Текст книги "Ключ, дракон и пансион"

Девушки просияли. Я говорила чистую правду, не лукавя. Три девушки, являвшиеся лучшими подругами, были примером элегантности, утончённости и изысканности. Эмма Кросс – миловидная блондинка с мелкими чертами лица, невысокого роста и достаточно умная, чтобы получать высшие баллы по арифметике. Она одна из немногих аристократок в академии – её род не богат, поэтому может себе позволить обучение лишь в моём пансионе.

– Это мы в восторге от миссис Болл, – внесла свою лепту Хезер Баррет. – Её знания по уходу за своей внешностью – бесценны. Не правда ли, Сюзан?

Хезер – самая обеспеченная, но не самая родовитая – дочь заморского купца, с тёмной, несвойственной для наших мест кожей и чёрными кудрявыми волосами, но при этом обладает такой неописуемой красотой, что любой, кто её видел, не мог отвести взгляда как минимум минуту.

Сюзан Нелсон самая скромная из троицы, брюнетка с пухлыми губами, тёмными бровями и ресницами и потрясающе манящим взглядом чёрных глаз, которые она часто опускает к полу, смущаясь.

– Всё так, Хезер, – кивнула она и благодарно улыбнулась мне.

– Отрадно слышать – не зря я приняла нового преподавателя в штат. Ваше мнение бесценно, мисс. А теперь прошу меня простить – дела.

Сделав книксены, мы разошлись. Я поспешила вверх по лестнице, в свой кабинет. Буквально залетела внутрь и тут же услышала недовольное бурчание хранителя Минор-Рауда, что некоторые девицы ему совершенно мешают спать.

– Зло не дремлет, мой золотой, – пробормотала я, – ты только делаешь вид.

Несложно догадаться, почему я звала его золотым, ведь он ключ… ключик. Только гаечный. Подумаешь, уточнение.

Подойдя к столу и присев на корточки, уже готовясь рыться в мусорной корзине, я испуганно ахнула. Она была пуста!

– Да что же за день-то такой! Неужели миссис Бэнкс уже убиралась в кабинете? Она ведь не делает этого перед выходными, никогда!

– Так ты же на прошлой неделе её отчитала, что пришла в понедельник на работу в грязный кабинет… увольнением пригрозила, между прочим, – подал голос ключ, – вот она и выслужилась, всё убрала.

У-у, да как же так! Сжав кулаки, я подскочила и бросилась к выходу. быстро-быстро спустилась по лестнице, к охраннику. Гарри Хувер, престарелый мужчина, глухой на одно ухо, сидел в сторожевой будке.

– Миссис Бэнкс уже ушла? – даже не отдышавшись, выпалила я.

– Так точно, мисс, – кивнул мужчина и указал на книгу учёта, – полчаса назад покинула пансион.

– А мусор? Мусор уже вывозили?

– Так точно мисс, пятнадцать минут назад.

Хотелось кричать! Громко и желательно матом. Но для этого мне вновь нужно встретиться с утренним сквернословцем – взять пару уроков, потому что сама я, к сожалению, совсем не обучена бранным словам. Точнее, тем, каким была обучена, благоразумно разучилась за годы пребывания в пансионе благородных девиц.

Не учиться же им заново, правда?!

На ватных ногах вышла из будки сторожа и попыталась отдышаться. Думай, Бриджет, думай. Мысленно воспроизвела разговор с мистером Элфи. Он сказал, что написал свой временный адрес на бумаге. Потом положил её мне на стол…

Временный адрес. Да и, если честно, вид у него был франтовской, жил бы в Чейзвиле, точно бы о нём судачили. И людям Мясного барона его имя оказалось незнакомо – сами ведь меня высмеяли, значит, мистер Элфи приезжий. Где обычно останавливаются приезжие? Тут два варианта: либо на постоялых дворах, либо снимают апартаменты.

Если бы это был второй вариант, вряд ли бы мужчина употребил слово «временный», а если первый… Вид у него богатого человека. Такие не остановятся в первой попавшейся таверне. Во-первых, статусность. Во-вторых, комфортные условия. В-третьих, банально безопасность. В дорогих гостиничных домах сложная система защиты, завязанная на хранителей особняков – таких, как мой ключ, только покруче. И подобных гостиниц в городе по пальцам пересчитать.

Хоть бы не прогадала и он не остановился в какой-нибудь деревеньке у приветливых сельчан, домашнего парного молочка попить, да сыр свежий козий поесть. Тогда я пропала!

Но сдаваться я не планировала, поэтому для начала выписала все знакомые гостиницы. Отмела сразу дешёвые и остановилась на трёх дорогих. Постучала пальцами по столу и решила начать с последней.

Но увы, здесь меня ждало фиаско, как и в следующей. Поэтому в последнюю, с гордым названием «Три трюфеля», я шла без особого энтузиазма. Когда прозвенел входной колокольчик, ко мне тут же подскочил приветливый молодой человек в форме и проводил к стойке, за которой стоял мужчина в форме.

– Рады приветствовать вас в «Трёх трюфелях»! Чем могу быть полезен, леди?

– Во-первых, я мисс, – улыбнулась я попытке польстить мне. – Во-вторых, я ищу некоего человека. Он просил меня прийти к нему, если я приму его предложение.

– Вот как? – с напускным энтузиазмом откликнулся дежурный. – Могу я узнать имя человека, чтобы проверить его в списке постояльцев?

– Разумеется. Буду благодарна. Его имя – Джеймс Элфи.

– Джеймс Элфи, – повторил дежурный и прошёлся по учётной книге взглядом, улыбнувшись. – Да, такой постоялец есть. Но мы не можем раскрывать личные данные нашего клиента…

На стол упала монетка, которая тут же перекочевала в карман дежурного.

– Номер одиннадцать, на втором этаже, справа от лестницы. Приятной встречи.

– Благодарю!

– Сразу двух… хорош, – пробормотал дежурный себе под нос, но я не особо обратила внимание – мои мысли были больше заняты предстоящим разговором.

Указанный выше номер действительно оказался справа и даже дверь была приглашающе приоткрыта! Но едва я шагнула внутрь, тут же пожалела об этом.

Мистер Элфи был не один.

Джеймс Элфи

Я был уверен, что она согласится. Просто не могло быть иначе! Я предложил ей слишком заманчивую сумму, с которой, впрочем, погорячился – можно будет поторговаться и сбавить её.

Однако этот дом бесценен. Я бы никогда не подумал, что здесь, в Чейзвиле, находился дом с таким сильным магическим источником. Да им можно заряжать сотни тысяч артефактов ежегодно! Для таких источников это совершенно безопасно – наоборот, если накапливать магическую энергию, то это может вылится в аномалии. Поэтому подобное было выгодно всем.

Учитывая, что моя семья владеет тремя мануфактурами по производству артефактов, для меня это золотая жила. У меня уже есть в собственности несколько таких домов, но никогда не поздно расширять своё дело. И скоро источник будет моим.

Так я думал, пока возвращался в фаэтоне в гостиницу «Три трюфеля». Но улыбка медленно сползла с моего лица, когда я вспомнил хозяйку этого самого здания. Совершенно невозможная девица! Хотя определённо привлекательная.

Я не без удовольствия вспоминал ладную фигуру, тонкие лодыжки, которые успел хорошо разглядеть благодаря небольшому потопу в кабинете Бриджет Райли, изящные запястья, затянутые в белые перчатки. Как же хотелось прикоснуться к тонким, длинным пальчикам губами, как требовал этикет, но увы – тут мой скверный характер взял верх, и пришлось ему подчиниться. Ужасно захотелось «умыть» деловую хозяйку пансиона.

Обычно я имел дело с хрупкими кисейными барышнями, поэтому растерялся перед невозмутимостью мисс Райли. Признаться, для растерянности у меня были и другие причины…

Мой огонь откликнулся на неё. Уверен, она почувствовала зов. Впрочем, дальше этого не зайдёт – я выкуплю у неё имение и после мы даже не увидимся.

Прекрасно!

Фаэтон остановился у помпезного пятиэтажного здания с ажурными железными балкончиками, утопающими в зелени, в центре города, и я, расплатившись с кучером, спрыгнул на мостовую. В холле со мной поздоровался мажордом, и я уже собирался подняться в свои комнаты, когда заметил справа миловидную девушку. Она явно ждала… кого-то. Любого состоятельного мужчину, который способен оплатить ей ужин в ресторане и парочку нарядов, а быть может – даже ювелирное украшение.

Она наткнулась взглядом на меня и вызывающе улыбнулась. Ладно, так уж и быть, сегодня я побуду рыбкой, пойманной на крючок. Тем более она – блондинка, а мне сегодня удивительно хотелось приручать блондинок.

Всё было прекрасно. День пролетел в ожидании мисс Райли, но та почему-то не желала появляться. На вопросы Эдел, как звали девушку, я отвечал сдержанно и не распространялся ни о своей личности, ни тем более о причине, по которой прибыл в город. Даже именем я назвался другим – не хотел, чтобы эта встреча повторилась, тем более чтобы обо мне поползли слухи по Чейзвилю.

Наконец, вечером, когда миловидное создание по имени Эдел поднялось со мной в мои покои и я успел снять с неё одежду, а сам оголиться по пояс, дверь в комнату распахнулась. И как я мог забыть её запереть? Видимо, слишком увлёкся Эдел.

Я бросил взгляд на вход и едва удержался от победоносной улыбки.

Бриджит Райли собственной персоной.

Глава 3

Вопиюще! Нагло! Неслыханно!

Признаться, я совершенно не думала, поднимаясь в номер мистера Элфи, что он будет принимать у себя деву для интимных утех.

«Ха, а ты хотела, чтобы он смирненько ждал тебя?» – ехидно протянул внутренний голос с интонациями гаечного ключа.

Моё горе, что я застала молодых людей чуть ли не за горяченьким – раскрасневшуюся блондинку, на которой было лишь кружевное нижнее бельё, и мистера Элфи, нависающего над девушкой в одних брюках. Зато я смогла оценить ширину плеч и тугие мышцы на спине. У мужчины, разумеется, а не у девушки.

На девушку старалась не смотреть.

Признаться, увидев эту картину, я впала в такой ступор, что ещё секунду не могла выговорить и слова, и уже собиралась уходить, но куда? Без денег уйти не могу! И за себя страшно, и за сестру, и за племянниц.

– Кхм, мистер Элфи! – позвала его я достаточно громко.

И вот теперь любовники заметили меня. Точнее, заметила блондинка, а Джеймс, судя по нарочито медленным движениям, уже давно приметил меня, вот только делал вид, что меня не существует. Издевается, что ли?

– Это твоя жена? – взвизгнула блондинка.

– Ещё утром была невестой, – едко ввернула я и бросила насмешливый взгляд на Элфи.

Не то чтобы я не смущалась, наоборот – стояла пунцовая, не в силах пошевелиться, лишь сминала пальцами ремешок ридикюля. Но и вопиющее поведение одного джентльмена заставляло ехидство пробуждаться во мне.

К слову, этот самый джентльмен медленно откатился в сторону, но вставать не спешил – откинулся назад, упёрся локтями в кровать и, приподняв голову, смотрел на меня из-под полуопущенных ресниц, словно размышляя, заменить ли одну блондинку на другую, раз уж вторая так неосторожно спугнула первую? У-у, нахал! Ну и мысли у меня.

Конечно, достоверно о его мыслях я знать не могла, но взгляд был весьма красноречивым.

А девушка тем временем поспешно приводила себя в порядок. Мы за ней даже не наблюдали, меряясь взглядами. Наконец, когда за блондинкой закрылась дверь, Элфи нарушил тишину:

– Вы сорвали мне прекрасный вечер.

– Вы испортили мне и без того ужасное утро, – ввернула я. – К тому же разве завершение долгожданной сделки не сделает ваш вечер ещё прекраснее? По-моему, между деловыми переговорами и интимной встречей благовоспитанный джентльмен должен выбрать первое.

– Благовоспитанный джентльмен? – хмыкнул Джеймс и наконец поднялся, перестав смущать меня перекатом натянутых мышц на руках и торсе, когда он упирался локтями в кровать. – Где вы только таких выражений нахватались, мисс Райли? Надеюсь, вы не вводите своих воспитанниц в заблуждение по поводу существования подобных джентльменов? Боюсь, что они так же эфемерны, как и единороги. О, у них даже есть кое-что общее: и те, и другие любят девственниц. В отличие от реальных джентльменов.

Ну знаете… это был удар ниже пояса! В прямом и переносном смысле этого слова. Мои щёки вспыхнули, а мистер Элфи приблизился, даже не подумав накидывать на плечи рубашку или прикрыть своё совершенное тело хоть чем-нибудь! Я старалась честно не смотреть на шесть кубиков пресса, на грудь без единого волоска, на сильные руки, сложенные на всё той же мощной груди. Старалась сосредоточиться на ехидной улыбке, возрождая в душе самые неприятные чувства, чтобы держать голову в холоде.

– Может, это вы, мистер Элфи, любите распутных дев, но не ставьте себя в один ряд с остальными! Уверена, бережное отношение к своим идеалам это не плохо, если брак заключен действительно из тёплых чувств.

– О, да вы ещё и в любовь верите? – насмешливо спросил мужчина и громко рассмеялся, нависнув надо мной этакой скалой, о которую я очень боялась разбиться. – И девственница к тому же… Жаль мне вашего будущего мужа, мисс Райли.

Ну всё, сейчас в ход пойдут кулаки! Ладно, сначала ридикюль. Не сдержавшись, я стукнула увесистой сумочкой мужчину по плечу и, тяжело дыша от переизбытка эмоций, выпалила:

– Да как вы смеете!.. Вы совершенно ничего обо мне не знаете. Быть может, мы с вами совершенно разных жизненных идеалов, но это не повод вам смеяться над моими ценностями.

– Это вы первая намекнули, что я не деловой джентльмен, я лишь развил вашу мысль. А то, что вы увидели где-то оскорбление или обиделись… быть может, в глубине души, – он наклонился ещё ниже, опаляя своим горячим дыханием мое лицо, – сами хотели бы быть немного распущенной, выйти из той зоны благовоспитанности и пуританства, которую воздвигли вокруг себя?

О святые духи, как он говорил! Запускал мурашки по моему телу, заставлял гореть от стыда, пробуждал неведомые картинки в моей фантазии. Пришлось даже помотать головой и отступить на шаг, чтобы возмущённо ответить:

– У нас с вами совершенно разные жизненные дороги, которые пересеклись по чистой случайности, поэтому давайте не будем отныне расшатывать идеалы друг друга.

– Проблема в том, мисс Райли, что у меня идеалов нет, – хмыкнул он и всё-таки нашёл рубашку, но надевал её удручающе медленно. – Я живу в реальности, а вы – в грёзах. Но в одном я с вами согласен: предлагаю оставить этот неконструктивный разговор и перейти к делам. Как я понимаю, вы ведь пришли не просто так?

Я кивнула. Мужчина бросил взгляд на двери и нахмурился, словно только сейчас подумав, как я вошла. Кажется, кто-то имел привычку не закрывать двери, как и я, потому, собственно, я и вошла в номер беспрепятственно.

– Я стучала, но меня не услышали, – заявила я, смутившись.

– Скорее, проигнорировали, решив, что это уборка номеров и отвлекаться по пустякам не стоит, – хмыкнул мужчина, вставляя запонку в манжет. – Предлагаю спуститься в ресторан. Поужинаем и обсудим наши дела.

Ресторан находился на территории гостиничного двора, слева от холла. Мы сели за столик у окна, откуда открывался вид на вход в центральный парк, где прогуливались как пешеходы, так и наездники. Я с наслаждением наблюдала за поступью лошадей самых разных пород и не сразу заметила пристальный взгляд мистера Элфи.

– Простите, я задумалась, – произнесла я и взяла в руки меню.

На изучение меню ушло несколько минут, в течение которых мы с Джеймсом переглядывались, рассуждали о погоде и будто пытались прощупать почву, как именно настроен собеседник относительно предстоящей сделки. Когда к нам подошёл официант, мы озвучили ему заказ: два грибных крем-супа, утятина в брусничном соусе для меня, стейк из свинины с овощным гарниром из печи для мистера Элфи и десерты.

– И бутылку шантольского вина, – добавил мужчина, отдавая меню.

– И зелёный чай, – смотря в глаза Джеймсу, добавила я, тоже отдавая своё меню.

– Только не говорите мне, что вы ещё и против лёгких горячительных напитков? – застонал мужчина и бросил короткий взор на потолок. – Да вы пансионерка до магических жил!

– Не вижу в ваших словах порицания, – хмыкнула я и вздохнула. – Прошу вас, мистер Элфи, давайте хотя бы десять минут обойдёмся без насмешек и взаимной неприязни.

– О, разумеется! Сейчас принесут еду, и вы заметно подобреете.

Нет, ну невозможный человек!

– Что ж, а пока её не принесли, предлагаю обсудить мою щекотливую ситуацию. Здание принадлежит не только мне, но и моей сестре, поэтому я каждый месяц выплачиваю ей процент от дохода пансиона, так как, можно сказать, арендую у неё половину Минор-Рауда. При продаже необходимо получить и согласие сестры.

– Тогда я не понимаю, почему вы не явились вместе с сестрой, – хмыкнул мужчина, подавшись вперёд и сложив руки в замок на столе.

В этот момент к нам подошёл официант и разлил вино по двум фужерам. Мистер Элфи тут же пригубил из своего, а я вот лишь отодвинула бокал, прикоснувшись губами к стакану с водой.

Легко сказать, приди сюда с сестрой! Уверена, в таких местах она бывала не часто. Не то чтобы мне было за неё стыдно, проблема в другом: ей было бы тут некомфортно, к тому же я не хотела, чтобы она посвятила в наши проблемы мистера Элфи. Едва подумаю, что он узнает о долгах моего зятя, как кажется, что краснею вся, с головы до пят. Он ни в коем случае не должен узнать о сложной ситуации в моей семье.

Хватит с меня его насмешек о глупости моей веры в любовь. Если он узнает, что принесла моей сестре эта вера в светлые чувства, будет смеяться до конца моей жизни… точнее, до завершения нашей сделки.

– У неё некоторые сложности со свободным временем – трое детей, сами понимаете, – произнесла я, но судя по кислому выражение лица Джеймса – понимал он мало. – Кхм, так вот… Я бы хотела обсудить условия сделки. Вы говорили о ста тысячах…

– Пятьдесят, – внезапно сказал мужчина. – Сегодня утром я погорячился, предложив вам сто тысяч, не учёл динамики местных цен на недвижимость. Но у меня было время ознакомиться с местным рынком, поэтому я изменил своё решение по поводу цены.

Я приоткрыла рот. Вот же… изучил он! Да когда бы он изучал? С девушками ведь знакомился! Наверняка намеренно занизил цену, увидев мой интерес.

Впрочем, пятьдесят тысяч всё ещё были той суммой, за которую я больше не найду покупателей.

– Семьдесят пять, – начала я торговаться. – Поймите, мне придётся разделить прибыль с сестрой… И тогда мне остаются совсем крохи.

– Крохи? – подтрунил над словом Джеймс. – Что ж, тогда моё последнее слово – шестьдесят.

– Семьдесят.

Он долго смотрел на меня, и за это время нам успели принести первое блюдо – грибной суп в глубоких тарелках на деревянной подставке с блюдцем сухариков из белого хлеба. Не знаю, на что он рассчитывал, не ответив мне и начав есть. Никак на то, что если я поем, то подобрею и соглашусь на его условия.

И так ужасно разочарована. Когда шла сюда, всерьёз рассчитывала на сто тысяч, но теперь… Собственно, а у меня есть выбор? И кажется, что-то такое читается на моём лице.

Когда блюда сменили, я уже утолила первый голод и вернулась к насущному вопросу:

– Семьдесят и одно условие. Вы заплатите мне аванс в тридцать тысяч таллеров, но окончательно завершим сделку мы только в конце года. Не думайте, что я умышленно тяну время для каких-то махинаций: во мне нет злого умысла, просто позвольте доучить девушек, хотя бы один выпуск, и договориться с другими пансионами, чтобы приняли остальных.

– Неожиданная и очень самонадеянная просьба, – прокомментировал мужчина.

– Ваше предложение утром было точно таким же, однако я подумала, всё взвесила и решила согласиться, раз уж вам так сильно приглянулся Минор-Рауд. Поэтому надеюсь на ответную любезность с вашей стороны.

Мужчина задумался, взял в руки нож и вилку, приступив к разделыванию мяса. Я невольно проследила за его движениями – нарочито медленными, но такими уверенными, что не залюбоваться ими было почти невозможно. В каждом жесте сквозили элегантность и изящество.

Этикет в него вбивали с малых лет. Кто же он? И вновь эта мысль о том, что мистер Элфи не договаривает о собственном статусе и происхождении.

Утка была жестковата, поэтому я не ела, а в основном просто возилась в тарелке, думая над тем, как склонить на свою сторону потенциального покупателя Минор-Рауда. На самом деле он выглядел как человек, которому нет особой разницы – пятьдесят тысяч или сто.

– Что ж, мисс Райли, я обдумал ваше предложение, – сказал он и запил мясо глотком вина.

Мне наконец принесли ароматный чай. Он был настоящим спасением для моих расшатанных нервов! Я предложила чай мистеру Элфи, но тот отказался, я же с удовольствием сделала глоток и внимательно посмотрела на мужчину.

– Я согласен заплатить с авансом по предварительному соглашению купли-продажу через договор у законника, но в свою очередь у меня будет одно условие.

– Я вас внимательно слушаю, мистер Элфи.

– Лорд Элфи, – хмыкнул он, поправив. – Раз уж нам с вами предстоит долго и плодотворно работать, то не вижу смысла утаивать от вас своё истинное происхождение. Граф Ратленд, к вашим услугам.

Граф… Кто бы сомневался. Я напрягла память, вспоминая геральдику нашего королевства, но тщетно.

– Ваше сиятельство, – слегка склонила голову, чувствуя лёгкий румянец. – И какими же силами судьбы вас занесло сюда?

– Об этом я и собирался рассказать дальше. У меня особые виды на ваш дом. Я бы хотел изучить его раньше, чем к концу учебного года, посему прошу вас взамен аванса дать позволение жить в пансионе.

Я даже рот приоткрыла.

– Вы не шутите? Вы собираетесь жить в пансионе благородных девиц? Вы всерьёз думаете, что после сцены, увиденной у вас в номере, я позволю вам хотя бы на пять метров приближаться к своим подопечным?

– Именно сцена наверху должна была вас убедить, что мне нет дела до кисейных барышень, меня интересует опытные женщины, – он подался вперёд и окинул меня насмешливым взглядом, намекая, что я-де вообще не являюсь предметом его интереса, – и… история вашего фамильного особняка. Более ничто в стенах вашего пансиона соблазнить меня не сможет.

– Прошу меня извинить, но я вынуждена настаивать на том, что ваше проживание совершенно невозможно на территории пансиона. Его просто не может пересечь нога ни одного мужчины.

– Разве? А как же охранник – мистер Хувер, если я не ошибаюсь? И я припоминаю ещё одного, которого встретил в холле.

– Вы должно быть говорите о профессоре Уолтере Бёрге, – хмыкнула я. – Ему пятьдесят три. И волновать покой моих девушек он может только в собственных фантазиях. Вы же привлекательный молодой мужчина, который безусловно всколыхнёт покой пансиона.

– Мне безусловно льстит ваш комплимент, – обворожительно улыбнулся собеседник, и я сделала поспешный глоток чая, – но, поверьте, я умею держать себя в руках и не поддамся на провокации девиц.

– В любом случае, профессор Бёрг не живёт в пансионе, а работает.

– Так и я могу работать. Всегда мечтал преподавать.

И так это было сказано, что я ни на секунду ему не поверила. А чай заканчивался. Как и мои нервы.

– Простите… и что же вы будете преподавать? – едко осведомилась я. – Уроки соблазнения?

Да-да, я всё никак не могла забыть увиденную картину. И судя по блеску в глазах мужчины – он тоже не мог забыть, с удовольствием бы вернувшись к прерванному занятию. Я даже почувствовала лёгкое удовлетворение от того, что обломала ему такой вечер.

– А такой предмет есть в расписании юных дев? – с изумлением спросил граф, и я едва не закатила глаза, но джентльмен только этого и ждал – моей бурной реакции на свои слова.

Удовлетворять его я не собиралась, поэтому сохранила беспристрастное выражение лица и ответила:

– Как раз собиралась вводить со следующего года, мы ведь прогрессивный пансион. Так что в следующем году можете приходить на собеседование… ах да, в следующем году пансиона не будет.

– Мисс Райли, вы, видимо, не совсем понимаете ситуацию, – он отставил опустошённый фужер в сторону и подался вперёд, – вы не в том положении, чтобы ставить условия. Я ведь могу отказаться от покупки, а судя по тому, в каком состоянии вы прибежали ко мне, деньги вам нужны прямо сейчас. Поэтому в ваших интересах внести в расписание новый предмет, который я бы с удовольствием вёл, – он откинулся обратно на свой стул, причём забрав мой бокал, а я ведь уже почти решилась его пригубить после столь сложного разговора. – Например, факультативы.

– И в каких вопросах, кроме соблазнения девиц, вы разбираетесь? Может, вышивание? Основы нравственности? Ведение домашнего хозяйства?

Судя по тому, как скривилось лицо мужчины, эти предметы были от него слишком далеки.

– Я неплохо чиню водопровод, – хмыкнул он, намекая мне на утреннее фиаско.

– Тогда устроитесь сантехником? – нашлась я.

Шутки граф не оценил и уже серьёзнее добавил:

– Если вы мне позволите, то я бы хотел стал преподавателем… магии. Бытовой магии, если быть точным, это ведь интересует студенток вашего пансиона?

Мои щёки вспыхнули. Он знал, куда бить. Мой пансион относился к второсортным учебным заведениям именно из-за отсутствия дисциплин по магии – это было моим слабым местом. Для того, чтобы обучать даже бытовой магии, специалист должен быть высококвалифицирован, то есть окончить как минимум пять курсов академии с дипломом и уметь ставить защиту на кабинет, где проводятся занятия. И этот специалист должен состоять в магическом реестре, чтобы мне выдали лицензию на обучение.

Дело в том, что услуги магов стоили недёшево, и я просто не могла себе позволить нанять в штат преподавателя-мага, чтобы обучить девушек простейшим заклинаниям. Девушек с даром, разумеется. У меня таких было немного (родители студенток заранее знали, что за скромную плату за обучение в перечне дисциплин нет магических занятий), но всё-таки девушки с даром были. И как бы они были рады, если бы кто-то обучил их!

Куплю новое небольшое здание, быть может, в районе похуже, а может, и вовсе за городом, и перенесу туда свой пансион. Ведь моя работа – это не здание, это преподаватели. С бытовой магией возрастёт и популярность, и статус. Конечно, вечно граф преподавать не будет, но если ввести этот предмет в качестве факультатива…

– Уговорили, лорд Элфи! Где подписать?