Текст книги "Мар. Червивое сердце"

Глава 6

А ПОТОМ БЫЛА ГРОЗА. Она разразилась, едва я ступил на порог дома, и продолжалась весь день. Я лежал на кровати в своей комнате и слушал, как дождь стучит по крыше, – о том, чтобы выбраться в лес, и речи быть не могло. Признаться, меня терзала мысль, что я не сдержал слова, данного Стелли, и я утешал себя лишь тем, что девочка и сама едва ли рискнёт выйти под этот ливень. А ещё у меня было много времени, чтобы обдумать произошедшее. Иногда мне начинало казаться, что всё это мне приснилось: Стелли, дом на Болотах, Красный заяц и тот праздник, где я играл на лютне. Неужели это всё могло произойти со мной? Неужели может быть так хорошо? Наконец я уснул и проспал весь день и всю ночь без каких-либо сновидений. Встал я рано, позавтракал с отцом, который даже не спросил, где я пропадал накануне. (Вряд ли он даже заметил моё отсутствие.) Затем он заперся в мастерской, а я, прихватив с собой хлеба и молока, поспешил к Болотам. Стелли уже ждала меня там. Судя по шумному, сбивчивому дыханию, она всю дорогу бежала и добралась до Болот лишь чуть раньше меня.

– Думала, не удастся сбежать, – выдохнула она. – Няньки прожужжали мне все уши о том, как опасно бродить по лесу в одиночку и как они за меня волнуются. Но на самом деле они боятся вовсе не за меня, а за себя самих. Отец шкуру с них спустит, если со мной что-нибудь случится.

Мне очень хотелось спросить Стелли, чья же она дочь, но я сдержался – захочет, сама расскажет. Да и какая мне разница.

– Пойдём скорее, мне не терпится открыть тот сундук. Я за вчерашний день вся извелась, представляя себе, что мы в нём обнаружим.

– Очередную паутину, – пошутил я.

– У тебя слишком скудное воображение, как говорит мой учитель рисования, – засмеялась Стелли, и мне показалось, что этот смех разбудил Болота, каким-то волшебством всколыхнув их до основания. Это мне не понравилось. Такие места должны пребывать в полудрёме: когда они набирают полную мощь, может случиться всё что угодно, и это «всё что угодно» совсем не доброе. Я вообще заметил, что волшебство и магия чаще всего к добру не имеют никакого отношения. Отец прав: простые люди должны надеяться только на себя.

Дорогу к домику на Болотах я нашёл сразу. Я всегда очень хорошо запоминал пути. Отец обычно удивлялся этому и говорил, что, должно быть, это у меня от матери, потому что сам он не любил и не хотел путешествовать. Отец родился в нашем сонном Доллине и никогда из него не выезжал, даже на Праздник Середины Осени в Столицу, где хоть однажды побывали, наверное, все жители Королевства Золотых птиц. Отец говорил, что человек должен жить там, где родился, и тогда он будет похож на дерево с глубокими корнями и доброй кроной. Судьба же сама найдёт его, как нашла отца моя мама. Но я, всё чаще задумываясь о своём будущем, не видел его в Доллине. Да и мама моя, похоже, думала иначе, чем отец, если пришла и отыскала его. Видимо, кто-то должен ждать, а кто-то идти вслед за судьбой. Вот только как оно правильнее, кто знает? В итоге моей мамы нет, отец одинок, и у них появился я – уродец. Есть ли другой способ прожить жизнь? Пойти иной дорогой, не той, что шли родители? Или смотреть со стороны всегда проще, чем попытаться понять их?

В этот раз Стелли так торопилась к нашему домику, что даже не обращала внимания на цветы, которые переливались всеми цветами радуги. Я же краем глаза заметил болотного духа, который наблюдал за нами, спрятавшись среди кочек. Это была очень редкая встреча – говорили, что болотных духов может увидеть не каждый. Но о том, что сулила такая встреча, во мнениях сойтись рассказчики не спешили. Одни утверждали, что она обещает несчастье, другие убеждали, что увидеть болотника – большая удача, а третьи поговаривали, что болотный дух указывает на спрятанные сокровища. Впрочем, насчёт последнего я сомневался: мало найдётся дураков прятать своё золото в Болоте. Так что оставались несчастье и удача. Я не рискнул выбирать, а потому на всякий случай не сказал Стелли, что увидел болотника. Если он приносит несчастья, то пусть её они не коснутся. Болотник мигнул похожими на лягушачьи глазами и улыбнулся мне. Он знал, что я его вижу.

– Домик, – взвизгнула Стелли так, что болотник подпрыгнул. – Мир, пойдём быстрее! – закричала она и рванулась вперёд.

Едва девочка сделала шаг в сторону от тропы, как трясина под ней прогнулась, чавкнула и открыла свой старушечий беззубый рот. Стелли провалилась по грудь и яростно забилась, пытаясь вырваться, из-за чего ушла ещё глубже в болотную жижу. Музыка Болот сделалась громче, торжественней, цветы вдруг разом стали розовыми.

– Не шевелись! – закричал я, озираясь по сторонам и пытаясь найти хоть что-то, за что девочка могла бы уцепиться. Как назло, поблизости ничего не оказалось. Словно топь разом втянула в себя все кривые деревца и кустарники, которые ранее в изобилии встречались то тут, то там.

«Не вмешивайся, не вмешивайся», – зазвучало со всех сторон. Раньше я никогда не понимал голоса Болот: они сливались для меня в одну чудесную мелодию, – но сейчас кто-то звонко напевал: «Не вмешивайся, Мир, не вмешивайся».

Машинально я подумал: очень плохо, что Болота знают моё имя, это значит – они заметили меня, запомнили и посчитали своей частью.

Стелли больше не билась, она с ужасом смотрела на меня.

– Мир, – прошептала она. – Мир, я утону? Болота меня заберут. Они не дадут тебе возможности спасти меня. Уходи, я вовсе не хочу, чтобы у нас была такая общая судьба.

«Не беспокойся, не беспокойся, – пели Болота, – так будет лучше, так будет лучше».

Стараясь не слушать ни Болота, ни Стелли, я бросил под ноги соли, чтобы нежить не могла мне помешать, сорвал со спины лютню и, упав животом на тропинку, осторожно пополз вперёд, толкая перед собой инструмент. Когда гриф почти достиг Стелли, я также шёпотом, как она, сказал:

– Давай же, сделай рывок и вцепись в лютню обеими руками. Не бойся, я не отдам тебя Болотам. Ни за что. Верь мне.

Стелли рванулась из липкой грязи отчаянно и зло и вцепилась в инструмент. Я попробовал почву под собой, встал на колени и потянул со всей силы, на которую был способен. Мне казалось, что я играю в перетягивание с кем-то, спрятавшимся там, внутри Болот. Я боялся, что он будет сильнее, но, в отличие от него, я не мог допустить даже мысли о том, чтобы потерять эту девочку. Никого и никогда я не подпускал так близко к своему сердцу, как её. Если раньше слово «друг» было для меня набором букв, то теперь я знал, что оно означает. И я вытянул Стелли из трясины, буквально на пределе своих сил.

Тяжело дыша, мы лежали голова к голове и молчали. Затем Стелли произнесла:

– Спасибо.

– На здоровье, – буркнул я и вдруг рассмеялся.

И Стелли засмеялась в ответ. Мы лежали на болотной тропинке и хохотали как сумасшедшие, радуясь тому, что всё страшное уже позади.

Насмеявшись вдоволь, я поднялся, осмотрел лютню и присвистнул:

– Есть в этом происшествии и нечто хорошее, можно лютню дальше не тащить. Инструмент умер.

– Тебе влетит?

– Ты забыла, что мой отец лютье́? Да он даже не заметит, что одним инструментом стало меньше.

Это было, конечно же, не так: отец знал и любил все свои лютни, даже называл их своими детьми, заставляя меня немного ревновать. Но я не хотел расстраивать Стелли. Тем более что отец в последнее время настолько был занят новой, особенной лютней, что вообще ничего не замечал. Вот это была уже правда, но она мне не нравилась. Отец действительно не видел ничего вокруг. «Он у вас как влюблённый», – сказала про него наша соседка и отчасти была права.

– Я не забыла про твоего отца, просто я этого не знала. – Стелли серьёзно посмотрела на меня. – Мы очень мало знаем друг о друге, но одновременно у меня такое чувство, что мы знакомы целую вечность.

Взглянув ещё раз на лютню, я, не раздумывая больше, швырнул её прочь. Инструмент отлетел с дороги в болотную жижу. Вдруг Стелли рванулась за ним, схватила лютню за гриф, который жалобно торчал, точно просящая о помощи рука, и выдернула из грязи. Девочка стояла, тяжело дыша, и я видел, как по её щекам катятся слёзы.

– Я не хочу, – начала она, но голос её порвался, как тонкий лист бумаги, потом она упала на колени, обхватила меня руками и заревела. – Я увидела на месте лютни себя. Этот инструмент спас мне жизнь, ты её спас. Я оставлю его себе, можно?

– Конечно, бери, если хочешь. – Я чувствовал себя неловко, не зная, что нужно делать в таких случаях. – Но, чур, потащишь лютню сама.

Стелли кивнула, поднялась, и мне сразу стало холодно без её объятий. Но тут девочка улыбнулась, и я снова окунулся в тепло её присутствия.

– Пойдём, я видел рядом с домиком родник, нам надо помыться и постирать одежду, – предложил я.

– А во что мы переоденемся? Сошьём платья из листьев и травы? – Стелли шутила, но в глазах её всё ещё стояли слёзы.

– Что-нибудь придумаем. Ты не представляешь, каким я могу быть изобретательным. Впрочем, и предложенный тобой вариант тоже сгодится.

– Всё лучше, чем это. – Стелли указала на своё платье, полностью покрытое болотной жижей. Золотые волосы девочки слиплись, лицо было перепачкано, да и я выглядел не лучше. – Если нас с тобой сейчас кто-нибудь увидит, то примет за болотную нечисть и в ужасе убежит прочь, – рассмеялась Стелли.

– Я сам от себя скоро в ужасе убегу, эта болотная гадость ещё и воняет. – Я демонстративно зажал нос.

– А ты уверен, что это не твой обычный запах? – подначила меня Стелли.

Я показал ей язык, и мы снова засмеялись.

В домике я нашёл старое лоскутное одеяло и разрезал его на две части. Одну отдал Стелли, другую оставил себе. Девочка отправилась к роднику первой и вскоре вернулась; завёрнутая в лоскутное полотно, да ещё и с мокрыми волосами, она походила на шута.

– Тебе только в цирке выступать, – хмыкнул я.

– Бери выше, я согласна только на роль шута королевы.

– Высоко метишь.

– Отец говорит, что если ставить маленькие цели – ничего не достигнешь в жизни. А уж в плане достижений ему нет равных, так что его словам приходится верить.

Когда в таком же наряде вернулся от источника я, Стелли присвистнула, а я гордо задрал нос:

– Боюсь, что на должности королевского шута тебе придётся потесниться.

– Ничего, я думаю, мы с тобой сработаемся, шут, – отозвалась она.

Не знаю почему, я вдруг вздрогнул, по спине пробежал холодок. Обычно о таком чувстве говорят: кто-то прошёл по моей могиле. Раньше я не понимал значения этой фразы, и вдруг она сама собой пришла на ум. Сравнение с шутом совсем меня не обидело: Стелли не издевалась, она сказала бы так, будь я самым нормальным мальчиком, да рядом с ней я и чувствовал себя вполне нормальным. Но вот этот могильный холод был словно предзнаменованием надвигающейся беды.

Мы отстирали нашу одежду настолько, насколько смогли, и развесили на кустах в надежде, что жаркое весеннее солнышко высушит её. Отчистить грязь полностью у нас не получилось, но мы не особо об этом горевали.

Когда со стиркой было покончено, мы вдоволь повеселились у ручья, брызгаясь и шлёпая по воде, и сели отдыхать на тёплых камнях, разморённые и счастливые. И тут я вспомнил кое-что.

– За домиком я видел колодец, – сказал я Стелли.

– После купания в Болотах мне что-то совсем не хочется пить, – сморщила нос девочка.

– А магии хочется? – спросил я шёпотом.

– Вот от магии я никогда не откажусь, – так же тихо ответила Стелли.

– Но, чур, никому. – Я уже не боялся доверять подруге свои тайны, но мне хотелось нагнать побольше таинственности.

– Слово даю, но не томи, Мир, что ты придумал в этот раз?

Внутри я возликовал, мне нравилось поражать эту девочку. О колодцах я знал, помимо того, что из них можно доставать воду, ещё кое-что особенное. Эту тайну поведала мне наша соседка Эгу. О бабушке Эгу поговаривали, будто она ведьма, я в это тоже верил, но совсем не боялся. Напротив, я любил эту странную старую женщину, с которой судьба обошлась не слишком ласково и теперь Эгу доживала свой век в одиночестве. Однажды я прополол сорняки в её огороде, за что был награждён хорошей историей.

«А знаешь ли ты, – спросила меня Эгу, – что каждый колодец – это самая настоящая сокровищница?»

«То есть туда кто-то бросил драгоценности?»

«Э, нет. Драгоценности и золото – это побрякушки. Настоящие сокровища – это наша память о счастливых мгновениях и любимых людях».

«Тогда при чём тут колодцы?»

«При том, что нет места надёжнее для хранения воспоминаний, чем колодцы. Иногда я думаю, что первоначально они и были задуманы именно для этого, а потом люди придумали черпать из них воду».

«И как же хранить в колодце воспоминания?»

«Вот будет у тебя любимая девушка, – начала старуха, сердито глянув на недоверчиво хмыкнувшего меня, – подведи её к колодцу, посмотри вместе с ней в воду и шепни: „Вода, вода, сохрани нас навсегда“. И после этого, когда бы вы ни возвращались к тому колодцу, вместе или порознь, вы всегда увидите в глубине отражение вас двоих. С годами отражение будет меняться, взрослея и старясь вместе с вами, а когда одного из вас не станет, образ вернётся к своему изначальному состоянию. И это сокровище никогда не исчезнет. Даже если один из вас умрёт, второй всегда увидит любимое лицо рядом со своим. Поверь мне, это дорогого стоит».

Именно Эгу в первый раз привела меня на Болота, когда я захотел там побывать в память о матери, научила избегать магии цветов, находить тропинки и любить это место. Когда однажды старуха пропала, я начал расспрашивать о ней всех соседей, но те только отводили глаза. Узнав о моих поисках, отец позвал меня в мастерскую. Обычно он не приглашал меня в этот храм, где рождались лютни, даже не делая и малой попытки передать мне своё мастерство. В тот день я слушал его, рассматривая развешенные на стене заготовки инструментов, нос мне щекотали запахи лака и древесной стружки. А отец говорил об ответственности, о том, что я уже взрослый. Признаться, я даже не понимал, куда он клонит, а потом он вдруг взял с меня слово, что я забуду Эгу. Я воспротивился, но отец нагнулся, заглянул мне в глаза и жёстко сказал: «Забудь». Конечно, я забыл её не сразу, как от меня этого потребовали. Я забывал Эгу много бессонных ночей, различая за окном тёмный силуэт её дома. Забывал с каждой выплаканной слезой. Забывал, бродя по Болотам и окликая её в тишине. А потом однажды она пришла ко мне во сне. Опустилась на краешек моей кровати и коснулась старческой сухонькой ладошкой моих волос.

«Мир, Мир, мальчик мой, как же я благодарна тебе», – сказала она улыбаясь.

«За что?» – спросил я, хотя интересовало меня совсем другое.

«Я же думала, что в этом мире никто не будет оплакивать меня. А душа человека, о котором никто не плакал, навсегда исчезает во тьме. Ты знаешь, что собой представляют ворота в иной мир?»

«Нет».

«Это одна из чаш весов. И чтобы она поднялась, раскрывая проход, на вторую чашу должны упасть слёзы тех, кто скорбит о тебе. Так боги решают, кто прожил достойно свою жизнь, а кто нет».

«Но разве слёз одного меня достаточно?»

«Хватит и одной слезы, чтобы качнуть весы, если эта слеза от чистого сердца».

«Эгу, но я не хочу, чтобы ты уходила. Я люблю тебя».

«Я тоже люблю тебя, Мир. И я так много не успела тебе рассказать. Но я не могу остаться, я пришла проститься и попросить забыть обо мне. Когда будет нужно, ты снова меня вспомнишь».

«Но как же весы?»

«Ты уже качнул их, спасибо. Но я пришла не только затем, чтобы проститься. Мне нужно кое-что сказать тебе, Мир».

«Что же, говори».

«Запомни, – это очень-очень важно, мой мальчик, – только тебе выбирать, куда откроет ворота твой талант – к свету или тьме. Только тебе, Мир».

– Эй, Мир, о чём ты задумался? – Стелли потрясла меня за плечи. – Ты что, уснул?

– Почти, – признался я, – один старый сон вспомнился.

– Хороший?

– Не знаю. В нём ко мне приходил человек, которого я очень любил, но она сказала мне очень странные слова. И я до сих пор не могу понять, что они означают.

– Мой отец говорит, что не стоит искать знаков и иносказаний в приснившемся сне. Иногда сны следует понимать буквально.

– Твой отец – мудрый человек.

– Я это знаю. Но мы будем говорить о нём или ты расскажешь, наконец, зачем привёл меня к колодцу?

Я пересказал Стелли историю Эгу, лишь о любимой девушке умолчал, заменив любовь дружбой. Впрочем, разве это меняло саму суть?

Идея Стелли понравилась. Мы подбежали к колодцу, и я забрался на лежавший рядом с ним камень, став с девочкой одного роста. Сдвинув крышку, мы замерли, с тревогой заглядывая в глубину и вдыхая запах холодной воды и мокрого камня. Колодец был почти полон, и из его глубины смотрели наши испуганные лица.

– Вода, вода, сохрани нас навсегда, – произнесли мы хором, а потом долго вглядывались в отражения. Затем я спрыгнул с камня, а Стелли осталась на месте.

– Ну, – спросил я у неё с нетерпением, – сработало?

Девочка мне не ответила, просто кивнула, всё так же неотрывно глядя в воду.

– Дай посмотрю.

Я вновь влез на камень. На этот раз отошла Стелли, но отражение не изменилось: из глубины на меня по-прежнему смотрели двое. Оттого что опыт удался, почему-то стало не радостно, а жутко.

– Мороз по коже, – сознался я.

– Пожалуй, магия – это не то, чем стоит развлекать себя от скуки. – Стелли передёрнула плечами. – Вот выползут эти двое из воды и придут к нам ночью.

– Твой учитель рисования неправ, у тебя отличное воображение, – буркнул я (слова девочки заставили меня поёжиться).

– Я ему никогда не расскажу об этом, потому что если мой отец узнает, чем мы тут занимаемся, то запрёт меня в замке на веки вечные. Давай закроем колодец.

Так мы и сделали.

– Ну что, – сказала Стелли, когда тяжёлая крышка заняла своё место над колодцем, – взглянем, что спрятано в сундуке?

– Ты же только что и слышать не хотела больше о магии, – хмыкнул я.

– А кто тебе сказал, что в сундуке спрятано что-то магическое? Может, там просто золото.

Взойдя на крыльцо домика, мы вместе приложили ладони к шершавой двери, и она отворилась, пропуская нас внутрь. Едва мы переступили порог, где-то под крышей испуганно ухнула сова, подавая сигнал тревоги, а из-под ног бросились врассыпную какие-то мелкие твари.

– Надеюсь, это не тараканы, – взвизгнула Стелли, и мы вновь рассмеялись, правда немного нервно. – Пусть лучше оборотни, только бы не тараканы.

– А оборотни-тараканы тебя устроят?

– О, если такое существует, то это мой жутчайший кошмар. Но это вряд ли. Оборотни никогда не живут стаями.

– Откуда ты знаешь?

– Отец рассказывал, что если два оборотня в облике зверя повстречаются на лесной тропе, то не остановятся до тех пор, пока не растерзают друг друга в клочья. Такова их натура: каждый оборотень в душе ненавидит своё звериное обличие, даже если свыкся с ним, но при виде такого же, как он, стремится уничтожить ненавистный образ. Отец говорит, что это хорошо, потому что, если бы оборотни могли объединяться в стаи, у человечества настали бы тёмные времена. Хватает и того, что они могут договариваться между собой, будучи людьми. Однажды мы с отцом охотились на оборотня. Более мерзкой твари я в жизни не видела. Даже гончие отца и те по сравнению с этим зверем были прекрасны и нежны.

– Страшно было?

– Нет. Всё же мой кошмар не оборотни, а тараканы.

– Теперь я знаю, чем можно тебя напугать. Уж таракана-то я всегда поймать смогу.

– А чем можно напугать тебя?

– Покажи мне моё отражение, – не подумав, брякнул я.

– Мир, ты несправедлив к себе. – Стелли схватила меня за руку.

– Забыли, – огрызнулся я и вырвал ладонь из её пальцев.

Но девочка не обиделась:

– Поверь, со стороны виднее. Знаешь, я повидала много людей. И многие красивые снаружи были настолько уродливы внутри, что вонь этого уродства просачивалась даже сквозь их кожу. Говорят, именно такие люди придумали духи.

– Нет, шут бы из тебя не получился, – покачал я головой, – от шута ждут шуток, а не правды.

– Чушь, правду можно преподносить по-разному. Но давай поскорее вскроем сундук, может, в нём найдётся что-то интересное, например новые платья или шутовские колпачки, и это нас развеселит, – предложила Стелли, хитро сверкнув глазами.

– Так не терпится узнать? – усмехнулся я.

– Если честно, да. Мы тянули достаточно долго. Боюсь, скоро удовольствие предвкушения может превратиться в пытку.

Я вышел из домика и вернулся с тяжёлым камнем. Правда, искал камень я излишне долго: мне хотелось подумать над словами Стелли. Никто ещё так не разговаривал со мной о моём уродстве. Может быть, не все люди одинаковы? Может быть, есть такие, как Стелли, для которых внешность не самое главное? Мне хотелось в это верить, но я понимал, что вера может стать острым кинжалом, который однажды вонзится в моё сердце. А может, я слишком уж боюсь боли, и это мешает мне стать счастливым?

Сбить замок с сундука сразу не удалось, получилось только раза с десятого, и то лишь когда я почти сдался и в сердцах крикнул:

– Ну открывайся же ты!

Мне показалось, замок открылся ещё до удара по нему. И чем чаще потом я вспоминал этот момент, тем больше понимал, что так оно и было.

Стелли и я застыли, глядя на сундук.

– Ну же, – сказала Стелли, – поднимай крышку.

– Давай лучше ты, – облизнул я вдруг пересохшие губы, – если я открою, там будет что-нибудь ужасное.

– А если я, то вообще ничего не будет. Лучше ужасное, чем пустота.

– Ты так думаешь? Лично я в этом не уверен.

– Мир, ты не романтик.

– Это уж точно.

– Вот и открывай. Ты не разочаруешься, если там и впрямь будет лишь паутина. А я в этом случае, вот честное слово, разревусь. Ты этого хочешь?

Перспектива увидеть плачущую Стелли меня действительно напугала, даже больше воображаемого монстра в сундуке. Как бы я тогда стал её утешать? Поэтому я потянулся к крышке и поднял её.

Сундук не был пуст, но и страшный зубастый монстр из него тоже не выскочил. Лишь разбежались мелкие пыльники, повизгивая и от страха меняя цвет. Мы со Стелли при их появлении дружно шарахнулись в сторону, а затем нервно рассмеялись.

– Признаться, я сам едва не сменил цвет на зелёный, – хихикнул я.

– Что это за твари?

– О, ты не видела пыльников? Должно быть, в твоём доме идеальная чистота.

– Отец шкуру с прислуги сдерёт, если будет иначе.

– А у нас вообще нет прислуги, два раза в неделю приходит убираться соседка за небольшую плату, и только.

– Зато у вас есть пыльники. Кто они такие?

– Эти существа обитают там, где скопилась хоть горсточка пыли или несколько крошек. Они этим питаются. В целом весьма безвредные, но в яркие ночи очень любят понежиться в лунном свете. Вообще-то это красиво: они меняют окраску и часто вспыхивают, как светлячки. Проблема в том, что при этом они хором «поют», а песня у пыльников похожа на громкое зловещее скрежетание. Уснуть просто невозможно. Ещё они могут забраться под одеяло ночью – очень неприятное ощущение, я тебе скажу. Наверное, именно поэтому люди и начали наводить порядок в своих жилищах. Чистота – единственное средство избавиться от пыльников.

– Мир, как же замечательно, что я тебя встретила! Ты показал мне столько волшебства, сколько я не видела за всю свою жизнь.

– Просто ты не знала, куда смотреть, – пожал я плечами. – Люди вообще стараются не видеть волшебства, которое есть вокруг них, даже когда оно само лезет им в глаза. Гораздо проще пристукнуть пыльника тапкой и назвать тараканом, чем рассмотреть его настоящую суть. Эгу говорила, что так наказали людей боги, наслав на них слепоту. А стоит внимательно присмотреться – и каждый миг станет волшебным.

– Когда я с тобой, так оно и есть.

– О, я тоже редко смотрю, куда нужно. И может, всё же заглянем в сундук? – (Слова Стелли заставили меня покраснеть.)

– Ну что ж, давай, – откликнулась девочка.

Сверху лежал чёрный плащ. Ткань, из которой он был сшит, не была обычной: казалось, она движется, течёт, и в ней, как в водной глубине, обитают неизвестные чудовища. Мы заворожённо смотрели на это движение, пока Стелли не сказала:

– Я уже видела такие одежды – их носят маги.

– Ты видела магов?! – восхищённо воскликнул я.

О магах в Доллине говорили много, но они не заглядывали в наш тихий городишко, да и что им тут было делать? Место магов в Столице, где сейчас решалась судьба мира. Должны были избрать новую королеву: предыдущая несколько лет назад умерла, так и не назвав преемницу. А может быть, и назвала, но маги решили кардинально поменять путь избрания на престол, и те, кто носил в себе хоть каплю королевской крови, были с ними согласны, или у них не хватало сил перечить. Поговаривали, что грядут большие перемены, но меня это, признаться, мало интересовало. Разрушительные войны закончились лет пять назад, сейчас был пусть хрупкий, но мир. А Доллина война коснулась так и вовсе ещё до моего рождения. Где-то за несколько месяцев до этого принц Хазер взял хитростью Замок Тихой воды, при помощи мага убив всех, кто был в нём, и тем самым установил в этих краях своё господство. Власть принца Хазера обеспечила тихое существование Доллину и всем его обитателям, а также дала почву для страшных историй и легенд о призраках в замке.

– Да, я видела магов, – кивнула Стелли. – Ничего необычного, эльфы и те интереснее. Маги – приличные задаваки. Считают себя главнее всех в этом мире. В отличие от твоего волшебства, их магия скучна и рациональна, они ведь не тратят силу по пустякам, экономя её на великие дела, время для которых, возможно, так никогда и не придёт. Маг не будет оживлять бабочку.

– Ты и эльфов видела? – с трепетом в голосе спросил я.

– Да. Тоже мне невидаль, их полно на любом невольничьем рынке в Столице.

– Только не говори, что и драконов?

– Не скажу, драконы вымерли, ты и сам знаешь.

– Не все в этом уверены.

– Тогда я буду надеяться, что они правы. Но хватит о сказках, Мир, что там в сундуке есть помимо плаща?

– Я бы не стал смотреть – мало ли, во что я превращусь, если прикоснусь к накидке мага, да и хозяин сундука наверняка защитил своё добро каким-нибудь заклинанием.

– Думаю, если бы это было так, ты бы превратился во что-нибудь эдакое, ещё сбивая замок.

– Кто их, магов, разберёт, может, он решил дать мне ещё один шанс?

– Ну ладно, не будем тянуть время. – Стелли взяла плащ и вынула его из сундука. – Ну что, я уже в кого-нибудь превратилась? – ехидно поинтересовалась она и скорчила забавную рожицу.

Я от обиды даже прикусил губу – девчонка, а смелее меня – и, чтобы не показывать свою досаду, заглянул в сундук.

И тут нас ждало разочарование: под плащом оказалась всего лишь одна вещица – шкатулка из чёрного дерева. Стелли, не задумываясь, вынула её и открыла. Внутри коробочки нашлись два золотых кольца изумительной ювелирной работы и записка.

– Это же целый клад, – округлила глаза Стелли, – такие кольца может позволить себе только королева. Точнее, могла бы себе позволить, будь она жива.

– И что в них особенного?

– Они эльфийской работы, подобных уже не делают. Я видела такие кольца только в книгах. Я много читала об эльфах, пока отец не запретил мне посещать библиотеку. Он считает, что это не женское дело – забивать голову всякой ерундой. Ну, это и неважно. – В голосе Стелли промелькнула грусть и какая-то обречённость, за что я тут же возненавидел её отца. – Важно лишь то, – продолжила она, – что каждое из этих колец не просто красивая безделушка. У любого эльфийского кольца есть тайная сила, как правило положительно влияющая на хозяина и отрицательно – на того, кто посмеет украсть или отнять кольцо. Некоторые кольца созданы, чтобы исполнить желание. Говорят, что ювелиры, их сотворившие, могли заглядывать в будущее и предугадывать, кто и когда использует силу этих колец.

– То-то хозяин их бросил и сбежал. Наверное, не слишком светлое будущее ему привиделось, – съязвил я.

– Он их не бросил, а оставил. Таких колец мало, потому что люди, истребляя эльфов, пытались всеми правдами, а точнее неправдами, заполучить драгоценности себе.

В моей памяти что-то шевельнулось, какой-то въедливый червячок.

– Я тоже слышал о том, как, превратившись в кислоту, такие кольца прожигали руки ворам. Такие украшения можно было передать только добровольно. Не боишься, что и эти исчезнут, едва мы возьмём их?

– Не боюсь. – Стелли взяла записку. – Здесь на эльфийском написано: «По праву наследства. С любовью». Думаю, это адресовано тем, кто найдёт сундук, то есть нам с тобой.

– Ты знаешь эльфийский? – удивился я. – Это же мёртвый язык.

– Не совсем так. Этот язык запрещён, но пока есть те, кто вопреки всему говорит на нём, он не может считаться мёртвым.

– Но откуда ты знаешь его? Я был прав, ты – эльф! – невольно вырвалось у меня.

Стелли засмеялась:

– Нет, Мир, я не эльф, а языку меня научила настоящая представительница волшебного племени.

– Ты знакома с эльфийкой? И ты молчала? Расскажи, я хочу знать всё. Как же получилось, что вы познакомились? – У меня было столько вопросов. Я и раньше осознавал, что Стелли живёт в совершенно другом, отличном от моего мире, но именно сейчас упоминание об эльфах прорвало плотину моего любопытства.

– Я вижу её каждый день, ведь она моя служанка. – Стелли улыбнулась моему напору. – Всё просто. Мы купили её на невольничьем рынке.

– Врёшь! Строжайше запрещено брать в слуги эльфов. Эльфы могут выполнять только самую чёрную работу. Это закон, и его соблюдают все.

– Отец сказал мне то же самое.

– Он прав.

– Я напомнила отцу его же слова о том, что для нашей семьи не существует правил и запретов.

– И что он ответил?

– Рассмеялся и купил мне ту служанку, которую я хотела. Мне показалось, что в тот момент он впервые был мной доволен, – усмехнулась Стелли. – А уж моему-то отцу никто не может перечить. Законов для него не существует.

– А кто твой отец? – спросил я, чувствуя, как холод забирается в сердце, и уже зная ответ. Как же я жалел, что этот вопрос сорвался с моего языка, но вернуть всё назад было уже невозможно.

– Мой отец – Хазер. – Девочка вскинула вверх подбородок, отчего начало казаться, что она смотрит на меня с презрением.

Каким же холодным и чужим был этот взгляд.

– Ты дочь Хазера? – Я почувствовал тошноту.

– Это что-то меняет? – Лицо Стелли стало ещё более надменным.

– Нет, – мотнул я головой, – просто я думал…

– Что у дочери Хазера клыки и рога?

– Ну, одни так говорят, – не стал лгать я.

– Правда? – Она хмыкнула. – Думаю, они бы были разочарованы, увидев меня, даже у моего отца нет клыков, и он не зверь.

– Да уж, я бы на роль сына Хазера сгодился куда как лучше.

– Это почему?

– Ну, все бы говорили, что я олицетворение его грехов.

– Вот видишь, как они ошибаются? Толпа не всегда права. Отец говорит, что толпа ничего не стоит без хорошего вожака, который сможет показать ей, в каком направлении думать и двигаться. К тому же мой отец не так ужасен, просто у него много врагов, которые готовы очернить его имя. Ну а что говорят другие?