Текст книги "Истинное волшебство. Сад Вия"

В эту минуту она снова позавидовала Валеркиному умению без стеснения озвучивать то, что думает.

– Алё! – подал голос Жаров. – В смысле «подай»? Мы все будем подавать и наблюдать за увлекательными червями.

– Голосов, поди, еще реферат напишет, – со знанием дела сказала Лика, и в предыдущей школе учившаяся с Валерой в одном классе.

– Не знаю, удастся ли мне собрать достаточно материала для реферата, – с сомнением произнес Валера.

Судя по его взгляду, он уже был далек мыслями от первоначальной идеи выбраться за стены академии, чтобы иметь возможность позвонить.

Ева с Ликой переглянулись и со смехом покачали головами, а Женька молча вырвал из тетради четыре листка и первым сел писать заявку.

Глава 6. Волшебная тропа

– Пап, привет! Это я.

Валерка, повернувшись к ним спиной, звонил отцу.

Вообще, казалось, что все девять человек, отправившиеся на это мероприятие, записались на него явно не из любви к волшебным червям.

Стоило их группе выйти из Челябинского шлюза Уральской волшебной дороги, как все схватились за телефоны. Сопровождавший их Руслан Викторович (его присутствие стало неприятным сюрпризом для друзей) абсолютно не удивился подобной картине, вероятно столкнувшись с ней не впервые. Он и сам отошел в сторонку и принялся кому-то звонить.

Валера, разговаривая с отцом, уходил все дальше, и лезть к нему никто не стал. Лика что-то писала в мобильном, Женька начал рыться в интернете, и Еве ничего не оставалось, кроме как тоже позвонить маме.

Мама, удивительное дело, радоваться звонку не спешила. Принялась подробно расспрашивать, куда они отправляются, кто их сопровождает, какая стоит погода и когда планируется в возвращение в школу. Чувствуя себя шпионом на допросе, Ева пыталась отвечать одновременно честно и осторожно.

– От преподавателя не отходи, – умоляющим голосом попросила мама. – Особенно в лесу и в горах.

– Мам, мы не будем в лесу, – поспешила заверить Ева и вдруг сообразила, что про горы от мамы слышит впервые.

Понятно, лес. Мама до сих пор не могла забыть тот день, когда четырехлетняя Ева потерялась, но горы…

– А с горами что не так?

– Потому что в волшебных горах постоянно случаются всякие трагедии! – воскликнула мама. – Вон у Жени Жарова папа там погиб.

– А ты что-то про это знаешь? – наивным тоном уточнила Ева.

– Ева, это не шутки. Я пытаюсь тебе сказать, что даже взрослый волшебник ничего не может противопоставить волшебству, если оно решит его погубить.

– Мам, а как он погиб? – спросила Ева и поспешно добавила: – Просто мы же с Женькой сейчас много общаемся, и я… хочу побольше о нем узнать.

– Насколько я знаю, он зашел на Тропу вечности. На нее могут без опасности для себя заходить только высшие волшебные существа. Человека она уничтожит.

– А как уничтожит? – прошептала Ева.

– Ну откуда я знаю?! Это же волшебство. Никто не может точно сказать, как оно работает.

«Здесь все строится на очень понятном принципе. На правде», – сказал летом Женька после чтения книги о волшебных проклятиях. А ведь мама окончила РАВ, поэтому просто обязана была знать принцип работы волшебства. Впрочем, это опять возвращало к мысли, что волшебство в их мире не слишком настоящее.

– Понятно. Но ты не волнуйся, мамуль. Я правда не буду ни от кого отходить. Я тут с друзьями.

– С Ликой и Валерой?

– Да, и с Женькой.

– Заканчиваем разговоры! – Руслан Викторович убрал телефон в карман, всем своим видом давая понять, что им пора.

Услышавшая это мама торопливо заговорила:

– Привет ребятам передавай. И напиши, если будет возможность. Люблю тебя.

– И я тебя, мамулечка! – крикнула Ева в трубку и отключилась.

Группа двинулась по дорожке в сторону деревянных ворот, за которыми уходил ввысь поросший лесом склон. Ева пошла за остальными, на ходу набирая сообщение брату.

«Привет. Мы на экскурсии в волшебных горах».

Да, Илья не был фанатом волшебства, но Ева все равно отправила ему фото тропы.

За воротами располагался небольшой каменный домик с вывеской, информирующей о наличии здесь кафе, туалета, душевой и телефона.

В уютном дворике стояли вырезанные из дерева фигуры гномов, лесовичков, Бабы-яги и Кота в сапогах. Такая мешанина из образов вводила в ступор. Пока Руслан Викторович беседовал с вышедшей им навстречу женщиной, Ева направилась к Жарову, остановившемуся напротив фигуры Бабы-яги, сидевшей в ступе. С ее крючковатого носа была стерта краска. Видимо, здесь тоже существовала традиция потереть часть фигуры на удачу.

– Надо же, насколько она не похожа на настоящую, – задумчиво пробормотал Женя, когда Ева встала за его плечом.

– Это вы еще Кощея не видели. – Лика указала в угол двора, где на вделанных в стену цепях висела деревянная фигура тощего, изможденного человека в короне, венчавшей похожую на череп голову.

– Да уж, – сказала Ева. – Мне кажется, Кощей даже через миллион лет так не будет выглядеть.

– А я думаю, он так уже выглядел, – неожиданно сказал Женька, глядя на фигуру. – Если верить легендам, то он был в заточении у Марьи Моревны и, лишь выпив воды, вернул себе силу и смог разорвать путы. Скорее всего, за годы без еды и воды он вполне себе мог выглядеть вот так.

Повисшее после его слов молчание нарушил Валерка. Он налетел сзади на Женьку, едва не сбив того с ног, и, знаком показав всем придвинуться ближе, зашептал:

– Короче, там интересная история вырисовывается. Мой папа живет от нас отдельно, и он – как бы это сказать? – от волшебства теперь старается держаться подальше. Когда они с мамой познакомились, он не представлял, что в ее семье все так серьезно, – Валерка выпалил все это для Женьки и Лики. – Но за новостями отец следит, особенно за теми, что касаются волшебных гор. По понятным причинам. Так вот: пять лет назад, оказывается, они с мамой были вместе, как раз когда случилась трагедия в горах. И похоже, информация, которую выдали впоследствии в отчетах, отличалась от самых первых данных. Изначально бабушка сообщила моей маме… Ну, они же служат Хозяйке, и бабушка все доводит до мамы на случай, если с ней что-то случится, чтобы мама сразу смогла приступить к обязанностям. И нет, это не потому, что есть предпосылки, просто нужно знать мою бабушку. Она всё и всех держит под контролем, – пояснил Валера в ответ на Ликину попытку что-то спросить. – Так вот, на Тропу вечности ступили не двое, как ты говорил, а трое. При этом надо понимать, что это ведь не… я не знаю, не серная кислота, что ты встал на дорогу и растворился сначала по колено, а потом по макушку.

– Ну и ассоциации у тебя, – хмуро заметила Лика и указала взглядом на побледневшего Женьку.

– А, да нет! – спохватился Валера. – Я веду к тому, что тропа не уничтожает сразу. Вообще, в волшебстве редко так бывает, чтобы кого-то сразу уничтожило. Обычно же «сослужи службу», «выполни три задания» и все такое. Так вот, двое из троих исчезли. Сразу. А один ушел по этой тропе и пропал, как положено.

– Мой отец? – сглотнув, уточнил Женька.

– Не-а, Жень. Нормально ушел в закат и где-то там вечно скитается бедолага ассистент, потому что его опознал горный гном.

– Они существуют? – выдохнула Ева, на что Валера только отмахнулся.

– Они не очень умные, но любят все блестящее. У ассистента был прибор в блестящем корпусе. Гном его заприметил и хотел стащить. И он как раз прятался за камнями и увидел момент, когда они шагнули на Тропу вечности. Это все выяснила у гнома Хозяйка. Она это умеет. Но интересно, что третий член экспедиции, ступивший на путь, просто исчез из отчета. Отец говорит, маму это тогда удивило, и она пыталась после разузнать, что к чему, но бабушка дала ей понять, что в это дело лезть не стоит и что экспедиция была из трех человек: двоих Жаровых и ассистента. Фамилию папа не помнит.

– А с дядей вы это не обсуждали? – спросила Ева у встревоженного Женьки.

Тот помотал головой.

– Ни о каком четвертом человеке речи не было. Матвей очень болезненно воспринял эту историю. Мы это не обсуждали, но, по-моему, он считает, что, не уйди он тогда, чтобы позвонить, ничего бы не случилось. Насколько я понял, мой отец был довольно рассеянным и мог куда-то не туда свернуть. А Матвей в этом смысле очень осторожный и все по сто раз перепроверяет.

– Странно это все, – нахмурилась Лика и посмотрела на Руслана Викторовича, все еще беседовавшего с местной сотрудницей. – Интересно, почему они с твоим дядей друг друга недолюбливают?

– Ну, у них был конфликт из-за шапки-невидимки, кажется. – Женька, прищурившись, рассматривал спину учителя. – Он перед первой ее демонстрацией спорил с Матвеем, говорил, что выпускать шапку в свет – плохая идея, что ее еще нужно дорабатывать. А он, мол, убежден, что Матвей этого сделать не сможет.

– А Матвей Семёнович правда зашел в тупик с доработкой? – спросил Валера.

– Не знаю. Он нервничал в последнее время. Что-то там не получалось. Но если уж он ее создал, то доработать-то наверняка сможет?

Женька посмотрел на Валеру с надеждой.

– Конечно, сможет, – уверенно кивнул тот.

– Подходим все ко мне! – Руслан Викторович покончил с формальностями и вышел на середину двора.

Пока он объяснял, как вести себя в зоне перерождения червей (название зоны забавляло отдельно), Ева пыталась взглянуть на него с учетом новой информации.

Этот человек резко выступал против Матвея Семёновича и против выпуска в свет опытного образца шапки. М-да, стоило признать, что с волшебными существами дело обстояло гораздо легче, им можно было просто задать правильный вопрос. Здесь же… Еве Руслан Викторович не нравился сам по себе, потому что был строгим преподавателем и не любил лишних вопросов, в связи с чем регулярно мелко мстил любознательному и дотошному Валере. Но при этом плохо ни к кому из учеников он не относился. Да и вообще выглядел пусть отстраненным, однако совершенно точно не злодеем. Впрочем, Еве и Никита казался милым парнем. Так что внешность еще ни о чем не говорила.

– Всё запомнили? – требовательно спросил Руслан Викторович, и ребята поспешили хором подтвердить свою готовность выступать.

Ева тоже кивнула, хотя все инструкции благополучно пропустила мимо ушей. Правда, ее это не особо волновало, потому что у них был Валера, который всегда и все слушал, подмечал и который точно не позволит им никуда влезть.

– Ну что, тогда поднимаемся?

Учитель повел их к металлическим воротам, одна из створок которых была приоткрыта.

За воротами начиналась довольно крутая тропа. На самых отвесных ее участках были проложены деревянные ступени.

– А нам далеко идти? – опасливо уточнила Ева у Лики.

Следуя данному самой себе слову, после возвращения из Тридевятого царства Ева занялась бегом и бегала каждое утро. Ну почти каждое. И почти бегала. Иногда ходила. Но это же лучше, чем ничего не делать, правда?

– Четыреста метров в высоту, – вполголоса ответила Лика, глядя вслед двум старшеклассникам, поднимавшимся перед ними.

– Что такое? – уточнила Ева, тоже посмотрев на парней.

– Да ничего. Придурки просто, – дернула плечом Лика, и Ева мысленно махнула рукой.

Мир Анжелики Видовой был населен сплошными «придурками», «тупыми волшебными предметами» и прочими раздражителями. Обращать на это внимание точно не стоило.

Некоторое время они в молчании поднимались по довольно живописной тропке. Лика иногда останавливалась и делала несколько кадров на телефон. Перед поездкой сюда им, как выяснилось, прислали ссылку на какую-то программу, которая переводила телефон в режим, позволяющий снимать на волшебных объектах. Валера пытался объяснить, как это работает, но Лика с Евой молча впихнули Женьке свои мобильные, чтобы он все на них установил, запустил и настроил. Забивать себе голову техническими деталями ни одна из них не хотела.

Впрочем, снимать было особо нечего. Ева сделала пару фоток, переслала их маме и Илье, но красоты ей быстро надоели, потому что дорога, сворачивая то в одну, то в другую сторону, создавала иллюзию того, что они просто гуляют по лесу, хотя на деле вход на тропу остался далеко внизу.

– Да точно тебе говорю: отсюда можно попасть! – вдруг довольно громко воскликнул шедший впереди парень, и Лика вновь пробормотала: «Придурки». Впрочем, прибавила шагу, чтобы держаться к «придуркам» как можно ближе.

Ева оглянулась на Женьку с Валеркой, которые шли самыми последними, о чем-то переговариваясь, и поплелась за Ликой.

– Сыромятников, в трагедиях нет ничего смешного, – громко сказал Руслан Викторович.

– Так это здесь было или нет? – подал голос упомянутый Сыромятников. Ева вспомнила, что именно у него Анна Валерьевна в столовой спрашивала, не отчислили ли его.

– Мы пришли сюда ради наблюдения за уникальным природным явлением, – в голосе учителя слышалось явное раздражение.

– А почему с нами вы, а не Елена Юрьевна? – не унимался Сыромятников.

– Чтобы тебе было о чем думать все это время, – отрезал Руслан Викторович и, остановившись, обернулся к поднимавшимся следом ученикам. – Хочу еще раз напомнить: горы не прощают ошибок. Волшебные горы не прощают их тем более. То, что мы с вами идем всего лишь по заросшему лесом холму, не меняет того факта, что мы ступили на волшебную горную тропу. И здесь свои законы. И один из них, господин Сыромятников, – тишина. Лишний громкий звук в неволшебных горах грозит обвалом, а лишний, даже тихий, звук в волшебных грозит тем, что все будут знать о твоем присутствии и тебе придется доказать, что ты достоин находиться здесь. И да, горы не любят мужчин и всегда бросают им вызов.

– А насколько велик шанс выживания в волшебных горах, если ты повел себя неправильно? – Женька спросил негромко, но в наступившей после слов учителя тишине его хриплый голос прозвучал немного зловеще.

– Нулевой, Женя, – поглядев на него, ответил Руслан Викторович и продолжил путь.

– Все-таки вина выжившего, – пробормотала Лика себе под нос, а Евин мобильный вдруг пиликнул сообщением.

– Ты что, не выключила телефон? – Валера дернул Еву за рукав, и та с удивлением на него оглянулась.

– У кого сработал мобильный? – Руслан Викторович, резко развернувшийся на утесе, выглядел коршуном, готовым заклевать нарушителя.

– У меня, – отозвался Жаров, пока Ева на ощупь в кармане лихорадочно нажимала на кнопку громкости.

– Женя… – Мужчина покачал головой и смерил Жарова разочарованным взглядом.

– Прошу прощения, – пробормотал тот, достал свой безжизненный мобильный и сделал вид, что выключает его, хотя Ева видела, что экран черный.

Стоило учителю отвернуться, как она вытащила телефон и под Валерино «нам же сказали, что тропу нельзя пересекать с включенным мобильным» выключила смартфон, успев заметить, что это Илья ответил на отправленные ею фотки.

– Я прослушала, – оправдываясь, прошептала Ева и повернулась к Женьке: – Спасибо.

– Я не знаю, насколько всерьез все то, чем он нас тут запугал, но давайте все-таки не будем играться с горами.

Видеть Жарова таким рассудительным и следующим правилам было очень непривычно.

– Что я еще пропустила? – торопливо кивнув на его слова, уточнила Ева.

– Громко не говорить и, когда Руслан Викторович скомандует, идти след в след, – отрапортовал Валера.

А Лика, кивнув, хлопнула ярко-розовым пузырем жвачки.

– Но ты же фотографировала, – прошептала Ева.

– В режиме полета, – ответила Лика и добавила: – Пойдемте уже изучать прекрасных и увлекательных червей.

Четыреста метров, которые по равнине они прошли бы минут за десять, даже если бы ползли как черепахи, при подъеме заняли два с половиной часа. Едва слышные разговоры и шутки затухли уже к окончанию первого часа, поэтому путь проходил в тишине под аккомпанемент их сбившегося дыхания. На самом деле единственным, что нарушало эту тишину, были звуки, издаваемые их группой. Когда Ева обратила на это внимание, ей стало не по себе. В лесу не пели птицы, над тропой не жужжали насекомые. Вероятно, увлекательные черви, как окрестила их Лика, распугали всех обитателей на многие километры отсюда.

Наконец они добрались до места, где тропа упиралась, как в стену, в заросли какого-то кустарника. Руслан Викторович остановился и шепотом произнес:

– А теперь идем за мной строго след в след, иначе случится катастрофа. И это не преувеличение.

Он указал рукой направление и двинулся вдоль кустарника. Перед каждым следующим шагом он сканировал пространство каким-то прибором. Ева с Валерой переглянулись и выстроились в очередь за старшеклассниками. Несмотря на то что Сыромятников с друзьями периодически принимались дурачиться на тропе, пока у них не закончился запал, сейчас они четко встали друг за другом и шагали строго в отпечаток ноги учителя, оставленный на мшистой поверхности.

Руслан Викторович вновь резко остановился и прошептал:

– Можете доставать телефоны и снимать. Только они должны быть в режиме полета.

Все завозились, доставая телефоны, хотя пока было совершенно непонятно, что снимать, потому что, обойдя по кругу куст, они оказались перед нагромождением камней, поросших мхом и засыпанных какими-то ветками и мелким мусором.

Ева полезла было в чат с Ильей, чтобы прочесть его сообщение, но Лика рядом вдруг охнула, заставив ее оторваться от телефона.

Камни вдруг будто ожили и зашевелились, сбрасывая с себя ветки и прелые листья.

– С места не сходим, – предупредил Руслан Викторович. – Сейчас на наших с вами глазах свершается чудо.

– Че-то мне как-то оно уже не нравится, – пробормотала Лика, однако осталась стоять на месте.

Мох на одном из камней вдруг резко пожелтел и вздыбился, приобретая форму то ли змеи, то ли гигантской гусеницы.

Словно завороженная, Ева смотрела на то, как камень превращается в гигантского червя, и изо всех сил сдерживала желание отпрянуть. Приблизив картинку зумом, она смогла различить переливающиеся зеленые точки в том месте, где у червя, вероятно, была голова.

– Ничего себе! – восхищенно выдохнул Валера.

– Гадость какая, – в унисон с ним выдала Лика.

– Внимание, – неожиданно раздался голос Руслана Викторовича. – В том же порядке, в каком шли сюда, по оставленным следам, уходим. Быстро. Женя, ты первый.

– Что? Почему? – спросил Сыромятников.

– Без разговоров! – рявкнул учитель, нарушая собственное правило о тишине на тропе.

Женька торопливо пошел в обратную сторону, и Ева бросилась вдогонку, старательно наступая на примятый мох.

– А что случилось? – шепотом спросила шедшая позади Лика.

– Без понятия, – послышался Валерин голос. – Двигай давай.

– А далеко уходим? – Женька успел дойти до куста и замешкался, потому что дальше мох закачивался и следов больше видно не было.

– Женя, на тропу и вниз. Быстро!

Женька прибавил шагу, переходя на бег. Ева старалась не отставать. Спускаться оказалось сложнее, чем подниматься, потому что тропинка была скользкой от прелых листьев. Некоторое время слышались лишь сопение и приглушенные чертыханья, когда кто-то из группы поскальзывался и падал.

– Далеко бежать? – не слишком заботясь о том, чтобы не шуметь на тропе, крикнул Жаров.

Руслан Викторович не ответил, и Женька, остановившись, обернулся. Не ожидавшая этого Ева не успела затормозить и врезалась ладонями в его плечи. Жаров автоматически подхватил ее за талию, однако даже не удостоил взглядом. За ними успели сгрудиться ученики. Ева собралась было извиниться, но Женька с силой сжал ее бока и ошарашенно спросил:

– А Руслан Викторович где?

– Он шел за нами, – ответил растерявший боевой запал Сыромятников.

Однако тропинка, насколько хватало глаз, была пустой.

Глава 7. Призраки прошлого

– Надо за ним вернуться, – сказал Женька и, отступив от Евы, сошел с тропы.

– Ты что? С нее нельзя сходить! – воскликнула Лика.

– Здесь мы уже шли не след в след. – Жаров раздраженно махнул рукой и поторопил: – Проходите быстрее.

– Ты хочешь пойти назад? – обалдело спросил Сыромятников и оглянулся на пустую тропу.

– Нет, блин, мы тут будем стоять, пока там человек пропал!

– И слава богу, что пропал. В пятницу контрольной не будет, – заржал кто-то из старшеклассников, но было видно, что они испуганы.

– Не, Жень, стой. – Валера протиснулся мимо Лики и схватил Жарова за запястье. – Возвращаться нельзя. Мы сейчас все выходим с тропы и сообщаем внизу о том, что Руслан Викторович отстал. Вообще, если он в порядке, то спустится сам. Если же что-то пошло не так, то мы ему никак не поможем. Это волшебные горы.

– А что могло пойти не так? – нервно спросила Ева, в то время как Женька попытался высвободить руку. Валера не отпускал.

– Женя, в горах свои правила. И, играя против них, ты никогда не выиграешь.

– Слушайте, хватит нагнетать, – громко сказала Лика. – Может, он просто спустился другой дорогой?

– Там не было другой дороги, – отозвался Сыромятников. – Там после камня с червями был обрыв.

– Что это за черви вообще такие? – Лика нервно посмотрела вверх, как будто ожидала, что свежепереродившийся червь ползет за ними.

– Ну, они вообще-то должны быть длиной с ладонь, – протянул Сыромятников. – Мы в прошлом году их уже изучали.

– Теоретически они могут менять форму и размеры в зависимости от того, какое волшебное поле превалирует в момент их перерождения, – задумчиво произнес Валера. – Именно изучение червей позволяет отследить динамику волшебного фона под землей. Если у них наблюдается отшелушивание покровов, значит, в регионе уменьшается уровень грунтовых вод; если они необычайно мелкие, то волшебный фон нестабилен, и нужно его регулировать. Ну и все в таком роде.

Валера выпустил Женькину руку и снял очки.

– А если они, мягко говоря, немелкие? – уточнила Лика.

– Не знаю. Я про такое не слышал, – прошептал Валера, возвращая очки на место.

– Короче, я тоже предлагаю подняться, – неожиданно поддержал Жарова Сыромятников и провел рукой по короткому ежику волос. – Насколько я помню, они не нападают на людей.

– Это те, которые с ладошку, – заметил его друг. – А насчет переростка наверху я ваще не уверен.

– Пойдем, – скомандовал Сыромятников Жарову.

– Не, Колян, ну его, – опасливо оглянулся на тропу второй старшеклассник.

– Да понятно все с тобой. Я тебя и не зову.

– Жень! – воскликнули Лика с Евой в унисон, хотя было видно, что Жарова уже не остановить.

– Спускайтесь, – отмахнулся Жаров.

Отодвинув Еву в сторону, он ступил на тропу и зашагал за Сыромятниковым.

– Да блин! – в сердцах воскликнул Валера и пошел за ними.

Ева с Ликой переглянулись и тяжело вздохнули. Ну не отпускать же этих ненормальных одних?

– Быстро спускайтесь, – вдруг послышался женский голос откуда-то снизу. – Молча и как можно скорее.

– У нас тут человек пропал! – наплевав на призыв к молчанию, крикнул Жаров.

– Мы уже знаем. С ним все в порядке. Спускайтесь!

– В смысле, в порядке? – спросил у Евы Жаров.

– Может, у них там камеры стоят, и они отслеживают, что происходит на тропе?

– На волшебной. Ага, – скептически произнес Жаров, когда старшеклассники потянулись вниз.

– Так, давайте мы не будем геройствовать хоть здесь? – повела плечами Лика. – Если сказали, что все в порядке, значит, все в порядке.

Она решительно направилась за группой, прихватив по пути Валеру за рукав толстовки.

– Идем, Жень.

Ева потянула сомневавшегося Женьку вслед за ними. Тот, к счастью, упираться не стал.

На полпути их встретила та самая сотрудница, в журнале которой расписывался Руслан Викторович перед подъемом. Вид она имела встревоженный, а в руках сжимала какой-то прибор, похожий одновременно на рацию и на барометр. В молчании они спустились, но стоило деревянный воротам, ведущим на горную тропу, закрыться, как Женька налетел на нее с вопросами.

– Что там случилось?

– Ничего страшного. Ваш преподаватель вовремя понял, что черви в этом цикле могут быть опасны, и грамотно организовал ваш спуск.

– Но сам-то он где? – не унимался Женька.

– Он ушел через аварийный путь. С ним все хорошо.

– А где там был аварийный путь? – присоединился к допросу Сыромятников.

– Случайным людям знать об этом не нужно, – отрезала женщина. – Эти сведения предоставляются руководителям экспедиций на этапе разработки маршрута.

– Слушайте, я должен знать, что произошло, – настаивал Жаров, несмотря на то что стоявший позади Валера настойчиво дергал его за толстовку.

– Ты кто вообще такой? – рассердилась волшебница.

– Я – сын Глеба Семёновича Жарова, который погиб на вашей тропе.

После Женькиных слов наступила гробовая тишина.

– Как тебя зовут? – наконец спросила женщина, неловко тронув Жарова за плечо.

– Женя.

– Женя, мне очень жаль. Очень. Я в тот день была на смене, и это произошло, можно сказать, на моих глазах. Я понимаю, что ты теперь переживаешь за преподавателя, но, поверь, в этот раз он просто ушел сам. К месту случившейся тогда трагедии вы бы просто не смогли приблизиться. Путь с тех пор закрыт.

– А вы можете рассказать мне, что тогда случилось?

– Милый, я не имею права говорить об этом. Прости.

По ее лицу было видно, что она действительно сожалеет.

– Ты правда сын того самого Жарова? – негромко спросил Сыромятников.

Женька отрывисто кивнул и отошел к фигуре Бабы-яги.

– Простите, пожалуйста, – нарушил гнетущее молчание Валера, – а каким образом вы отслеживаете то, что происходит на маршруте?

– Вдоль маршрута стоят уловители волшебных потоков. Их сигнал идет через ретранслятор на наш пульт. Мы можем видеть волшебника или волшебное существо на маршруте как… как на навигаторе.

– То есть вы знаете, сколько человек идет по маршруту?

– Ну конечно.

– И вы увидели, что Руслан Викторович ушел, так?

– Да, все верно.

– И увидели, что с ним все в порядке? – продолжал допытываться Валера.

– Да, милый, все так.

После беседы с Жаровым дежурная явно прониклась к ним чуть большей теплотой, нежели до этого.

– Скоро Руслан Викторович за вами вернется, а пока побудьте во дворе. У нас есть чай, кофе, автомат с шоколадками и печеньем.

– Спасибо, – вежливо улыбнулся Валера и ухватил за локоть Лику, которая собиралась направиться к автомату с едой вслед за старшеклассниками.

– Вы понимаете, что это значит? – зашептал Валера, оттащив Еву с Ликой к Женьке.

– Нет, – отчиталась за всех Ева. – А что?

– Да как же! – Валера аж подпрыгнул от едва сдерживаемого волнения.

Лика вздрогнула и закашлялась.

– Я жвачку из-за тебя проглотила.

– Это означает, что отсюда нельзя видеть, что там происходит, но можно посчитать тех, кто на маршруте, по головам, так сказать.

На Лику со жвачкой внимания никто не обратил.

– И? – нахмурившись, уточнил Жаров.

– Да бли-и-ин, – простонал Валера, досадуя на их непонятливость. – Хозяйка говорила, что на тропу вошли трое, а по отчетам их было двое. То есть уловитель волшебных потоков засек двух волшебников. А гном видел трех!

– Но как это возможно? – нахмурилась Ева.

– Видимо, либо с прибором что-то было не в порядке, либо… с отчетом, – предположила Ева.

– Или с волшебным существом, – добавил Жаров и посмотрел на Лику.

Та, прокашлявшись, нервным жестом прикрыла ладонью кулон.

– Ну давайте мы не будем приплетать ко всему Никиту? – предложила Ева. – Это как-то… неспортивно.

Никто не нашелся, что ей возразить, хотя, судя по лицу Валеры, тот был очень даже не против назначить сына Кощея и здесь крайним.

Ева посмотрела на Женьку. Тот нервно теребил манжету толстовки. Его было дико жалко. Скажи ей кто-то в конце прошлого учебного года, что она будет испытывать такое сочувствие к главному хулигану их класса, Ева бы ни за что не поверила. Но все это было до того, как они попали в Тридевятое царство. И дело было даже не в том, что Женька случайно изменил форму той злосчастной лужи на сердечко, а в том, что они вправду стали друзьями и настоящей командой.

Женька упорно делал вид, что не замечает ее взгляда, и Ева отвернулась. Она понимала, что он не из тех, кто умеет принимать чужую заботу. И уж тем более жалость.

У Валерки пиликнул телефон, и тот полез его проверять. Женька, тоже вытащивший из джинсов смартфон, вдруг встрепенулся и принялся лихорадочно рыться в карманах толстовки.

– Что слу?.. – начала было Лика, но Жаров, нашедший наконец наушники, махнул на нее рукой, призывая помолчать.

Вставив наушники в уши, он, видимо, включил голосовое. Пока Женька слушал сообщение, уставившись невидящим взглядом в пространство перед собой, друзья смотрели на него, кажется даже перестав дышать.

– Это от Матвея, – наконец произнес Женька и, схватив стоявшую к нему ближе всех Еву за локоть, потащил ее в самый дальний уголок двора. Лика с Валерой бросились за ними.

Устроившись рядом со статуей изможденного Кощея, недобитого сказочной Марьей Моревной, Женька отключил наушники и запустил голосовое на громкую связь.

«Жень, здравствуй. Не волнуйся: у меня все хорошо. Есть кое-какие новости о твоем отце. Пока ничего обнадеживающего, но, возможно, я смогу чуть больше узнать о его гибели. Буду держать тебя в курсе. Если вдруг я не вернусь, скажем, через месяц, то… – В этом месте Матвей Семёнович замялся, послышался какой-то шорох, потом шум. – …То знай, что я в Тридевятом царстве. Да-да, я в него не верил, но Никита смог предоставить мне доказательства. Шапку-невидимку я отдал в качестве платы за информацию. В конце концов, это всего лишь вещь, – мужчина усмехнулся и продолжил: – В общем, будь молодцом. Надеюсь, скоро увидимся, а если нет, береги маму. И не вздумай за мной соваться. Слышишь? Я тебя знаю. Еще раз по слогам: за-пре-ща-ю за мной идти».

«Готовы, Матвей Семёнович?» – раздался на заднем плане знакомый голос.

«Да-да», – торопливо ответил Женькин дядя собеседнику, и запись оборвалась.

В наступившей тишине Лика поинтересовалась очень-очень спокойным тоном, таким спокойным, что Ева ей позавидовала:

– Я же еще в здравом уме, да? Это же был Никита в конце?

Женька засунул телефон в карман и запустил пальцы в волосы.

– Как вы думаете, Никита сказал ему про то, что в Тридевятом царстве можно находиться не больше девяти дней? – дрогнувшим голосом спросила Ева.

– Очевидно, нет, – с сочувствием глядя на Женьку, ответил Валера. – Иначе почему Матвей Семёнович отмерил себе месяц на возвращение?

– Может, правило девяти дней не со всеми работает? – предположила Лика.

– Да с чего бы? Это же волшебство, Лик. У него есть свои законы и правила, и тут не бывает: вот так работает, а вот так не работает. Задержался на большее количество дней – остаешься там. Причем по доброй воле.

Женька по-прежнему молчал, глядя куда-то поверх Евиного левого плеча. Она обернулась, и ее взгляд уперся в цепь, на которой висел вырезанный из дерева Кощей.

– Жень, скажи что-нибудь, – потребовала Лика.

– Дядя очень… увлекающийся, – голос Женьки прозвучал хрипло. – Если они предложат ему что-то интересное, он там останется. Мы же видели, как легко там колдуется. А он всегда мечтал стать сильным волшебником. Он создал один артефакт. Настоящий. Но ничего другого создать у него больше не получается. И доработка шапки у него идет не так, как ему хотелось бы. Он нервничает по этому поводу все время. Так что он с радостью останется там, где все будет получаться.