Текст книги "Королевская Академия Магии. Четвертый факультет"

«Многие мечтают начать жизнь с чистого листа», подумала я, когда начала аккуратно просушивать свои темные, густые локоны. «Вот только никто не думает, что лист может быть настолько чистым. Нет дома, одежды, работы, друзей, родственников и даже перспективы весьма туманны. Какая прелесть».

Долго предаваться унынию я не могла. Один раз у меня уже получилось вырваться из грязи, второй раз будет проще. Самая важная задача – выбить свое право на обучение. А дальше будет видно.

И стоит обдумать слова декана Айнары. Кто-то же взял золото Бри. Вот только кто? И если это золото не достигло чешуйчатых лап «любящей матери», то считается ли, что плата за кровь и силу получена?

«Нет, этот вариант я оставлю на самый крайний случай. И использую только при большом скоплении народа. Так, чтобы им пришлось либо согласиться, либо публично сознаться в воровстве. Я надеюсь, в этом странном обществе воровство все же порицается».

Вернувшись в гостиную, я увидела сердитую Тиану:

– Вообще-то ты еще не учишься, могла бы дать мне первой пойти!

– Доброе утро,– спокойно ответила я и прошла мимо.

Ну а что тут сказать? Либо начать хамить, либо оправдываться. Первое глупо – я еще лелею надежду установить ровные отношения и как следует расспросить девчонку, а второе бессмысленно. Оправдывается тот, кто виноват. А в чем моя вина? Кому-то надо меньше спать!

В спальню я не вернулась – Ссерша уже перенесла чашку и сухарики в гостиную. Что ж, я согласна со змейкой – сейчас у меня столько же прав, сколько и у Тианы. А потому я спокойно устроилась в кресле и кивнула на ши-тари на соседнее:

– Присаживайся, вряд ли студентка Релье почтит нас своей компанией.

Змейка ехидно фыркнула и ловко запрыгнула на кресло.

– Тебе не нужна обычная пища? – спросила я и сделала первый глоток божественно крепкого и вкусного кофе.

– Ссерша ест магию. Ссерша пьет магию,– отозвалась змейка.

– И она еще называет себя человеком,– прошипела вернувшаяся из туалетной комнаты Тиана Релье. – Притащила магического паразита и хвалится своей силой!

– Откуда столько злости? – прямо спросила я.

А в ответ вновь хлопок двери. Надо же, какая вспыльчивая особа. Да и черт с ней, тут есть проблемы посерьезней.

Я заглянула в мисочку, где осталось четыре сухарика и задумчиво спросила Ссершу:

– Может, оставить их на обед?

– Ссерша принесет еще еду,– ответила змейка.

А я возрадовалась. Хоть и возникало у меня ощущение, что я продалась за еду. А это, вроде как, нехорошо?

«У нас симбиоз», сказала я себе и отправила в рот последний сухарик. Затем допила кофе и глубокомысленно произнесла:

– Весь день впереди. Что мы можем сделать?

Змейка посмотрела на меня и вновь сделала то волнообразное движение, которое заменяло ей пожатие плечами:

– Что хочет госпожа не-дракон?

А что я хочу? Я хочу дом, работу и зарплату. И исчерпывающие знания об этом мире. О.

– Ты могла бы рассказать мне что-нибудь про… – Тут я растерялась и просто обвела рукой вокруг. – Про мир? Про Академию.

Змейка фыркнула:

– Госпожа жила в большом доме и хранила под кроватью книги. Госпожа делала пометки. Что Ссерша может рассказать госпоже, которая так много знает?

Готова поклясться, что в голосе ши-тари явственно слышался сарказм. Но я решила не акцентировать на этом внимание и спокойно пояснила:

– Много читала не равно много знает. Я не была в городе, не покупала сладости на ярмарке. Не гуляла по оживленным улицам.

Она посмотрела на меня и, склонив голову на бок, задумчиво прошипела?

– Ссерша как-то раз утащила бублик, но он был соленый. Наверное, это не считается за «покупать сладости»?

Криво улыбнувшись, я тихо сказала:

– Значит, ты тоже ничего не знаешь о реальной жизни.

Змейка хмыкнула:

– Если реальная жизнь – это умирать от голода, то Ссерша знает. Ссерша знает, как выжить – стать незаменимой. Ссерша знает, в каком доме не следят за количеством еды. Ссерша знает, куда отдают одежду для бедных. И как собрать дикий мед Ссерша тоже знает. А вот кто король или как называется столица Тройственной Империи Ссерша не знает. Это не нужно знать, чтобы выжить.

После этих слов змейка исчезла. А я не стала ее звать. Мне было о чем подумать.

Глава 3

Но на долгие «думанья» меня не хватило. По одной простой причине – мне бы хоть какой-нибудь листочек, чтобы записи вести. Попросить Ссершу добыть мне записную книжку и карандаш? Учитывая, что ей и так придется меня кормить… Нет, это не вариант.

Недовольно фыркнув, я поднялась на ноги и сделала круг по гостиной. К прогулке по Академии я еще не готова, хотя…

– Ссерша,– позвала я.

– Ссерша здесь.

– Как насчет прогуляться по Академии? Ты сможешь сделать нас незаметными?

– Не для всех,– лаконично ответила ши-тари. – Куда желает госпожа?

– Даже не представляю,– я пожала плечами,– просто пройтись.

– В парке есть фонтаны,– сказала змейка. – По самой Академии без пропуска лучше не гулять. А в парке могут быть и горожане.

– Вот и славно. Перемещай нас!

Конечно, можно было бы и ножками пойти, но меня, если честно, до чертиков восхищала магия. Я не я, если не изучу все, до чего дотянусь!

Короткое мгновение и мы с Сершей оказываемся среди высоких и пышных цветущих кустов. Змейка несколько раз взмахивает ручками и с ее пальцев срываются серые искры.

– Нельзя издавать громкие резкие звуки,– предупредила ши-тари.

Мы вышли вперед и я с трудом сдержала восхищенный вздох – фонтаны были великолепны. Да вся эта площадь была великолепна!

Белый плотный песок под ногами, над головой яркое небо, по которому плывут воздушные шары самых разных форм и размеров!

«И воздушные лодки. Хочу-хочу-хочу!».

Между фонтанов прогуливались люди. И, как я подозреваю, драконы и оборотни. Просто на первый взгляд все они одинаковы.

Платья на женщинах выдержаны в едином стиле. Кажется, сейчас здесь в моде строгий силуэт, длинный подол, прикрывающий щиколотку и завышенная талия. Спасибо, что пышные юбки а-ля многослойный торт уже вышли из моды.

«Или не вошли», мелькнула паническая мысль. «Нет-нет, вряд ли подобное может войти в моду. Если женщины уже носят блузки и жакеты, то эпоха пышных платьев ушла».

И тут я вспомнила слова того блондинистого дракона. Про бал. Что ж, вероятно, бальные платья отличаются от повседневных. Но меня это волновать не должно.

Увы, но мне будто снова восемнадцать лет. И нет, не в том смысле, что я свежа, юна и прекрасна, а в том, что на мне старое платье с потрепанным подолом и стоптанные туфли. Вероятно, если бы Ссерша не прикрыла нас своими серыми искрами, то мне бы досталась пара-тройка десятков презрительных взглядов.

«Мне нужны деньги. Но где их взять? Где может подработ… Оп-па, а ведь Бри где-то продавала кровь и магию!».

Двинувшись в сторону от основного потока гуляющих, я тихо обратилась к змейке:

– Ссерша, как ты думаешь, где можно продать кровь и магию?

Ши-тари укоризненно посмотрела на меня:

– Госпоже так понравилось ощущение магического бессилия? Если госпожа будет часто отдавать кровь и магию, то наша связь может ослабеть и другой дракон сможет разорвать ее.

– Ясно, спасибо.

Грустно, но зато я теперь знаю, почему у Бри не было ши-тари. Бедная драконица просто не на что было приманить столь полезную помощницу.

– Сколько времени ты голодала?

– Почти полгода,– ответила Ссерша. – Ши-тари без подпитки долго не живут.

Все понятно. У Брианны не было ни единого шанса встретить Ссершу. А учитывая отношение Шиассы… Бри могла бояться ши-тари, или презирать. Или просто относиться с неодобрением и отвращением.

Знакомый голос вырвал меня из раздумий. Это Кайрус, размахивая руками, что-то втолковывал идущему рядом товарищу. На что тот возмущенно возопил:

– Но она сказала, что я – розовый пухобоб!

– Но ты – розовый,– устало произнес Кайрус, а я, поперхнувшись смешком, пристроилась позади парней.

– Рассветный! Моя чешуя цвета рассвета,– вспылил парнишка и резко повернулся к Кайрусу.

Повернулся он так удачно, что я с искренним умилением рассмотрела нежно-розовые чешуйки на его скулах. Кайрус, к слову, тоже их рассмотрел. И даже ткнул пальцем:

– Это – розовый цвет. Так что… Либо смирись, либо смирись. Быть тебе розовым пухобобом.

На розовых чешуйках появился золотистый отлив. Да, предельно прекрасный цвет. Был бы парень девчонкой… Ой, кажется, это я вслух сказала.

– Да,– мрачно произнес дракон и, повернувшись, посмотрел на меня,– моя сестра невероятно красива. А я – страдаю. Ну почему я не в отца пошел?!

Вспылив, он дернулся и резко взмыл в воздух, где перевоплотился в дракона и улетел ввысь.

– Госпожа Лаган? Добрый день. Ну как, поступили?

– В процессе,– улыбнулась я. – Меня заселили в общежитие, но допуска к учебе пока нет. Думают, как доказать, что я дракон, а не человек.

Держась в стороне от основной массы, мы нет-нет да ловили не себе неприятные взгляды. А все почему? А все потому что одежда Кайруса была такая же старенькая, как и моя.

– Если ты не против, то Ссерша скроет нас от чужих взглядов,– негромко произнесла я.

Кайрус понятливо усмехнулся:

– Не привыкла к чужому неодобрению? Да не против, конечно. Мне все равно, если честно.

Моя змейка тут же шевельнула ручками и нас окутали серые искры.

– Я хотела найти кому продать кровь и силу,– тихо сказала я. – Чтобы немного заработать, но Ссерша отговорила меня.

Парень задумчиво посмотрел на ши-тари и пожал плечами:

– Если тебе хватает сил на содержание такой помощницы, то ты сможешь заработать неплохую сумму. Но учиться ты не сможешь. Тут  либо-либо.

Мне оставалось только кивнуть. Вот только проблема в том, что мне нужна одежда и обувь, писчие принадлежности и, страшно представить, крыша над головой! Пока что я живу в академии, а потом? Под мост пойду? Назовусь троллем и буду брать с людей золото?

– Я тебе говорю, что она яркая! Яркая и чистая, как будто ее готовили… Ну ты знаешь, да?

Я резко повернулась и увидела того самого блондина, который никак не хотел оставить меня в покое. Говорил он с рыжеволосой девицей, которая, стоя у фонтана, только глаза закатывала:

– Да кто ж выпустит такую драконицу из дома? Тебе показалось.

– Нет,– горячился блондин,– не показалось. А что если с ее семьей что-то случилось и она осталась одна?

Сайор. Точно, Берлевен назвал его «студент Сайор».

– Что, хочешь притащить особенную драконицу своему отцу? Тогда он, возможно, закроет глаза на твои прегрешения,– рыжая брызнула в Сайору водой из фонтана и тот, встряхнувшись, буркнул:

– А кто бы отказался?

Они обо мне? Или нет?

– Пойдем-ка отсюда,– шепнул Кайрус и взял меня под локоток. – Это не самые лучшие представители драконьего факультета.

Согласно кивнув, я позволила ему увлечь себя в сторону.

– Как насчет лабиринта ужасов? – предложил Кайрус.

– А что это? – спросила я и тут же пояснила,– меня не слишком-то баловали.

– Да я уж вижу,– хмыкнул Кайрус и выразительно покосился на мой обтрепанный подол. – Это развлечение такое. Блуждаешь по лабиринту и смотришь на всякие забавные страшилки. Кто первый выходит, тот получает мелкий приз. Шоколадку или вафельку или билет на воздушную лодку.

«Воздушную лодку?! Хочу-хочу-хочу!» пронеслось у меня в голове и я, подавшись вперед, с болезненным интересом уточнила:

– Предлагаешь воспользоваться тем, что нас не замечают?

– Нет, предлагаю подзарядить моему знакомому накопители и пройти бесплатно,– усмехнулся Кайрус.

– Хорошая идея. Веди!

Мы скользили среди прогуливающихся по парку дам и их кавалеров, старательно уворачивались от не замечающих нас детей и старались не попадать под струи волшебных фонтанов. Разноцветные, прошу заметить, струи! Последнее, впрочем, имело место быть и на Земле. Правда, у нас это был либо краситель, либо подсветка, а никак не магия.

– Даже не верится,– мечтательно произнес Кайрус,– что в Берсабе снега навалило по самые крыши!

– А?

– Парк, как и Королевская Академия Магия, укрыт сложными чарами,– шепнула мне змейка. – Здесь всегда лето. Госпожа, мне пора заняться вашим обедом. Когда решите вернуться в общежитие – позовите меня.

– Хорошо, спасибо.

– А? – посмотрел на меня Кайрус.

– Ссерша ушла по своим делам,– пояснила я.

– Ага,– и будущий великий артефактор вернулся к прерванному занятию. А именно, к поискам верного направления.

Приподнимаясь на цыпочки, он высматривал кого-то в толпе людей. Я тоже оглядывалась и удивлялась, ведь нигде не было ни единого намека на шатер или палатку. Или какое-нибудь другое строение! Фонтаны, ухоженные цветущие кусты и утрамбованный белоснежный песок. И, местами, газон. В общем, момент, когда Кайрус обнаружил искомое я пропустила.

– За мной,– выдохнул он и ухватил меня за руку.

– Куда мы бежим? Там же нет ничего!

– Главное условие,– на бегу выдохнул Кайрус,– скрывать все свои шатры, здания и торговые палатки. Потому что парк должен быть парком, а не второй ярмаркой. Это сейчас, уф, была прямая цитата ректора. Здесь!

Мы остановились у фиолетового куста. Куста, в котором пряталась небольшая будочка, в которой сидел большой, очень большой и очень косматый мужчина. И я знаю кто он! Он – оборотень. Оборотень медведь. Или мамонт. В общем, его второй облик просто обязан обладать огромным количеством шерсти, а так же внушать почет и трепет.

– Пусть твой шаг будет неслышен,– выдал Кайрус и шумно перевел дух.

– Даже не пытайся,– закатил глаза оборотень. – Ты смешон, когда пытаешься использовать лесной этикет. Есть хороший приемлемый вариант – добрый день, используй его, не позорься.

– Добрый день,– закатил глаза Кайрус.

– Добрый. Чего надо? Ох, какая с тобой красавица.

– Это моя однокурсница,– легко соврал Кайрус. – Давай мы тебе зарядим накопители, и ты нас бесплатно пустишь, а? Два билета это четыре империка, а зарядить накопители – десять. Ты в плюсе!

Он расхохотался:

– А давай!

Вышедший из будочки, он будто стал еще больше. Как он вообще туда помещался?!

В общем, пока я задавалась этим вопросом, он провел нас между цветущими кустами к массивной каменной стене. Положив на нее руку, он что-то утробно прорычал (точно, медведь!) и среди камней появились огромные, под стать ему, кованые ворота.

– Открыть их можно только изнутри,– бросил нам оборотень. – Я превращусь.

«Ох, медведь или какой-нибудь экзотический зверь?!», я жадно всмотрелась в него, чтобы не пропустить ни единой подробности и…

И в этот же момент этот огромный оборотень пошел рябью и превратился в тощего рыжего кота! Который быстро проскользнул внутрь и через полминуты открыл нам проход уже в образе человека.

Я поспешно склонила голову. Чувствую, что на моем лице написано все, что я думаю о таком разрыве шаблона! Не стоит оскорблять человека, то есть кота-оборотня. А то еще в тапки насс…

«Хватит, Доркас! Никто не обязан соответствовать твоим ожиданиям!», рявкнула я на саму себя.

– Ну, ты знаешь куда и как, да, Кай? – прогудел оборотень.

А я, следуя за будущим великим артефактором, все никак не могла прийти в себя. Ну как так-то?! Как так?! Такой зверский внешний вид и такой второй облик!

– Госпожа Лаган?

– Зови меня Доркас,– отозвалась я.

– Тогда присоединяйся, Доркас,– улыбнулся Кайрус.

Накопители – мутные, серо-зеленые камешки овальной формы – мы наполнили легко и быстро. Сработал все тот же метод представления тепла на кончиках пальцев.

– Слушай, я вообще только с Каем работаю,– задумчиво произнес кот-оборотень,– но если вдруг что, то приходи. А то я смотрю ты не богата, а так хоть на приличную одежду заработаешь. Эй, не злись, мы, оборотни, говорим то, что думаем. Ты мне артефакты зарядишь, а я тебе десяток империков отсыплю. А, да, если надумаешь, ищи господина Васси. Звать-то тебя как?

«То есть, он мало того, что рыжий, так еще и Васька?!», пронеслась у меня в голове истеричная мысль. Но при этом я смогла произнести:

– Я уже согласна на ваше предложение, господин Васси. В ближайшее время мне нужно утрясти некоторые трудности в Академии, а после сразу к вам. А зовут меня Доркас.

– О, еще и не врешь,– восхитился оборотень. – Этот-то амулетом прикрылся, я его совсем не чую. А тебя чую, да. Ну, идите, развлекайтесь. И знайте – у меня безопасно. Лучший лабиринт ужасов во всем академическом парке! Да ну куда вы? Идите через мой ход, сразу на самое интересное попадете!

Мне следовало догадаться, что самое интересное в лабиринте ужасов может мне не понравиться. Но я не подумала. А зря…

Господин Васси провел нас в другую комнату и открыл небольшую дверцу, за которой клубилась мгла.

– Тут, в лабиринте, мои личные придумки,– гордо улыбнулся он. – Я, знаете ли, иногда захожу внутрь и то тут, то там чего-нибудь подправляю. Так что мой лабиринт ужасов нет-нет да и удивит своих постоянных посетителей. Развлекайтесь!

Оборотень вновь превратился в тощего кота и улизнул куда-то в сторону. А я внимательно всмотрелась в клубы черного дыма. Что-то я не совсем уверена, что…

– Если боишься, можешь взять меня за руку,– улыбнулся Кайрус и, получив отрицательный ответ, парень шагнул вперед, в клубящуюся мглу.

Я отправилась за ним.

И пожалела об этом уже через мгновение!

Во-первых, я сразу же потеряла из вида Кая. А во-вторых, мимо моего уха пронеслось что-то слепяще-синее! Подозреваю, это было проклятье.

«Иллюзия проклятья» поправила я саму себя.

Ну, прямо скажем, до земных спецэффектов лабиринту было далеко. Меня пугали световыми вспышками, громкими резкими звуками и прочими устаревшими глупостями. Я даже успела размечтаться, как подкину господину Васси пару идей и, тем самым, подправлю свое финансовое положение.

И, пока я мечтала, коридор неуловимо изменился. Мраморные плиты сменились на земляной пол, в стенах появились какие-то корни… Я что, случайно вышла в еще не зачарованный коридор?

«Надо вернуться назад», решила я и резко повернулась.

Каблук моих изрядно поношенных туфель не выдержал такого издевательства и отломился! Потеряв равновесие, я отчаянно взмахнула руками и задела толстый корень. В этот же момент по всему коридору открылись ямы-ловушки!

– М-ма-ма,– только и успела пискнуть я, когда земля ушла у меня из-под ног.

Короткое падение и неприятное приземление, сопровождающее мерзким чвякающим звуком.

В горле замер крик…

Из моей груди торчал деревянный кол, покрытый дымящейся кровью.

«Какая короткая жизнь», промелькнуло у меня в голове. И в этот момент кол медленно истаял, а я, дрожащими руками, принялась ощупывать свою совершенно целую и невредимую грудь.

– Вашу мать. Вашу мать, господин Васси.

Поднявшись на дрожащие ноги, я осмотрелась и увидела лесенку. Ну да, кто же оставит клиента в яме? Никак нельзя, ведь клиент еще не поседел и не заикается!

Из ямы я выбиралась с мыслью, что мне уже ничего не страшно. Ну, право слово, я видела, как из моей груди торчит деревянный кол, покрытый дымящейся кровью. Что меня теперь может напугать?!

Мимо свистели сгустки света, откуда-то сбоку сверкала глазами какая-то клыкастая тварюшка – мне было уже все равно. Коленки, правда, дрожали. Но это ничего, с этим я уже почти справилась.

«Зато мысли о будущем отступили», хихикнула я про себя и принялась оглядываться с куда большим интересом. Где еще я смогу узнать о страхах этого мира, как не в лабиринте ужасов?

Крутя головой, я уверенно шла вперед, смело выбирала самые темные развилки и восторгалась чудовищными животными, что скалились на меня из проходов и провалов.

«При малейшей возможности стоит посетить зверинец», наметила я себе.

И тут же запнулась. Что за?

Пока я считала ворон, коридор вокруг меня вновь изменился, став похожим на… Метро?! Или нечто подобное – узкий коридор, рельсы и шум! Шум и разгорающийся свет в конце тоннеля!

А что, если я умудрилась выйти в рабочее помещение?! Вдруг где-то под лабиринтом носится магическое подобие поезда?!

Подхватив юбку, я бросилась бежать. Вперед и вперед! Шум нарастал, но спасительного выхода все не появлялось и не появлялось!

Едва не обезумев от ужаса, я увидела какой-то отнорок, в который и нырнула. На моем пути попалось что-то теплое, твердое и несколько возмущенное. Человек? Живой? Настоящий?! Не отпущу!

– И зачем лезть в такие места, если так страшно?

Меня обняли в ответ и даже погладили по голове, как будто я маленький испуганный ребенок. Но сил оправдываться не было, поэтому я, не выпуская добычу из рук, тихо ответила:

– Если быстро пройти лабиринт ужаса, то можно получить билетик на воздушную лодку.

И только тут до меня дошло, что нам с Каем вряд ли бы его дали. Мы же не заплатили за вход!

Стало так обидно, что слезы сами собой навернулись на глаза.

Тихий вздох стал мне ответом, после чего невидимый в темноте парень подхватил меня на руки, а перед нами загорелся слепяще-белый овал. Он, так и держа меня на руках, шагнул в этот овал и вышагнул уже в парке.

После тьмы и страха лабиринта ужасов, теплое красочное лето ошеломляло. И я замерла, всей собой впитывая покой и умиротворение. Где-то в стороне играли дети, прогуливались их родители. Там журчали фонтаны, а тут…

А тут я продолжала сидеть на руках у неизвестного парня!

– Отпусти меня, пожалуйста,– попросила я и добавила,– и спасибо, что спас.

– Еще не спас,– спокойно произнес он и даже не подумал поставить меня на землю. – Держись крепко.

– А? А-а-а!

Он прыгнул вверх, за его спиной что-то хлопнуло, нас дернуло влево, потом вправо, а потом мы резко приземлились. Все это время я провела зажмурившись и вцепившись в его плечи.

– Ты уверена, что хочешь покататься на воздушной лодке? Кажется, ты боишься высоты,– мягко спросил он.

Подняв голову и посмотрев в его темные глаза, я подумала, что встретила родного брата Артиэнна Берлевена. Темные волосы, темные глаза, правильные черты лица. И крепкие плечи, на которые так легко и удобно легли мои ладони. Чисто мужская красота.

«Нет, Доркас, нет», сказала я себе и отпустила парня, после чего сдержанно попросила:

– Поставь меня, пожалуйста, на землю. Я просто не ожидала, что…

Я не знала, как назвать то дикое перемещение, которому он меня подверг, так что просто повертела ладонью в воздухе. Парень фыркнул и осторожно поставил меня на землю:

– Ну да, верю. Два билета в красную лодку.

Это он сказал кому-то стоящему за моей спиной.

Резко повернувшись, я увидела невысокого старичка, а за его спиной… А за его спиной стояли самые разные лодки, над которыми колыхались шары всех видов и расцветок. И сейчас мы полетим на этой прелести?!

Все мысли о том, что не стоит принимать подарки от незнакомцев улетучились из моей головы со свистом. К черту, к черту осторожность! Я хочу проплыть по небу на лодке, и я это сделаю!

– Ты предпочитаешь управлять или наслаждаться? – с усмешкой спросил парень и подал мне руку, чтобы помочь переступить через красный лодочный бортик.

– Обычно я предпочитаю наслаждаться управлением,– ответила я и приняла его помощь.

Дракон расхохотался и вдруг осекся, поклонился и с прорывающимся смехом сказал:

– Арт. Просто Арт.

Тут на меня напала смешинка:

– Доркас. Просто Доркас.

Кивнув, дракон по имени Арт запрыгнул в лодку и устроился напротив меня. Я же в это время рассматривала мощные крепления, от которых вверх, к ярко алому воздушному шару шли золоченые канаты. Хотя можно ли назвать этот малиновый сосискообразный пузырь шаром? На самом деле, все штуковины, парившие над лодками, по форме больше приближались к дирижаблям.

«Или к рыбьим воздушным пузырям», хмыкнула я про себя.

– Итак, если обычно ты предпочитаешь наслаждаться управлением, то сегодня я предлагаю тебе отступить от своих правил. Потому что в небе те же правила и что в воде – тот, кто управляет движением сидит спиной вперед.

– Хорошо, что драконам не приходится летать хвостом вперед,– улыбнулась я.

Арт фыркнул и покачал головой:

– Ты оригинальна.

А то. Но этого я вслух не сказала.

Дракон положил руку на бортик лодки и от его пальцев в стороны пошло белое сияние. Чуть качнувшись, наше воздухоплавательное судно начало набирать высоту.

От пронзительного ощущения взлета перехватило дыхание. У меня так было когда в нашем доме впервые установили современный лифт. Он поднимался и опускался так быстро, что по началу кружилась голова. Жаль, что тогда я считала себя слишком взрослой и серьезной женщиной, чтобы просто так на нем кататься!

– Не боишься? – поддел меня дракон.

– Тешу себя мыслью, что если рухну, то ты меня поймаешь,– в тон ему отозвалась я.

– Не знаю,– с искренним сомнением произнес Арт. – Не уверен.

– Знаешь, в таких ситуациях лучше солгать,– хмыкнула я. – Девушка почувствует себя польщенной и будет к тебе более благосклонна.

– К тебе это тоже относится?

– Ты не успел солгать,– я развела руками,– так что нет, не относится.

– Зато я вижу другой способ впечатлить тебя,– усмехнулся дракон.

Прежде чем я успела что-либо сообразить, Арт уже соскользнул с сиденья на пол и, приподняв мой подол одной рукой, второй снял с меня туфельку. Босую ступню он поставил на свое бедро:

– Чтобы не замерзла.

Несколько пассов и мой сломанный, болтающийся на лоскуте кожи каблук становится цельным.

– Я не мастер, так что надолго не хватит. Будь аккуратна.

– С-спасибо,– выдавила я.

Он только улыбнулся и надел туфельку обратно. Поставил мою ногу на пол и поправил подол:

– Не за что.

Улыбнувшись, я усилием воли согнала со щек румянец. Дракон чертовски хорош, но у меня слишком много проблем. Слишком много. Мне ни к чему все эти любовные глупости. И пусть он уже мне понравился, я умею выбрасывать из головы лишнее. Научилась еще за время учебы в институте. Любовь не поможет построить карьеру. Так я думала на Земле. Сейчас же я уверена, что любовь не поможет завоевать свободу.

Лодка перестала набирать высоту и медленно поплыла над парком. Арт молчал, да и я, если честно, не горела желанием беседовать. Облокотившись на бортик и обхватив одной рукой золоченый канат, я жадно рассматривала академический парк.

Удивительно драконье зрение работало как бинокль – стоило мне сосредоточить на чем-то свое внимание, как на объект наводилась невиданная резкость. Правда, меня быстро замутило от такого подарочка судьбы.

– Что с тобой?

– Слишком пристально рассматривала фонтаны,– проворчала я и прикрыла глаза.

– И?

– И мутит,– я приоткрыла один глаз,– что?

– Это странно.

– Я не дракон,– отмахнулась.

Удивление, волнами исходившее от Арта, можно было потрогать руками. Поэтому я с неохотой пояснила:

– Человек с драконьей кровью. Мама дракон, папа человек.

– Полукровка,– хмыкнул Арт. – Сильная, почти свободная полукровка. Знаешь, я бы не советовал тебе так легкомысленно относиться к новым знакомствам. Мне нет и не может быть от тебя никакой выгоды. Сама понимаешь.

Тут он криво усмехнулся и я поняла, что совершенно не понимаю, что должна понять. А вот Арт уверен, что я в курсе его сложностей. Хм, он какая-то знаменитость?

– Но тебе стоит быть осторожней с другими. Не принимай подарков без ритуального отказа от благодарности, не подписывай никаких бумаг – все необходимые бумаги заполняются при помощи магии.

Удовольствие  от полёта помахал мне ручкой и перелетело в другую лодку.

– Почему? – глухо спросила я.

Арт удивлённо посмотрел на меня и осторожно спросил:

– Как тебя выпустили из дома? Ты осиротела?

– Драконья часть моей семьи жива,– так же осторожно ответила я.

Он потер подбородок и недоуменно произнёс:

– Тогда как ты получила свободу?

– Я её ещё не получила,– тихо сказала я, и отвела взгляд.

С минуту Арт молчал, а после, направив лодку вниз, негромко сказал:

– Вот поэтому я и выбрал такой путь.

"Какой?", хотела спросить я, но промолчала. Арт вел себя так, будто я должна его знать.

Лодка приземлилась и дракон ловко соскользнул на землю. Протянув мне руку, он помог мне выбраться и, прижав на мгновение к себе, шепнул:

– Я могу тебе чем-то помочь?

– Чем? Они не верят, что я человек в драконьем теле. И менталист не будет меня проверять, потому что…

– Потому что ты – Лаган, – кивнул Арт. – Значит, тебя ждёт комиссия. Ты не пройдёшь.

– Спасибо,– с горечью произнесла я и оттолкнула дракона. – Но я не сдамся.

– Глава комиссии Фернранн Фойртелерн,– с сожалением произнес Арт. – Ты ведь знаешь, к какой семье принадлежит муж твой матери?

Я очень, очень хотела выругаться. Но сдержалась. В моем детстве и юношестве было достаточно грязной и похабной матерщины. И я дала себе слово, что ничего, кроме "вашу мать" с моих губ не сорвётся.

– Я не сдамся. В крайнем случае сбегу.

– Как ты выживать одна?

– Не одна,– я покачала головой.  – Спасибо за сбывшуюся сказку. Ссерша!

Ши-тари появилась около меня и через мгновение я была уже в своей спальне. Какая неоднозначно прогулка вышла.

– Обед подан,– змейка кивнула на тумбочку, где стояла тарелка с двумя бутербродами и чашка воды. – Жадный дом.

– Спасибо тебе огромное,– с чувством произнесла я.

– Было бы за что,– скривилась Ссерша.

Я едва успела доесть, как в дверь спальни постучали.

– Выйди и забери свою коробку,– громко крикнула Тиана. – И письмо! Я не твой секретарь!

Встать я не успела – Ссерша исчезла и тут же появилась. В тонких ручках она держала коробку, поверх которой лежало ало-золотое письмо с белой печатью. Не знаю, что тут вместо сургуча, но его весьма сложно сломать. Да чтоб тебя!

Бросив письмо на пол, я ударила по печати каблуком.

Крак!

Черт, Арт же предупредил, что теперь каблук надо беречь!

– Что делает госпожа? – спросила Ссерша, когда я, приподняв тумбочку, запихивала под нее письмо.

– Сейчас я засуну письмо под тумбочку так, чтобы одна из ножек встала точно на печать,– пропыхтела я,– а потом прыгну сверху.

– Ссерша очень хочет на это посмотреть,– задумчиво произнесла ши-тари,– но какое-то странное чувство заставляет сказать – не нужно. Чтобы сломать печать хозяйка должна дать письму немного магии. Это разрушит печать конфиденциальности.

Конфиденциальности? Я новым взглядом посмотрела на ши-тари. Она совсем не так проста, как кажется. Возможно, у меня сложилось о ней ложное первое впечатление. В конце концов, даже на Земле есть такие языки, где нет личных местоимений.

Вытащив из-под тумбочки конверт, я щедро поделилась магией и проворно вытащила из него сложенный вдвое листок. Вашу мать!

– Госпожа?

– Комиссия собрана и желает видеть меня в шесть часов вечера,– я выронила листок и села на постель.

Мне почему-то казалось, что у меня еще есть время.

– Вы не будете смотреть, что в коробке? – спросила ши-тари.

Я вяло махнула рукой:

– Смотри сама.

Что там может быть хорошего? А с другой стороны, что там может быть плохого?

– Погоди! Сама посмотрю,– остановила я змейку.

Внутри коробки оказалась еще одно письмо, тоже запечатанное. Влив в него силу, я вытащила сложенный вдвое листок:

«Посылаю тебе подарок и отрекаюсь от твоей благодарности выраженной в любой форме. Сразу хочу сказать, что не представляю, что именно положили тебе в коробку. Я дал срочный заказ в магазин готового платья и передал деньги, вместе с именем клиентки, которой нужно доставить заказ. Много я не потратил, если тебе будет принципиально – вернешь, когда встанешь на ноги. И помни – первое впечатление можно произвести только один раз. Иди и победи. Артаганн».