронулась ладонью до груди, пытаясь восстановить неожиданно сбившееся дыхание. Ну вот о чем я думаю в его присутствии? Что за пляски устраивают мои гормоны?!

– Приве-е-ет! – напугал меня материализовавшийся прямо передо мной Владимур Яроцапович. – Чего за сердце хвата-а-аешься? Влюби-и-илася?

– В кого? – спросила со страхом. Неужели меня рассекретили?

Ох, что я такое говорю? Не влюбилась я! Чего и рассекречивать-то?

– В меня-у, разуме-е-ется, – мурлыкнул кот, и я не знала, то ли облегченно выдохнуть, то ли рассмеяться.

– Ох, как же теперь быть, после того, как ты узнал о моих чувствах? – отшутилась я. – Больше мы с тобой не сможем видеться, мне теперь так стыдно.

– Не сто-о-оит стыдиться своих чу-у-увств, – ответил кот. – Я привы-ы-ык. В меня все влюбля-я-ятся-я-я.

– Как я их понимаю. Ты такой чудесный, замечательный, добрый и милый… и конечно ты помнишь о своем обещании одолжить мне записки Алолы!

– Помню-ю-ю, – согласился хранитель. – Сейчас принесу-у-у. Можешь пока осмотреться.

Я кивнула и вышла из ниши. Без труда нашла стеллаж с законами и, подхватив последний том, направилась к свободному столику. Записки Алолы, конечно, хорошо, но также полезно узнать и законы. Ведь их незнание не избавляет от ответственности, а пойти на эшафот за какой-нибудь проступок мне ой как не хотелось!

Диаронд, кстати, обнаружился недалеко, но что меня удивило – он рассматривал стеллаж с мифами и народными сказаниями. Я тоже недавно вокруг него ходила, с интересом открывала книги и рассматривала в них картинки. Было интересно, что именно в этом мире миф, а что – реальность.

Император встретился со мной взглядом и, казалось, мысленно запнулся, поэтому тут же отвернулся от меня. Я села за столик лицом к нему… подумала, что если сяду спиной, буду слишком часто оглядываться, а это будет выглядеть и вовсе странно. А так, если изредка поднимать голову и смотреть на императора, это вовсе не станет проявлением интереса. Подумаешь, решила осмотреться, что в этом такого?

Вот как сейчас – глаза вновь выловили широкоплечую фигуру Владыки. Дракон подзывал магией книги с полок, пролистывал их и возвращал на место, а потом вновь вызывал другие. Он что-то искал и не находил. Что же его так заинтересовало в мифологии?..

Мотнув головой и решив, что это не моё дело, я открыла свод законов. Конечно, я понимала, что на изучение уйдет много времени, поэтому законы, схожие с законами моего мира, пробегала глазами, а вот на необычных – останавливалась. Например, в Тиамирисе запрещено демонам принимать вторую, боевую ипостась в городе – это будет означать прямую неприкрытую угрозу, поэтому можно смело вызывать стражу. Драконам было запрещено приземляться в многолюдных местах, лишь на специально отведенных для этого взлетных площадках.

– Фух-мяу, пришлось искать по все-е-ему дворцу! – опустив передо мной обшарпанный том, произнес Владимур Яроцапович.

Те самые “Записки Алолы”!

– Книга очень потрепанная, – констатировала я, даже боясь брать её в руки.

– Ты даже не представля-я-яешь, каким она спросо-о-ом пользуется у придворных эр-р-ри! Некоторые служа-а-анки ради этой книги даже научились чита-а-ать.

– Она настолько полезная?

– Мяу… в некотором роде. О-о-очень! Опять фрейля-я-ян её величества Рава-а-анны стащила-мяу… вечно они эту книгу выкрадываю-ю-ют, я-то не разрешаю-мяу её выносить из библиотеки. И так приходится-я-я переклеивать её, совсем зачахла, бедненькая-я-я.

“Записки Алолы” оказались небольшой книгой в коричневом переплете, шитом-перешитом, с пятнами на обложке и рваными страницами, хоть и трепетно склеенными.

– Если хочешь, я могу помочь тебе с реставрацией книг, – внезапно предложила я. – Я еще школьницей летом работала в библиотеке и помогала клеить книги.

– Правда-а-а? – восхищенно выдохнул хранитель. – Я сра-а-азу почу-у-увствовал в тебе родную ду-у-ушу, мяу. Я как раз на сле-е-едущей неделе плани-и-ировал инвентариза-а-ацию устро-о-оить.

– Вот и чудесно, – кивнула я, улыбнувшись.

Кот растворился, а я принялась за чтение, открыв первую страницу. В первой главе Алола рассказывала о себе – мол, бедная сиротка, которая влюбилась в дракона, целого Владыку! Она выхаживала его, когда он после покушения потерял память. Они влюбились друг в друга и… о, дальше началось “самое интересное”. Ну как “самое”… По крайней мере, я поняла, почему эту книгу все время стаскивают из библиотеки, потому что то, о чем было там написано, невозможно читать в дневное время суток, только по ночам, за плотно закрытой дверью, чтобы не смущаться от содержания.

Алола в красках описывала соитие со своим возлюбленных – подробно, с чувствами, с анатомическими подробностями. Их я старалась пролистывать, желая поскорее найти описание беременности… ну должна же она наступить после такого-то, да? И о чудо – наконец-то она забеременела! А к её дракону вернулась память, поэтому они отправились во дворец.

– Вот, значит, какая литература тебя интересует, – хмыкнули над самым ухом, и я резко обернулась, обнаружив за спиной Диаронда. – Знаешь, если ты действительно больше хочешь узнать о Тиамирисе, то вряд ли тебе поможет этот фривольный роман.

Я покраснела до кончиков волос. Еще и страница была открыта весьма и весьма откровенная… ох, что сейчас подумает обо мне Владыка! Тем временем дракон присел на краешек стола, глядя на меня насмешливо.

– Хотя… смотря что ты хочешь изучить. Если ты решила внять речам моей матери и всерьез настроилась на замужество, сделав упор на постельных навыках, то эта книга точно тебе поможет соблазнить дракона.

Ах он!.. У-у, ну мне тоже есть чем ответить!

– Диаронд, – мурлыкнула я, подавшись немного вверх и вытянув шею, – если верить твоим обвинениям, дракона я уже соблазнила, так что эта книга не представляет для меня такой уж ценности. Но ты откуда знаешь, что эта книга мне поможет? Тоже изучил на досуге?

– Разумеется, – без тени смущения ответил Владыка и шально улыбнулся. – Должен же я знать, что там за книга так часто пропадает из библиотеки дворца и находится у очередной служанки?

– И как тебе? Понравилось?

– Я больше практик, чем теоретик, – хмыкнул правитель и посмотрел на меня слишком откровенно. Мне сразу стало жарко.

Вновь некстати вспомнилась та ночь, что мы провели вместе. Жар сплетенных тел, стоны и шепот… не помню, о чем именно, но чувственный, затрагивающий душу, будоражащий до мурашек.

– Я взяла эту книгу по совету своей горничной, – наконец, призналась я и отвела взгляд. – Она сказала, что здесь я могу почерпнуть знания, как обычная человеческая девушка справлялась с беременностью и вынашиванием дракона.

– Думаю, тебе посоветовали не ту книгу, – хмыкнул Диаронд. – Она вышла замуж, с ней провели обряд единения, поэтому её беременности ничего не угрожало.

– Я уже поняла, – вздохнула я.

– Но продолжила читать? – с улыбкой спросил Владыка, и мои щеки вновь вспыхнули. – Ладно-ладно, я понял… идем.

Император поднялся на ноги и направился вглубь библиотеки. Я не спешила за ним, раздумывая, поэтому Диаронду пришлось развернуться на полпути и посмотреть на меня многозначительно, я бы даже сказала, с угрозой, поэтому я последовала за Владыкой.

Через потайную дверь мы попали в ещё одну секцию библиотеки. Диаронд прошелся по корешкам руками, а потом достал нужный том и подал его мне.“Совместимость разных видов”. Я пролистнула несколько страниц и с благодарностью посмотрела на Владыку.

– Спасибо, – искренне ответила я. – Могу поделиться с тобой “Записками Алолы” в ответ.

Император хохотнул и открыл портал. Удивительно, но он нравился мне таким – простым, веселым и при этом невероятно притягательным. Не был бы он еще чужим мужем и таким тираном, каким показал себя ранее, то цены бы ему не было! Но я уже узнала другую его сторону, поэтому не могла относиться без настороженности.

– О, нет, без них я как-нибудь проживу. Мне пора. Идем, доставлю тебя в покои.

Я кивнула, но взгляд не отвела. Император тоже смотрел на меня, будто что-то решая, в итоге отошел в сторону, открывая мне путь к порталу. “Записки Алолы” тоже пришлось взять с собой, чтобы потом отдать Владимуру Яроцаповичу.

Вот так я и вышла из портала в гостиной своих покоев: в каждой руке по книге, на лице – растерянность, а во взгляде – задумчивость. Портал за моей спиной закрылся, и вовремя, ведь именно в этот момент раздался стук в дверь.