Текст книги "Академия для нечисти: Невеста Горыныча"

– С брусникой? – задорно уточнили девушки.

– С брусникой, – благодушно улыбнулся Леший.

Настя тоже взяла котелок и водрузила его на треногу, под которой разгоралось золотисто-янтарное пламя. От этого огня жара не чувствовалось, но котел грелся исправно. Чудеса, да и только! Такой бы в родной мир, туристам в помощь. Глядишь, и пожаров бы поменьше было.

Вспоминая последовательность действий Лешего, Настя покрошила пучки трав, залила все водой и приготовилась ждать. Зелье кипело, но запах шел странный, вовсе не такой, какой был у старика.

– Ромашку положи, – подсказала Марьяна. – Да побольше!

– Положила, – кивнула Настасья.

– А соломы два пучка кинула?

– Два.

– Воду брала из кувшина?

– Откуда ж еще?

– Тогда не знаю.

Вот и Настя не знала. Котел вонял отвратным пойлом, которое не то что лоси, но и стервятники хлебать побрезгуют. Леший тоже принюхался…

– Это кто же магичит не то, что требуется? – хмуро спросил он и уставился на Настю. – Настасья, ты, что ль?!

– Я нечаянно! Оно само воняет. Может, ромашка несвежая? – Настюша подозрительно осмотрела плавающие на самом верху лепестки.

– Боюсь, тут не в ромашке дело.

Леший подошел ближе и заглянул в котелок.

– М-да… Дело явно не в ромашке, – повторил он задумчиво. – А ну-ка, девонька, принюхайся внимательнее. Чем исправить можно, какую травку подсыпать?

Настасья вдохнула полной грудью и задумалась. Пахло чуть кисловатым, но при этом и сладким… Хотя нет… Мясным. Да, точно! А откуда тут мясо? Не может его быть. Вдохнув еще раз, изумленно приподняла брови: к мясу неожиданно примешался запах вареной капусты и свеклы. Тяжелый и неприятный дух сам собой превратился в аромат наваристого борща. Только чуть-чуть недосоленного.

Настасья прислушалась к своим ощущениям. Оголодала, что ли? Да нет, есть не хочется. Чего же тогда борщ мерещится?

Повинуясь шестому чувству, она подошла к полочкам, взяла баночку с солью и обильно посыпала варево.

Леший внимательно наблюдал за Настюшкиными передвижениями и даже крякнул, когда зелье забурлило, окрасившись в красный свекольный цвет. Зачерпнул черпаком, попробовал… и задумчиво кивнул.

– Вот, значит, как, – пробормотал он. – Тогда все ясно.

* * *

Оставшийся день прошел спокойно. Правда, под вечер две девицы поцапались, даже, кажется, волосы друг у друга повыдергивали. В последнем Настасья не была уверена: когда прибежала на шум, Леший уже разводил соперниц по разным углам.

– Что случилось? – спросила Настя у Марьяны.

– Фенька у Вари нареченного увести хотела, зелье дурманящее готовила. Да случайно разлила на виду у всех.

– А зачем ей чужой нареченный?

– Так он из бояр и на лицо пригожий. Может, влюбилась, а может, Варьке за что-то мстит. Да ну ее, идем лучше в лес за ягодами?

– Разве можно? – засомневалась Настасья.

– А почему нельзя? – Марьяна оглянулась и быстро прошептала: – Улизнем, пока Леший спорщицами занят, он и не заметит. К ужину вернемся.

– Ну, если ты уверена…

– Уверена, уверена! Жди, сейчас кузовок захвачу, не в подоле же ягоду нести.

Марьяна убежала, а через минуту вернулась с большой плетеной корзиной и, схватив Настю за руку, потянула в сторону леса.

– Давай скорее!

Но не успели и десяти метров пробежать, как путь преградила кикимора.

– Куда собрались? – вопросила она, уперев руки в бока.

– А тебе-то что? – Марьяна сдвинула брови. – Уйди!

– Не уйду! Леший сказал никому с поляны не уходить.

– Мы с самого краешка, просто ягод набрать.

– Я, может быть, тоже ягод хочу.

– Обойдешься! И без тебя тесно.

– Ах так?! – Кикимора взмахнула руками: – Дядюшка Леший! Что же это делается? Две русалки старших не слушают, сбегают! Дядюшка Леший!

Настюша прикрыла глаза, ожидая неприятностей.

– Чего орать-то? – спросила она, кривясь от противного кикимориного голоса. – Еще не сбежали, а уже орешь.

Леший подошел быстро, оценил ситуацию, в который раз покачал головой, зачем-то поглядел на небо и… отпустил по ягоды.

– Только у самого края, – сурово приказал он. – Так, чтобы я вас видел.

– Как же так, дядюшка?! – завопила кикимора. – А я? Я тоже хочу!

– Ночью наберешь, тебе не к спеху, – старик усмехнулся, внимательно следя, как Настасья с Марьяной, радостно улыбаясь, направились к лесной кромке.

Вот нашли ягоду, потом еще и еще одну… Разбрелись в разные стороны, не столько в кузовок собирают, сколько сами едят.

Леший смотрел пристально, боясь что-либо упустить. Он первым заметил темную точку на небе, но ничего не сказал, лишь усмехнулся понимающе и приготовился ждать.

Точка увеличивалась, обрастая четырьмя лапами, мощными крыльями и клыкастой мордой. Не замечать ее было больше невозможно. Поэтому Леший поднял руку и громко крикнул:

– Э-ге-гей! Змей Горыныч прилетел! Скорее в терем, девицы!

Подопечные завизжали, подхватили юбки и стремглав понеслись к укрытию.

– Настасья, беги! – запаниковала Марьяна, бросив кузовок.

Она добежала до ближайшей постройки и плотно прикрыла за собой дверь, выглядывая на улицу через трещины в старых досках.

Настюша тоже увидела зверя. Поначалу застыла, недоверчиво рассматривая огромного ящера, а потом, пробормотав что-то похожее на «Да ну на фиг!», ринулась в лес, пытаясь затеряться между деревьев. Но не успела и двух шагов сделать, как услышала грозный рык:

– Стой, где стоишь, дуреха! Поцарапаю же!

Дракон ринулся вниз, осторожно подхватил Настасью поперек туловища и, взмахнув крыльями, вернулся в небеса, унося в крепких лапах охваченную ужасом русалку.

Глава 3

Настя была девушкой разумной, поэтому старалась не кричать. Вдруг драконы – существа пугливые? Не дай бог, выпустит из лап с высоты в сто метров, лети потом вольной птицей прямиком к земле. Это вам не комфортабельный самолет с улыбающимися стюардессами.

Пролетев Старый лес и речушку, возле которой Настя очнулась в самый первый день, Змей Горыныч начал снижаться. Приземлился около высоких гор, выпустил струю тонкого пламени и аккуратно разжал когтистые лапы.

Настя выдохнула: то ли от облегчения, что ребра остались целыми, то ли от счастья, что стоит на земле, а не барахтается в воздухе.

– Идем, – рыкнул дракон и направился к видневшимся впереди пещерам. – Не отставай.

Настюша быстренько огляделась, подумала, что бежать некуда (вокруг скалы, горы да холмы), а есть вроде не будут (иначе сразу бы сожрал), и направилась следом.

Горыныч одобрительно ощерился.

Благодушно улыбающиеся драконы – вещь хоть и дивная, но для нервов губительная. Настя внимательно рассмотрела предъявленные клыки и завизжала.

– Тише! – поморщился Горыныч, стирая с морды улыбку. – Какая ты горластая…

– Какая есть, – ответила Настя, чуть уменьшив громкость. – Может, вам другая нужна? Поспокойнее? Так давайте своруем! У Лешего там целый десяток никому не нужных девиц!

– …и добрая, – закончил ящер.

Повернулся к Настюшке задом и, едва не задев хвостом, скрылся в пещере.

В горах располагался целый лабиринт. Настя старалась не отставать, чтобы не заблудиться. Зато теперь понятно, почему Змея называют Горынычем, с таким-то местом жительства!

К огромному удивлению Насти, лабиринт прошел горный массив насквозь и вывел путников к очередной поляне… и огромному замку, возле которого прогуливались несколько молодых людей и девушек.

– Прибыли, – глухо сказал Горыныч. – Это твой новый дом.

Настя еще хотела удивиться, с чего вдруг ей тут жить, но резко замолчала… Потом помотала головой, потерла глаза и вновь глянула на гуляющих перед замком людей…

– Алена? – шепнула она. – Аленка!

Там была Аленка! Честное слово! Та самая подружка, что принесла бабушкин заговор! Они еще его вместе читали!

– Аленка!

Названная девушка обернулась и, разглядев Настю, бросилась к ней.

– Настюха! – завопила она, но, заметив, как недовольно цыкнул дракон, замолчала и умерила шаг.

– Знакомы, что ли? – рыкнул Горыныч.

– Знакомы, – кивнули те в унисон.

– И друг друга помните?

– Помним.

Горыныч пристально осмотрел обеих, но милостиво кивнул, давая добро на общение.

– Тогда новенькой все объяснишь и покажешь, – велел он. – А то больно горластая, недосуг на таких время тратить.

– Конечно, – покладисто кивнула Алена. – Конечно, объясню. Можем идти?

– Идите.

Аленка схватила за руку Настю и торопливо зашагала к замку.

– Змея Горыныча злить нельзя, – предупредила шепотом она. – Иначе огнем плюется. Страшный зараза! В первый же день косу мне подпалил.

Коса у Алены была хоть и не длинная, зато иссиня-черная. Настя искренне посочувствовала подруге: гад такой, чуть женской красоты не лишил!

– Как ты здесь оказалась?

– В этом мире? Понятия не имею, – призналась Алена. – А ты?

– Тоже не знаю. Очнулась у речки, рядом белобрысый мужик стоит. А потом меня к Лешему закинули и русалкой назначили.

– Ого! – Алена хихикнула. – А меня в домовушки забрали, прикинь? Но почти сразу сюда перекинули.

Девушки дошли до дверей замка, но, вместо того чтобы зайти внутрь, повернули влево и направились вдоль стены.

– Там дерево поваленное лежит, – пояснила Алена, показывая дорогу. – Сидеть удобно. А главное, никто подслушивать не будет.

Вокруг пели птички, где-то недалеко слышался плеск воды и женский хохот.

Настюша опустилась на дерево и прикрыла глаза. Нервы постепенно успокаивались, происходящее уже не казалось таким ужасным. Аленка живая, а значит, и для самой Настасьи угрозы не предвидится.

Ну поменяла она деревянный терем с Лешим на каменный замок с драконом – ничего страшного, бывает.

– Змей Горыныч опасный, имей в виду. – Алена села рядом. – Пламенем плюется по любому поводу, но зато учит уму-разуму и магии. Прям как в сказках! Я тут уже третий день сижу. Обычно новых домовых в заброшенных деревнях обучают, а меня вот сюда отправили.

– Зачем?

Алена весело сверкнула глазами.

– Начали обережные узлы вязать из красной нитки, а у меня сам собой свитер вывязался, представляешь? Чудеса! Как такое увидели, сразу сюда и отправили. Это, типа, показатель высшей нечисти. – Она задумчиво посмотрела в небо. – Буду потом какой-нибудь главной домовухой.

Настя с удивлением глянула на подругу.

– Зачем домовухой? А как же эти… суженые? Мне говорили, что суженых надо найти и вновь человеком стать. Мы же вроде ради этого сюда попали. У бабки твоей заговор на суженого был.

– Это обычная нечисть суженых ищет, а нам бесполезно, – ответила Алена, не отводя взгляда от белых облаков. – У нас суженый один на всех.

– Кто?

– Догадайся, – шепнула она, многозначительно покосившись в сторону Горыныча.

– Этот?! – Настюшка едва не задохнулась от возмущения. – У него же хвост!

– Довольно длинный, заметь, – Алена улыбнулась.

– И морда!

– Клыкастая.

– И крылья!

– Перепончатые.

– И вообще!..

– И вообще, ты извращенка, – фыркнула Аленка.

– Э-э… С чего вдруг? – Настя нахмурилась.

– Только ты могла нафантазировать брачную ночь со Змеем. Он, кстати, особого интереса к девицам тоже не выказывает.

– Вообще никакого? – придирчиво уточнила Настя.

– Кроме гастрономического, – поправилась Алена и захохотала, заметив, как побелела подруга. – Успокойся, пошутила я! Он девиц обучает и поставляет в разные уголки мира для поддержания законов природы. Будем мы, как тот же Леший, потом новобранцев принимать. Типа, высшая академия! А что невестами нас зовут… так это традиция такая. Красиво же звучит – «невеста Горыныча»! Статус круче, чем у простой нечисти. Так что, Настюха, мы с тобой элита.

Настя поморщилась. А все борщ виноват! Кто ж знал, что если из бурды само собой получается что-то съедобное, то сразу в высшую нечисть записывают? А Леший тоже хорош: мог бы все объяснить по-человечески, а не отправлять в неведомые дали.

– Змея слушайся, – учила Аленка. – Он, конечно, не полноценный жених, но тоже фигура значимая. Кормит, поит, выгуливает. Злится часто, но быстро успокаивается, особенно если не перечишь. В общем, жить можно.

– А как же дом? – Настя нервно передернула плечами. – Я заговор читала ради большой любви, а не ради того, чтобы славянской русалкой стать. Я домой хочу!

– Хоти, – ответила Аленка. – Кто ж мешает? Замуж выйдешь – вернешься. Только замужество – это теперь не твоя забота. Змей сам решит, за кого и когда, – сказала она и поднялась с бревна, попутно смахнув с подола несколько прицепившихся травинок. – Ты пойми, Настюш, чтобы домой вернуться, надо бабушкино колдовство до конца довести. А на это нашей воли больше нет. Как захочет Змей, так и будет.

* * *

В отличие от терема, тут у всех были свои комнаты. Девушки жили на третьем этаже, а молодые парни – на втором.

Они, кстати, гордо величались богатырями (ну хоть не невестами, и на том спасибо, а то Настя уж заволновалась).

Жили все дружно, Горыныча уважали, подлянок друг другу не делали.

Настасья оценила новую спальню, ощупала подушку, полюбовалась видом из окна и вышла обратно в коридор, где ждала Алена.

– Ну? – спросила подруга, нетерпеливо пристукивая ножкой.

– Что «ну»? – удивилась Настя.

– Устраивает жилье?

– А если нет, то что?

– Ничего, – Алена натянуто улыбнулась. – Просто лучше бы устраивало, тебе сейчас на хорошие эмоции настраиваться надо.

– Тяжело фонтанировать радостью, когда события сменяют друг друга со страшной скоростью, – пробурчала Настя, потирая лоб. – Не успела к одному привыкнуть, как другое на голову свалилось. А зачем тебе мои хорошие эмоции? – Она подозрительно воззрилась на подругу.

– А это не мне, это Горынычу надо. Он тебя видеть желает, так что цепляй на лицо самую вежливую улыбку, и идем.

– А если не пойду?

Алена усмехнулась.

– Нас, Настенька, о таких мелочах не спрашивают. Сказали идти, значит, иди.

Общаться со Змеем не хотелось. Особенно наедине. Особенно когда его впечатления о новенькой складывались всего из одного слова – «горластая». Но делать нечего, поэтому Настя решила вести себя тихо, скромно и на всякий случай сильно не выделяться.

Замок был большим, с длинными широкими коридорами, огромными окнами и массивными, богато украшенными лестницами. Тем удивительнее оказалось обнаружить за очередным поворотом довольно узкие ступеньки.

– Тебе туда, – указала Алена. – До самого верха и направо. Он ждет.

– Пожелай удачи, – попросила Настюшка, боязливо закусывая губу.

– Ага, удачи. И не бойся, я тоже с ним беседовала, как видишь, жива осталась. Только чуть косы не лишилась.

Алена чмокнула Настю в щеку и подтолкнула к лесенке.

Наверху что-то застучало.

– Такое ощущение, что добровольно в логово чудовища иду, – пробормотала Настасья, медленно поднимаясь. – А впрочем, так и есть.

Вновь послышался шум, потом – скрежет. Что-то сверкнуло. Настя глубоко вдохнула, резко выдохнула и осторожно пошла дальше.

Поднявшись до самого конца, повернула направо. За маняще распахнутой дверью виднелась просторная светлая комната. Почему-то пустая.

Странно… Настасья огляделась и аккуратно прикрыла створку. А где великий и ужасный Змей? Или он чешую чистит? Красоту наводит перед встречей?

В помещении оказалось четыре комода, три кресла, два стола и одно большое зеркало в узорчатой раме. Оценив убранство, Настюша минутку постояла посреди комнаты, а потом присела в креслице.

Ожидание нервировало, хотелось скорей вернуться в относительно безопасную спальню, но Горыныч все не приходил. Может, забыл?

«Либо склерозом страдает, либо стесняется», – нервно решила Настя и внимательнее осмотрелась. Учитывая, что кроме зеркала ничего интересного не наблюдалось, направилась к нему.

Огромное, во весь рост и, несомненно, старинное, оно больше являлось предметом роскоши, чем бытовой необходимостью. Только вот отражение выходило расплывчатым и туманным. Зачем такое иметь? Если только для поддержания образа.

Настюша хмыкнула, попыталась рассмотреть себя внимательнее и игриво спросила словами классика: «Свет мой, зеркальце, скажи да всю правду доложи: кто на свете всех милее, всех румяней и белее?»

– Точно не ты, – вдруг проворчало зеркало.

Настя аж подпрыгнула от неожиданности. К чему-чему, но к встрече с говорящими зеркалами жизнь ее не готовила.

– Это вы мне? – уточнила она, осматривая раму.

– А кому еще? Триста лет спокойно стояло, так нет, повадились глупости всякие спрашивать. У-у-у, людишки! Вот пожалуюсь Змею, быстро отобьет охоту у приличного зеркала время отнимать.

Недоуменно моргнув, Настя оценила угрозы и, решив, что ссориться с Горынычем не с руки, смущенно отступила назад. Стекляшка продолжала ворчать, постепенно переходя на повышенные тона.

– Тише, пожалуйста, я же просто так спросила, – сказала Настасья. – Я не думала, что вы услышите и тем более ответите.

– А что ты думала? Что я вещь бездушная?!

– По правде говоря, да.

– Ну, знаешь! Меня так еще ни разу не оскорбляли! – Зеркало передернулось мелкой рябью и крикнуло: – Змей!

Настя поморщилась.

– Ну пожалуйста, не надо, я не хотела потревожить ваш покой.

– Горыныч!

– Тише, пожалуйста…

– Змеюшка!

Настюша взволнованно заозиралась. Не хватало еще дракона разозлить!

– Да тише ты!

– Благородному зеркалу рот затыкают!

– Если сейчас же не замолчишь, разобью, – прошипела Настя угрожающе.

– Что значит «разобью»?! На каком основании?!

– Я девушка дружелюбная, но рука у меня трясущаяся. Начну любовно тряпочкой протирать, а рука дрогнет в самый неподходящий момент. Бамц!

Зеркало вновь дернулось, а потом заорало с еще большей силой:

– Колотят меня! Ой, колотят! Разбива-а-а-ют! Не дают на мир посмотреть…

– Разотру в порошок и пущу на корм курам, чтобы смотрело на мир изнутри! – Настя прищурилась.

– …но не все люди плохие, некоторые очень даже ничего, – понятливо поправилось зеркало и добавило: – Добрый день, Змеюшка, как прогулялся? А мы тут скучали без тебя.

Настасья резко обернулась. В углу комнаты и правда стоял дракон. По его морде нельзя было прочесть, много ли он услышал, но рассерженным не выглядел. Скорее уставшим.

– Здравствуйте, – растянула губы в старательно-вежливой улыбке Настя. – Мы, кажется, с вами так и не поздоровались по-человечески.

– Переживу, – спокойно заметил Горыныч, протопав огромными лапами к окну. Ткнулся мордой в створки, заставив их распахнуться, и одним прыжком забрался на подоконник. – Иди сюда.

– Для чего?

– Полетаем.

– Ой, спасибо, но я сегодня налеталась.

– Иди сюда, говорю!

– Ладно, ладно… Зачем так грозно-то?

Настя направилась к дракону, слыша за спиной язвительное замечание зеркала:

– Сейчас он тебе тоже мир покажет, хе-хе. Изнутри.

Горыныч вышел в окно и тут же взмахнул крыльями, стараясь держаться на уровне подоконника.

– Руку дай, – отрывисто велел он.

– А может, не надо? – поежилась Настя. – Я, знаете ли, высоты боюсь.

– Так ты из-за этого верещала, как проклятая сорока, пока сюда ехала? – удивленно уточнил Горыныч.

– Любая будет верещать, если ее сворует дракон!

– Почему сразу «сворует»? Леший сказал, ты сама согласилась.

– В смысле согласилась?! – несказанно изумилась Настя.

– В прямом. – Мощные крылья сделали два взмаха, прежде чем Горыныч понял, что никакого согласия не было и в помине. – Ясно. А ну, спускайся на улицу! По лестнице, коли высоты боишься. Побеседуем на земле.

* * *

Алена смотрела в щелочку, наблюдая, как лучшая подруга налаживает контакты с Горынычем. Настюху она знала слишком хорошо, поэтому прекрасно понимала, что теперь в маленьком Погорынском царстве начнутся большие перемены.

Попав сюда несколько дней назад, она успела познакомиться с характером дракона и теперь мстительно любовалась на разворачивающееся действо.

– Укрощение змееморды, эпизод первый, – прошептала она, торопясь на улицу, чтобы ничего не пропустить.

* * *

Змей Горыныч ждал Настю недалеко от кустов и нетерпеливо постукивал хвостом, разгоняя гуляющих вокруг подопечных.

Девица выходить не торопилась, Змею даже показалась, что она не особо хотела беседовать, но он тут же отмел эту мысль в сторону. Приказано явиться, значит, должна исполнить!

Так и вышло. Настасья осторожно выглянула из-за двери, осмотрела двор, оценила расстояние до леса, зачем-то глянула на облака и нерешительно направилась к дракону.

– Иди за мной, – повелительно бросил он. – По другую сторону замка есть поляна. Мне там удобнее будет.

Настя что-то пробормотала, но послушно направилась следом.

На поляне Змей уселся на мягкую травку, поджав лапы и сложив крылья.

– Садись тоже, – он милостиво кивнул. – И рассказывай.

– Что рассказывать? – Девица расправила платье и села в трех метрах левее.

– Как к Лешему попала, рассказывай. Что помнишь, а что нет. Надо же мне знать, как из тебя профессиональную невесту делать.

Настя приподняла брови.

– Профессиональную? – переспросила она так, словно сомневалась, что он знает значение этого слова.

Змей устало покачал головой. Вечно Леший ему девиц с браком присылает. И ладно если б дефект был во внешности, так нет! Внешне все красавицы, как и должны быть, а вот по уму…

– Ты суженого искать хочешь? – нетерпеливо спросил дракон. – Или век собираешься русалкой маяться?

– Хочу, – осторожно кивнула Настя.

– А как обычные русалки женихов находят, знаешь?

– Знаю.

– Ну вот, а тебе по-иному надо. Будешь меня слушать – через пару месяцев обзаведешься женихом. – Он осмотрел девицу, отметил ее недоверчивый взгляд, нахмуренные брови и посчитал нужным добавить: – Может быть.

– Почему «может быть»? – тут же спросила она.

– Потому. Слишком громких никакие женихи не любят.

Змей потянулся. Прошлую ночь не спал – делом занимался – и сейчас чувствовал, что его вот-вот сморит сон. Даже легонько зевнул ненароком, чем заработал полный ужаса взгляд.

Вот беда, какие девки впечатлительные пошли! В деревню, что ли, ее отправить – пусть пообвыкнет. А то вдруг заикаться начнет, и такую тогда не то что царевич, даже крестьянский сын в жены не захочет!

Ну Леший, ну удружил.

– Слушай внимательно. – Змей посмотрел в глаза своей новой подопечной. – Дам амулет, чтобы никто из людей не распознал в тебе нечисть. Сходишь до деревни прогуляться. На местных посмотришь, себя покажешь. А после поговорим. И Аленку с собой захвати! Она уже там бывала, поможет.

– А что в деревне делать надо? – Настя вновь недоверчиво прищурилась.

Змей Горыныч задумался.

– Леший сказал, у тебя вместо лекарственного варева что-то съедобное получилось?

– Сама не ела, но Леший пробовал. Вроде живой… был.

– Ну вот и займись этим. Купишь у местных овощей, вечером меня накормишь. Посмотрю, на что ты годна. А то, может, ошибся старый пень и нет в тебе ничего особенного?

* * *

– В деревню? – в который раз уточнила Алена.

– В деревню, – кивнула Настя.

– В соседнюю?

– Вроде бы.

– За овощами?

– Да.

Алена задумалась.

– И амулет дал?

– Дал, – ответила Настя. – А не должен был?.. Аленка, признавайся, в чем дело? К чему недоверчивые расспросы? Оголодал ваш змеюка, жрать захотел, вот и отправил за припасами. К плите меня поставить решил, хвостатый.

– Странно это, – пояснила Аленка. – Он раньше никого не просил доказывать свою принадлежность к избранным. По крайне мере, я такого не слышала.

– Так ты сама тут меньше недели, потому и не слышала. А что во мне не уверен, так это даже хорошо! Может, обратно к Лешему отправит?

– Зачем?

– Ну как зачем… Буду бегать по лесу, мужиков очаровывать, глядишь, найду подходящего и обратно в наш мир вернусь, – беспечно пожала плечами Настя. – А то от Горыныча, чувствую, жениха не дождешься.

Алена вновь о чем-то поразмыслила, потом сбегала в комнату, подхватила большую плетеную корзину (аргументировав, что с учетом драконьих габаритов еды надо будет накупить очень много) и решительно направилась в сторону леса.

– Не отставай! – велела она Настюше. – Деревенька по другую сторону. Тут тропинка приметная, видишь?

– Вижу, – кивнула Настя, в самом деле разглядев петляющую меж деревьев тропку. – А что за деревня-то? Большая?

– Да какая большая… Так, поселение. Но тебе понравится. Настоящая сельская жизнь! Считай, экзотика!

Настюша слушала Аленку и улыбалась. Хорошо все-таки, что в новом мире друзья остались прежними.

* * *

Сельский пасторальный пейзаж вызывал приятные чувства. Настя почувствовала себя маленькой девочкой, увидевшей красивую картинку в модном журнале. Сразу захотелось заиметь такой же аккуратненький домик с низким забором и выводком гусей. Однако это желание сразу пропало, стоило вляпаться в коровью лепешку, удобно расположившуюся прямо посреди тропинки.

– Вот дрянь! – выругалась Настя, отирая подошву о траву. – Скотина рогатая!

– Угу, рогатый скот тут популярен, – хмыкнула Аленка. – Смотри под ноги, а то вернешься к Горынычу, благоухая ароматами природы.

Настюша насупилась, но промолчала. Кирпичные дома под соломенной крышей уже не казались такими заманчивыми, а местный рынок вообще начал навевать тоску.

– Ужина ему захотелось, – бурчала Настя, рассматривая огромную редьку в руках столь же огромной продавщицы. – А что готовить надо, не сказал. Ален, что покупать-то?

– Не знаю, это же ты у нас из всякого варева деликатесы получаешь, – дернула плечом Алена, рассматривая что-то в дальнем конце торгового ряда.

– Да какие деликатесы! Борщ из мухоморов сварила, вот и все дела… Эй, куда смотришь? Что увидела?

– Не что, а кого, – Аленка многозначительно улыбнулась. – Ты пока выбирай, а я пойду пообщаюсь.

– С кем?! – Настя схватила подругу за руку.

– Да есть тут один… симпатичный. В прошлый мой поход познакомились.

Алена хихикнула и убежала, оставив Настюшку в одиночестве.

– Выбирай! Покупай! – внезапно заорала какая-то тетка и ткнула в Настю пальцем. – Что желаешь, красавица? Рябина, черника, рубаха из крапивы! Все есть!

– Нет, спасибо.

Настя отошла в сторонку и, осмотрев еще раз местные товары, отправилась вслед за Аленкой.

Подруга нашлась в обществе крепкого мужчины. У него были орехового цвета глаза и широкие темные брови, придававшие образу привлекательную серьезность. Видимо, именно это и зацепило Алену, даже в родном мире предпочитавшую целеустремленных ухажеров.

– …послезавтра вечером, у крайнего дома, – послышалось окончание разговора. Но Настюша сделала вид, что ее это ни капли не интересует.

Дождавшись, когда мужчина уйдет, Настя пристально взглянула на подругу.

– А как же уверения, что готова стать главной домовухой и во всем подчиняться Змею Горынычу?

– Подчиняться Змею Горынычу надо в большей степени тебе, а не мне. Я с рождения покладистая. А насчет главной домовухи… Знаешь, Настюшка, сдается мне, что такое умение в любом мире пригодится. Только пообещай, что никому не скажешь про Бурея!

– Про мужика этого? Больно надо! – Настя хитро прищурилась. – Значит, послезавтра возле последнего дома?

– И этого ты тоже не слышала! – грозно сдвинула брови Алена. – Лучше озаботься припасами для дракона. Что готовить собралась?

– Что-нибудь противное. Чтобы навсегда отбить охоту пугать невинных дев. Может, его холодцом накормить? Говорят, иностранцы от нашего холодца плюются.

– Так то иностранцы, а Змей Горыныч – свой, родной, славянский. Наверняка миллион раз пробовал.

Настюша задумалась.

– Тогда, может, наоборот, чем-то экзотическим угостить?

– Чем? – Аленка приподняла брови. – Мидиями в банановом соусе?

– Зачем же так жестоко, – хмыкнула Настя, осматривая прилавки. – Остановимся на роллах по-древнерусски. Вот увидишь, после такого он сделает все возможное, чтобы поскорее найти мне мужа и избавиться подобру-поздорову.