Текст книги "Заложники Света"

– Очень просто, – с высокомерной уверенностью произнес Марк. – Вон там, под потолком, есть рычаг. Если его заблокировать… Критобул, подсади меня.

Следующая часть пути была затоплена. Октавий посмотрел на черную, маслянисто поблескивающую в свете факела, поверхность и красноречиво шмыгнул носом.

Сначала они брели по колено в ледяной воде. Приятное разнообразие после вонючей дряни сливной канавы. Затем по пояс. А потом Гай ухнул с головой, вынырнул, отплевываясь и фыркая.

– Интересно, – задал Атэр риторический вопрос, стараясь не слишком сильно стучать зубами от холода. – Кто же поплывет первым?

– Я. – Неожиданно вызвался окончательно протрезвевший от мокрой свежести Критобул. – Я плаваю лучше вас всех.

Прежде чем ответить Гай вопросительно взглянул на эллана. Тот равнодушно пожал плечами. Славно – хоть кто-то рискует вместо него. Марк вытащил из своей сумки светильник поменьше – амулет на тонком шнурке – и примотал его к голове атлета. Критобул сразу же стал похож на древнего бога, хранителя ночи, Эпсиса, с восходящей звездой во лбу.

– Брат, смотри там, – напутствовал его Аристид.

Тот кивнул хмуро. Несколько раз шумно вдохнув и выдохнув, преторианец оттолкнулся ногами от дна и поплыл, озаряя своды коридора неровным светом. Тени причудливых форм метались вокруг быстро удаляющегося пловца.

– «Свет и тень, не соединяясь, встанут рядом. Из их союза человек обретет силу», – пробормотал Атэр свое давнее любимое пророчество, и тоже поплыл. Остальные, в меру сил и умения, гребли следом.

Он почти не уставал. Оказывается, собранную энергию можно потихоньку тратить на поддержание сил физических. И плевать на обещание не расходовать на себя. Не до благородства сейчас.

– Юлий, ты как?

Любимец Некроса, как иногда эллан называл про себя юношу, тяжело дышал, и лицо у него было напряженным.

– Нормально, – выдохнул он сквозь зубы, продолжая упорно двигаться к цели.

Скоро стало казаться, что в коридоре, залитом водой, посветлело. Свечение шло снизу. Зеленоватое, как от гнилушки. Атэр беспокойно заоглядывался, пытаясь понять, какая пакость произойдет на этот раз. Свет загорелся ярче, а потом вдруг рядом всплыл пузырь воздуха и лопнул на поверхности. Затем еще один, и еще.

Движения приятелей cтали замедленными. Они как-то вяло перебирали руками и ногами. Бульканье, поднимающегося снизу воздуха, стихло. Атэр увидел, что он висит в прозрачном киселе, а внизу, на дне, лежат, светясь гнилой зеленью, человеческие тела. Вода слабо шевелит их, переворачивает, и поэтому кажется, что они переползают с места на место, слепо тычась друг в друга. Это зрелище не вызывало у него ни страха, ни отвращения. Только любопытство. Захотелось спуститься, чтобы рассмотреть поближе. На запястьях и шеях мертвых поблескивали золотые обручи, украшенные изумрудами. Наверное, они давали этот холодный, мерцающий свет.

А потом в лицо вдруг плеснула холодная вода, крепкая затрещина разрушила иллюзию парения. Свечение исчезло. Атэр снова оказался в темноте, где метался луч от светильника Аристида.

Эллан стоял по пояс в воде, а Гай размахивался, чтобы дать ему вторую пощечину.

– Все! Все, я в порядке! Хватит! – Атэр попытался уклониться, но преторианец не поверил в его хорошее самочувствие и ударил еще раз. Спасибо, что не слишком сильно.

– Это был газ! Ловушка затоплена, но все еще действует. Дыши! Глубже! Как, лучше?

– Мне и так неплохо. Ты видел, что под водой?

– Я видел только то, что ты закатил глаза и камнем пошел на дно.

– Я… не помню.

– Идем. Держись за стену.

Впереди горел слабый огонек. Скользя рукой по мокрой стене, Атэр побрел вперед. Во рту чувствовался мерзкий вкус, голова кружилась, на душе было отвратно.

Воды стало по колено, потом по щиколотку, и, наконец, появился сухой камень. Эллан сделал еще несколько шагов и попытался упасть, но испытать восхитительное ощущение собственной беспомощности ему не дали. Сильные руки схватили за плечи, встряхнули и поставили на ноги.

– Эх, ты, маг доморощенный, – добродушно прогудел над ухом голос Критобула, – Медуза. Если бы не Гай, утонул бы, как щенок в луже.

– Ты ничего не видел там, внизу?

– Нет. Голова заболела зверски. Но Гай предупредил, что это газ. Велел не дышать, пока плывем.

– Я не слышал.

Какой только дряни не скопилось под Рэймом. Обычные люди не видят этого. За Темными в человеческий мир приползла куча стервятников, питающихся демонической падалью. Можно представить, каково здесь Энджи. Нет! Об этом Атэр запретил себе думать!

Марк, увидев эллана, подавил снисходительную усмешечку. Юлий с искренним беспокойством заглянул в лицо. Октавий, хотя никто не интересовался его мнением, забормотал что-то утешительное. Они все добрались до «другого берега» самостоятельно и только его пришлось тащить едва ли не на руках. Даже болезненный Юлий справился. Даже слабак Октавий! Какой позор.

Аристид покровительственно похлопал по плечу. Как будто хотел сказать: «Молод ты еще приятель, выпендриваешься много. Но ничего, научишься.»

– Идемте. – Гай закончил изучать свиток и бережно убрал его в футляр, видимо не промокающий. Очень предусмотрительно.

Из-за следующего поворота вылетела стая летучих мышей. С писком пронеслась мимо. И Атэр с удовольствием «захватил» несколько зверюшек. «Высосал» из них всю силу, чтобы пополнить растраченную энергию. Проследил, как сухие черные хлопья с шелестом спланировали на землю, и вдруг услышал тихий голос Юлия идущего сзади.

– Не делай этого, – едва слышно прошептал «любимец» Некроса.

Атэр оглянулся. Удивительное дело, задумчивые, как будто затянутые легкой дымкой, глаза несостоявшейся демонической жертвы ярко блестели, смотрели сурово и осуждающе.

– Что не делать? – раздраженно переспросил эллан.

– Ты убиваешь, чтобы пополнять свою силу. Начал с растений, теперь мелкие животные. Потом дойдешь до людей.

– Я знаю, что делаю!

«Спасаю вас, идиотов! Без меня вы бы передохли в самом начале!»

– Остановиться будет невозможно, – продолжал шептать за спиной неуемный Юлий. – Поверь мне. Это путь демонов. Легко пожирать все, до чего сможешь дотянуться. Но ты погубишь себя!

Он говорил то же, что и Энджи. Почти теми же словами. Но ангел умеет защищаться! А Атэр родился беспомощным, жалким человеком!

– Я знаю, что делаю! Не мешай мне!

– Атэр заткнись! – Рявкнул Гай, прекращая бесполезный спор. – Хватит орать.

– Я предупредил, – прошелестел сзади Юлий и замолчал.

«Погубишь себя»!? Так покажи другой путь! Что мне делать? Вежливо попросить демонов убраться обратно в свой мир. Приказать Турвону отпустить Арэлл? Что?! Молчишь? Значит, их надо убивать. Всех по очереди! И я должен учиться это делать!..»

Внутреннюю речь пришлось прервать. Они миновали еще ряд примитивных ловушек. Дротики из стен, снова проваливающийся пол, шипастые шары, выкатывающиеся из дыр в стенах. Октавий очень удачно поранился об один из них. Порез на бедре перевязали. Он почти не мешал несостоявшемуся жрецу идти, но кровью от него должно пахнуть. Этот запах должен привлечь тхаору именно к нему.

Коридор внезапно расширился и превратился в пещеру. Просторную, холодную, с известковыми потеками на стенах. Атэр сжался внутренне, догадываясь, что это то самое место. Пока приятели стояли, глазея по сторонам, он приблизился к хмурому Гаю, шепнул:

– Здесь. Ты выбрал?

Преторианец посмотрел на него со злобой, едва ли не с ненавистью. И вытащил спату из ножен.

– Гратх, не дури! Она сожрет тебя вместе с этой железкой. – Пока удавалось говорить тихо, но еще немного и упрямый преторианец выведет из себя.

– Никогда не думал, почему Трисмес назвал тебя демоном?

Очень своевременный вопрос. Самое время дискутировать по поводу нравственности.

– Я спасаю Арэлл! Я должен думать о том, кто важнее для нее!

Гай упрямо мотнул головой и медленно пошел вперед, освещая дорогу факелом Марка.

– Идиот! – крикнул Атэр, уже не таясь. – Отдай ей Октавия!

Сообщники удивленно замерли. Октавий побледнел, затравленно оглядываясь. Преторианец поднял факел выше, и тут эллан заметил. Она сидела под потолком, сверкая узкими желтыми глазами. Вероятно, свет слепил ее.

Почему-то казалось, что тхаора будет похожа на паука. С множеством суставчатых ног, острыми жвалами, с которых капает яд, мохнатая и отвратительная. Демоническая тварь оказалась… завораживающей. Ее тело было прозрачным, как слюда. Длинные тонкие крылья, напоминающие крылья летучей мыши складывались и раскрывались. Мощными, задними лапами она впивалась в стену. Передние прижаты к туловищу. Морда узкая, длинная. Не звериная и не принадлежащая насекомому. Было в ней нечто от хищности богомола и оскала гиены, но в то же время что-то от человеческого лица. Глаза были без зрачков, полностью желтые.

Октавий сдавленно вскрикнул, отступил на шаг, споткнулся, плюхнулся на камни. Братья преторианцы и Марк почти одновременно выхватили мечи. Юлий, не шевелясь, как завороженный смотрел на тхаору. Гай поднял факел выше, пытаясь привлечь внимание твари.

– Что это?! – пробормотал «жрец», все еще сидя на земле. – Что это такое?!

– Атэр, кто это?! – Критобул гневно взглянул на него. – Ты знаешь! Говори быстро!

– Гай! – Эллан не обратил на него внимания. – Еще не поздно! Ты погубишь нас всех! А-а! Придурок!

Тхаора зашипела. Звук, который она издала, можно было назвать шипением, расправила крылья, и плавно скользнула вниз. Свет фонаря заиграл на слюдяном теле.

Пронеслась над головой пригнувшегося Гая, развернулась в воздухе, села на землю, сложила крылья на спине. И побежала к преторианцу на четырех лапах. Теперь она была похожа на огромного таракана.

– Идиоты! – заорал Атэр, вытаскивая свой меч. – Да чтобы вы все сдохли!

Отличный боевой клич для поддержания духа товарищей. Безрассудные братья-атлеты с воинственным воплем бросились наперерез твари. Их мечами можно было легко перерубить шею быку, но от поблескивающих крыльев лезвия отскочили со звоном. Тхаора поднялась на дыбы, мгновенным движением одной передней лапы отшвырнула Критобула в сторону, а другую сомкнула на горле Аристида. Вот она, искупительная жертва. Жаль, конечно, что это не Октавий. Теперь можно отойти в сторону, подождать пока тварь нажрется, и спокойно пойти дальше. Но вместо этого он зачем-то бросился вперед.

«Я – глупец! Дурак! Какого хрена все время лезу вперед?! Почему мне вечно надо больше всех?!»

Он ударил мечом и всей собранной силой, метя в одну точку на туловище демонической твари. Тхаора заскрипела, бросила преторианца и вцепилась в маленькую назойливую человеческую букашку, вгрызающуюся в ее тело. Атэр попытался вытянуть из нее силу, но то, что легко получалось с существами человеческого мира, не вышло с демоническим. «Я не могу пить из демона! Я слишком мало тренировался! Надо было учиться на людях!» Слюдяная вытянутая морда оказалась совсем близко от его лица, на ней появилось деловито-сосредоточенное выражение. «Сейчас она меня сожрет! Нет! Нет! Я не хочу! Энджи! Гэл! Помогите кто-нибудь!»

Его отчаянный вопль был услышан. Но совсем не теми, кого он звал. Молчаливый, болезненный Юлий оказался рядом. Атэр не увидел, почувствовал, его. Услышал голос юноши, безмолвно взывавший к кому-то могущественному, темному. И вдруг через его тонкое, хрупкое тело хлынул мощный поток темной энергии. Она вонзилась в тело тхаоры, пробила его, проткнув насквозь. Тварь завизжала, забилась, и Атэр смог «ухватить» струю ее энергии, потянуть в себя, и «глотать» до тех пор, пока не стало мутиться в голове. Когти, наконец, разжались, он упал на пол.

– Кого ты звал?

Юлий, опустившийся рядом, отрицательно помотал головой:

– Не твое дело. Я же не спрашиваю, кого звал ты.

– Спасибо. Ты помог. Очень.

– Не за что. Только больше я не буду делать этого никогда.

– Атэр, как ты? Юлий, все в порядке?! – Гай попытался помочь эллану подняться.

– Отвали от меня, Гратх! Из-за тебя, мы все чуть не сдохли. Не трогай меня! Я сам!

Тело, побывавшее в когтях, болело и тряслось, а энергия, доставшаяся от нее же, кипела внутри.

– Что это такое?! Что это значит?! Вы хотели отдать меня ей?! Этой… этому?!! – истерика Октавия несколько запоздала, и слушать ее не было никакого желания.

– Заткнись, а? – Устало попросил Марк. Атэр не помнил, чтобы он участвовал в драке, но его меч оказался сломан и теперь рэймлянин внимательно разглядывал обломок.

– Заткнуться?! – завопил «жрец». – Вы все знали, что он, – не очень приличный жест в строну эллана, – хочет меня убить, и молчали! Вы все убийцы! А я считал вас друзьями!

– Замолчи! – рык Критобула заставил вздрогнуть всех. Он стоял на коленях рядом с братом, все еще лежащим на земле, сжимал кулаки и с ненавистью смотрел на нервного сообщника. – Замолчи! Замолчи!

Юлий как-то странно повел плечами, подошел к нему, наклонился над поверженным атлетом, дотронулся до его шеи. Потом выпрямился, посмотрел на Гая и отрицательно покачал головой. Скорбно закусил нижнюю губу.

Преторианец, все еще держащий эллана за локоть, промолчал, когда тот сказал:

– Это ты погубил его.

Критобул поднялся, ссутулив плечи, подошел к Атэру, посмотрел на него сверху вниз.

– Ты умеешь колдовать. Мы все видели. Знаем. Помоги брату. Ты можешь.

– Пусть Гратх спасает его! – Атэра заколотило то ли от пережитого страха, то ли от злости. – Это он виноват!

– Не злись. – Атлет положил тяжелую руку ему на плечо. – Никто не виноват. Просто помоги.

– Я не могу! Я не могу! – Глаза вдруг защипало, на них наплыла горячая пелена. – Я не могу, помочь, тупая ты орясина! Даже если бы я был демоном, не смог бы! Теперь ему уже никто не поможет! Он умер! Совсем! Навсегда! Понимаешь, ты! навсегда!

Критобул помолчал. Убрал руку с плеча, неуклюже потоптался рядом.

– Тогда… тогда его надо похоронить.

– Нам надо идти, друг. – Гай смотрел в сторону, нервно сжимая и разжимая пальцы на рукояти меча. – Нам нельзя задерживаться.

– Но он не может остаться здесь один.

Атэр яростно потер глаза рукавом, спросил, шмыгнув носом:

– Скажи, его душа найдет дорогу домой, если я сожгу тело?

Преторианец нахмурился, мучительно соображая, потом просиял.

– Да… только у тебя нет ни дров, ни масла…

– Обойдусь. Ты возьмешь с собой его пепел и захоронишь, где посчитаешь нужным. Отойдите все.

Приятели расступились. Критобул бережно сложил руки брата на груди, пригладил его волосы, пробормотал что-то. Поднялся и посторонился. Атэр закрыл на мгновение глаза, а потом выпустил два «огненных шара». Со стороны они выглядели как «огненные шары», а на самом деле были всего лишь кусками его энергии, брошенными с огромной скоростью.

Они врезались в Аристида, и его тело вспыхнуло белым, жарким огнем. Горело оно всего несколько минут, освещая своды пещеры, задумчивые лица приятелей, полурассыпавшиеся останки тхаоры и ее гнездо под потолком, похожее на кокон, слепленный из блестящей черной смолы. А когда пламя погасло, на полу осталось только совсем немного пепла.

Критобул мечом отрезал от своего гиматия кусок ткани, расстелил на полу, бережно сгреб в него пепел, завязал, перетянул шнурком, и повесил мешочек себе на шею. Спрятал под лорику. Лицо его при этом было спокойным, удовлетворенным. Почти счастливым.

– Спасибо, – с чувством сказал он Атэру. – Он умер достойно. Возьми себе его меч. Твой никуда не годится.

– Идиот! – сдерживать слезы было очень сложно. – Ни одна смерть не может быть достойной. Он вообще не хотел умирать! И не нужен мне его меч!

Атлет страдальчески сморщился, поморгал, потрепал эллана по плечу.

– Не грусти. Он не хотел бы, чтобы ты страдал из-за него.

– А идите вы все!

Нужный проход был справа. Коридор стал подниматься наверх. Если верить плану, сейчас они проходили под казармами городской когорты. Затем поворот, длинный узкий тоннель с низким потолком. Ступени наверх.

– Не суйся вперед. – Гай оттеснил Атэра от лестницы и стал подниматься первым. За ним, дыша в затылок, Критобул с обнаженным мечом в руке.

Выход из подземелий закрывала гранитная плита. Она опустилась, когда потянули за рычаг, торчащий из камня, и встала бы на прежнее место, если бы Марк не заклинил ее своим «факелом». Здесь магический артефакт был уже не нужен. На стенах, между решетками камер, горели светильники. Пленников не было. К чему держать людей в клетках, если проще сразу же положить преступника на алтарь Некроса. Стражи тоже пока не наблюдалось.

Гай показал, куда идти. Жестом велел вести себя тише. И первый нарушил свой же приказ. Из-за поворота неожиданно вышел солдат, держа обеими руками медный котелок, и с нежностью заглядывая в него.

Не меняя сурово-сосредоточенного выражения лица, Гратх коротко замахнулся и вонзил в него спату. Котелок загремел по полу, расплескивая содержимое, кажется вареную фасоль с мясом. Солдат повалился на пол.

– Ну, все! – Атэр подскочил к Критобулу, сорвал с его пояса меч брата – действительно хороший клинок. – Я за Арэлл. А вы выкручивайтесь, как хотите. Встретимся у подземелья. С той стороны.

– Иди с ним! – приказал атлету Гай и бросился навстречу паре охранников, решивших посмотреть, что случилось с товарищем.

Эллан понесся вниз по лестнице. Наверное, к каменному мешку, где держали Арэлл, был особый ход из катакомб, но на плане он оказался не отмечен. Естественно, стражники, резавшиеся в кости пролетом ниже, заинтересовались, куда бегут двое почтенных рэймских граждан. Начали вытаскивать мечи. Но тратить на них время не стоило. Атэр слегка «почистил» людей. После схватки с тхаорой, ему ничего не стоило вытянуть энергию у троих беззащитных. Не всю. Так, чтобы они, закатив глаза, попадали под стол. «Излишки» Атэр слил на сообщника. Критобул удивленно покрутил головой, удобнее перехватил меч и с довольной улыбкой врезал рукоятью четвертому стражнику, не в добрый час появившемуся из караулки. Тот, теряя сознание, присоединился к остальным.

Но вот, наконец, самый низ подземелья. Дыра в каменном полу, закрытая сверху решеткой. Атэр, упал на колени, заглядывая туда. Краем уха он слышал, как Критобул добивает стражу.

– Арэлл! Ты здесь?!

Тень в углу шевельнулась. В свете факелов блеснули золотые волосы, запрокинулось белое лицо с темными кругами вокруг глаз.

– Атэр?

– Я пришел за тобой.

Она не обрадовалась, не вскрикнула радостно, как он ждал, только улыбнулась грустно, устало. Ожидала увидеть не его? Ожидала спасения от кого-то другого?

– Сейчас я помогу тебе. Критобул! Оставь их! Подними решетку. Ну, быстрее!

Пока атлет открывал клетку, и вытаскивал элланку, Атэр в порыве вдохновения еще сильнее «обессилил» оставшихся охранников.

– Все! Идемте.

– Мне нужно оружие. – Арэлл потерла запястья, на которых остались следы от цепей, и требовательно посмотрела на своих спасителей. Она больше не казалась лучезарно-прекрасной: с разбитыми губами, кровоподтеками, в драной грязной одежде, с нечесаными, спутанными волосами. Но она была живой. Это главное, с остальным можно смириться.

Атэр отдал ей меч Аристида. Критобул нахмурился, с сомнением окинул взглядом тонкую фигуру девушки, но ничего не сказал. Он не видел, как она зарубила шестерых жрецов.

Наверх они поднимались бегом. Навстречу звону оружия, крикам и проклятьям. Сообщники прорубали дорогу к выходу. Похоже, вся оставшаяся охрана тюрьмы собралась проводить их. Десять против четверых. Нет, пожалуй, троих. Октавий в расчет не шел, он больше прятался за спиной Марка.

Арэлл с Критобулом бросились в схватку, атлет тут же снес голову одному из солдат, элланка просто разгоняла стражников, стараясь никого не ранить. У нее были свои малопонятные принципы. Атэр избытком нравственности не страдал, поэтому он швырнул несколько «шаров», стараясь не зацепить своих.

Гай увидел подкрепление, сверкнул довольной, дурацкой улыбкой и скомандовал отступление. Еще немного, и тревога в тюрьме возбудит всю военную общественность городской когорты. Благо, их казармы рядом.

– Уходим! – Атэр поджег троих оставшихся солдат, тех, что милосердно пыталась пощадить Арэлл. – Живо!

Обратная дорога была гораздо веселее.

Плита, все еще закрывающая ход в подземелья, по-прежнему, оставалась заклинена «факелом». Марк навалился на него, ловко повернул и открыл дорогу. Пока остальные по одному пробирались в катакомбы, Атэр спросил рэймлянина:

– Кстати, когда ты так ловко научился дезактивировать ловушки?

– Было много свободного времени, – ответил тот нехотя, все еще удерживая дверь открытой. – Что, осознал мою полезность? Теперь не скормишь следующей тхаоре?

– Теперь вряд ли, – улыбнулся эллан, но на душе почему-то стало мерзко. Они все, как будто, считают его бесчувственным злобным чудовищем. Болваны! Людей приятели убивают не меньше его. Атэр видел, как Марк лично зарубил двоих. Пусть они не используют магию, но итог один.

Над головой, совсем близко, пролетела стрела, ударилась о стену и упала на пол. Потом еще одна. Лучники городской когорты пришли по помощь опозорившимся охранникам. Вот они, показались в конце коридора.

– Давай, шевелись! – рэймлянин подтолкнул эллана в закрывающийся проход, подхватил факел и нырнул следом.

Интересно, сколько времени потребуется бравым воинам-защитникам, чтобы догадаться, как открыть потайной ход, или привести кого-нибудь, кто знает, как это делается.

– Уходим! Уходим!

Теперь Атэр бежал последним, «заметая» их следы, чтобы никто не догадался, куда они двигаются.

Коридор выходил наружу у Претикапия. С внутренней стороны забора, в самой глухой части сада, у небольшого здания с колоннами. То ли летнего павильона, то ли храма, построенного в честь одного из императоров.

Марк отодвинул плиту и уткнулся в ажурную решетку, закрывающую выход. Сразу запахло свежестью, повеяло прохладным ветерком.

– Она открывается только снаружи, – сказал Юлий, который, видимо, уже бывал здесь.

– Сейчас откроется, – успокоил его эллан и тихонько свистнул.

С той стороны послышались тихие шаги, какая-то возня, шорох, блеснул слабый огонек – как будто светильничек, прикрытый ладонью. И решетка стала медленно подниматься.

Неровный свет озарил фигуру в темной тунике, и довольное, сияющее женское лицо.

– Гермия! – ахнула Арэлл. – Ты?!

– Я попросил ее помочь. – Атэр выбрался первым, подал руку элланке, но она, видимо от удивления, не заметила этого.

– Как ты здесь оказалась?!

– Я иду с вами, – заявила рабыня. – Я ждала здесь полночи. Я лурия Атэра одного не отпущу. Мне велено за ним присматривать.

Марк насмешливо фыркнул, но от комментариев воздержался.

– Я все равно пойду с вами, – продолжала бормотать Гермия, бережно укрывая плечи Арэлл темным плащом. – Я вас не задержу.

Пререкаться было некогда. Гай сдержанно кивнул.

– Пусть идет.

Рабыня улыбнулась Атэру, и эллан неожиданно улыбнулся ей в ответ. Иногда он был готов убить эту настырную девицу за неуемную заботу, а теперь оказался искренне рад, что она будет рядом.

Решетку опустили на прежнее место. Крадучись, вышли из павильона. Нашли дверку в стене, скрытую зарослями жасмина, и выбрались за пределы дворца.

– Лурия Арэлл, помните, как мы этой дорогой ходили к гадалке? – шепотом спросила Гермия.

Элланка кивнула. Остановилась на мгновение, оглянулась на Каракалский храм, потом на Претикапий.

– Мы вернемся сюда, – пообещала она себе, или спутникам. Вытерла ладонью щеку и уже больше не задерживала их.

Атэр почувствовал прилив вдохновения, и, выплеснув целый энергетический шлейф, прикрыл их от посторонних взглядов. «Расту. Определенно, расту. Скоро сравняюсь в магическом потенциале с Гэлом».

Серый рассвет полз по улицам. Было непривычно холодно. Под ногами похрустывал иней. Побочный эффект от высвобождения силы после вчерашних жертвоприношений?

До кладбища маленький отряд добрался без приключений.

Здесь было тихо. Статуя скорбной женщины с опущенным факелом белела тонким, согнутым под тяжестью горя, телом. Она больше не напоминала Атэру Арэлл. Элланка шла рядом, и лицо ее было строгим, суровым в нем не осталось ни беспомощной мягкости, ни грусти.

Вход в подземелье оказался скрыт в маленьком мавзолее, за настенным барельефом. Сообщники спустились вниз по каменным ступеням. Атэр занял свое место замыкающего.

Катакомбы под Северным кварталом были сухими, холодными, пустыми. Ни ловушек, ни мерзких тварей. Видимо, прислужники Трисмеса постарались содержать их в порядке.

Арэлл уверенно, быстро шла вперед. Запомнила дорогу с прошлого раза, а может, сам бог воровства лично проинструктировал ее. Остальные молча следовали за ней.

Вдруг в тишине подземелья послышался низкий, клокочущий рык. Из темноты навстречу беглецам выскочила косматая серая тварь. Она казалась похожа на медведя с большой головой, маленькими круглыми ушами и узкими злобно поблескивающими глазками. Замерла посреди коридора, шумно принюхиваясь и скребя когтистой лапой по каменному полу.

Гермия взвизгнула, отпрыгнула назад, схватила Атэра за плечо. Мужчины вытащили мечи.

– Стойте! Не шевелитесь! – приказал эллан, вспоминая книгу, в которой видел изображение серого косматого зверя. – Это махара.

Теперь ясно, почему здесь так тихо и мирно. Поклонники Трисмеса запустили в свои катакомбы хищника, чутко реагирующего на малейшее проявление магии. Если сюда проберется какая-нибудь дрянь, махара сожрет ее. Естественно, ей не справиться с таким мощным существом, как тхаора, но вряд ли в Рэйме найдется вторая демоническая тварь подобной силы. «А я наколдовал здесь! Энергии налил до самого потолка!» Атэр продолжал «закрывать» путь отступления, и зверь почувствовал его магию.

– Она сейчас уйдет. – С непонятной уверенностью произнесла Арэлл и медленно пошла навстречу животному-сторожу. Гай дернулся, было, вперед, но заставил себя остаться на месте. Махара рыкнула негромко, еще раз втянула носом воздух. Позволила элланке приблизиться, обнюхала ее ладонь. Подняла голову, посмотрела на Атэра разумными, ярко блестящими глазами и одним длинным прыжком скрылась в темноте.

– Ужас какой, – прошептала Гермия, выпуская локоть эллана.

– Будешь за меня хвататься, – любезно сообщил ей тот, – в следующий раз руки отобью.

– А вы меня не пугайте! – С достоинством заявила нахалка. – Тоже мне лурий-защитник!

– Идемте, – велел Гай. – Нужно спешить. И Арэлл, прошу, не нужно так рисковать. Она могла ранить тебя.

– Не могла. Она поняла, что мы просто хотим пройти.

– По-моему, это хорошая примета, – неожиданно сказал Октавий. – Мы вошли без боя.

Ну да, кому как не ему, несостоявшемуся жрецу, разбираться в приметах. Хотя, может, он прав.

На поверхность они выбрались уже за городом. Тоннель вывел на склон реки. Рэйм остался за спиной. В свете утра он казался серым.

Атэр вспомнил, как входил в него. В компании ангела и демона. «Свет и тень встанут рядом… А теперь я сам бегу от них».

Гермия сверкала счастливыми глазами из-под капюшона и сдерживала улыбку. Чему радуется, дурочка?! Улыбаться можно будет, когда столица империи останется далеко позади.

Арэлл с непонятной тоской смотрела на город.

Октавий, заметно прихрамывал, морщился от боли и, похоже, не притворялся.

Критобул машинально поглаживал себя по груди. Там, под лорикой, был спрятан мешочек с пеплом брата.

Юлий вглядывался в горизонт, прикрыв глаза ладонью.

Гай хмурился, думая о чем-то своем, и поглаживал рукоять меча.

– Куда теперь? – спросил Марк, вытирая потное не смотря на холод лицо.

Эллан посмотрел на него, как на сумасшедшего.

– Куда?! В Эллиду, конечно.

– За нами будет погоня, – предупредил Окравий.

– Да, как же! Найдут они нас! Я закрыл дорогу. Стер наши следы.

– Тогда вперед. – Гратх стер с лица следы задумчивости. – За тем холмом, в роще, лошади. Пешком мы далеко не уйдем.

Лошадей оказалось восемь. Интересно, когда преторианец успел привести их сюда? Гермия села на предназначавшуюся Аристиду.

– Отлично, – оживился Критобул, взгромоздившись на своего гнедого жеребца. – Атэр, ну где ты там?!

Минуту назад эллану показалось, что на одном из холмов стоит высокий человек в черном плаще, край которого эффектно развевается на ветру, и смотрит им вслед. Но теперь он не был уверен, что ему не почудилось.

Он пришпорил свою лошадь и поскакал за остальными.