Текст книги "Полуночный замок"

Глава 5

Остаток дня я решила потратить на отдых. После бессонной ночи и беготни с утра я все-таки порядком утомилась, а снова глотать зелье, от которого радужные круги перед глазами расплывались, абсолютно не хотелось. Зато благодаря паре часов релаксации в ванне даже задремать удалось, и очнулась я лишь к вечеру от вежливого, но настойчивого стука.

Дверь открывала с опаской, однако на пороге обнаружила не мрачного сэра Донована и даже не Амира, а всего лишь горничную Глэру.

– Хорошего вечера, мадемуазель Элена, – поприветствовала она. – Я пришла помочь вам подготовиться к приему.

К приему? Я недоуменно посмотрела на девушку и только потом сообразила, что из-за плохих новостей совершенно забыла о вечернем торжестве в честь прибытия гостей принца Бернарда.

– Да, конечно. Спасибо, – поспешно поблагодарила я и посторонилась, пропуская горничную в комнату.

Все-таки, несмотря ни на что, сходить и посмотреть на настоящий королевский прием стоило. И развлечение, и принцев увижу, особенно расхваливаемого швеями Бернарда. Отказать себе в возможности посмотреть на иномирного красавца, по которому все с ума сходят, я не могла. Да и вообще, перспектива хорошо провести вечер выглядела куда приятнее, чем сидеть и ждать непонятно чего. Например, завтрашней смерти.

«Увидеть местный бал и умереть», – промелькнуло в голове, отчего я сразу поморщилась. Э-э нет, такие мысли лучше гнать от себя, под каким бы соусом они ни подавались. Всегда надо верить в лучшее, как настоящий оптимист. Мой стакан наполовину полон и мрачные раздумья ни к чему! Тем более что выбор сделан и все равно ничего не изменить.

Настроившись на позитивный лад, я повернулась к Глэре, уже доставшей приготовленное для вечера платье. Помощницей она оказалась замечательной. Девушка ловко затянула шнуровку, а потом и с прической помогла, вполне профессионально уложив мои не слишком длинные волосы затейливыми завитками.

В результате через час я обнаружила в зеркальном отражении очаровательную девушку, словно только что сошедшую с одной из картин Брюллова. Облаченная в лазурное платье с воздушными кружевами и россыпью мерцающих бледно-голубых искорок на декольте, она выглядела удивительно нежной и хрупкой.

И эта девушка – я?

– Красота! – выдохнула Глэра.

Не спорю. Новый образ мне тоже очень нравился, даже несмотря на то, что наряд оказался весьма непривычным.

– Хоть сейчас на бал-маскарад, – рассмотрев себя со всех сторон, резюмировала я вслух.

– Ну, пока что мы идем не на бал, а на торжественный вечер. Но это платье тебе действительно очень идет, – раздалось от двери.

Быстро повернув голову, я увидела Амира. Помощник хранителя Полуночного замка на этот раз был одет в темно-зеленый, украшенный вышивкой камзол с белоснежными манжетами и аккуратно причесан, что добавляло ему шарма. В общем, теперь пареньком Амира назвать было сложно. Сейчас передо мной стоял довольно симпатичный молодой мужчина, от похвалы которого я даже немного смутилась.

– Спасибо, ты тоже замечательно выглядишь, – вернула я комплимент и, благодарно кивнув Глэре, поспешила на выход.

В холле нас с Амиром уже дожидался сэр Донован. Хмурым взглядом скользнув по моей персоне, он сухо проговорил:

– Я связался с Искристой обителью. Завтра оттуда прибудет специалист для проведения обряда.

После чего, не дожидаясь ответа, развернулся и начал спускаться по лестнице. Я прекрасно понимала причины недовольства хранителя, но, честно признаться, тайно радовалась, что хоть немного смогла ему досадить.

– Пошли, – с легкой, понимающей улыбкой шепнул Амир и галантно предложил мне руку, которую я с радостью приняла.

В самом деле, какая дама появится на торжественном мероприятии без кавалера?

По мере приближения к тронному залу знати вокруг становилось все больше. Однако хранитель Полуночного замка, похоже, пользовался большим уважением, поскольку дорогу ему уступали абсолютно все. Ну а мы с Амиром этим пользовались, неотступно следуя за сэром Донованом.

Внимания на нас, в отличие от хранителя, никто не обращал, что радовало. Ибо, несмотря ни на что, я начала нервничать. Все-таки не на костюмированную рождественскую вечеринку пришла, а в высшем обществе оказалась. Да к тому же в магическом.

Словно почувствовав мое состояние, Амир склонился и, успокаивая, шепнул:

– Не переживай, все нормально. Просто улыбайся и кланяться при приветствии не забывай.

Нежданная поддержка пришлась как нельзя кстати, и я благодарно кивнула. Как же хорошо, что в этом гадюшнике есть Амир! С первой встречи он произвел самое приятное впечатление. Молодой помощник хранителя всегда вел себя тактично и, казалось, искренне мне сочувствовал. От осознания этого на душе стало теплее, так что я еще решительней настроилась провести вечер хорошо. Только уточнила:

– А если кто-то со мной заговорит?

– Вот об этом вообще не стоит переживать, – ответил Амир. – Из высокостатусных до нашего уровня вряд ли кто опустится. А если будут общаться с сэром Донованом, стой молча и приветливо улыбайся.

Что ж, такие правила меня устраивают. И на народ посмотрю, и трогать никто не будет. Все идеально!

Я окончательно успокоилась и в тронный зал вошла с самым хорошим настроением.

Хранитель почти сразу же отошел к компании мужчин в дорогих, расшитых золотом и серебром камзолах, оставив нас с Амиром в бушующем море платьев и тонких девичьих голосов. Похоже, на праздник съехались абсолютно все незамужние дворянки королевства. Причем каждая старалась выглядеть куда ярче и привлекательнее, чем остальные: наряды девушек пестрили красками, бриллиантами и драгоценными камнями. Да и красотой местные потенциальные невесты не уступали принцессе Анабель, а некоторые, пожалуй, даже и превосходили ее.

Сама принцесса обнаружилась неподалеку, среди нескольких одного с нею возраста фрейлин. В этот раз на Анабель было надето строгое платье темно-лилового цвета с алыми вставками, а шею и голову украшали колье и диадема с крупными аметистами. «Личные цвета принцессы, видимо», – сделала логичный вывод я. Во всяком случае, с фиалковым цветом ее глаз они сочетались идеально.

Заметив мой взгляд, Анабель приветливо улыбнулась и направилась в нашу с Амиром сторону.

– Хорошего вечера, ваше высочество, – поприветствовал помощник хранителя, едва она подошла, а я в очередной раз продемонстрировала заученный реверанс.

– Хорошего вечера, Амир, – откликнулась принцесса и с любопытством посмотрела на меня. – Ну как, Элена, нравится здесь?

– Очень, – искренне призналась я. – Всегда любила костюмированные вечеринки, и в институте, и в школе. А тут еще интереснее.

– Все-таки ты настоящая светлая. – Анабель улыбнулась. – Даже в такой тяжелой обстановке все равно находишь силы, чтобы поднять себе настроение. Честно, я тобой восхищаюсь.

От неожиданной похвалы я смутилась и пробормотала:

– Спасибо. Оно само собой как-то происходит. Просто не люблю находиться в плохом настроении, характер такой.

– Замечательный характер! – поддержал принцессу и Амир. – Между прочим, ни у кого из тех, кто работал до тебя, такой жизнерадостности не было.

Гм, сомнительный комплимент. Однако отреагировать на него я не успела, поскольку в этот момент раздался зычный, наполнивший весь огромный тронный зал мужской голос:

– Его Полуночное высочество наследный принц Джердан Сирский!

И высшее общество, еще недавно легкомысленно щебетавшее, разом засуетилось. Люди поспешно расступались, одновременно пытаясь занять места поближе к центру. И только благодаря тому, что рядом стояла принцесса Анабель, волна придворных обошла нас стороной. В результате, когда все затихли, мы так и остались стоять неподалеку от центральной ковровой дорожки, ведущей к трону.

Преимущества этого расположения я оценила сразу же, ибо и трон, и проход теперь оказались видны как на ладони.

А потом в золотой зал вошел принц Джердан: высокий, широкоплечий, темноволосый, с жесткими, словно отлитыми из бронзы, чертами лица. Даже во взгляде его льдисто-голубых глаз, несмотря на внешнее спокойствие, читались королевская властность и сила. На мощной фигуре принца красовалась строгая темно-синяя с изумрудными вставками форма, чем-то напоминающая парадную одежду наших военных. Через левое плечо наследника престола была перекинута расшитая серебром перевязь, на поясе пристегнут меч, а голову венчал платиновый обруч с одиноким крупным сапфиром.

При его появлении все присутствующие мужчины разом склонили головы, а женщины, исключая разве что принцессу Анабель, присели в реверансах. Я поспешно последовала их примеру и искоса следила за тем, как принц Джердан медленно, царственно передвигается в сторону трона.

– Первый из сыновей его величества Гарольда, – когда наследник прошел мимо нас, тихонько шепнул мне на ухо Амир. – Вылитый король в молодости. Маг посредственный, конечно, зато хороший полководец и боец знатный. Физической силы у принца Джердана немерено, он большую часть своей магии в нее пустил. Двумя секирами машет только так, у-у!

Н-да, опасный мужчина. Не хотелось бы с таким столкнуться, когда он будет в гневе. Да и вообще, лучше с ним не общаться. Мало ли.

– Старший братец весьма заносчив и даже ко мне редко снисходит до разговора, – словно угадав мои мысли, добавила Анабель. – Хотя меня это мало волнует: ни в политике, ни в стратегии я не разбираюсь, так что общих тем для беседы у нас с ним нет. Разве только парой фраз о здоровье его невесты можем перекинуться из вежливости, да и все.

– Значит, у него есть невеста? – заинтересовалась я. – А где тогда она?

– Разумеется, Джердан помолвлен, и давно, – ответила принцесса. – Еще несколько лет назад ему выбрали самую выгодную для Полуночного королевства партию. Правда, невеста пока еще слишком мала, поэтому воспитывается под строгой охраной и где-то у демона на рогах. Так безопаснее.

– Да уж. – Я поежилась.

Учитывая смертность здешних королевских жен, невесте наследника Полуночного престола можно было только посочувствовать. Черт побери, в этом замке хоть кто-то, кроме короля, чувствует себя в безопасности?

От мрачных размышлений меня отвлек уже знакомый громкий голос из ниоткуда, провозгласив:

– Его Полуночное высочество принц Бернард Сирский, третий в роду на Темнейшее наследие!

– А вот и виновник торжества, – тотчас прокомментировал Амир.

Я с любопытством повернула голову и, едва увидев мужчину у входа, замерла от восхищения.

Принц Бернард оказался так же темноволос и высок, как старший брат, но более изящен. Фасон его одежды полностью повторял строгую форму принца Джердана, только преобладали в нем бордовые и коричневые цвета, а обруч на голове украшал тусклый рубин. Точеные черты лица его высочества притягивали своей совершенной красотой, а яркие фиалковые, как у принцессы Анабель, глаза смотрели на окружающих спокойно и уверенно.

Красавец. Настоящий секс-символ.

А уж когда принц Бернард поравнялся с нами и я увидела его легкую, приветствующую сестру улыбку, то поняла, что влюбилась. С первого мгновения, окончательно и бесповоротно. И это на его праздник съезжается куча народа? О-о! Теперь понятно, отчего вокруг столько молодых красивых девушек!

Боясь даже вздохнуть, я провожала взглядом направляющегося к трону идеального мужчину всей своей, да и, уверена, не только своей жизни. Ожившую мечту миллионов женщин. Как же обидно, что рядом со всеми этими титулованными разряженными дамочками я выгляжу серой забитой мышью!

– Нравится? – с каким-то досадливым смешком хмыкнул Амир.

– Он не может не нравиться, – печально признала я. – Он идеальный.

– Это точно. – Наблюдавшая за мной принцесса Анабель сочувственно улыбнулась. – Самое забавное, что при такой внешности моему брату еще и часть магии матери передалась – влиять на окружающих. Хотя с женщинами Бернарду, конечно, это и не нужно.

Да уж, за таким мужчиной можно пойти хоть на край света и без принуждения. Впервые в жизни я понимала всех фанаток известных певцов и актеров, которые ради кумиров были готовы на что угодно. Брюнет с фиалковым взором вызывал во мне именно такие чувства. Причем, судя по восторженным возгласам и томным вздохам со всех сторон, я в подобных мыслях и желаниях была не одинока.

Внезапно гул в тронном зале стих, а принцесса Анабель и Амир одновременно напряглись. Сразу же вслед за этим прозвучал голос невидимого герольда:

– Его Полуночное высочество принц Линнелир Сирский, второй в роду на Темнейшее наследие!

Один из трех сильнейших черных магов, о которых упоминали Амир и сэр Донован! Оторвав взгляд от расположившегося неподалеку от трона принца Бернарда, я быстро взглянула в сторону дверей и вздрогнула от безотчетного страха.

Второй из сыновей короля Гарольда Сирского внешне чем-то походил на своих братьев. Он не уступал им в росте, да и в чертах лица улавливалось что-то сходное. Не настолько грубое, как у наследника, но и не мягкое, как у принца Бернарда, а сосредоточенное, ледяное. Вот только в отличие от братьев-брюнетов, королевский платиновый обруч, венчавший голову принца Линнелира, терялся в неестественной белизне его волос. Снежным каскадом они спускались чуть ниже плеч, резко контрастируя с угольно-черными, без зрачков глазами и черной же униформой. А еще, казалось, сама аура принца Линнелира была пропитана тьмой. И, едва встретившись с пронзительным взглядом подошедшего к нам принца, я не сдержалась и невольно сделала шаг назад.

На тонких, надменно изогнутых губах мужчины проскользнула презрительная усмешка, а потом он прошел дальше. И лишь теперь я смогла судорожно вздохнуть. Что ж, похоже, подозрения хранителя Полуночного замка не лишены оснований: маг такого уровня, как Линнелир, вполне мог стоять и за прорывами тьмы, и за убийствами. Вот только какой самоубийца осмелился бы предъявить ему обвинения?

Внезапно руки коснулось знакомое неприятное жжение, похожее на нападение ночных мушек. Испуганно вздрогнув, я быстро обернулась и увидела, что фигура стоящей рядом Анабель подернулась темной дымкой. А взглянув на ее лицо, обомлела: в устремленном вслед принцу Линнелиру фиалковом взгляде пылала неприкрытая ненависть.

– Ваше высочество? – одновременно обеспокоенно окликнул ее Амир.

– Да, – процедила Анабель и глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Потом посмотрела на меня и грустно улыбнулась. – Я тебя испугала? Извини, это не нарочно. Мне трудно сдержаться, когда вижу Линнелира. Слишком его ненавижу.

Вспомнив, что рассказывал Амир об убийстве матери принцессы, я понимающе кивнула и заверила:

– Все в порядке. Просто меня темная магия жжет. Но тут мало было…

– В общем, забудем, – решила Анабель, окончательно успокаиваясь и вновь принимая жизнерадостный вид. – Лучше переключиться на более приятные мысли. Например, на то, что скоро придет Антуан, последний из моих братьев. Обожаю его, мы часами можем разговаривать. Да и тебе, думаю, понравится с ним общаться.

– Возможно, – не стала спорить я, хотя в душе сильно сомневалась в самой вероятности сего факта.

Это Анабель принцу родная сестра, а я так, девчонка безродная. И вряд ли Антуан находится в таком же восторге от моего мира, как она, чтобы снизойти до бесед с простолюдинкой.

Пока я досадливо кусала губу, магический голос объявил о прибытии и самого принца Антуана. Пришлось спешно отбросить самоуничижительные мысли, изобразить на лице вежливую улыбку и вновь присесть в реверансе.

Четвертый из наследников на королевский престол также внешностью обижен не был, однако сравниться с принцем Бернардом все-таки не мог. Не хватало Антуану той толики мужественности, которая была у старшего брата. Изящный, с длинными темными волосами и мечтательным фиалковым взором, он больше всего походил на какого-нибудь поэта. Одежда принца Антуана оказалась темно-зеленой с горчичными вставками, а в платиновом обруче красовался изумруд.

Проходя мимо нас, его высочество с неожиданной теплотой улыбнулся Анабель, а потом едва заметно указал взглядом в сторону трона. Принцесса тотчас понятливо кивнула и прошептала:

– Пойду к братьям. Похоже, отец уже на подходе, а во время официальной части я должна быть с семьей. Пока меня нет, на всякий случай старайтесь не привлекать внимания.

Да без проблем. Я послушно кивнула, прекрасно понимая, что находиться в толпе аристократов, которые к тому же сплошь темные маги, может быть опасно. Отдавишь кому-нибудь ногу или толкнешь случайно, а потом замучаешься последствия произнесенного в сердцах проклятия разгребать.

Дождавшись подтверждения и от Амира, Анабель подхватила юбки своего платья и поспешила к королевскому трону.

Проводив ее взглядом, я обнаружила, что венценосная семейка расположилась весьма любопытным образом. По правую руку от трона стояли принцы Джердан и Антуан, а слева – принц Бернард и принцесса Анабель. А вот его высочество Линнелира я в первое мгновение даже не увидела. Лишь присмотревшись, заметила, что тот почему-то оказался прямо за золотым троном.

Странно. Все-таки второй наследник по логике должен или Бернарда, или хотя бы Антуана подвинуть. В опале он находится, что ли, раз рядом с остальными стоять запретили?

Вопрос заинтересовал меня настолько, что я не удержалась и озвучила эти мысли Амиру. Помощник хранителя сначала удивленно фыркнул, а потом огорошил:

– Что ты, Лена, все совсем наоборот! Спина по традиции считается самым незащищенным местом. Поэтому такое положение, наоборот, показывает: его величество доверяет принцу Линнелиру настолько, что готов подставить свою спину.

– Доверяет?! – Я поперхнулась и изумленно вытаращилась на Амира. – Убийце и сильнейшему черному колдуну?

В ответ тот тихонько рассмеялся.

– Забавная ты все-таки, – сообщил помощник хранителя и напомнил: – Не забывай, что здесь все темные маги. Да и неужели ты считаешь, что наш правитель никого не убивал? В Полуночном королевстве убийства – обыденное явление. Зато кровный сын, да с такой силой, гарантированно защитит от неожиданного нападения со спины.

– Если сам не убьет ради короны, – все еще скептично пробормотала я.

– Ну, сам-то точно не убьет, – заверил Амир. – У нас за междоусобицу сразу всех прав на титул и наследование лишают. Да и помнишь, что я о духах-хранителях говорил? Они оградят короля практически от любой опасности. Так что демонстративная «защита спины» – это по большей части просто дань традиции.

– Н-да, сложно тут все, – покачала я головой.

Однако больше никаких подробностей вызнать не удалось, так как в этот момент магический герольд торжественно объявил:

– Его Полуночное величество, Гарольд Сирский Темнейший!

Я поспешно склонилась в очередном реверансе, стараясь из-под опущенных ресниц получше разглядеть здешнего монарха.

Король оказался высоким, крупным мужчиной лет пятидесяти на вид. И едва его увидев, я поняла, что слова Амира о том, что наследный принц Джердан – точная копия отца, абсолютно верны. Жесткие черты лица его величества и цепкие, пронзительные голубые глаза. Правда, темные от природы волосы короля уже тронула седина, но аура властности не позволяла и на миг предположить, что Гарольд Сирский с возрастом ослаб и потерял хватку.

Одежду его Полуночного величества украшала богатая золотая и серебряная вышивка, а поверх камзола была наброшена пурпурная мантия с меховой оторочкой. Голову короля венчала платиновая корона с россыпью драгоценных камней.

По золотому залу Гарольд Сирский шел медленной, царственной походкой, внимательно рассматривая всех собравшихся подданных и гостей, чему те, кажется, были не слишком рады. Во всяком случае, каждый, на ком останавливался тяжелый взгляд короля, старался склониться как можно ниже и не дышать.

Учитывая то, что в моем мире внимание венценосных особ, наоборот, старались привлекать всяческим способом, эта ситуация казалась странной. Хотя, если здешний король скор на расправу, оно и понятно.

Меня Гарольд Сирский, кстати, вниманием не удостоил. Видимо, одноразовые безродные заглушки для его Полуночного величества интереса не представляли. Тем более я не первая, и сколько подобных мне тут еще будет?

Стараясь отбросить очередную порцию не вовремя вылезших мрачных мыслей, я сердито поджала губы. Дала ведь себе зарок не думать ни о чем плохом в этот вечер! А значит, необходимо срочно переключиться на что-то приятное. К примеру, полюбоваться принцем Бернардом. Правда, будучи склоненной в реверансе, сделать это оказалось не слишком удобно, но других вариантов не было. Никто из угодливо застывших в поклонах гостей пока не шевелился, поэтому приходилось «ждать сигнала» и мне.

Наконец король подошел к трону и, коротко кивнув почему-то лишь одному принцу Джердану, сел. Только теперь нам разрешили выпрямиться, и я не сдержала облегченный вздох: мышцы на ногах с непривычки дрожали от напряжения.

Тем временем его величество Гарольд Сирский вновь обвел взглядом присутствующих в тронном зале и заговорил глубоким, сильным голосом:

– Приветствую гостей Полуночного замка! Я рад, что вы прибыли вместе с нами отметить очередной день рождения моего сына Бернарда. Празднование продлится три дня. В вашем распоряжении банкетные залы, несколько открытых галерей с установками для запуска фейерверков и множество других развлечений. И разумеется, финальный королевский бал. Отдыхайте и веселитесь! С этой минуты объявляю празднование открытым!

После того как король замолчал, зазвучала легкая музыка. Люди мгновенно оживились, и зал вновь наполнился звуками голосов.

Мне, кроме отвлекшегося на кого-то Амира, общаться было не с кем, поэтому взгляд сам собой вернулся к принцу Бернарду. На данный момент именинник что-то обсуждал со своими братьями, плавно жестикулируя. Я вновь невольно залюбовалась этим совершенным мужчиной, попутно отметив, что в пристальном разглядывании принца оказалась не одинока. Подавляющее большинство присутствующих на приеме девушек точно так же смотрели в сторону трона и, не стесняясь, томно вздыхали.

Последние сомнения в объекте всеобщего внимания отпали после того, как принц Бернард наконец «вышел в народ». Воздыхательницы тут же обступили его со всех сторон, чтобы поздравить, одарить обещающими взглядами и глубокими реверансами, открывающими наилучший обзор на весьма откровенные декольте. При этом «хрупкие, изящные девы» не стеснялись активно работать локтями, расталкивая конкуренток, шипеть и дергать соседок за платья. И все это с широкими голливудскими улыбками, не исчезающими с лиц и на доли секунды.

Созерцая эти, иначе и не скажешь, локальные боевые действия, я вдруг вспомнила слова сэра Матиаса о том, что женщин, готовых оказать интимные услуги, у нанимателей более чем достаточно. А я еще в его словах сомневалась и за этот пункт договора переживала! Да у такого мужчины, как принц Бернард, и впрямь женщин полно! Причем намного более опытных, нежели одна невзрачная девчонка, теоретически подкованная рассказами подруг, просмотром нескольких эротических фильмов и с полным отсутствием практики.

– Удручающее зрелище, верно? – прозвучал рядом веселый голос подошедшей принцессы. – Из года в год одно и то же.

– Да уж, – согласилась я. – Надеюсь, они принца не затопчут?

В ответ Анабель рассмеялась и неожиданно подхватила меня под руку.

– Забавная ты все-таки, – доверительно сообщила она. – Пойдем, с Антуаном познакомлю. Ему тоже интересно послушать о вашем мире.

Не скажу, что перспектива знакомства с кем-то из принцев, кроме Бернарда, приводила меня в восторг. Уже одно осознание того, что я понятия не имею, как общаться с монаршими особами, а потому обязательно опозорюсь, угнетало. Однако отказать Анабель не представлялось возможным, да и принц Антуан по сравнению с тем же Джерданом выглядел относительно безобидно. Поэтому пришлось улыбнуться и выдавить:

– Конечно, ваше высочество.

Анабель тут же развернулась и поспешила обратно к трону, где до сих пор находился ее брат. Ну а поскольку мою руку она при этом не отпустила, пришлось активно шевелить ногами и мне.

Несмотря на большое количество народа, принцессе мгновенно уступали дорогу, так что передвигались мы быстро. Однако эта скорость сыграла с нами злую шутку, почти столкнув с принцем Линнелиром, который как раз покинул свой «почетно-охранный» пост и теперь направлялся к выходу из зала.

– Что, сестричка, нашла себе новую игрушку? Поздравляю, – едва заметив нас, насмешливо прокомментировал он.

– Я не играю людьми, Линнелир, – тотчас вспыхнув от злости, огрызнулась Анабель.

– Ой, брось. Очередная послушная дура, следующая за тобой по первому зову. Гляжу, ты ее даже нарядила по своему вкусу, – перечислил тот и заключил: – Кукла, она и есть.

В любое другое время я бы подобное хамство не простила и обязательно высказала все, что думаю о подобном типе людей. Но не теперь. Ибо от единственного, брошенного в мою сторону взгляда черного мага я буквально застыла, охваченная даже не страхом – ужасом. Окружающая принца тьма давила, готовая по малейшему знаку хозяина поглотить неугодных. И более чем уверена, первой ее жертвой стала бы я.

– Линнелир! – Голос Анабель сорвался на возмущенное шипение. – Имей хоть толику вежливости и не опускайся до откровенного хамства!

– А разве я хамил? – делано изумился второй из сыновей короля Гарольда. – Вовсе нет, я лишь констатировал факт: если кто-то по доброй воле связывается с тобой, это уже говорит о его скудоумии, – отметил принц и поморщился. – Впрочем, мне без разницы. Жалеть дураков – занятие бесполезное, так что развлекайся. Все равно большего от тебя не дождешься, сестричка.

Лицо Анабель от зашкаливающей ненависти пошло пятнами.

– Не смей называть меня сестрой! – окончательно отбросив все правила приличия, прорычала принцесса. – Ты не брат мне! Ты убил мою мать!

От столь прямого обвинения я вздрогнула. Наверняка ведь все, кто находился рядом, принцессу услышали! Но окружающие почему-то, вопреки моим ожиданиям, на слова Анабель даже не отреагировали, а принц Линнелир так и вовсе улыбнулся. Холодно, жутко.

– Так докажи, – мягко предложил он. – Расскажи всем, как это было.

И тут я поняла, что Линнелир специально провоцирует ее, причем явно не в первый раз. Анабель судорожно вздохнула и сжала пальцы рук с такой силой, что костяшки побелели. На мгновение мне показалось даже, что принцесса на провокацию поддастся, но…

– У меня нет доказательств, – отрывисто произнесла она и отвела взгляд.

– Как и раньше. – Лицо принца Линнелира вновь стало равнодушным. – Ты однообразна и предсказуема, сестричка.

Кажется, у принцессы заскрипели зубы.

– Я тебя ненавижу, – с яростью процедила она.

– И это для меня не новость, – лениво отмахнулся черный маг. – Скучная ты, Анабель. Остается надеяться на то, что, может, хоть когда-то ты сумеешь меня удивить, – завершил он и, окончательно потеряв к нам интерес, продолжил свой путь к выходу.

Принцесса же резко выдохнула и прикрыла пылающие ненавистью фиалковые глаза, пытаясь вернуть самообладание.

И в этот момент мне вдруг стало ее жалко. Нет ничего хуже, чем знать убийцу собственной матери и не иметь возможности это доказать. Да к тому же когда убийца – родной брат, который откровенно издевается, прилюдно выставляя тебя на смех. Ни один человек не заслуживает такого отношения. И уж не знаю, какое поведение в подобных ситуациях предписывает этикет, но чисто по-человечески захотелось проявить сочувствие и поддержку. Что я и сделала, вполголоса уточнив:

– Ваше высочество, вы в порядке?

– Да, – открывая глаза, спокойным голосом произнесла Анабель. – Теперь уже да. Линнелиру нравится изводить меня, такая уж он сволочь. Его оскорбления тоже не принимай на свой счет, лучше просто постарайся все произошедшее забыть. И тебе безопаснее, и мне спокойнее. Не люблю, когда напоминают о моих слабостях.

Что ж, эту просьбу я тоже могла понять. Все-таки Анабель – принцесса. Столь высокий статус ко многому обязывает, в том числе и к умению держать себя в руках в любой ситуации. Поэтому тотчас заверила:

– Как скажете, ваше высочество.

Анабель благодарно кивнула, а потом посмотрела куда-то за мою спину и мягко улыбнулась.

– Все хорошо, Антуан. На самом деле, – произнесла она.

Я быстро обернулась и обнаружила, что к нам и впрямь подходит четвертый из наследников престола Полуночного королевства. Столь неожиданное появление принца Антуана застало меня врасплох, отчего реверанс был перепутан с книксеном. Впрочем, тот и не заметил. Все внимание его высочества было приковано к сестре, а на лице читалось неподдельное беспокойство.

– Уверена, Ана? – Голос принца звучал взволнованно.

– Более чем. – Анабель поморщилась. – Давай не будем обсуждать Линнелира хотя бы сейчас, ладно? Лучше познакомься с Эленой, новой помощницей Донована.

– О? – Принц Антуан перевел взгляд на меня, и в глазах его вспыхнуло любопытство. – Вы тоже пришли с той стороны барьера?

– Да, ваше высочество, – подтвердила я.

– У вас очень увлекательный мир, Элена, – поделился принц с легкой задумчивостью. – Помнится, несколько лет назад мне в руки попался сборник ваших поэтов. И, надо признаться, я весьма увлекательно провел вечер. Фамилии Пушкина и Лермонтова вам знакомы?

– Конечно, – ответила я. – Мы их еще в школе проходим, как и многих других.

– Многих других? – Антуан заинтересованно подался вперед, и начались расспросы.

Принца интересовали практически все области искусства, от литературы до живописи и скульптуры. Правда, к стыду своему, знала я не слишком много, так что рассказчиком оказалась никудышным. К тому же чем дольше продолжался разговор, тем сильнее я нервничала и опасалась сказать какую-нибудь невольную бестактность. От постоянного напряжения голова шла кругом, а буквально через пару часов беседы и вовсе заломило виски.

Спасла меня заметившая столь плачевное состояние Анабель.

– Антуан, давай не будем слишком долго мучить нашу гостью разговорами. Для нее вся эта суета пока непривычна, – мягко прервала она очередной вопрос принца, отчего я в глубине души преисполнилась благодарности.

– Разумеется, – не стал спорить тот и, неожиданно с извиняющимся видом взглянув на меня, пояснил: – Я иногда и впрямь слишком увлекаюсь, Элена. Если меня не останавливать, могу рассуждать об исторических и современных тенденциях в искусстве часами. Творчество во всех его проявлениях – моя давняя страсть.

«Да уж, эту страсть сложно не заметить», – мысленно хмыкнула я, но вслух, разумеется, ограничилась лишь вежливым:

– Полностью понимаю такой интерес, ваше высочество. Это действительно благодатная тема для бесед.

– Приятно слышать. – Антуан удовлетворенно улыбнулся. – В таком случае отдыхайте, а разговор мы продолжим позже.