Текст книги "Аларика"

Глава 3

– Государь, ты просил докладывать обо всех новостях касающихся заговора в Нережской провинции. – Ритан, старший советник склонился в поклоне. – Гонец. Прибыл через портал.

– Настолько срочно? – Тарилл Карн поднял бровь. – Впускай.

Вошедший преклонил колено, протягивая свиток. Король сломал печать, взглянул на строчки.

– Ритан, портал к наместнику, охрану как обычно. Быстро!

Тот кивнул, вылетел за дверь. Король поднялся, подошел к гонцу:

– Кто отдал приказ?

– Государь, – побледнел тот, – я всего лишь вестник. Содержимое писем – не мое дело.

– Хорошо, – согласился король. – Но глаза и уши у тебя есть. Что ты слышал о преступнике, разгромившем тюрьму?

– Немного, государь. Я знаю, что заговорщики облюбовали деревню Лосколь, в неделе пешим ходом от Нережа. Когда граф, под чьей рукой были эти земли, пришел с дружиной, они стали сопротивляться. С боевыми заклинаниями мятежники особо не церемонились – в результате деревня сгорела дотла. Живым взять смогли только одного. Когда пришло время очередного допроса, обнаружили, что вся стража на этаже мертва, а камера пуста. Это все, о чем говорят слухи. Что случилось на самом деле – я не знаю.

– Что у вас там за тюрьма – поинтересовался король, – что можно вырезать половину охраны, а остальные не услышат?

– Это не совсем тюрьма… граф решил, что преступник слишком опасен, чтобы везти в город… и держал в своем замке. Замок очень древний… а казематы там такие, что сам хозяин не знает всех переходов.

– Ну, вот и доосторожничал…

– Государь, портал готов.

Король кивнул. Поманил гонца:

– Пойдешь с нами.

Даже в мерцающем свете факелов было заметно, что начальник стражи нервничает.

– Мы все убрали, государь… не думали, что ты придешь сам.

Карн усмехнулся:

– А здесь вообще умеют думать? Хорошо. Показывай – где была камера, как шел преступник, где были тела… и как, во имя всех богов, человек мог исчезнуть из охраняемой камеры.

Офицер повел их по коридорам, поминутно извиняясь и оправдываясь.

– Кстати, как его звали, – перебил король.

– Его? Это была женщина.

– Час от часу не легче. Что, опытные воины не смогли справиться с женщиной? Пусть даже поодиночке.

– Государь, я не знаю… Она не казалась опасной. Девка и девка, перепуганная до полусмерти.

– «Не казалась» – хмыкнул король. – Имя ты, конечно, сейчас не вспомнишь.

– Прости государь. Все документы – у моего господина.

– Понял. Ладно, хватит об этом. Показывай. Сперва, если не похоронили – тела, потом – место.

– Не похоронили.

Подземелья и в самом деле были огромными – настоящий лабиринт. Король молча слушал, внимательно глядя по сторонам.

– Вот здесь следы обрывались, – сказал, наконец, офицер.

– Портал, – тихо проговорил один из боевых магов, до сей поры молча следующих за спиной короля.

Тот кивнул, перевел взгляд на офицера:

– Что-нибудь от нее осталось – одежда, прядь волос, кровь?

– Ничего, государь, – растерялся тот. – Тела убрали, полы помыли.

– Какой болван приказал уничтожить все следы?

– Мой господин.

– Упаси боги от услужливых дураков… Где он сейчас?

– С дружиной ищет в окрестных лесах. Он не знал, что ты…

– Что я приду сам, уже понял. Ты знаешь, кто отдал приказ арестовать мятежников?

– Господин сказал что ты, государь.

Тот усмехнулся:

– Вот как? Интересно, почему я сам впервые об этом слышу? Наместник – бывший наместник – сказал, что идея принадлежала твоему господину. И я склонен ему верить… Впрочем, об этом чуть позже. Ты был в деревне?

– Нет, государь. Там был мой господин и дружина. Половину положили – никто не ожидал, что попадется отряд боевых магов. Вернулись злые, как…

– «Отряд» боевых магов не оставил бы от вашей дружины никого живого. Четверо-пятеро, не больше… – Король равнодушно отвернулся. Вдруг замер, пристально разглядывая пол там, где он соединялся со стеной. Щелкнул пальцами – над стеной повис шар яркого света. Государь присел, коснулся пальцами трещины в полу. Подняв голову, поманил к себе одного из магов – того, самого, кто говорил про портал. Колдун присел рядом, тоже прикоснулся к запекшейся крови на камне.

– Действительно, женщина. Молодая, не старше двадцати.

– Странно… – протянул король – разве женщины рождаются боевыми магами?

– Я слышал о таком, государь. Говорят, очень редко такое бывает… и если их учить наравне с мужчинами, то они ничем им не уступают… по крайней мере в том, что касается магии.

– Магии. Но здесь поработал нож. Интересно… Возьми любого себе в помощь, найди карту, и разберись, где эта женщина может быть сейчас. Понятно, что не с точностью до мили – но максимум, что сможешь сделать. Со списком городов, если найдешь карты подробнее – то и деревень, где есть смысл поискать. Да, и просмотри допросные листы – имя, внешность, приметы. Вряд ли, конечно, она под своим именем объявится, но… Доложишь, как справишься – если я раньше не приду тебе помочь.

– Государь – ты уверен, что она – боевой маг?

– Нет. Но другого объяснения, как девка смогла одолеть шестерых… пусть даже поодиночке, у меня нет. На всякий случай – не сосредотачивайся только на Даре. Ищи девушку. – Король отвернулся.

– Ритан!

– Да, государь.

– Хозяина замка, когда вернется – казнить. Наследники у него есть?

– Насколько мне известно – нет. Но, государь…

– Узнай точно. Если есть – сообщишь, что они вступают в права наследования. Нет – значит, земли пока отходят короне… там разберемся.

– Государь… – осторожно повторил тот.

– За глупость. – Отрезал король. – Формальный повод придумаешь сам… впрочем, тут и думать незачем. Заговор под носом, арест заговорщиков провалил, единственную пленницу взял – и ту проворонил.

Он обернулся к начальнику стражи – тот поежился под тяжелым взглядом.

– Теперь ты. Семья есть?

– Нет, государь. – Видно было, что офицеру стоит немало усилий держаться достойно.

– На границу, с лишением всех званий, титулов и наград, если таковые имелись. Одного из твоих солдат задушили когда он или спал, или был пьян – судя по тому, в каком виде нашли тело. А потом удивляются, почему пленники пропадают… Ритан, передашь там дальше, кому следует, чтоб занялись.

– Да, государь.

– Теперь мне нужен портал в ту деревню, откуда ее взяли. Будем разбираться.

– А пристало ли самому, государь.

– Пристало, – отрезал король.

Вечером я сидела в общем зале постоялого двора, неторопливо прихлебывая пиво, и размышляла. День прошел быстро – в библиотеке время летит незаметно. Вместо того, чтобы, как планировала, навести справки о том, не нужны ли где в округе целители, я зарылась в хроники. Реальная или нет, Риа Сельман знала, куда бить. Судя по гравюрам, мне снилась действительно советница прежнего государя – но это не доказывало ровным счетом ничего. Говорят, сумасшедшие не осознают своего безумия, принимая все, как должное. Не знаю. Мне казалось, что реальность теряет очертания, ускользает, и не за что ухватиться. Что все это происходит не со мной. Портрет… я могла где-то случайно увидеть его раньше и забыть. Чтобы потом, потерявший опору рассудок вспомнил это лицо и придумал все остальное.

Если верить летописям, король из династии Кирмаллов умер от неизвестной болезни. Юрилл Кирмалл не успел жениться и оставить наследника. Перед смертью в минуту прояснения сознания он попросил боевого мага короны взойти на трон. Складно. Те, кто мог сесть на престол из других ветвей рода, тоже умерли от вполне естественных причин. Ну, холера, выкосившая провинцию. Ну, лошадь понесла на охоте. Дуэль. Двое умерли от старости в своих постелях. Всякое бывает. Вот только вместе картинка получалась очень уж интересная. Особенно если прибавить, что советница прежнего короля умерла в день, когда огласили завещание, по которому трон принадлежал Карну. Но я-то тут причем?

Кружка показывала дно. Я заказала еще. Напиться бы в стельку и забыть обо всем. Если днем еще можно было зарыться в книги и не думать, то сейчас воспоминания возвращались снова и снова. Как заставить себя забыть и жить дальше? Как вообще жить дальше, если ночью снятся умирающие родители, а то и вовсе бред про короля, а днем, стоит на миг забыться, и в каждом встречном начинают мерещиться те, из подземных казематов?

Занятая своими мыслями, я не заметила, как стемнело, зажгли свечи, зал наполнился народом. В углу подвыпившая компания горланила песни. Рядом со мной плюхнулся основательно набравшийся мужик:

– Что пить будешь, красавица?

– Ничего, – я попыталась уйти, но он ухватил за руку:

– Да что ж вы все отворачиваетесь! Что я, рылом не вышел?

– Отпусти, скотина! – я судорожно дернулась. – Не смей ко мне прикасаться!

– Ах, ты…, – замахнулся он.

Сидящий за соседним столом парень развернулся и перехватил буяна за запястье:

– Оставил бы девочку в покое.

Мужик заковыристо выругался и размахнулся другой рукой. Молодой человек увернулся мягким, текучим движением, словно бы неспешно, а на самом деле невероятно быстро. Пьянчуга потерял равновесие и влетел в поющую компанию. Грохнула об пол посуда. Раздался крик «наших бьют!». И понеслось…

Проклиная свой длинный язык, я прижалась к стене, размышляя, куда бы исчезнуть. Хоть под стол не лезь, право слово. Рядом с лицом разбилась миска. Визжали служанки. Какой-то тип с ножом оказался передо мной. Я увидела, как этот нож нацелился в спину вступившегося за меня парня, и со всей дури опустила на голову мужика добрую пинту пива в тяжелой глиняной кружке. Тот рухнул. Молодой человек оглянулся, окинул взглядом лежащее на полу тело, покрытое осколками, выпавший из руки нож, мое испуганное лицо.

– Спасибо, – и, как ни в чем не бывало, устроился напротив за столом. Словно и не бушевала вокруг драка.

В дверь влетели стражники – и начали вязать драчунов, не особо разбираясь, кто прав, а кто не очень. Парень напротив безразлично оглянулся на них, точно ничего особенного не происходило. Может, так оно и было – кто их знает, эти города? Стража, вроде бы хватавшая всех, как оказалось, не тронула никого, кто сидел за столами или жался по углам, пытаясь избежать драки. Наконец, все закончилось – зал снова наполнился негромким гулом голосов.

– Из-за меня ты осталась без пива, – улыбка у юноши была потрясающая. – Позволишь заказать снова?

Я вздрогнула, начала выбираться из-за стола. Вот только мужского внимания и не хватало. Или он надеется, что в награду перепадет благосклонности?

– А из-за меня ты ввязался в драку. Так что квиты. – Пробурчала я, изо всех сил стараясь не удрать с визгом. Посмотрела на него чуть внимательнее… и потеряла дар речи. Медленно опустилась обратно на лавку. Сидящий передо мной не был человеком. Правда, заметить это оказалось непросто. Если бы не тень сознания, столь не похожая на людскую, внешне он ничем бы не отличался от парня моего возраста или чуть старше. Возможно, лишь выражение глаз… такого взгляда не бывает у молодых людей. Но его разум не походил на человеческий. В старых книгах дома (у нас была очень хорошая библиотека, слишком хорошая для знахарки и наемника) встречалось описание такой тени сознания. За столом напротив сидел эльф.

Этого не могло быть. Их существование давно считалось легендой. Книги, хранившиеся в нашей семье много поколений, книги, возможно более древние, чем само Сэйргийское королевство, говорили, что эльфы жили на этой земле. До тех пор, пока…

– Разве не все эльфы ушли из этого мира? – Вырвалось прежде, чем я успела понять, что несу. – Неужели порталы еще открыты?

И поняла, что не ошиблась. Дело было даже не в его изумленном лице – после таких слов любой бы опешил. Мужчина замер, глядя на меня, точно на привидение.

– Неплохо для беседы за кружкой пива. Как ты узнала? Откуда?

Я вздохнула. Вовсе не собиралась ошарашивать его до такой степени. Да и общаться не тянуло, учитывая, что эльф вполне мог оказаться просто фантазией больного разума.

– Тень сознания. Твоя не похожа на человеческую. В старых книгах писали, что такая может быть только у одной расы. И твое имя… я имею в виду истинное имя: ни у кого из людей не повернется язык выговорить его.

Похоже, объяснение не устроило. Эльф усмехнулся:

– Никто из людей не видит тень сознания. Тем более – истинное имя.

– Как никто? – теперь пришла моя очередь изумленно таращить глаза. Это первое, чему меня научили родители. Тень сознания и истинное имя. Первое простейшее колдовство, такое же естественное, как дыхание…

– Никто из людей не видит тень сознания, – повторил он.

– Может, ты просто не знаешь… – я осеклась, поняв, что он не обманывает. Или… Неужели все-таки бред? А что, дивно получается – мертвая советница, которая на самом деле не мертвая, артефакт, теперь вот – эльф. Буйная у меня, оказывается, фантазия.

– Послушай, все это на самом деле? – голос дрогнул. – Вот этот трактир, свечи, эти люди, ты… Или я просто сошла с ума?

– Интересно, – он поднял бровь. – А с чего бы этим стенам не быть реальными? Кстати, можешь звать меня Тайрон.

– Потому что я уже вообще ничего не понимаю, – я закрыла лицо руками. – То ли явь, то ли… То ли на самом деле схожу с ума.

Служанка поставила на стол две кружки, и я схватила одну, точно стоило захмелеть, и все кончится.

– Это не помогает, – тихо сказал эльф. – Что случилось?

И тут меня прорвало. Целый день я пыталась жить так, точно ничего не произошло, но случившееся все же догнало меня. Слез не было. Я просто рассказывала ровным бесцветным голосом. Как ночью нас поднял крик отца. Как горела деревня. Огонь с воем перекидывался с крыши на крышу, заглушая вопли заполошно мечущихся по улице людей. Детский плач, свист стрел из ниоткуда. Бездыханные тела под ногами. Страшный запах горящей плоти. Летящие во все стороны боевые заклятья отца и братьев. Наверное, мужчины смогли бы уйти, если бы не я с мамой. Если бы не прикрывали нас до последнего. Магия убивает наверняка, но ни у кого не хватит сил творить боевые заклинания бесконечно, а врагов было слишком много. Наверное, они смогли бы уйти – если бы не оказались единственными, кто отчаянно и умело дрался, пытаясь выбраться из покорно погибающей деревни. Я видела, как упал отец со стрелой в горле. Как ятаган обрушился на шею брата. А потом что-то ударило меня по голове.

Я не видела лица Тайрона. Не могла поднять глаза – нельзя так исповедоваться первому встречному. Наверное, только простая вежливость удерживала его от того, чтобы просто встать и уйти. Но и остановиться я уже не могла. И рассказывала, как фейерверком взрывается что-то внутри, когда от души прилетает по лицу. Каково отбиваться до последнего, изворачиваясь в чужих цепких руках, отчетливо понимая, всю тщетность этого нелепого сопротивления. Как крик вязнет среди камня, сменяясь осипшим воем. Про очень кстати уснувшего стража. Что удавка оставляет на ладонях темные полосы, а кровь в полумраке кажется черной. И о снах, которые не были снами.

Тайрон молчал.

Я опустила голову на сцепленные ладони.

– Не знаю, что делать. Все время кажется, что это неправда. Что сейчас проснусь, и все будет по-старому. Только утром ничего не меняется. Ничегошеньки.

Он мягко отнял мои руки от лица – я вздрогнула, но вырываться не стала – заставил приподнять подбородок и посмотреть ему в глаза:

– Ты. Не. Безумна, – его взгляд был полон сочувствия. – Бедная девочка…

Я закусила губу, и вылетела из-за стола. Пронеслась по лестнице в свою комнату. Закрыла дверь на задвижку и сползла по косяку, содрогаясь от рыданий.

Разумеется, спокойно поспать не удалось. Мертвая советница не собиралась сдаваться. Мы препирались всю ночь.

– Знаешь, чем это кончится? – не выдержав, заорала я. – Трупом в придорожной канаве. Моим. Этого ты добиваешься? Чтобы весь род под корень?

– Ты сама кого хочешь оставишь в канаве, – ответила она. – Больше некого просить. Может, у внучки главы столичной академии хватит сил, чтобы потягаться с боевым магом государя?

– Ага, а сдохнет – еще кого-нибудь найдешь.

Она сделала вид, что не услышала.

– Кстати, не объяснишь, с чего бы вдруг сын ректора решил похоронить себя в деревне?

– Он не рассказывал. – Отец действительно никогда не рассказывал. В хорошем настроении отшучивался – что-то вроде «любовь до гроба». В плохом – мрачно отмалчивался. Впрочем, ни я, ни братья особо и не расспрашивали – почему-то все воспринималось как должное. Многие ли вообще задумываются, почему родители живут так, а не иначе?

– Ты ведь готова согласиться, – сказала Риа. – Иначе проводила бы дни с целителями, а не среди старых рукописей.

– Да шла бы ты…

Она усмехнулась и исчезла.

Глава 4

Когда я спустилась в общий зал, там было немноголюдно. Время утренней трапезы уже миновало, середина дня, когда можно с чистой совестью оторваться от работы, еще не наступила. Только в углу болтала пара завсегдатаев, да у стойки спиной ко мне сидел мужчина. Я обратила внимание на роскошные смоляные кудри и гордый разворот плеч. Словно почувствовав пристальный взгляд, он обернулся, и я поперхнулась похлебкой.

– Доброе утро, – сказал Тайрон, подходя к столу. Сейчас он выглядел лет на десять старше, чем мне показалось вчера. Похоже, эльф заметил мое смущение – в серых глазах прыгали лукавые искорки. Я рассердилась на себя. В конце концов, какое мне дело до случайного знакомого? Даже если он непростительно хорош собой.

– Тебе понадобится доспех, – сказал он тоном, не допускающим возражений. – И оружие. И поскольку одна далеко не уйдешь, пойдем вместе.

– Здрассте. – опешила я. – А с чего ты взял, что я вообще собираюсь искать эту штуковину?

– Знаешь, как прозвали Рию при дворе? «Крабиха». Ты когда-нибудь была у моря, видела крабов?

– Нет. – Что он несет?

– Сидит-сидит себе тихо под камнем, потом приглядит добычу, выскочит, вцепится – и все. Не оторвешь, разве что с мясом. Похоже, в этот раз в качестве добычи приглядели тебя.

– И откуда ты такой всезнающий взялся на мою голову?

Он усмехнулся:

– В столице сплетни разносятся быстро, пожалуй, куда быстрее, чем в деревне. Я там жил, пока не пришла пора сменить город. Сама понимаешь, долго оставаться на одном месте…

Ну да, люди быстро заинтересуются соседушкой, который все никак не удосуживается помереть от старости.

– Так вот, о Рие. Если слухи верны, она непробиваема. Если уж что-то возьмет в голову – не отступится. Или ты найдешь этот посох, или она и в самом деле сведет с ума.

А вот тут, пожалуй, он прав. Я успела пообщаться с этой… две ночи подряд и уже чувствую себя выжатой. Каждую ночь… всю оставшуюся жизнь… надолго меня не хватит.

– Ну и, в конце концов, – продолжал Тайрон. – Достать артефакт – единственный способ понять, не лишилась ли ты рассудка. Иначе все время будешь думать об этом… до тех пор, пока действительно не обезумеешь.

– Тебе-то что с того?

– Любопытно, – эльф неподражаемо передернул плечами.

– Книжки почитай, если нечем заняться, – посоветовала я.

– Книжки кончились – хмыкнул он в ответ. – У меня было слишком много времени на чтение. Надоело.

– Жить тоже надоело?

– Можно сказать и так, – Тайрон посерьезнел, и сразу показался куда старше.

Я поймала его взгляд… стало зябко.

– Я хочу забыть. Забыть этот кошмар, и начать жить. Не прятаться по углам, не гоняться за каким-то призраком – просто жить.

Его улыбка была очень-очень грустной:

– Думаешь, это так просто – забыть?

Я спрятала лицо в ладонях – не стоит показывать слезы. И врать себе тоже не стоит. Так, как было, уже не будет. Хотя бы потому, что мертвых не воскресить. Жить дальше, каждую ночь бояться заснуть – потому что приснится или кошмар или эта, как ее там… и неизвестно, что хуже. Каждое утро размышлять – а не сошла ли с ума окончательно. Неизвестно сколько шарахаться от каждого встречного. Я боюсь людей – и боюсь остаться одна. Когда можно сорвать голос в крике – и никто не услышит, лишь ухмыльнутся.

Эльф молча ждал. По крайней мере, в его глазах мне не мерещится похоть. Не хочется с визгом отпрянуть от прикосновений – даже если они выглядят достаточно бесцеремонными.

Я в последний раз шмыгнула носом, вытерла слезы:

– Имей в виду: при ближайшем рассмотрении я – не подарок.

– Я тоже, – усмехнулся он. – Пойдем выбирать тебе кольчугу. Да, о золоте не беспокойся, мне все равно некуда его тратить.

Лавка находилась на одной из центральных улиц. Хозяин вышел из-за стойки и поклонился:

– Что желает господин витязь?

– Не я. – Уточнил Тайрон. – Вот этой даме нужна кольчуга.

И с отсутствующим видом уселся на скамье у стены. Хозяин понимающе кивнул и вышел за товаром. Когда он вернулся и выложил на прилавок первую партию, я едва не застонала. Похоже, бронник решил, что у возлюбленной воина случилась очередная женская дурь, и она решила обучиться воинскому искусству. Спорить с бабами себе дороже, вон и витязь молча сидит в углу. Значит, не одобряет, но препираться устал. Правильно сделал, почувствует девка, что такое полпуда железа на плечах, набьет пару синяков и отступится. А если так, и ее спутнику не жаль денег, почему бы не предложить что-то красивое, но бесполезное. Из тех парадных вещей, которые серьезные воины всерьез не принимают – и удар не держат, и двигаться мешают. Зато с позолотой.

Как ни странно, в доспехах и оружии я разбиралась. Пришлось. Я невольно улыбнулась, вспомнив, как отец решил обучать меня воинскому делу наравне с братьями. Конечно «наравне» – сильно сказано, мальчишек он начал натаскивать едва ли не с рождения. Но мама все равно устроила скандал. В конце концов, в человеческом теле и без всяких железяк полно болезней. Если мужчинам охота играться в эти игрушки – пусть, себе, но девочке незачем. Отец только рассмеялся в ответ. И разумеется, сделал по-своему. «Любой из моих детей должен уметь защитить себя, если что». Точка. Когда он начинал говорить таким тоном, спорить становилось бесполезно – даже маме. А я и не пыталась. Боевая магия давалась гораздо труднее лекарских заклятий. Про меч и говорить нечего. Но отец не отступался. Жаль только, что той ночью это не помогло…

Я прогнала непрошенные воспоминания и посмотрела на хозяина лавки:

– А парчовых нет?

– Чего? – не понял он.

– Ну, кольчуг. Парчовых. А то эти – вылитые бальные платья, но тяжеловаты будут. Для бала. А из парчи бы в самый раз.

Тайрон в углу хмыкнул. Бронник озадаченно вытаращил глаза.

– Убери это барахло, – приказала я. – Блеску много, пользы мало. Принеси что получше. За золотыми побрякушками я к ювелиру пойду – толку больше будет.

Хозяин сгреб товар с прилавка. Следующая партия была более приличной. И взяв в руки небольшую – наверняка делали на несовершеннолетнего отпрыска знатного рода – вороненую кольчугу, я поняла, что больше перебирать нет смысла. Эта вещь явно приберегалась «для ценителя». Попросила разрешения примерить, еле слышно вздохнула, когда тяжесть металла опустилась на плечи. Ну вот, теперь вместо платьев – кольчуга, а лекарский нож, наверное, заменит меч. Дожили…

Да, эту вещь точно делали на отрока. Даже длина в самый раз.

– Сколько хочешь за нее, мастер? – спросила я, и едва не охнула, услышав цену.

– Мы покупаем, – вмешался Тайрон.

И расплатился, не торгуясь.

– Спасибо за помощь, – съязвила я, едва дверь закрылась за спиной.

– Надо же было посмотреть, хватит ли у тебя ума самой попросить совета.

– Как видишь, не хватило.

– Зато хватило на то, чтобы выбрать лучшую вещь в лавке. Не ожидал, надо признать.

– А если бы я ничего не понимала в броне? Отдал бы деньги за красивую безделку?

Он пожал плечами:

– Не знаю. Если бы попросила помощи, подсказал бы.

– А если нет?

– Значит, ты либо более глупа, либо более самонадеянна, чем кажешься. И то, и другое лечится только одним способом.

– Угу. Могилой.

– Иногда и так, – не смутился он. – Чаще – опытом.

Я вздохнула. Мало мне бед, так еще и этот свалился на голову…

– Что теперь?

– Теперь пойдем домой. У меня приличная коллекция оружия – подберешь что-нибудь по руке.

– С чего бы такая щедрость, – буркнула я.

Он остановился, взглянул сверху вниз. Нетрудно, в принципе, так смотреть, когда собеседник ниже чуть ли не на две головы:

– Тебе никогда не приходилось приносить домой плачущего котенка?

Лестно, нечего сказать. Ну хоть не врет – и то ладно.

Эльф меж тем добавил:

– Но если хочешь, могу рассказать что-нибудь о том, что твоя красота подобна цветку, и любой сочтет за счастье последовать за ней…

Кажется, я зарычала. Потом выругалась:

– Нам в ту сторону, – спокойно сказал он.

– Хочешь, чтобы я сама тебя прибила?

– Попробуй. – Тайрон безмятежно улыбнулся.

Я снова ругнулась и пошла с ним. Каков бы он ни был – он был рядом. А я до смерти боялась снова остаться совсем одна.

Дом был недалеко от центральных улиц. Здесь начинали строить еще в те времена, когда стены вмещали город с изрядным запасом. Глухой забор, огораживающий приличных размеров двор – роскошь, недоступная жителям окраин, где дома лепились едва ли не один на другом. За стеной обнаружился сад, хотя, собственно садом его было трудно назвать – настолько дикими и неухоженными казались заросли. Ни тебе тщательно разбитых клумб, ни дорожек, выложенных галькой. Буйная, лезущая во все стороны зелень и узкая тропинка под нависающими ветками. Стены дома тоже покрывали какие-то вьюнки, которых я, к стыду своему, не смогла опознать. Они росли так густо, что снаружи было непонятно, сложен дом из бревен или камня. Замка на двери не оказалось, но вход закрывало хитро сплетенное заклятье. Разобраться в нем я не успела – Тайрон снял заклинание небрежным мановением руки:

– Заходи.

Внутри стены оказались деревянными, покрытыми тонкой резьбой. Рисунок не столько был изыскан сам по себе, сколько подчеркивал красоту дерева. Я остановилась, восхищенная, провела ладонью по стене. Янтарное дерево казалось теплым и словно живым. Оно источало едва заметный аромат смолы, лесной травы и еще чего-то неведомого. Не знаю, была ли то магия, но вдруг стало легко и спокойно. Почти как в прежней жизни.

Голос Тайрона спугнул наваждение:

– Пойдем, покажу оружейную.

Столько железа я не видела даже в лавках. Мечи, сабли, новомодные рапиры. Ножи – от здоровенных боевых, до стилета, который дама сможет спрятать за подвязкой. Копья, булавы. Луки. И ни одной затрапезной вещи – за любой экспонат этой коллекции знатоки бы заплатили золота по весу, и радовались бы потом удачной покупке.

– Сколько лет ты собирал все это?

– Не помню, – эльф пожал плечами. Этот жест уже начинал раздражать. Равно как и небрежный тон. Ну да, что ему десяток веков.

Лук отпадал сразу. У меня не хватило бы сил как следует натянуть тетиву любого из того, что здесь были – все, как один, на рослого сильного мужчину. Хотя какая разница – все равно стрельба мне так и не далась, сколько отец не бился. Вот нож бросить – это могу. Я взяла в руки набор метательных ножей – неожиданно тонкой работы для вещи, которые все равно рано или поздно растеряешь. Вынула из ножен один, взвесила на руке.

– Мишень там. – Тайрон пристально наблюдал за моими манипуляциями.

Первый нож ушел выше, чем нужно, второй воткнулся точно в середину крестовины, прибитой над дверью. Надо же, дома не слишком-то выходило, а тут – на тебе. Жить захочешь – еще не то получится.

– Пояс с ножнами закажем новые, этот явно велик. Ножи можешь взять. Выбирай меч. – Голос Тайрона был скучающе-спокоен. Зараза, мог бы оценить.

Меч я увидела сразу. Для мужчины маловат, для меня в самый раз. Из многажды перекованной и закаленной стали. Плавно сужающееся к острию лезвие длиной с мою руку. Удобная рукоять без украшений. Никаких заклинаний. Честный меч, для честного боя.

– Этот.

– Хороший выбор. Ножны принесу позже. А сейчас, – меч в его руке появился как будто из ниоткуда, – посмотрим, на что ты способна.

– Боевым? – оторопела я.

– Страшно? – его ухмылка больше походила на оскал. – А на самом деле предупреждать не будут. И жалеть тоже.

– Но… – я едва успела присесть, клинок свистнул над головой.

– Потом будем работать с учебными. А сейчас я хочу увидеть, как ты будешь драться за свою жизнь. Чтобы знать твой максимум. Или не хочешь учиться?

– Хочу, но… – просто блокировать бесполезно, он намного сильнее. Подставить, дать чужому клинку соскользнуть, самой уйти в сторону.

– Ну так покажи, на что способна. Нападай.

Легко сказать. На самом деле чудо, что до сих пор получалось просто защищаться. Силы были, мягко говоря, неравными. Все же я попробовала…

– И только-то? – смех обжег, точно яд. – Хоть бы заклинание бросила, что ли.

Чего он добивался? Хотел унизить? Разозлить? Думать об этом особо было некогда. Заклятье? Вряд ли сейчас я смогла бы вспомнить и простейшее. Но даже если бы и смогла, секунды, нужной на его сотворение не было. Осталось лишь шипение разрезаемого воздуха и рвущее жилы усилие тела, уходящего от стали. А потом вдруг все кончилось, и я обнаружила, что стою, упираясь лопатками в стену, а перед глазами пляшет острие чужого клинка.

– Боишься? – Клинок медленно переместился к шее.

Как заставить голос не дрожать, когда кожа чувствует холодок отточенной стали, а разум отказывается понимать, что происходит?

– Нет.

– Боишься. – Лезвие плотнее прижалось к коже.

– Нет. – Я посмотрела ему в глаза, – Слишком сложно для того, чтобы всего лишь убить.

– Боишься, – удовлетворенно заключил Тайрон. – Просто не хочешь показывать. А ты не подумала, что я могу просто ненавидеть людей – всех подряд? За то, что мой народ вынужден был уйти из этого мира, устав воевать с теми, кого мы считали младшими братьями? За то, что вы, неизвестно почему, возненавидели нас?

Внезапно страх действительно ушел. Осталась лишь жалость к народу, что был здесь первым, и чье время прошло.

– Если я умру, у тебя на душе станет легче?

– Может быть.

– Что ж, сама виновата. Не надо было доверять первому встречному.

– Умнеешь на глазах.

– Ну и чего тогда ждешь? – только не зажмуриться.

Тайрон широко улыбнулся и убрал оружие.

– Прости. Хотел знать, чего ты стоишь на самом деле.

Я медленно провела рукой по шее. Какое-то время тупо смотрела на кровь на ладони, а потом взорвалась.

– Да пошел ты… Хотел он знать, видите ли. Мой дом сгорел, семья мертва, за спиной трупы, а ты проверяешь, не наложу ли я в штаны при виде меча! – от обиды на глаза навернулись слезы, – Пропади оно все пропадом, обойдусь и без твоей помощи, и без твоего любопытства!

Уйти не получилось. Тайрон схватил за руку и через минуту как-то так вышло, что я прижималась к его плечу, а он гладил по голове и что-то шептал.

– Прости, – я шмыгнула носом в последний раз. – Больше не буду устраивать истерики.

– Рубашку можно выжимать, – он улыбнулся, и улыбка оказалась теплой. Совсем не похожей на ту ехидную усмешку, к которой я уже успела привыкнуть.

– Не извиняйся, сам перестарался. Думал, лучше сердиться, чем плакать.