Текст книги "Свободная ведьма"

– Дерзну напомнить, – Эрис пытливо оглядела Вордака, – что Каве не отдала Золотой Ключ Стригою. Наоборот, закрыла Дверь в Скале, чтобы убежать от него. И от тебя, конечно, тоже. Извини, но ты повел себя в роковой час на редкость необдуманно.

Вордак мотнул головой в сторону, но ничего не сказал.

– Жаль, что нет вестей, – продолжила Эрис с некоторой грустью. – Мы думали, что Каве охладится после вашей знаменитой стычки и тут же свяжется с тобой. А выходит – она в обиде… Или же Чародолец успел ее перехватить.

– Возможно, у белой ведьмочки просто поменялись симпатии, – вмешался Шелл. – Потому что Каве не дала о себе знать – ни весточки, ни намека для нашего бедного друга.

– Или же она, как я уже говорила, злится. – И Эрис послала Вордаку еще один укоризненный взгляд.

И Лешка не выдержал:

– Ну и что ты мне предлагаешь, Эрис? Бросить Карпаты, убежать в Чародол и умолять Таню… э-э, черт, вашу Каве вернуться и отдать мне Золотой Ключ? А может, она как раз хотела оказаться на чародольских землях? Ее дружок полудух наверняка успел нажужжать о своих богатых и прославленных краях. Ведь они давно знакомы, как я понимаю? Так может, это ее сознательный выбор?!

Лешка выпалил длинную тираду практически на одном дыхании, поэтому сейчас прерывисто дышал. Шелл задумчиво тер подбородок, изо всех сил сохраняя бесстрастное выражение лица.

– Ты должен помочь ей разгадать тайну Золотого Ключа, – твердо произнесла Эрис. – Иначе от Карпат не останется и горстки пепла. Если Стригой не подписал мирный договор, значит, он решил тебя уничтожить. Чародольский Князь желает воевать и только воевать. Он никогда не хотел мира с вашей землей. – Ее слова казались каменными глыбами, с грохотом катившимися по склону, а взгляд черных глаз пылал холодным и яростным огнем. Шелл, в немом восхищении наблюдая за ней, готов был превратиться в мороженое и растаять прямо подле ног любимой.

– Ну, значит, повоюем, – холодно ответил Вордак. Он прикусил губу, словно не желая быть слишком разговорчивым. И все же спросил: – А почему ты так уверена в этом? Что Стригой пойдет на нас войной?

– Действительно, дорогая Эрис, – подал голос Шелл и состроил умильную рожу. – А откуда у вас такие точные сведения, прелестница?

– У Чародольского Князя непростая судьба… – медленно произнесла Эрис. – Я знаю лишь краткую историю – то, что мне рассказала госпожа Кара после недавних событий. Когда-то он лишился многого… Его мать, прославленная в веках чара Мендейра, некогда повелевала Златоградом – центром магических искусств и ремесел, второй столицей Чародола. Из-за своей славы город и накликал беду. Правящий в те времена король Великий Жах захотел присвоить все лавры самым коротким способом: Мендейру убил, а город прихватил. Но мудрая чара успела наложить заклятие… Златоград стал чудным образом исчезать – по улице, по дому… целыми кварталами. Тем временем оправился и наш знакомец – Рик Стригой. Отвоевал город, Жаха убил и стал править всем Чародолом. Вот и сказке конец.

– Ничего себе история! – присвистнул Шелл.

Вордак сидел, задумавшись. Кажется, он не собирался комментировать. Поэтому Эрис продолжила:

– Желание найти пропавший Златоград стало навязчивой идеей для Стригоя. Именно так он свел знакомство с госпожой Карой. Наша наставница часто встречалась с Мендейрой, говорят, они даже дружили… Но наверняка сказать не могу.

– Но что ты хочешь от нас? – не выдержал Лешка. – Я-то вряд ли помогу полудуху разыскивать родной городишко.

– Тогда тебе стоит опередить его и найти Златоград первым. И ты сможешь манипулировать Чародольским Князем. Взамен найденного Златограда он выполнит любое твое желание.

Эрис замолчала.

– Всего-то? – хмыкнул Вордак. – Всего-то найти город, который еще никто не отыскал? Который пропал навеки…

– А что, неплохой план, – поразмыслил вслух Шелл. – Только вот насколько выполнимый, хм…

– Все дело в Каве, – убежденно произнесла Эрис. – Она должна разгадать тайну Золотого Ключа, раз Великий Мольфар ей доверился. Госпожа Кара просила передать тебе, Вордак, такие слова… – Девушка на минуту зажмурилась и произнесла: – Когда Каве откроет Золотым Ключом нужный сундук, то пусть проденет через свой серебряный браслет самый маленький из предметов, который там найдет. Ты должен передать ей это как можно скорее.

– Прекрасно, – пробурчал Лешка. – Опять Каве.

– Считай, данное сообщение – это твоя плата за Карпатский Венец, – строго произнесла Эрис. – Но вообще-то ты сам должен понимать – в этой тайне кроется спасение для всех нас.

– Что-то еще передать надо? – с вызовом спросил Вордак. – Может, и Чародольскому Князю что-нибудь шепнуть на ушко?

Кажется, у парня серьезно испортилось настроение.

– Да, кое-что еще. – Эрис усмехнулась. – Надо вернуть Каве назад, в Карпаты. Как можно скорее… Госпожа Кара особенно настаивала на этом.

– Прекрасно! – зло усмехнулся Лешка. – А если она не захочет?

– Сделай так, чтобы захотела. Даже если она будет уже с Чародольским Князем.

Лучше бы Эрис этого не говорила. Лицо у Вордака потемнело, а по шее вновь пошли розовые пятна.

– Послание про сундук – передам, – процедил он с такой ненавистью, что Эрис невольно отшатнулась. – Но остальное – увольте. Никого я возвращать в Карпаты не буду. Это ее выбор, ясно? А с меня хватит этих игр.

– Но ты поступаешь неразумно…

– Я устал! – прорычал Лешка, крутнулся на месте и исчез.

– В нижнюю комнату Башни перешел, – прокомментировал Шелл и виновато пожал плечами. – Извини его… Когда о блондиночке речь заходит, его сразу трясти начинает, нервы у парня ни к черту стали.

– Пусть побудет в одиночестве, – кивнула Эрис. – Ну а ты… не проводишь меня в мою комнату? Это где-то в центральном крыле дома, я сама не найду.

И она загадочно улыбнулась вмиг повеселевшему Шеллу.

Глава 6
Разбой в Стеклянной Зале

Для точного ультраперехода Чернозуб сотворил специальное зеркало. В большой чугунный котел налили чистую воду из родникового ручья и подогрели на огне почти до кипения. После чего рогатый колдун кинул в чугунок горсть земли, некогда взятой в княжеском саду: земля притягивала землю, и без этого действия переход на территорию Несамовитого замка не был бы настолько точным. Затем, набрав в грудь побольше воздуха, толстяк сильно дунул, словно пытался остудить воду. Тай, Войтек, Каве и он сам встали вокруг котла в точности по расположению четырех сторон света. После чего Чернозуб показал Каве сплетенный из пальцев знак «леви», предназначенный для полета – быстрого передвижения в междумирье. Каве знала об этом символе, но никогда не испытывала его действие на практике. Сложив пальцы особым образом, колдун или ведьма могли летать, перемещаясь в пространстве с огромной скоростью.

Кроме того, столь сложный ультрапереход поддавался управлению, поэтому путешественники приземлялись точно в нужном месте, с минимальной погрешностью до метра. Чернозуб давал последние пояснения: как только жемчужина будет найдена, хотя бы один из них должен сплести знак «анти» – щепоть земли из княжеских владений, что притягивала путешественников, начнет отторгать их, и они смогут вернуться домой по тому же пути.

Толстяк дал знак начинать переход. Каве зажмурилась и первой нырнула в воду, рыбкой сложив руки. Несмотря на заверения в обратном, девушка инстинктивно ожидала удара головой о железное дно. Однако после короткого водяного барьера руки ее встретили пустоту, и она смогла лететь, выпрямившись в струнку, словно пущенная из лука стрела. Ощущение свободного полета оказалось необыкновенно приятным. Кажется, она даже кричала от восторга, но себя, конечно, не слышала.

По всей видимости, Чернозуб умел создавать уникальные ультрапереходы – быстро, ловко, через любые преграды. К сожалению, темные качества его души возобладали над совестью, и рогатый земляк нашел не совсем честное применение своим способностям.

Казалось, девушку несет и подгоняет волшебный ветер; даже поездка на знаменитом карпатском трамвае не шла ни в какое сравнение. Больше всего полет походил на перемещение по черной трубе, резко загибающей то влево, то вправо. У Каве даже закралась тревожно-озорная мысль, что их всех носит по переплетениям городской канализации. Но ни воды, ни подозрительных запахов здесь не было – один лишь теплый ветер, темнота и ощущение бесконечного пространства.

Наконец вдали показалось яркое, слепящее пятно оранжево-белого света. Оно приближалось и ширилось, разрастаясь ломаными, ветвистыми линиями, словно трескающееся после сильного удара стекло, и вдруг взорвалось легким, белым снегом.

Непроизвольно Каве сделала в воздухе кувырок и скользнула на гору чего-то мягкого и пушистого: вокруг нее танцевали тысячи маленьких перышек – гусиных, утиных, а может, лебяжьих… Поднявшись на ноги, оглушительно чихая и выплевывая попадающийся пух изо рта, она сделала шаг и тут же упала на колени, ударившись головой о нечто металлическое. Когда перьевая кутерьма улеглась, девушка с удивлением обнаружила, что стоит в огромной железной кастрюле. Но ее попутчикам повезло намного меньше: Тай попала в гигантскую стеклянную чашу с чем-то жидким, похожим на темно-красное желе – судя по острому ягодному запаху, то ли вишневое, то ли смородиновое – и теперь вполголоса чертыхалась. Рядом стоял Войтек и молчаливо, впрочем, едва сдерживая смех, помогал подружке очиститься. Сам же парень, судя по его замурзанному виду, явно вылез из перевернутого рядом котла с кукурузной кашей.

Пока они приводили себя в порядок, Каве огляделась. Не стоило особого труда понять – они очутились в некоем пищевом блоке: везде стояла кухонная утварь огромных размеров. Наверняка здесь часто готовили на большое количество человек – возможно, для княжеских пиров и банкетов. Мысль казалась верной: около дальней стены располагались рядком высокие резные буфеты со стеклянными передними стенками, наполненные серебряной и золотой посудой.

– Мы на замковой кухне, – мрачно подтвердила догадку Каве Тай и зло добавила: – Ну и кто додумался поставить на печь это перебродившее желе?! Раньше здесь всегда стоял огромный чан с холодной, но чистой водой, предназначенной для готовки еды. Одежду высушить куда легче, чем отодрать эту сладкую слизь от кожи.

Каве тут же повернулась к ней.

– А ты не думаешь, – медленно произнесла она, – что князь мог проведать, как вы к нему попали в первый раз? И приготовил сюрприз?

– Исключено, – сердито мотнула головой Тай. – Никогда он не догадается о тайном лазе в кухне… Мы ведь прошли через землю… А все сторожевые заклятия рассчитаны на передвижения по поверхности. Ведь кто может появиться снизу? Кроме нас? Ну или крыс, конечно! – Девушка рассмеялась, но получилось невесело.

– А если он дознался? – не отставала Каве. – И приготовил сюрприз в виде желе, каши и этих щекочущих перьев? Почему здесь стоит то, чего раньше не было?

– Нас бы сразу замели, – прошипела в ответ рыжая. – Не успели бы вылететь из портала, как вновь оказались бы в темнице.

– Хватит пустой болтовни! – встрял Войтек. – Сейчас ночь, в Несамовитом замке никого нет, до Чаклуна еще целая неделя – гости начнут прибывать дня за три до празднеств. Так что все в порядке, дамы.

– А стража? – тут же спросила Каве. – Может, нам следует уже стать невидимыми?

– Войтек, заткни ей рот! – рассердилась рыжая. – Можно подумать, она воровала тысячи раз тысячи жемчужин!

– Я ворую, как ты выразилась, в первый и последний раз! – рассердилась Каве. – Поэтому не хочу, чтобы этот раз стал для меня последним в худшем смысле слова.

Про себя девушка подумала, что дело даже не в самом воровстве. Просто она желала бы встретиться с главой Несамовитого замка как можно позже.

– Если будем передвигаться быстро и бесшумно, – терпеливо произнес Войтек, – вскоре доберемся до Стеклянной Залы незамеченными и целыми.

– Целыми?! – Каве поежилась.

– Ты умеешь становиться невидимой? – не без иронии спросила рыжая.

Каве машинально кивнула, вспомнив о своем чудесном браслете. У Тай поползли вверх брови.

– Прям-таки умеешь?

Каве сочла недостойным отвечать.

– Ну хоть неслышимой ты уже стала, – продолжала злиться Тай.

– Жаль, что не ты!

Впрочем, выпалив это, Каве подумала, что рыжая чара нервничает точно так же, как и она, совсем новичок. У нее даже возникло подозрение, что Тай не такая уж и опытная воровка, какой хотела казаться еще час назад.

– Каве права, – вмешался в их пререкания Войтек. – Я уж обеспечу нам сокрытие.

И он, вытащив из-за пазухи небольшой сверток, бережно развернул его: на ладони парня оказалось простое золотое кольцо.

– Подарок моей несравненной матушки, – сообщил он Каве. – Великие кудесники, если бы моя праведная родительница знала, для каких нечестных целей я его использую… – Войтек хмыкнул, аккуратно взял кольцо двумя пальцами, взмахнул им крест-накрест над головой девушки и выкрикнул: – Невидима!

После чего проделал ту же манипуляцию над рыжими волосами Тай и в завершение – над собственной стриженой макушкой.

Каве взглянула на руки и не удержалась от восклицания: зрение различило мерцающие, словно сотканные из тончайших серебряных нитей, абрисы пальцев, кистей, предплечий. И контуры плаща с платьем, до самых мельчайших заломов ткани. Каве подняла свою голую ступню и растопырила пальцы, с восторгом рассматривая очертания собственной ноги. Тай и Войтек преобразились точно в такой же степени и были похожи на парочку призраков.

– Друг друга мы будем видеть, – сообщил мерцающий силуэт Войтека. – Потому что нас объединяет чародейная сила матушкиного кольца… А для всех обитателей этого замка, к большому нашему счастью, мы будем легкими тенями, скользящими в пустоте. – Он горделиво хмыкнул.

Каве вспомнила, как некогда стала невидимой с помощью фамильного серебряного браслета. Наверняка принцип действия этих предметов был схожим. Помнится, даже Лешка хотел заполучить подобную вещь, чтобы обрести желанную невидимость. И говорил, причем с явным сожалением, что таких предметов, наделенных магической душой, очень и очень мало в нашем мире. Наверное, в Чародоле их побольше.

– Еще раз обговариваем план, – тронув девушек за плечи, перешел на шепот Войтек. – Тай выводит нас из подземной кухни в княжеский сад, где под куполом из цветного витражного стекла находится цель нашего путешествия – Стеклянная Зала. Я поддерживаю невидимость – каждую четверть часа мне нужно проводить крест над нашими головами. И, само собой, отвечаю за неожиданное проявление внимания со стороны слуг. – Войтек свел ладони и сделал движение, будто сворачивает предположительному бедолаге шею. – Тай выглядывает сторожевую паутину… Магические нити не протянуты просто так, они то появляются, то исчезают – советую их не трогать… Тут же часть тела отрежет.

– А как же узнать, где какая нить появится? – встревожилась Каве. – Какое для этого используют заклинание?

На предварительном обсуждении дела никто из компании даже не обмолвился о том, что эти сторожевые нити, оказывается, руки-ноги перерезать могут.

Тай издала короткое и злое восклицание.

– Тебе остается только надеяться, что я успею оттащить твою задницу в сторону, – прошипела она. – Это моя часть работы! Твоя же – молчать и найти истинную жемчужину.

Войтек на это тихо цокнул языком.

– Каве права – это самая важная часть нашей операции, так что будь осторожна, моя рыженькая… И постарайся, чтобы мы вернулись домой при всех частях. – Он многозначительно глянул на подружку.

– Не переживай, будешь целехонек, – хмыкнув, проговорила Тай, а парень продолжил:

– После этого начинается твоя часть работы, Каве… Ты должна распознать белоголовое сокровище как можно скорее, пока мы с рыженькой следим за перемещениями сторожевых нитей и гасим их. Как только ты найдешь жемчужину, я или Тай пошлем сигнал Чернозубу, и он затянет нас обратно в портал. Мне остается лишь сообщить, что пребывать в Стеклянной Зале мы можем ровно тридцать минут. Потому что каждые полчаса ее пространство сужается в одну точку. Мы должны успеть выбраться наружу, если не хотим кануть неизвестно куда на веки вечные… А теперь – за мной!

И Войтек первым пошел по коридору. Тай жестом приказала Каве следовать за ним, а сама пристроилась за ее спиной.

Передвигаясь друг за другом, они быстро миновали несколько залов с большими кухонными печами: здесь было жарко, горел огонь, пахло свежей сдобой и жареным мясом. Повсюду сновали люди в белых фартуках и косынках – повара и поварята, у всех из них были усталые, потные и озабоченные лица. У Каве сложилось впечатление, что, случись их троице обрести видимость, никто из слуг все равно не обратил бы на них внимания, так все были заняты. Войтек осторожно вел девушек между пламенными плитами, вязанками дров, горячей посудой и чугунками с разной снедью, ловко ускользая с пути поварят, перетаскивающих на своих плечах туда-сюда огромные кастрюли.

«Вот же бедняги, – невольно подумалось Каве. – Работают в такой жаре даже ночью». Зато после их ждет заслуженный отдых, а вот что будет с тремя невидимками, замыслившими великую кражу, – неизвестно…

Наконец они очутились в прохладном и просторном помещении. После душного ада кухни эта комната казалась настоящим раем. Каве огляделась и не сумела сдержать изумленного восклицания: вдоль стен, сверкающих в свете плоских матовых ламп белой полированной плиткой, стояли столы с самыми разнообразными десертами. Огромные блюда с кексами, зефиром и крендельками, рулетами и пирожными; горы глазированных печений и разноцветных конфет, большие шоколадные фигурки зверей и птиц. И, самое главное, торты, много тортов: гигантские сооружения из воздушного крема, помадно-сливочных башен, сахарных роз, алых вишен и желейных сердец. И над всем этим великолепием витал густой дух свежей-пресвежей выпечки, кофе, шоколада, ванили, корицы и миндаля.

Кажется, Чародольский Князь любил побаловать десертом себя и своих гостей. У Каве резко забурчало в животе: захотелось остаться здесь навсегда или съесть кусочек хотя бы одного из лакомых чудес. Например, вот этот маленький шоколадный кекс, густо посыпанный измельченным грецким орехом…

К сожалению, спутники не разделяли ее гастрономических восторгов, Тай даже несколько раз толкнула девушку в спину, поторапливая. Поэтому Каве пользовалась тем, что может просто вдыхать этот пряный и упоительный аромат, доносившийся от рядов восхитительных сладостей.

И вдруг перед самым выходом, когда Войтек уже взялся за ручку небольшой белой двери, Каве еще раз скосила глаза влево, чтобы полюбоваться шикарнейшим тортом, пожалуй, самым огромным в этой зале…

И застыла как вкопанная. Тай, налетев на нее, рассерженно зашипела, но девушка даже не обратила внимания: она смотрела только на здоровый торт-башню из шоколадно-масляных кирпичей. По всему его боку тянулась надпись белой сливочной глазурью: «Добро пожаловать, Каве».

На ее родном языке!

– Смотрите, – прошептала она дрожащими губами и указала на надпись. – Смотрите!!!

Войтек обернулся, скривился и тут же сильно схватил девушку за руку – Каве даже зашипела от боли.

– Уважаемый специалист, – проникновенно сказал он, – если так хочешь сладенького, то обещаю – возвращаясь, мы захватим несколько кусочков. Правда, обратный путь придется преодолевать очень быстро, да и бежать мы будем спиной вперед. – Последние слова он договорил весьма обозленным тоном.

Тай снова добавила ощутимый тычок в спину. Каве чуть не зарычала: она вернет рыжей все толчки, если они выберутся из этого приключения!

Да, земляки нервничали и сейчас явно не были дружественно настроены. Да Каве и сама рассердилась. Поэтому она молча последовала за широкой спиной Войтека в узкий проход коридорчика. Отходить назад все равно поздно, а чему быть – того не миновать.

В лицо пахнуло свежестью и прохладой. Остатки сладостных ароматов десертной залы разогнало в один миг.

Здесь, в саду, царило настоящее волшебство. Казалось, небо решило щедро поделиться с землей светом далеких созвездий и везде рассыпало пригоршни белых, красных, голубых и ярко-оранжевых огоньков. В воздухе ощущался легкий холодок, хотя было безветренно; среди душистых ароматов сада почему-то ярче всего чувствовался запах апельсинов и жасмина.

Каве обернулась и взглянула на княжеский замок: черный силуэт основного строения венчали несколько десятков высоких башен, тесно прижимающихся друг к другу. В широких проемах окон не было ни единого огонька. Казалось, что в замке никто не живет… И никогда не жил.

Они же вышли из маленькой неприметной двери, явно предназначенной для входа-выхода в технические помещения.

Теперь они шли быстро, но осторожно, передвигались только по узким извилистым дорожкам из гладкого, зеленовато мерцающего в ночном полумраке камня. По бокам росли крупные цветы с рыжими огненными чашками и соцветиями длинных тычинок, светящихся в темноте, словно огоньки электрических свечей. Кое-где виднелись витые, кованые арки и небольшие беседки, между ними попадались невысокие деревца со светящимися даже в полумраке плодами, похожими на апельсины, – наверное, от них и шел этот шикарный, одуряющий запах цитрусовых. Слышалось мерное и близкое журчание воды, тихий шелест их собственных шагов по камню, иногда – сонное вскрикивание неизвестной птицы… Словно бы они шли по райскому саду, погруженному в тысячелетнюю дремоту.

Пока троица пробиралась между причудливо остриженными в виде геометрических фигур кустами, Каве думала о Чародольском Князе. Неужели полудух знал, что она полезет в Стеклянную Залу вместе с земляками? Или это Великий Мольфар успел шепнуть ему… Они заодно? Нет-нет, вот это вряд ли. За время общения с карпатским магом у Каве создалось стойкое впечатление, что тот ненавидит Стригоя всей своей мольфарскою душою. Да и как можно водить дружбу с тем, кто запер тебя в горе на долгие годы?

Внезапно Войтек остановился и задумавшаяся Каве, наткнувшись на него, чуть не поцеловала земляка в спину.

– Пришли, – коротко сказал он.

Перед ними простиралась широкая лужайка с коротко подстриженной травой. Посреди в сотне метров от людей возвышалась полусфера, похожая на половину глобуса, зарытого в землю. Под ее куполом ежесекундно загорались яркие сполохи, рассыпаясь тысячами световых крапин, словно бы там, внутри, шла веселая вечеринка.

– Приготовьтесь, – опять шепнул им Войтек. Он вновь прочертил над их головами кресты волшебным кольцом, и они продолжили свой путь, осторожно ступая прямо по траве.

Каве взял азарт.

«Вот так не заметишь, – с мрачной веселостью подумала она, крадясь по лужайке за Войтеком, – как станешь настоящей воровкой».

Первая нить – тонкая, белая, сверкающая матовым неоновым светом, появилась прямо перед глазами Каве. Нить опасно дрожала, словно готовая к удару шпага в руке противника. И вдруг – поплыла белесой дымкой, истончилась, растаяла… А после пропала начисто – с легким хлопком, повинуясь взмаху ладони Тай. Нить исчезла, но ощущение возможности и внезапности коварного удара у Каве осталось.

– Поосторожнее, – прошипела рыжая чара и тут же завертела головой по сторонам, зорко выглядывая новые сторожевые нити.

Еще в волнении после пережитого, Каве глянула вперед да так и застыла:

– Ого-о…

По кругу Стеклянной Залы через точные, равные промежутки, как между цифрами на часовом циферблате, стояли двенадцать статуй зодиака из тонкого цветного стекла, великолепно исполненные. Вон стоит ало-рубиновый переливчатый Скорпион, высоко задравший гибкий хвост с жалом. А вот застыли в едином движении прозрачные, с вкраплениями сине-розовых сгустков Весы, мерные чаши которых отделаны серебряной инкрустацией. Стоял гордый Лев, полыхающий огненной гривой, приподнявший могучую лапу для удара…

Каве испытала детское чувство – того самого искреннего восхищения, когда ребенок в первый раз соприкасается с настоящим чудом – волшебством истинного мастерства. Статуи были столь искусно сделаны, что казались живыми фигурами, всего лишь замершими во времени по вине некоего злого волшебника.

Еле оторвавшись от созерцания статуй, Каве вновь чуть не ахнула: на миг вспыхнувшие под самым куполом сторожевые нити осветили витражи – яркие, цветные, складывающиеся в тонкий геометрический узор… Впрочем, появление нитей заставило девушку вернуться к действительности и опустить глаза, чтобы увидеть первые жемчужины…

Однако ей вновь пришлось изумиться: по всему черному, блестящему и гладкому, как обсидиан, полу был рассыпан жемчуг. Тысячи и тысячи шариков самой разной формы. Были среди них огромные, как арбузы, белоснежные матовые шары; были и некрупные, с грецкий орех или яблоко, отливающие мягким молочным светом. В основном же пол усеивала мелочь – горы и горки крохотных жемчужин, словно только что упавших с ниток драгоценных ожерелий неведомых прекрасных принцесс.

– И я должна за полчаса перебрать все эти бусинки? – с издевкой спросила Каве, ни к кому конкретно не обращаясь.

Вот так задачка! С другой стороны, если бы дело казалось легким, звали бы земляки специалиста по иллюзиям? Но почему Мольфар послал с ними Каве – вот это было непонятным. Золотой Ключ тут явно не пригодится и браслет…

Что касается ее таланта распознавать иллюзии, то и его применить будет сложновато… К сожалению, на субастрал не выйдешь: на ней и так лежит невидимость, а еще эти страшные нити, порхающие туда-сюда, как стрелы при битве лучников. Путешествуя по тонкому миру, она может случайно напороться на нить сторожевого заклятия – и привет.

Тай неистово металась по залу, рассеивая заклятия. Войтек ей помогал: их полупрозрачные, мерцающие фигуры так и летали вокруг Каве, гася сторожевые нити до их выпрямления в опасные пруты.

Сначала возникала крохотная, словно звезда с неба, точка, мигала несколько раз и тут же вытягивалась в острый и тонкий прут. Получалось, пространство Стеклянной Залы протыкали этими шпагами наугад, как делают со своими черными ящиками фокусники, измываясь над приглашенной из зрительного зала жертвой. И было у нее печальное подозрение, что, случись им троим хоть на секунду стать видимыми, нити тотчас метнулись бы к непрошеным гостям, прошив их со всех сторон, как подушку для иголок.

– Поспеши! – прорычала вдруг Тай над самым ухом. – Не стой столбом!

Каве словно очнулась. Больше не мешкая, она тут же стянула с предплечья браслет и взяла в кольцо обзора первую группу жемчужин, рассыпанных под статуей янтарно-солнечного Тельца с витыми золотыми рогами. Однако, как она и ожидала, сканирование ничего не дало. Следующая группа жемчужин между статуями меднорогого Овна и переплетающихся в едином движении черно-серебристых Рыб на подставке из белого мрамора тоже не принесла результатов. Каве набралась смелости и дотронулась до самой большой из жемчужин, размером с добрый футбольный мяч. Та оказалась обжигающе холодной, словно кусок ледяной глыбы. Маленькие жемчужины отзывались на прикосновение легким жаром – нежным, приятным, словно вобрали в себя часть человеческого тепла. Каве осмелела и приступила к более решительным действиям: она мяла жемчужные шарики в пальцах, обнюхивала, надеясь почувствовать запах мяты и лимона, даже пробовала на зуб, проверяя на прочность.

Все напрасно.

Шары и шарики были настоящими, крепкими, ничуть не иллюзорными, и все – наверняка фальшивыми, если говорить о природном, неподдельном жемчуге. Может, и нет здесь никакого белоголового сокровища? Каве в растерянности оглянулась на спутников: повсюду, словно шаровая молния, мелькала фигурка Тай, размахивающая руками. Рыжая чара исправно выполняла свою работу, ее серебристый силуэт словно бы крутился в вихре. Впрочем, Войтек не отставал от подружки – его ладони то и дело гасили возникающие точки сторожевых нитей.

Каве вернулась к собственному делу: она осторожно обвела взглядом все двенадцать статуй знаков зодиака, невольно вновь залюбовавшись игрой света на дорогом драгоценном стекле. Но, как придирчиво она ни оглядывала извилистые линии стеклянных фигур, не было в них ничего подозрительно белого, ничего жемчужного. Даже у прекрасной, утонченной, прозрачноликой Девы корона на голове была из настоящего золота с крапинами изумрудов и рубинов.

Каве пребывала на грани отчаяния. Тай все чаще кидала на нее злобные, раздраженные взгляды. Войтек все больше добавлял короткие ругательства, когда яркая точка сторожевого заклятия успевала растянуться в сверкающую нить.

«Вряд ли бы эта ценная жемчужина валялась под ногами», – неожиданно подумалось Каве. Слишком просто… А зная Чародольского Князя и его любовь к загадкам, сокровище стоило искать в совершенно неожиданном месте.

Обдумывая эту новую мысль, Каве быстро подняла взгляд на витражное стекло купола, желая тщательно оглядеть его через кольцо обзора браслета.

И тогда вспыхнул яркий, но холодный свет. Это зажглись светильники, кольцом тянущиеся по стене, – белые сферы, влитые в золотистые рожки факелов, похожие на аккуратные шарики мороженого. И последней, взрывая огненный фейерверк, загорелась центральная люстра – ослепительный каскад электрических свечей, мгновенно разметавший повсюду пестрые крапчатые блики. Ее ослепительное сияние осветило темную фигуру парящего под нею человека.

Где-то слева слабо вскрикнула Тай, Войтек особенно резко чертыхнулся, но Каве и сама узнала своего давнего знакомца, в чем-то приятеля, в чем-то противника, но, в общем, все того же полудуха, Рика Стригоя и Чародольского Князя в одном лице.

И даже как-то не удивилась. Впрочем, надпись на шоколадном торте подготовила девушку к встрече. А возможно, на то и был княжеский расчет.

– Как тебе моя кухня, Каве? – громко спросил Стригой, подтверждая ее мысль. – Один из десертов я попросил приготовить именно для тебя.

– Спасибо, – кисло поблагодарила девушка. – Чудный тортик.

Стригой насмешливо хмыкнул. Судя по всему, он пребывал в чудесном настроении и явно никуда не спешил.

– Прошло всего несколько дней, – молвил он, продолжая парить в воздухе, – а я даже как-то заскучал по тебе… Ведь у нас столько общего, Каве.

– Общего? – откликнулась девушка, продолжая просматривать потолок в кольцо обзора. Словно бы она пришла в некий музей искусств и, встретив там доброго друга, вела с ним неспешную беседу, одновременно разглядывая экспонаты.

– Конечно, Каве, – задушевно произнес князь. – Много общего. Например, любовь к одним и тем же вещам.

– А-а-а, – с иронией протянула девушка. – Это точно.

Несмотря на опасность и некоторую неловкость положения, Каве вдруг отвлеклась на один из настенных светильников: тот искрился голубоватым свечением, причем то гас, то вновь загорался слабым, дрожащим огоньком и этим явно выделялся в ровном ряду света остальных ламп. Ну вот, даже у всесильного Чародольского Князя слуги не успевают вовремя заменять лампочки…