Текст книги "Академия черного дракона. Ставка на ведьму"

Глава 8

После занятий, как и было приказано, я переоделась в удобные штаны, сапожки и курточку и отправилась к ректору. Оставалось надеяться, что на этот раз я ничего не упустила и выбрала нужный наряд для «свидания».

Лорд Алистер ждал меня в своем кабинете. Ну как ждал… Сосредоточенно перебирал какие-то бумаги на столе, делал пометки и хмурился. Я даже усомнилась, что мы куда-либо пойдем.

– Присядь, – предложил он, кивком указав на кресло для посетителей. – Сейчас закончу с этим приказом о надбавках и освобожусь.

– Надбавки? – с легким беспокойством уточнила я. Почему-то при этом слове в голове промелькнули мысли об увеличении нагрузки адептов, так что вопреки предложенному креслу я подошла поближе к столу.

– Угу. Ежегодное денежное поощрение сотрудников за успехи в работе и прочие достижения, – всматриваясь в лист со списком имен, пробурчал Алистер. – Еще бы знать, кто тут самый отличившийся. И кому сколько денег добавлять к окладу.

– Добавляйте самым хорошим, – немножко обнаглевшая и сильно любопытная, как и все ведьмы, я сунула любопытный нос в документы.

Ругать меня, что приятно, не стали. Напротив, подвинули бумаги так, чтобы стало лучше видно.

– Хорошим, – скривившись, передразнил ректор. – Я, когда здесь учился, всех их не переваривал. Вот разве что хозяйственник общежития радовал. Главное – перед вечеринкой ему отнести жертвенную бутыль вина и можно было творить что хочешь. Пожалуй, ему и подниму зарплату. Пусть подороже алкоголь с адептов требует. Может, хоть меньше будут бездельничать.

– А повара? Аглая?

Меня одарили сомневающимся взглядом.

– Думаешь, заслужила? Она полностью пренебрегает субординацией, и половник ее мне не нравится.

– Тогда, может, ведьмам? – подкинула я новый вариант.

Довольные преподаватели – гарантия более мягкого отношения к адептам, а троечникам вроде меня это всегда приятный бонус.

– Ведьмам? Ну я мог бы, мы с ними особо не пересекались… до сегодняшнего дня, – ректор поморщился. – Нет. Не дам. Сначала пусть Горгона научится за своими адептками следить. А то или лабораторию раскурочат, – он хмуро покосился на меня, – или локальный погодный катаклизм вызовут. Во! Лучше разовую премию артефактникам выпишу. Особенно тому парню, который твою метлу придумал. В качестве компенсации за несправедливо не зачтенный первый диплом.

Против премии Дастину я, конечно, ничего не имела, но вот за ведьм стало обидно. Ведь проколы случаются у всех адептов, так почему за них преподаватели страдать должны? Поэтому буркнула:

– А правильно ли именно так раздавать награды? Все-таки, может, кто-то действительно большой вклад внес в развитие академии?

– А я откуда знаю, кто тут что внес? – раздраженно откликнулся Алистер. – Я тут ректор без году неделя, и уже должен решать вопросы о надбавках и премиях. Притом, что у нас вообще для денежных вопросов бухгалтер есть! Но ей не с руки связываться с недовольными сотрудниками, ей проще сказать: «Этот вопрос всегда решает ректор» – и закрыть кабинет на ключ. А в итоге поток страждущих и обделенных будет сидеть в моей приемной с кучей бумажек, доказывающих, какие они великолепные.

– Зато узнаете, кто тут самый лучший, – постаралась приободрить я.

– Тот, кто не придет жаловаться после получения зарплаты и отсутствия надбавки? – Алистер хмыкнул. – Вариант, конечно. Но до следующего премирования мне придется год терпеть недовольство обиженных. Они ведь просто так не успокоятся. Будут ходить и стенать, стенать, стенать бесконечно о том, как я их принижаю. Вот, кстати, судя по архиву, отец бухгалтерше никогда премий не выписывал. И я теперь понимаю почему: она на редкость мерзкая тетка, даже хуже Аглаи. Пфф! Ладно. Переживу.

Тяжело вздохнув, ректор быстро и явно наугад расставил галочки напротив фамилий из разных частей списка и решительно убрал документ в стол.

– Все. А теперь пойдем, займемся действительно важным делом.

Лорд Алистер поднялся и, подойдя ко мне, подал руку. Как только я за нее уцепилась, нас поглотил портал, а в следующий миг мы оказались на темной лесной опушке. Мрачной, с кряжистыми старыми елями, макушки которых лизали последние алые сполохи заходящего солнца, и сухим колючим кустарником. А вот снега здесь не было, из чего можно было сделать вывод, что мы довольно далеко от академии. Очень-очень далеко!

В лицо ударил холодный сырой ветер, заставив невольно поежиться. Брр! Холодно. Неуютно. Тревожно. А любая ведьма всегда очень внимательно к своей интуиции прислушивается. Особенно когда в таком некомфортном месте оказывается.

– А мы, собственно, куда? – настороженно спросила я.

– Скоро узнаешь. И не переживай, все будет хорошо.

А как тут не переживать, когда меня вглубь леса тянут? И чувство тревоги нарастает все больше?

– В академию верну в целости и сохранности, – ощутив, что я идти уже никуда не хочу, заверил Алистер. Затем осторожно обхватил за плечи и, заглянув в глаза, мягко попросил: – Доверься мне, Лиана. Я же рядом, а значит, ничего с тобой не случится. Вообще ничего.

От бархатистого голоса и тепла мужских рук сердце забилось часто-часто, а щеки запылали. Тревогу мгновенно смыло океаном смущения и…

Мысленно отвесив себе подзатыльник, я пресекла предательские желания. Спокойствие и хладнокровие! Не время поддаваться девичьим мечтам, тем более невыполнимым.

По счастью, дождавшись моего кивка, Алистер отстранился и направился вперед по едва заметной лесной тропинке. Стараясь держаться как можно ближе к нему, я двинулась следом.

Лес с каждым шагом становился все более странным и жутким. Между корней узловатых и крючковатых деревьев клубился туман, фосфоресцирующий в сумерках. По стволам вверх взбирались колючий плющ и незнакомые мне разновидности вьюнов. А еще здесь постоянно что-то шуршало, попискивало, шипело и порыкивало. Периферическое зрение улавливало чьи-то смазанные силуэты, заставляя периодически вздрагивать.

Но самое главное – магический фон. Тяжелый, густой, он пропитывал все вокруг. К гадалке не надо было ходить, чтобы понять: это место буквально пропитано темной силой, и никакой нежеланный гость отсюда живым не выберется.

Интересно, а у Алистера приглашение имеется? Или он на свою драконову силу рассчитывает?

Развить мысль не успела. Корень, попавший под ногу, внезапно дернулся, взвился вверх и попытался меня ухватить!

Полыхнула защита Алистера, а меня резко перехватили за талию.

– Осторожнее! – предупредил он, наблюдая, как травяные щупальца бьются о защиту, и прижал к себе плотнее.

И вот надо бы бояться, а я… а мне от такой близости вдруг так уютно стало, и спокойно… и… ой, или неспокойно?

Я почувствовала, как мужская рука скользнула выше, и окончательно осознала, что мне совсем-совсем неспокойно! И сердце вновь стучит как сумасшедшее вовсе не из-за возможной опасности! И поцелуй наш на балу почему-то вспоминается, и повторить его хочется. А это нехорошо. Очень нехорошо!

Сердито куснув губу, чтобы вновь обрести ясность мысли, я попросила:

– Лорд Алистер, а может, вы меня уже отпустите?

Тот с каким-то удивлением посмотрел на меня. Затем перевел взгляд на свою руку, которая расположилась у меня под грудью, едва эту самую грудь не… хм.

В общем, руку он убрал. Но чувство неловкости никуда не делось, еще и усугубилось ощущением неприятной прохлады.

– Мы приглашены! – возвестил непонятно кому Алистер.

– Приглашены, приглаш-шены-ы, – от ответного шороха я вздрогнула и только сейчас заметила, что стебли плюща, словно змеи, переползают по деревьям.

Мамочки! Они мало того что двигаются, еще и разумные?!

Вот зачем я попросила меня отпустить?!

По счастью, в этот момент корни нехотя, но все же втянулись обратно в землю. К еще большему счастью, меня вновь перехватили за талию. Но вот теперь мне было действительно все равно, где находятся руки Алистера, ибо хотелось поскорее убраться из проклятого леса!

Увы, покидать его без встречи с таинственным кем-то ректор не собирался, так что мы двинулись дальше.

На то, чтобы миновать шевелящиеся колючие корни, ночные цветы с приторным запахом и липким, ядовитым, по словам ректора, нектаром и прочую растуще-ползущую «живность», потребовалось еще четверть часа. А потом мы оказались на просторной поляне, в центре которой стоял старый, утопающий в зелени двухэтажный дом. Его стены, сложенные из бревен, почернели от времени и сырости. Казалось, от разрушения их удерживали лишь плотно обвившие, буквально вросшие в бревна вьюны и плющ.

Стоило нам с Алистером шагнуть к дому, как густая трава, покрывающая всю землю до самого крыльца, расступилась, образовав узкую, серебрящуюся в свете луны тропу. Выглядело это красиво, но в то же время жутко. Интересно, кто же здесь все-таки живет?

Впрочем, мучиться этим вопросом долго мне не пришлось. Поднявшись по ветхим, скрипящим ступеням на крыльцо, мы открыли дверь и вошли в небольшую гостиную. Порядком захламленную, пыльную, с закрытыми ставнями окнами и скромной деревянной мебелью.

Единственным источником освещения здесь выступал большой камин, напротив которого в кресле сидела сухощавая старуха… точнее, ведьма. Очень древняя темная ведьма! При этом, судя по длинным, сохранившим иссиня-черный цвет волосам без единой седой прядки, ведьма все еще обладающая немалой силой. От этой силы, буквально разливающейся вокруг, волосы ее слегка шевелились, напомнив мне встреченные в лесу живые корни.

Кутаясь в потертый клетчатый плед, старуха гладила узловатыми пальцами спящую на коленях белую змею с черным завитком в виде короны на голове. Одного взгляда хватило, чтобы понять: это карис! Редкое, наделенное примитивной магией существо, способное убивать своих жертв во время охоты, взглядом останавливая сердце. В обычной жизни карисы охотились на мелких зверьков, а человеку особо навредить не могли. Но сейчас перед нами находился фамильяр под завязку накачанный силой хозяйки, а потому…

Невольно придвинулась еще ближе к Алистеру. Это у него есть приглашение, вот пусть и спасет нас, если что.

– Не бойся меня, девочка, – неожиданно проскрипела старуха и обернулась к нам. На ее морщинистом лице возникла вполне приветливая улыбка, а глаза ее, один из которых был зеленым, а второй черным, лучились интересом. – Я давно уже никому не могу причинить вреда. Только наблюдать и ждать, когда придет мое время.

Никому? Вот почему я в это не верю?

– Вы к себе слишком критичны, Горианна, – озвучил мои сомнения Алистер, после чего, по едва уловимому приглашающему кивку хозяйки, потянул меня на небольшой старый диван. – Судя по бодрому настроению ваших… хм, питомцев, вам еще жить и жить.

– Ах, мои защитники, да… скучают. Им поиграть захотелось, все-таки редко у нас гости бывают. Особенно такие, – хохотнула ведьма и уставилась на меня.

– Лиана Тиррель, – не дожидаясь вопроса, представил меня ректор. – Лиана, это Горианна, Кахору Карающему посвященная.

В последнем и не сомневалась. Без инициации такой мощи не достичь.

– Хорошая у тебя девочка, дракон. Сильная, – изрекла старуха. – После инициации приводи, всему, что надо, обучу.

– Оплата? – по-деловому спросил Алистер.

Ведьма усмехнулась.

– Это тебе не рецептики из книжечки покупать за всякие вещицы, что лишь старой женщине и могут пригодиться.

– Бриллианты и артефакты не только старым женщинам пригождаются, – проворчал Алистер.

– Да что бы вы, мужики, в маленьких женских радостях понимали! – фыркнула ведьма. – А девочку без оплаты обучу. За обещание, что будешь оберегать мою преемницу.

Преемницу?!

Эта сильнейшая из ведьм, которых я когда-либо видела, включая и декана Горгону, хочет, чтобы я унаследовала ее магию?

Я знала, конечно, что чем могущественнее ведьма, тем сложнее ей умирать. Сила, не желающая уходить из этого мира, до последнего держит тело вопреки всему. Особенно сила темная, разрушительная. В попытках сохранить саму себя, она бьет, корежит, причиняет боль хозяйке. И единственный известный способ не допустить этого – найти для силы другой «сосуд». А точнее, другую ведьму, причем, что особенно сложно, с неменьшим потенциалом, чтобы не сгорела в процессе передачи.

И вот тут возникает вопрос: у меня ресурса-то хватит? Стать избранницей почетно, не спорю, но… если не справлюсь, умру ведь! А умирать вместе с этой старухой очень-очень не хочется!

– Легко сказать, оберегать. Она же пяти минут не может прожить, чтобы в переделку не угодить. Даже по лесу пройти, – тем временем сообщил Алистер.

– Да если бы не вы, я бы вообще дома сидела за тетрадками, как прилежная ученица, – нервно буркнула я.

– Вот сильно сомневаюсь. Скорее, в очередной закрытый архив лезла или лабораторию разносила, – Алистер хмыкнул.

Прервал нас гортанный, кашляющий смех старухи.

– Ты, дракон, сам виноват, раз выбрал себе темную. Это не нейтральная или светлая ромашка. Да, сил она даст намного больше, но и забот тоже. Отец-то твой потому и выбор этот не одобрил, понимает, какую авантюру ты затеял.

Ректор поморщился.

– Мой отец слишком много думает о прошлом. А я предпочитаю смотреть в будущее. У меня все под контролем.

– Контроль? – Горианна вновь рассмеялась. – И как ты собираешься контролировать темную ведьму?

– У нас договор.

– Ой, ты об этих формальностях стражникам говорить будешь. Я-то совсем о другом толкую. О…

– А «другого» нет, – резко оборвал Алистер. – Только договор. Больше ничего.

– Ничего? – старуха недоверчиво, с легкой растерянностью уставилась на него. Поняла, что тот не шутит, перевела взгляд на меня и почему-то тихо уточнила: – Действительно только договор? И ты согласилась?

– Да, – подтвердила уверенно, хоть и не понимала причин ее изумления. – Мы заключили сделку о взаимопомощи.

– И ты вот так просто взяла и согласилась? – она подалась вперед. – Чем он тебя подкупил?

– Ничем, – я пожала плечами, окончательно перестав понимать, в чем дело. – Я сама предложила, а лорд Алистер любезно согласился.

– Любезно? – в голосе Горианны послышались язвительные нотки, а взгляд вновь метнулся к ректору. – Да уж, и впрямь ты был очень «любезен».

– Это наше дело, – огрызнулся тот. – И я действительно ни к чему ее не принуждал.

– Н-да… Н-да… видимо, я и вправду слишком стара, чтобы спокойно принять такое, – прокряхтела ведьма, вновь откинувшись в кресле. – Ну да ладно. Живите как знаете. Дай мне руку, девочка.

Послушно протянула левую, думая, что старуха хочет внимательнее изучить мою ауру. В тот же миг мирно лежащая на коленях старухи змеюка внезапно вскинула голову и тяпнула меня за палец! Сильно, до крови, бо-ольно-о-о!

Взвыв и отдернув руку, я вскочила. Из глаз брызнули слезы злости и обиды.

– Ну-ну, это лишь маленький укус, только и всего, – сообщила Горианна. – В пыточных стражи куда неприятнее, уж поверь.

Тоже мне, успокоила!

– Зачем это было нужно вообще? – буркнула я.

– Чтобы это место запомнило твою кровь. Теперь можешь приходить сюда, когда захочешь.

«Знать бы, где это «сюда» находится», – подумала и вдруг поняла, что знаю. Действительно знаю! Каким-то внутренним чувством ощущаю это место и, если понадобится, всегда смогу найти к нему дорогу. Раньше я подобное только с родным домом чувствовала! Но там мама, семья, а здесь…

Я с изумлением выдохнула.

Ведьма понимающе улыбнулась.

– Буду ждать тебя после инициации, девочка. И если понадобится совет, тоже заглядывай.

– Спасибо, – тихо поблагодарила я.

– Ну, раз вы обо всем договорились, мы можем возвращаться в академию, – подвел итог разговору Алистер, поднялся с дивана и потянул меня за собой. – А то Лиане завтра на занятия.

– Идите, – Горианна махнула рукой, и входная дверь открылась. Потом посмотрела на меня и добавила: – Обзаведись поскорее фамильяром. Когда сила растет, самой ее всплески удерживать намного сложнее. А фамильяру для полноценной работы к тебе еще привыкнуть надо, – добавила ведьма, а змея со значением качнула головой и что-то прошипела.

Что ж, раз надо, тем более медлить не стану. Завтра же с Самаилом поговорю!

– Обязательно, – заверила я.

На том и простились. Едва мы вышли из дома, дверь за нашими спинами захлопнулась.

Уфф! Ну и «свиданьице»!

Я глубоко вздохнула прохладный ночной воздух, переводя дух. Пожалуй, эта встреча была тяжелее, чем разговор с Гиором!

– Сильно устала? – без труда догадался о моем состоянии Алистер.

– Угу, – не стала скрывать очевидное. – Могли бы и предупредить, куда идем.

– Зачем? Ты бы сразу начала нервничать, готовиться, закрываться, а в общении с Горианной лучшая тактика – естественность. Она, знаешь ли, весьма подозрительна. Сейчас же она полностью считала твои эмоции, и все прошло замечательно.

Вот ведь стратег! Хотя с его логикой не поспоришь.

– Понятно, – я кивнула и огляделась.

Странное все-таки место. Я бы точно тут жить не смогла. Пожалуй, только очень нелюдимому и стремящемуся оградиться от мира человеку было бы здесь уютно, что говорило о характере старой ведьмы больше любых слов.

– Пойдем, – отвлекая от размышлений, поторопил Алистер. – Нам еще через лес пробираться. Будем медлить, вообще не выспишься. Бодрящие зелья, конечно, вещь хорошая, но нормального отдыха не заменят.

– Почему вы не используете телепорт?

– Условие Горианны. Да и над лесом искажающий щит поставлен, координаты сбивает. Портал-то в принципе открыть можно, только неизвестно, куда тебя из него выбросит. Ты же не хочешь в стене оказаться? Или на дне океана?

Я не хотела, поэтому нервно помотала головой и пошла вперед по знакомой тропе. Правда, слишком уж интересно было, с кем мы только что общались, так что от расспросов удержаться не смогла. Едва мы отошли от дома, сразу же полюбопытствовала:

– А кто она вообще такая?

– Горианна – старейшая из темных ведьм на данный момент. Инициацию она проходила еще во времена моего прадеда.

– Ого!

Нет, я подозревала, что ведьма стара, но чтобы настолько? Ей же под четыреста лет, получается! Учитывая, сколько за это время темных ведьм было уничтожено, просто удивительно, как ее не тронули.

– Спокойная, в магические конфликты и заговоры никогда не вмешивалась, потому и жива до сих пор, – легко догадавшись о причинах моего восторга, пояснил Алистер. – Как и ты, кстати, растения любит.

– Да я уж заметила, – я кивнула и покосилась на ближайшую шипастую лиану. Та, правда, теперь никакого интереса к нам не проявляла, как и вся остальная окружающая растительность. – Значит, вы давно знакомы? Поэтому она вам помогать стала? Ведь это у нее вы рецепты темных зелий для меня брали?

– У нее, – Алистер кивнул. – Но лично мы познакомились недавно. Собственно, твое появление и подтолкнуло меня к поиску подходящей опытной ведьмы. Благо архивы наша семья ведет тщательно, так что сложностей с выбором не возникло. Варить необходимые зелья она, правда, отказалась наотрез именно из-за правила ни во что не вмешиваться. Но рецептами делилась, а потом заинтересовалась тобой.

«Уверена, не без вашей помощи», – мысленно хмыкнула я. Как я уже убедилась, лорд Алистер хорошо понимал людей и их слабости, а потому неспроста для контакта именно старуху Горианну выбрал. Такую, для которой избавление от мук смерти наиболее актуально. Затем в нужный момент рассказал обо мне, получив учителя и потенциальное усиление собственной ведьмы. И ведь надо же, ради этого в такую глухомань забрался!

– Сложно, наверное, было ее в этом лесу отыскать? – я с уважением взглянула на него.

– Нет, – Алистер улыбнулся. – Вот это как раз самое простое. Мы при желании можем найти любого инициированного мага, артефактника или ведьму, кто когда-либо выходил из стен академии Черного дракона. Метка, которая появляется во время обряда, остается в ауре до конца жизни.

– То есть вы следите за всеми сильными магами?! – ахнула я.

– Вот делать нам больше нечего, – фыркнул ректор. – Нет, конечно. Мы вообще нейтралитет храним, если ты помнишь. Однако большая сила может привести к большим бедам. Например, поедет у какого-нибудь сильного мага или ведьмы кукушка, и начнут они творить всякое. Да не напрямую, а спрятавшись в таком вот лесу-болоте. С меткой их хотя бы отыскать можно, главное, узнать кого.

– А-а, понятно, – протянула я и тут кое-что вспомнила.

Зелье! То самое зелье подтверждения владения, указывающее хозяина вещи, которое у меня не получилось сварить! Ведь я тогда все удивлялась, зачем оно Алистеру. Думала, он просто вынуждал меня согласиться на инициацию. А ведь если он действительно кого-то ищет и у него есть улика, но не хватает прямых доказательств, то это зелье и впрямь актуально как никогда! Всего-то надо будет взять список подозреваемых и использовать подтверждение владения. Затем по метке переместиться к истинному виновнику, и все, дело закрыто!

– Вы того, кто на Кры… э… на леди Камиллу напал, ищете, да? – тихо спросила я.

Во взгляде лорда Алистера промелькнуло что-то странное, но потом он кивнул.

– Да. Ищу его.

– Значит, улику вы все-таки на…

Споткнувшись, я осеклась и инстинктивно ухватилась за ближайшую ветку с крупными белыми бутонами. А в следующий миг в покусанный змеей палец снова что-то вцепилось!

На этот раз мой вопль был куда сильнее, как и боль. Причем источник этой боли – белый зубастый цветок – внаглую повис на пальце и не желал с него стряхиваться!

Помогло лишь вмешательство Алистера. Выругавшись сквозь зубы, он перехватил мою руку, сорвал с нее возжелавшую ведьмаческой плоти флору и швырнул на землю. Замахнулся ногой, чтобы придавить, но перепачканный в крови цветочек увернулся. Отскочил на двух тонких ножках-корешках сначала в одну сторону, потом в другую, а затем шустро метнулся под корягу и сжался там едва заметным комочком.

– Спалю, пожалуй, – задумчиво произнес Алистер и щелчком пальцев вызвал небольшой огненный шар. – Явно очередная случайная мутация, причем ходячая. Нехорошо. Может убежать отсюда и кого-нибудь тяпнуть, а у Горианны потом проблемы будут.

Цветочек при виде огненного шара отчетливо задрожал. И мне вдруг так жалко его стало! Маленького, перепуганного, несча-астного! Даже палец почти болеть перестал.

– Не надо! – я быстро вцепилась в мужскую руку. – Он же безобидный! Я его лучше себе возьму!

– Себе? – На меня посмотрели с искренним изумлением. – Вот эту вот фигню на ножках? На кой демон?

– Жа-алко, – выдавила я и во все глаза уставилась на мужчину. – Ну пожалуйста! Можно?

Огненный шар погас. Лорд Алистер равнодушно пожал плечами.

– Ну попробуй. Только не удивляйся, если оно тебя еще раз укусит.

Вот это вряд ли. То есть он, конечно, может, но скорее всего этот цветочек такой же плотоядный, как Гремучая. А на этот случай у меня уже методика отработана.

Я присела на корточки и нежно заворковала:

– Иди сюда, маленький, не бойся.

Цветочек отрицательно помотал ну-у… условно своей цветочной головой и сжался сильнее.

– Да не буду я тебя ругать, наоборот, пожалею. Смотри, а у меня чего есть!

Покопавшись в поясных сумках, я вытащила утренний пирожок с мясной начинкой и, разломив, протянула ему.

Цветочек недоверчиво потянулся вперед, будто принюхиваясь, а потом в мгновение ока оказался рядом, выгрыз начинку и сыто икнул.

– Ор-ригинально, – прокомментировал наблюдавший за нами лорд Алистер.

А мне вдруг подумалось: цветочек-то и впрямь необычный. Живой? Безусловно. Магический? Бесспорно. Значит, вполне способен справиться с резервом силы, причем немаленьким. А что еще от фамильяра надо?

Да, это не жемчужный или лиловый барс, но какая в принципе разница? Зато не буду от милости Самаила зависеть. И вообще, цветочек маленький, так что всегда при мне сможет находиться.

Я еще додумывала последнюю мысль, а губы уже шептали первые слова привязки.

– Лиана?

На оклик ректора не обратила внимания: заклятье следовало читать непрерывно. Тем более цветочек потихоньку начал забираться на протянутую руку, цепляясь корешками за пальцы.

– Лиана!

Не слушая, дочитала привязку до конца. Замолкла, лишь когда над цветочком вспыхнуло голубое сияние, а сам зубастик мирно скрутился в бутон на моей ладони. В душе разливалось новое, странное, но приятное чувство единения. С улыбкой на губах посмотрела на лорда Алистера и наткнулась на хмурый взгляд.

А затем мне крайне недовольным тоном сообщили:

– Лиана, ты дура.

Так сразу обидно стало!

– Почему это? – вскинулась я.

– Да потому, что я мог найти тебе любое существо для привязки. Любое! – выдохнул тот. – А ты из всего разнообразия потенциальных фамильяров выбрала жалкий, мелкий, бесполезный цветок. Ну и что из него вырастет?

– Что вырастет, то вырастет, – я пожала плечами. – Я все равно в завоеватели мира не стремлюсь.

– Да он тебя даже защитить не сможет!

– Почему? У него вон зубы есть.

В подтверждение моих слов цветочек тотчас оскалился и храбро ими клацнул.

А ректор на это посмотрел-посмотрел и… заржал! Не обидно, скорее обреченно, смиряясь со всей нелепостью ситуации и ее неизбежностью.

– Кахор с ним. Хочешь этого зубоцвета оставить – оставляй. Только потом не удивляйся, что над тобой опять смеяться будут.

– Над Гремучей, между прочим, уже не смеются, – буркнула я, бережно прижимая цветочек к себе. – Наоборот, завидуют даже.

– Метла была экспериментальной, и там ее бонусы были хотя бы теоретически возможны, – парировал Алистер. – А цветок… а-а, что уж тут говорить, – он раздосадованно махнул рукой и пошел дальше.

– Клац! – выдал ему вслед цветочек.

– И нечего на меня огрызаться! – не оборачиваясь, произнес ректор.

– Клац, – прозвучало уже не так громко.

– Я все слышу!

– Щелк, – совсем тихо, с опаской, но все же сообщил Зубоцвет и посильнее вцепился лапками в кулон.

Упря-ямый! Меня аж гордость взяла. Тем более Алистер, по моим ощущениям, на самом деле не так и недоволен был, как пытался показать.

Когда мы переместились обратно в академию, на ночном небе уже ярко светила полная луна, отчего снег вокруг блестел и искрился. Романтика-а…

«Вот будет тебе романтика, если Самаил все-таки узнал, что тебя опять не было в академии!»

Я ойкнула и резко остановилась. Рука невольно потянулась к кулону. Да уж, вовремя вспомнила, ничего не скажешь!

– Если будут спрашивать, где ты была, скажи, что для подготовки диплома тебе дали доступ в закрытый раздел библиотеки, – заметив это, произнес Алистер. – Я еще при нашем перемещении к Горианне в него эти координаты заложил.

Уф-ф!

Облегченный вздох вырвался сам собой. Что ж, когда Алистер говорил принцу о моей легкомысленности и забывчивости, он в очередной раз оказался прав.

Смущенно поблагодарив ректора, я со всех ног помчалась в общежитие – оправдываться. Однако мне сегодня явно везло: по заверениям Котелка, Самаил меня вообще не искал. Видимо, в подземельях и впрямь нашлось что-то интересное. Что ж, тем проще.

Затем наступил момент знакомства домового и Гремучей с Зубоцветом – вспомнив определение ректора, я решила звать цветочка-фамильяра именно так. Но если метелка отнеслась к нему с обычным любопытством, то Котелок выдал лекцию ничуть не хуже, чем до этого лорд Алистер. Мол, столько возможностей было, а ты взяла какую-то немощь размером с ладонь.

Спорить и доказывать что-либо Котелку не хотелось, слишком уж в сон клонило. Особенно учитывая, что и завтра предстояло ночь не спать, разумнее было обсудить все утром.

– С хранением силы цветочек справится – все ж магическое существо, а большего мне и не надо, – буркнула я. – И вообще, эта «немощь» тоже пользу приносить может.

После чего ссадила Зубоцвета на стол и забралась в кровать.

– Э! Ты чего это, а рассказать, где с ректором гуляла? И где этого… эту кусачку нашла? – возмутился Котелок.

– К ведьме одной, темной, ходили знакомиться. Завтра расскажу, Коть, ладно? Спать хочу – умираю, – зевнув, пообещала я.

Домовой при упоминании темной ведьмы аж заклокотал от любопытства. Но, сообразив, что рассказчик из меня и впрямь сейчас никакой, тяжело вздохнул и расспросы прекратил.

«Интересно все же, почему Горианна так удивилась, услышав о сделке?» – мелькнула последняя мысль, и я заснула.