Текст книги "Полевая практика, или Кикимора на природе"

– Сегодня здесь гуляем мы, – хихикнула я, снимая с плеча Альтара жабку. Мелочь бесхвостая ни в какую не поддавалась, желая свить гнездо прямо на нем. – Ну и сиди там! – обиделась я, тряхнула головой и… равновесие решило взять выходной.

– Дань, – с упреком проговорил маг, подхватывая меня на полпути, принюхался и простонал: – Ты же знаешь, что тебе нельзя пятицветик. Даже в лечебных целях!

– Я не знала, что он там есть. Трейс сказал… – принялась оправдываться я, а после задумалась и фыркнула: чего это я вообще должна оправдываться?! Это он явился портить веселье и уже приступил к своим обязанностям. – А вот и буду!

– Будешь, – согласился магистр, крепче перехватил меня за талию и повел к болотному столу. Практически пустому, если не считать Виту, внимательно следившую за весельем остальных.

Усадив меня на стул и убедившись, что он достаточно мягкий, устойчивый и не упадет вместе со мной, Альтар присел рядом, взял один из стаканов, по счастью, чистый, и налил воды до половины.

– Выпей!

Тон не оставлял сомнений в том, что лучше подчиниться, и, хоть часть меня бунтовала против подобного обращения, другой было неимоверно приятно получить такую заботу. Недаром все про стакан воды в старости вспоминают! Чего-то он явно стоит.

– Как ты не углядела? – с осуждением поинтересовался у болотницы маг, краем глаза следя за мелкими глоточками, которыми я пила воду.

– Простите. – Вита виновато отвела глаза, как будто и правда стыдилась. Но она же ничего не могла изменить! Ее здесь не было!

Я было открыла рот, чтобы исправить несправедливость, но замерла. Трейс разошелся не на шутку и начал демонстрировать нижний брейк, даже не озаботившись предупредить окружающих. Ругань начала усиливаться, как и топот ног со скрипом отодвигаемых стульев. Верное решение, если болотные разошлись, единственное, что могут сделать прохожие, – минимизировать потери.

– Я тоже так хочу, – вырвалось у меня, и неодолимая сила потянула меня на танцпол.

Другая сила, которая ни на секунду не отвлеклась, напротив, притянула меня к себе и крепко держала за талию, пока я не отвлекусь на что-либо еще.

– Какой именно состав? – выдохнул Альтар, пытаясь не наесться моих спутанных волос. Бедняга, мне хотелось смотреть по сторонам, ведь заскучавшая мелочь решила развлечь хозяйку воздушными сальто.

– Пятицветик, пыльца Арконта, выжимка Лойса…

– Можешь не продолжать, – оборвал кикимору посерьезневший маг. – Дозировка?

– Трейс утверждает, что стандартная, а значит, в два-три раза больше человеческой.

– Вот демон! – не сдержался Альтар, за что и получил локтем в солнечное сплетение. Или сначала получил локтем, а потом уже выругался? В любом случае уследить еще и за локтями я была не в состоянии, а значит, никакой ответственности нести не должна! – Вита, сожалею, но я ее заберу.

– Конечно. – Эта предательница даже спорить не стала, даже протянула магу мою сумку, о существовании которой я и сама не подозревала. – Здесь мелочи, могут понадобиться.

– Спасибо, – поблагодарил маг, поднял меня на ноги и…

– А синенькую забрать?! – обиделась я за пренебрежение со стороны Альтара к маленьким. Ну подумаешь, синенькая, но не забывать же ее в таверне? Затопчут!

– И синенькую заберем, – согласился Альтар, оценил, куда направлен мой взгляд и протянул руку. – Синенькая, пора домой. – Жабка послушно прыгнула ему на ладонь, как будто только и ждала приглашения. – Ну что, все в сборе, или еще кого-то нужно взять?

– Все, – проговорила я, сползая по Альтару вниз: так рассматривать потолок всяко удобнее, чем пытаться запрокидывать голову.

Перемещение не заставило себя ждать.

Знакомый ковер мгновенно привлек внимание синенькой, и она прыгнула изучать неведомые просторы.

– Только блошку не ешь! – предупредила я, опасаясь за сохранность альтаровского жучка-восстановителя. – Не расплатимся! – А за спиной послышался смех. – И ничего смешного! – Я всплеснула руками и очертила большой круг над головой. – Столько и даже больше заплатить придется. Еще и моральная компенсация.

Я приуныла, представляя, во сколько мне обойдется мародерство синенькой. Выходило больше, чем удалось заработать на предсказаниях и шпаргалках. Главной статьей расходов почему-то значился моральный ущерб. От отчаяния я опустилась на тот же ковер, поддерживаемая Альтаром.

– Дань, ну что опять? – насторожился он, заметивший смену настроения. Помедлив, он присел рядом и обнял меня за плечи.

– Ты меня разоришь! – зарыдала я ему в плечо. О том, сколько может стоить его одежка, мозг решил даже не думать, чтобы не заставлять хозяйку расстраиваться еще больше.

– Скорее ты меня, – усмехнулся Альтар, но спорить не стал, гладя меня по голове. На особенно громком всхлипе я почувствовала, что меня целуют в макушку, и оторвалась от чужого камзола, желая посмотреть на наглеца. Синенькая, судя по всему, тоже возжелала это видеть и прыгнула прямо на голову Альтару, чтобы теперь, держась лапками за его челку, заглянуть в бесстыжие глазенки.

Увидев нечто, только ей понятное, мелочь ткнула одной лапкой в кончик носа мага. Я застыла, пытаясь осмыслить намек. Нос? Да, у Альтара был этот хрящик, как у любого нормального человекоподобного. Или у него насморк начинается и лучше отойти подальше, чтобы не заразиться?

Заметив мое промедление, жабка стукнула себя лапой по голове, выражая свое отношение к большим, а потому и медленным человеческим мозгам, и ткнула ее раз. Опять в нос!

– При чем здесь нос?! – не удержалась от восклицания я и обратилась за советом к тому единственному, кто мог помочь мне с ответом: – Почему она на твой нос показывает? Ты болен?

– Возможно. – Маг задумался и расхохотался от пришедшей ему идеи. – Дань, а ты уверена, что она на нос показывает?

Я с подозрением уставилась на синенькую, а она – влюбленными глазами – на Альтара. Даже лизнула проходимца от полноты чувств.

– Ты ей нравишься, – ревниво заметила я.

– Только ей? – хитро сверкнул глазами Альтар, как-то случайно оказываясь совсем близко.

– Не знаю. Но Жабке ты тоже был симпатичен, – порывшись в закромах памяти, ответила я.

– А их хозяйке? – продолжил издеваться над бедной мной маг. Мозг и так уже перегрелся, а он все новые вопросы задает! Изверг!

– А их хозяйке… – Я замолчала, поняв, на что указывала мне синенькая. – Да ты издеваешься! – воскликнула я и резко поднялась. Мир вокруг закономерно закружился. Вот и почувствовала себя центром Вселенной.

Упасть не позволили, что можно отнести к хорошей новости. Но то, на что указывала синенькая, оказалось слишком близко, чтобы просто игнорировать. Еще и маленькая зараза ободрительно квакнула и отвернулась, закрыв для полноты эффекта глаза лапками. Дескать, слюнявьтесь уже, я не подглядываю. Мозг окончательно перегрелся и ушел отдыхать, а потому…

– Но после этого ты отстанешь! – громко, чтобы эта поганка услышала и поняла, заявила я и сделала то, чего та так старательно добивалась.

Сделала и не смогла оторваться. Теплое прикосновение чужих губ затягивало, манило, не давало остановиться, лишало всякого желания отстраняться и думать о чем-то еще. Бережные и такие надежные руки обнимали, обещая защиту и безопасность. Стену, разрушить которую не сможет ни одна атака врагов. Мягкие и легкие касания, крепкие, но аккуратные объятия… Я не хотела, чтобы это прекращалось.

Альтар отступил первым, с грустью отстраняясь и, будто в утешение, целуя кончик моего носа.

– Еще, – шепотом попросила я, понимая, что не хочу его отпускать, не хочу, чтобы он уходил, чтобы был дальше, чем есть сейчас.

– Ты не в себе, – покачал головой маг, поднимаясь и отступая на пару шагов. Боль, как от рваной раны, резко заполнила все мое сознание, и слезы сами покатились по щекам.

– Не уходи! Я не хочу терять еще и тебя! – слова вырвались сами, и, наверное, мне стоило бы устыдиться: говорить такое постороннему человеку… Но Альтар не был посторонним. Несмотря на другой мир, другое время, другие порядки – все другое! – он ощущался самым родным существом, что было здесь у меня. И сейчас не просто отходил на пару шагов, он бросал меня… Оставлял одну, оставлял наедине со всем этим враждебным миром. Так больно мне еще не было… – Пожалуйста…

Рука, взметнувшаяся к нему, сама упала, безвольно повисая вдоль тела. Я громко всхлипнула и обняла свои коленки. Родные и немного острые, в которых можно спрятаться, как будто ты страус, перепутавший их с песком.

– Дань. – Меня погладили по плечу, но я даже не взглянула в его сторону. Предатель! – Тише, ты не в себе. Через несколько часов все пройдет, и ты будешь злиться на меня.

– Я и так злюсь на тебя, – заверила его, в перерывах между всхлипами. – Ты меня не любишь!

– Люблю, – тихо признался Альтар, садясь сзади и притягивая меня к себе. – Если бы не любил, не позволил бы заливать слезами собственную одежду, не кормил бы такого проглота и не срывался с места, потому что одна трусишка чего-то испугалась или загрустила.

– Ты не можешь знать, когда я грущу! – Я уличила во лжи этого злодея и ерзала, устраиваясь поудобнее. Я все еще злилась и страдала, но его присутствие рядом оказывало поистине целебное воздействие.

– Ты же носишь мой подарок, – напомнил Альтар и коснулся моей шеи. Я тоже провела по ней рукой, нащупывая шнурок. Я не хотела потерять колечко, а потому повесила его так, вместо крестика, чтобы грело и обнадеживало.

– Он теплый, – призналась я в утилитарных целях ношения драгоценности и напомнила: – А сейчас зима и холодно.

– Я рад, что оно тебе пригодилось, – фыркнул Альтар. – Поколения моих предков безмерно счастливы, что их наследству нашлось достойное применение.

– Мог не дарить, – обиделась я и потянула колечко вверх. – Забери, если такой жадина.

– Тебе нужнее, – признался маг. – Я найду, чем согреться и без него.

И я снова завыла в полный голос, уверенная, что у него кто-то есть.

– Ты меня не любишь!..

Просыпаться лицом в салате – плохая примета, и с этим не поспоришь. Горошек в нос забивается, майонез на бровях застывает – это все понятно. А что делать, если просыпаешься лицом в ковре, прижимая к себе, как плюшевого мишку, любимого преподавателя и куратора по совместительству? Особенно если вокруг все в цветах, запах не оставляет сомнений, что свечи жгли с толком и удовольствием, а следы шоколада обнаруживаются даже на потолке.

Я сглотнула и попыталась отползти, аккуратно приподнимая чужую руку, прижимавшую меня к ковру. Одежды на нас, к счастью, было достаточно, чтобы не заподозрить нечто непоправимое. Но вот в том, что ночь прошла бурно, окружающий пейзаж уверял меня с авторитетом аксиомы. Да и какие тут еще доказательства? Состав преступл… гуляния налицо. И прибьют же меня болотники!

За окошком мирно загорался рассвет. Как бы в ответ на мои опасения и тревоги, часы пробили без четверти семь. Вторя им, простонал, поднимаясь, Альтар. Вид у него был тот еще. Помятый, в помаде и шоколаде, с вороньим гнездом под стать мне (только что грива не позволяла особых изысков) и майке поверх мятого камзола с надписью «Любви все принципы покорны».

Наши челюсти столкнулись с плинтусом одновременно. А учитывая, что видеть себя Альтар не мог… Мой забег в ванную заставил бы олимпийцев навсегда сменить род деятельности.

Запершись за шпингалет и подперев стулом для надежности, я взглянула в зеркало и выругалась на великом и могучем, коего не вспоминала уже очень давно. Не разучилась, что еще раз подтвердило аксиому «дурное дело – нехитрое». Впрочем, это я всегда знала, не просто же так на меня смотрела настоящая кикимора из детских сказок. Разве что возрастом не могла поспорить с Египетскими пирамидами.

Синяки под глазами создавали смоки айс получше визажистов-профессионалов, помадка забетонировала челку, и теперь она торчала козырьком надо лбом, помада… на мне тоже были ярко-алые, как любят в определенных кварталах, разводы. Юбка… Я взглянула вниз и поняла, что реанимировать нарядный комплект не получится. Разве что отнести на алхимический семинар и вывести оставшуюся краску, ибо серо-буро-малиновые пятна, в чьем происхождении я была весьма не уверена, вряд ли выведутся просто так и без последствий.

Рука автоматически сжалась на шее, проверяя наличие одной важной вещички, в приверженности которой уже смеялись все болотные. Ужас, отразившийся на моем лице, мгновенно внес необходимые коррективы во внешний облик. Наверное, так и задумывалось.

– Потеряла! – захныкала я, чувствуя себя самой никчемной на свете.

– Нашел! – заверили меня из-за стенки.

– Что нашел? – Я оттолкнула стул и распахнула дверь, готовая броситься на шею благородному искателю.

– Растворитель! – обрадованно сказал Альтар и сунул мне бутылочку. – У нас восемь минут до общего сбора, поторопись!

– Я кольцо потеряла! – простонала я раскаянно. – Помнишь, ты мне его отдал…

– На пальце поищи, – подсказал маг и стремительно скрылся в коридоре. – Кажется, мы вчера устроили продолжение спектакля.

О чудо, Альтар оказался прав. И ужас, теперь я полностью прочувствовала, насколько мы опаздываем! Обыскав едва ли не всю ванную, я не нашла никаких салфеток и была вынуждена пожертвовать полотенцем. Точнее, им пожертвовал Альтар. Просто он еще об этом не знал и, как я надеялась, не узнает, пока мы не вернемся из Семиречинска, а там, может, и злиться уже не станет – за сроком давности.

Кое-как избавившись от макияжа, я сунула голову в раковину, открыла кран и в рекордные сроки вымыла голову.

– Дань, мы опаздываем! – напомнил в очередной раз Альтар. – Твоя одежда в библиотеке. – И чуть позже уже значительно тише добавил: – Пора выбрать тебе комнату.

– Бегу! – провыла я, стукнувшись о кран. Вот вечно так – поспешил и получил.

Замотав волосы полотенцем, я бросилась вверх по ступенькам. На часах было без трех минут. Еще две ушли, чтобы переодеться. Времени спрашивать, кто одолжил мне одежку, не было, а потому этот вопрос ушел в долгий ящик. Одно я могла сказать без сомнений: у меня такого комплекта не было. Да и выбор был скорее мужской и очень быстрый. Вдохнув, я понадеялась, что погода за окном улучшилась, иначе мне предстояло мерзнуть весь день.

Мы пришли порталом, опоздав всего на две с половиной минуты. Хмурые и помятые болотники с завистью оглядели мой свежий наряд, оценили чистую голову и завистливо вздохнули. Проспав, они были лишены возможности хоть как-то исправить свой облик.

Одна только Вита выглядела, как и всегда, идеально. Именно она, тонко улыбаясь, протянула мне мою забытую в общежитии сумку. И вот здесь начался мой персональный Ад.

Ехать нам предстояло на лошадях.

Глава 3
Страдательно-ездовая, или Мы едем в родные болота

Доконала морская болезнь? Не беда!

Прими лекарство – забудь о тех мелочах, что мешали тебе раньше.

P.S. Доставка антидота бесплатно.

«Мерно стукали копыта бедной Даньке по мозгам, где же ты мое корыто, я тебе начинку дам», – крутилось у меня в голове, когда мы выезжали за пределы города. Ворота радушно проскрипели нам вслед, обещая, что хорошо проведут отпущенное им время. И мне нестерпимо захотелось остаться и помочь им с развлекательной программой. Или смазать петли. Или просто постоять рядом, маша платочком вслед уезжающей делегации.

Нам предстояло ехать всего день, но для меня он воспринимался адскими двадцатью четырьмя часами, которые я буду страдать. Посовещавшись, группа решила передвигаться с остановками, ибо морской болезнью страдали даже лучшие из нас.

Вита отчаянно храбрилась и каждый час, минута в минуту, требовала остановку, чтобы выпить зелье. Трейс пытался выглядеть мужественно и пил на ходу, Джейсу помогала Кира, которая смотрела на наши страдания большими глазами, ну а мне… мне зелье не помогало. Видать, не все в порядке с этим зельем, если самых блеклых представителей расы оно отказалось лечить. Или мне пока лекарство как человеку требуется?

Судя по озабоченности Альтара, ему пришла в голову та же мысль, и во время остановки он исчез, вернувшись спустя пару минут с запыленной бутылочкой на 0,2 литра и ложкой.

– Попробуй. – Мне протянули полную столовую ложку. – Оно сладкое. Должно понравиться.

Я с трудом поднялась с травки, ноги подкашивались, уже предвкушая следующий час, и Альтару пришлось проявить чудеса эквилибристики: не дать упасть мне и не расплескать зелье.

– Ам! – подсказал мне маг, заметив, как вновь зеленеет моя физиономия от одной только мысли.

Лекарство действительно было сладким – в этом Альтар не обманул, но вот предупредить, насколько приторным окажется это зелье, он не удосужился.

– Воды! – прохрипела я, опасаясь за свое горло.

– Сейчас. – Альтар отбежал к собственной лошади и быстро вернулся с фляжкой.

В миг, когда вода хлынула мне в рот, я познала блаженство. Закрыв глаза, я присосалась к фляжке и не отдавала до тех пор, пока емкость не опустела.

– Еще! – щурясь от наслаждения, попросила я. Мне тут же вручили новую ложку с зельем. – Не это! Всплеснув руками, я едва не расплескала сладкую отраву на траву. Бедные растения затрепетали от страха! От страха, а не от ветра!

– Адептка Вересная, извольте перестать капризничать, – грозно погрозил мне Альтар и сунул ложку в открытый от удивления рот. – Вот так, сейчас дам запить.

Слово свое он сдержал: пила я долго. Вторая порция лекарства оказалась еще более жуткой, чем первая. Видимо, в процессе хранения некоторая часть состава осела, и верхние слои стали менее концентрированными.

– Лучше? – поинтересовался Альтар, когда я отдышалась.

– Да, – прохрипела я, поднимаясь. Истина «чем гаже вкус – тем лучше лекарство» подтвердилась и в этот раз. От мысли о коне меня уже не тошнило. Прогресс налицо.

– Собирайтесь, перерыв окончен, – распорядился маг, помог мне подняться, довел до лошади и даже помог забраться в седло.

Трейс завистливо присвистнул: облегчать ему жизнь никто не собирался.

– Дань, ты в порядке?

Стоило нам тронуться, ко мне подъехала Вита. Уже больше по привычке, чем по необходимости, я лежала, обняв лошадку за шею. Поводья же держал Альтар, ехавший слева и внимательно следивший за дорогой.

– Ага, уже не тошнит, – призналась я, проанализировав собственные ощущения. – Но боюсь, если я поднимусь, все вернется. И высоко же…

– На Жабке тоже высоко! – влезла в разговор Кира, которой наша прогулка начала прививать любовь к верховой езде, с таким трудом отбиваемая в КАКе.

– Жабка – самый безопасный в мире транспорт! – высказался Трейс и погладил свою мелкотню по шейке. В ответ его поцеловали в ухо, заставив дернуться и едва не свалиться с лошади. – А я что говорил? Вот с настоящей Жабы упасть невозможно, а это…

Болотник махнул свободной рукой, другой покрепче цепляясь за поводья.

– Но они же прыгают, – не согласилась Кира, припоминая все, что помнила о бесхвостых земноводных. Увы, она с трудом вспомнила само название класса.

– Прыгают – когда боятся, а так вполне себе резво ходят, – заметил Джейс и кивнул в сторону. Девушка зарделась и отъехала, оставляя нас наедине с общими проблемами.

– Магистр, а может, и для нас у вас найдется лекарство? – поинтересовался Трейс, глядя, как я с любопытством оглядываюсь по сторонам. – Я готов вытерпеть сладость, – юноша сглотнул, но ничего добавлять не стал.

– Сомневаюсь, что вам оно подойдет, – пожал плечами Альтар. – К тому же смешивать составы не рекомендуется. Вам ли этого не знать?

– Но Даньке же…

– Трейс, у Даньки другая ситуация, – одернула старшая кикимора. – Потерпи, не маленький уже.

– Маленьким был – таких проблем не возникало! – недовольно пробурчал болотник, но замолчал. Пустой холщовый пакет, привязанный к седлу, потребовал его незамедлительного внимания.

В ближайший город, готовый принять на ночлег усталых и привередливых путников, показался только к сумеркам. Конечно, нормальные люди, выехав засветло, добирались сюда к обеду, но в нашем случае даже факт прибытия до закрытия ворот казался чудом и требовал благодарности богам, кои тотчас же были озвучены, едва Трейс ступил на твердую землю.

Джейсу помогала сползти Кира, Вита справилась самостоятельно, а меня подхватили под мышки и стянули вниз. Только убедившись, что внезапный обморок не грозит никому из подопечных, Альтар отправился договариваться насчет номеров. Шатаясь, за ним поплелся Трейс, не желавший делить комнату ни с кем и ради этого чуда готовый расстаться с парочкой золотых монет.

– В порядке? – Вита озабоченно тронула меня за плечо.

– Вполне, – призналась я, выпрямляясь. Даже с учетом частых перерывов мышцы затекли. – Лошади?..

Я развела руками, не зная, что полагается делать с транспортом. В поле зрения конюшни отсутствовали, а кому «сдавать ключи», взгляд не находил.

– Сейчас узнаем, есть ли комнаты, и к нам подойдут забрать лошадок, – утешила меня Вита, изучая окружающую обстановку.

Гостиница располагалась в тихом районе, через который то и дело проезжал офицер на белом коне и салютовал хихикающим дамочкам. На нас он обратил столько же внимания, сколько достается колорадскому жуку в конце лета: вроде и ползет, но догонять лень. Поджав губы и недовольно сверкнув козырьком в свете фонаря, офицер прогарцевал мимо.

– Видела? – кивнула в сторону франта кикимора.

– Угу, – промычала я. Ничего, кроме раздражения, офицер не вызвал: вот так и падает рейтинг стражей правопорядка в глазах иноземных туристов.

– Этот еще очень мил, – поделилась сведениями Вита. – Чем дальше от столицы – тем хуже.

– Мне уже страшно, – призналась я и хотела было закатить глаза, выражая весь свой ужас, как лошадь офицера решила внести коррективы в его планы по охмурению девиц.

Остановившись, лошадка приступила к вечернему туалету, заставляя зрителей отвернуться от окон и прикрыть платочками носы. Офицер покраснел и сконфуженно съежился, теряя напускное величие.

– Что сейчас будет, – мечтательно прикрыла глаза Вита. Ее интерес к офицеру только возрос: вот она, истинная благодарная публика! – Здесь такие штрафы за мусор!

– И он?..

Договаривать не пришлось – болотники иной раз понимали друг друга без слов, с одного только насмешливого взгляда.

– Лопатку на поясе видишь? – подсказала кикимора и плебейски ткнула пальцем. – Вон висит, махонькая такая. До утра не управится.

– Зато мышцы накачает, – нашла я хорошее. Судя по мученическому выражению на лице офицера, он готов был отказаться от всех плюсов, лишь бы оказаться подальше отсюда.

– А возил бы, как положено, инструмент, – не пришлось бы страдать. Инструкции – они не просто так придуманы! – подытожила Вита и дернула меня за рукав. – Идем, Трейс зовет.

Оторвавшись от созерцания уборки проезжей части, я заметила, как у входа в гостиницу активно машет руками искомый болотник. Рядом с ним, хмуро разглядывая офицера, стоял невысокий парнишка лет тринадцати. Чумазый и весь какой-то взъерошенный, как будто его только что растолкали и заставили работать. В общем, он убивал бы взглядом почище горгоны Медузы, если бы кто-нибудь из хитрых богов наградил его таким даром.

– Девчонки, сейчас лучшие места займут! – возмущенно приветствовал нас Трейс и громко, чтобы даже влюбленные его услышали, возвестил: – Я старался достать вам один номер, но магистр против попрания нравственности. Доберетесь домой – там уже попирайте. Почти цитата!

Я хмыкнула: в душе витали сомнения, что Альтар мог так выразиться, хотя… способность к интерпретации самое развиваемое качество среди болотных прохиндеев. Помешкав, я стянула с седла сумку и поплелась в наш временный, всего на одну ночь, дом.

Гостиница была светлой и чистой, и там даже не пахло. Вита деловито огляделась, нашла взглядом администратора и кивнула, как бы говоря «запомнила, теперь никуда не денешься». А я просто осматривала белый мрамор на полу и красный ковер, исчезающий где-то на лестнице. Сколько стоило это удовольствие, я старалась не думать, но сомневаюсь, что Трейс не преминет сообщить об этом в приватной обстановке. Еще и процент высчитает по рассрочке, если хоть монетку добавил.

– Наш второй этаж, номера с пятого по десятый. Селимся по одному, через час проверю, чтобы все были на месте, – предупредил Альтар, нахмурился, заметив, что нас слишком мало, и поинтересовался: – Где Джейс и Кира?

– Дышат воздухом, – легко сдал друзей Трейс и так разулыбался, что даже администратор не смог скрыть румянца на щечках.

– Перестань, – одернула его Вита и взмахнула рукой, чтобы в следующую секунду заставить болотника вскрикнуть и согнуться: не слишком-то удобно свысока смотреть, когда за ухо держат, как будто ты – щенок нашкодивший.

– Вита! Ну Вита… – простонал парень. Вырваться он не пытался, зная, что пальцы кикиморы цепче и надежнее тисков. – Вита…

– Магистр, мы пойдем, если вы не возражаете.

– Идите, – позволил Альтар, делая мне знак задержаться. И только когда болотники скрылись на лестнице, спросил: – Ты в порядке?

– Все хорошо, спасибо, – ответила я. Сумка оттягивала руку вниз, и я уже «предвкушала», как потащу ее по ступенькам. Жадность – зло, но никогда заранее ты не готов этого признать.

– У нас еще двое. Вы не сможете их ни с кем спутать. Передайте им, чтобы поднимались на второй этаж. Мой номер десятый, пусть зайдут и заберут ключи, – велел Альтар и, не спрашивая, закинул мою сумку на плечо. – Идем?

– Конечно. – Мне оставалось только благодарно улыбнуться и потрусить следом. Альтар шел быстро и легко, как будто мой мешок не весил ничего, и я в очередной раз задумалась, а все ли знаю про него.

Ковер скрадывал шаги, напоминания о совсем другом ковре и моем непозволительно наивном поведении, проявленном в предыдущем путешествии. И как за узелок потянули, на волю выползли воспоминания о сегодняшнем пробуждении. Ночь же, если не полностью, то основная ее часть, стерлась из памяти.

– Альтар, – позвала я, смущаясь. Зная собственный норов, предположить, чем мы могли развлекаться ночью, разнося его квартиру… – Прости!

Я зажмурилась от раскаяния и едва не влетела в его спину. Магу пришлось ловить мое падающее тельце и возвращать в горизонтальное положение.

– За что? – хитро сверкнул глазами он и добавил: – Не здесь.

– Хорошо, – послушно согласилась я.

Коридор второго этажа петлял как иная змейка, желающая впечатлить нечаянных зрителей: переходы, закоулки, тупики – у меня глаза на лоб полезли от обилия перегородок.

– Так много, – вырвалось у меня, когда мы повернули за один из углов. Судя по нашему маршруту, гостиница имела не четырехугольный периметр.

– Чтобы гости не пересекались друг с другом. Этот коридор главный, но из каждого блока есть свой выход на улицу, – пояснил Альтар и остановился. – Запомни эту дверь. Дальше – наш блок.

– Запомнила, – спешно пообещала я, пока маг не начал задавать каверзные вопросы, как на экзамене или практической. После последней никто из адептов не выходил неподготовленным: все странным образом запоминали определения дословно. Жаль только, что адептская память – бездна. Сначала видно, а потом исчезло в вековой тьме.

– Точно? – Об особенности адептов врать с честным лицом Альтар знал не понаслышке.

– Почти, – смутилась я и потянула за ручку. – Но мы же на одну ночь. Просто посижу у себя, и все будет в порядке.

– Ладно, но если соберешься на ночные приключения…

– …сказать куратору, – закончила я за него.

– Нет, позвать куратора с собой. Думаю, я найду что показать тебе в этом городе.

– А он такой известный? – удивилась я. Никаких табличек, указывающих на наличие туристических объектов, мы не встретили. Или они просто были написаны не на дороге.

– Марьин входит в столичный регион. Его стража носит столичную форму, налоги рассчитываются также соразмерно столичным. Через два квартала от нас находится Высшая школа целительства и знахарства, в своей области – лучшая в стране. Только наши специалисты могут с ней поспорить, но подходы разные. Наши выпускники – прежде всего маги, местные же – целители. Они не делают такую ставку на силу, предпочитая оттачивать умения каждый день. Они не впадут в панику, если сила вдруг им откажет.

– Страшные люди, – заключила я.

– Ты права, – рассмеялся Альтар, – в основном люди здесь и обучаются.

Мы вошли в наш блок, и маг прикрыл за собой дверь, полностью отрезая нас от внешнего шума. Здесь господствовал гам, порожденный болотниками.

– …Нет моя! Я хочу здесь жить! – надрывался Трейс. – Отдай! Мое! Я доплачивал!

Что ответила ему Вита, мы не услышали, но вылетевший, как обворованный дракон из пещеры, болотник был не в себе. Углядев зрителей, он бросился к нам и уже открыл рот, чтобы начать жаловаться, как его остановили:

– Вопросы с распределением комнат решайте сами, – отрезал Альтар и обошел изображающего рыбку Трейса. От неожиданной отповеди болотник застыл. Рот его открывался, но из него не вылетало ни звука.

– Все хорошо. Я думаю, комнаты одинаковые, – успокоила друга я и предложила: – Посмотри соседнюю.

– Но вид! Там такой вид! – пришел в себя Трейс и негодующе всплеснул руками. Как не попал по стене в порыве страсти, для меня осталось загадкой. Но видимо, болотное везение приходит со временем, и скоро и я перестану в рассеянности ушибаться. Мечты, конечно.

– Адептка Вересная, в какой комнате мне оставить вашу сумку? – насмешливо напомнил о насущных проблемах Альтар, останавливаясь у трех уходивших в разные стороны дверей.

– А где будешь жить ты? – обернулась в сторону куратора я. Альтар, не колеблясь, указал на крайнюю из дверей. – Можно мне соседний?

– А кто запретит? – фыркнул Трейс, а потом негодующе выдал: – Я самый первый пришел! Почему девчонки выбирают?

И не теряя времени, пошел на охоту за лучшим из оставшихся номеров.

Номер был довольно просторным, а если не лукавить, то после комнаты в общежитии вообще походил на царские хоромы. Здесь была и двуспальная кровать, которую мне всегда хотелось заиметь в свое персональное пользование, и шкаф только под мои нужды, и стол со стулом, и журнальный столик с двумя креслами, и ванная, и главное – все это только мне. Счастье есть на свете!

Ложкой дегтя стало наше временное пребывание, после которого вновь придется провести весь день в дороге. Как вишенка на торте, успокаивала лишь перспектива попасть в Семиречинск к концу следующего дня, но вдруг непредвиденные обстоятельства заставят нас задержаться в дороге? Спать в лесу после гостиницы будет так печально…

Я огляделась, не решаясь в пыльной одежде тут же бросаться на кровать. Сумка со сменной одеждой спокойно стояла на журнальном столике, а вот маг отсутствовал. Наверное, не захотел присутствовать при ее разборе или других недостойных деяниях, которых просто-таки требовала душа.

Прокравшись на цыпочках к двери, я убедилась, что она закрыта и, вытащив первое попавшееся одеяние – повезло, что не пижаму, – бросилась мыться и переодеваться.