Текст книги "Пройдя сквозь времена"

Глава 9

Женя провела у постели Николаса всю ночь, осторожно прислушиваясь к его дыханию. Волноваться было не о чем. Пульс был ровным, дыхание спокойным и глубоким. У девушки появилась возможность, не торопясь, рассмотреть этого сурового воина, и она воспользовалась ей с радостью. Да, лорд оказался очень красивым мужчиной. Черты были настолько правильные, что казалось, их удачно вылепил неизвестный талантливый скульптор. Обветренное загорелое лицо не имело ни одного изъяна. Высокий лоб с едва заметными морщинками, прямой нос, немного крупный, но идеальной формы. Широкие густые брови, сросшиеся на переносице, и невероятно длинные пушистые ресницы. А губы! Они были красиво очерчены и чуть приоткрыты во сне. Женьке так хотелось проверить, настолько ли они тверды, как кажутся! Она не смогла сдержаться. Нагнувшись, Женя легко прикоснулась к этим нереальным губам и почувствовала нервную дрожь во всём теле. Наверное, ей показалось, но лорд простонал и ответил на поцелуй. Его рука медленно прошлась по спине девушки, пальцы зарылись в её волосах, а ресницы затрепетали. Женька перепугалась. Отпрянув от мужчины, она выбежала из его спальни и только в своей комнате перевела дыхание. Почему этот поцелуй так взволновал её? Она целовалась с мальчиками, и не раз. Один кавалер даже попытался залезть ей в рот языком. Тогда её чуть не стошнило. А сегодня всё было по-другому. Подойдя к открытому окну, девушка с силой втянула в себя воздух. Начинался новый день, её новый день в этом новом мире.

Леди Бриджит покидала Лоуренс с тяжёлым сердцем. Все её надежды рухнули в одночасье по вине переодетой девчонки. Она подняла голову. В окне второго этажа центральной башни леди увидела очертания человека. Сомнений не было. За плотной занавеской скрывалась её презренная соперница. А в том, что у этой юной особы были свои планы на Ройса, Бриджит не сомневалась. Нет, эта девка его не получит. Уж она найдёт способ отлучить её от милорда, не будь она леди Стритфорд. Мысли путались. Естественно, Бриджит не собиралась донимать короля своими очередными жалобами, иначе он разозлится и осуществит свою угрозу, а вот королеву… Миледи хищно улыбнулась. Она обязательно что-нибудь придумает.

Женя наблюдала, как леди Бриджит со своим эскортом покидала замок. Ещё вчера лорд дал ей несколько воинов в сопровождение для того, чтобы они проводили посланника короля к границам его владений. В дверь постучали. На пороге стоял Отец Бертран.

– Я проследил, чтобы наша гостья покинула замок, как можно быстрее. Думаю, у неё не было времени болтать с его обитателями.

Женька кивнула.

– Лорд спит.

– Поэтому, дитя моё, мы должны очень быстро решить, рассказывать ли Нико о проделках миледи.

Девушка покраснела.

– Но ведь тогда придётся рассказать всё! А я не хочу раскрывать свой секрет.

Священник тяжело вздохнул.

– Тебе всё равно придётся. Ты не сможешь долго выдавать себя за мужчину. Видишь, при любой нелепой случайности твой обман может раскрыться. ― Он немного помолчал. ― Я могу предложить тебе ещё один вариант, если тебя так страшит замужество.

– Монастырь! ― догадалась Женька.

Святой Отец кивнул.

– Нет! Только не монастырь. Я совсем недавно попала в этот чудесный мир. Мне так хочется узнать его, и я не собираюсь прятаться за высокими стенами какого-нибудь аббатства. ― Она взяла священника за руку. ― Пожалуйста! Помогите мне сохранить мою невинную тайну как можно дольше!

Старик кивнул. Он и сам не был заинтересован в том, что девушка станет монахиней. Ему было любопытно, как будут развиваться события дальше.

Провалявшись до обеда, лорд поднялся с сильнейшей головной болью и в очередной раз пообещал себе, что больше не будет так много пить. Но вчера у него были уважительные причины. Во-первых, проклятая Бриджит докучала своим присутствием. Если бы не письмо от короля, ноги бы её здесь не было. Он избавился бы от неё в первые же минуты. Во-вторых, мальчишка получил вполне заслуженную порцию уважения от его воинов, и даже гигант-Маркус был не в обиде. При других обстоятельствах он мог бы порадоваться за парня. Но вчера этот юнец сидел в окружении его рыцарей, смеялся и шутил, а он вдруг почувствовал острый укол ревности. А в тот момент, когда Алекс обнял Ижена за плечи, лорд готов был кинуться на оруженосца и разорвать на части. Мужчина тряхнул головой. Нет! Он не такой. Его не интересуют мальчики. Тогда что с ним творится? Сегодня во сне к нему опять приходила нимфа. Она склонилась над ним и нежно прикоснулась к губам. Нет, он не видел её лица, только с наслаждением вдыхал опьяняющий запах волос. Лорд сделал над собой неимоверное усилие и даже попытался прижать волшебницу к себе. В этот момент он почувствовал мягкость её груди на своём теле. Но видение быстро исчезло. И тут до мужчины дошло. Запах нимфы был ему знаком. Так пах несносный мальчишка.

Женя сидела за столом в библиотеке и старательно выводила на пергаменте слова под диктовку Святого Отца. Её руки и щёки были испачканы чернилами.

Дверь с грохотам открылась, и в комнате появился лорд. Девушка вскочила из-за стола, словно нашкодившая школьница.

– Чем вы тут занимаетесь? ― поинтересовался Николас.

– У мальчика большие способности. ― Бертран самодовольно улыбнулся. ― Он пишет и читает на трёх языках, а ещё, как ни странно, разговаривает на шотландском наречье и гэльском.

Лорд удивлённо выгнул бровь.

– И откуда у тебя такие познания?

Женя поёжилась.

– Не помню.

– Милорд! Не думаете ли Вы, что мальчик может стать хорошим писарем и служить Вам на этом поприще?

Николас хищно улыбнулся.

– Нет! Он уже доказал, что является настоящим мужчиной. Я хочу видеть его рыцарем.

– Но… Ижен отлично считает, ― не сдавался старик, ― и мог бы взять на себя бухгалтерию.

Лорд подошёл к Жене и легонько подтолкнул её к выходу.

– Это женское дело, и Маргарет пока отлично справляется с ведением счетов.

Бертран развёл руками. Он сделал всё, что мог.

Лорд притащил Женьку в её комнату и плотно закрыл дверь.

– Раздевайся, парень!

Девушка попятилась к стене.

– Зачем?

– Я хочу осмотреть твои увечья и решить, можно ли тебе приступать к тренировкам.

Женя упёрлась рукам в бока.

– Со мной всё в порядке. Я готов приступить к тренировкам немедленно. Но смотреть на мою впалую грудь и торчащие кости тебе, милорд, ни к чему.

Николас кивнул.

– Ладно, тогда через минуту жду тебя на ристалище. А вечером тебе принесут новую одежду.

Когда дверь за лордом закрылась, Женька поправила бинты на груди и обречённо поплелась во двор.

Глава 10

Прошёл месяц, самый прекрасный и самый трудный в жизни девушки. Она научилась сносно стрелять из лука, а бегала так, что никто из тяжеловесных воинов не мог за ней угнаться, да и в выносливости ей не было равных. Вот только силовые упражнения никак не давались. Как не старалась Женька, она не могла даже оторвать тяжёлый двуручный меч от земли. А о том, чтобы легко размахивать им над головой ― и речи быть не могло. Вот и сегодня, спешно вымывшись после тренировки, она надела одежду, сшитую в замке, и поспешила к конюшне. Кожаные штанишки плотно облегали длинные ноги, рубашка сияла белизной, а замшевая курточка с плотной шнуровкой подчёркивала гордую осанку, приобретённую в замке. Вчера девушка упросила лорда купить ей берет с пером кукушки у странствующего торговца. И теперь водрузила подарок на голову, лихо сдвинув набок. Проходя мимо водокачки, Женька решила посмотреть на своё отражение в бочке с водой и осталась очень довольна увиденным. Серебряные волосы отрасли до плеч и блестели на солнце, глаза сверкали, на щеках играл румянец.

Краем глаза она заметила, что из кузни вышел Маркус. В руках он держал какой-то предмет, завёрнутый в паромасляную ткань. Великан застенчиво улыбнулся и направился прямиком к ней.

– Привет, Ижен! Я вот тут заказал кое-что для тебя. Посмотришь?

Женька сильно удивилась, но взяла увесистый предмет. А, развернув его, кинулась обнимать гиганта.

– Спасибо! Вот это подарок!

Увалень легонько похлопал мальчишку по спине и чуть не прослезился от подступившей нежности.

– Пользуйся, парень.

Маркус отошёл на несколько шагов и увидел, как гордо поднял мальчик над головой свой первый меч, лёгкий и острый. Это был аналог меча лорда, уменьшенный кузнецом в пять раз. «Надо бы и щит заказать мальчонке,» ― подумал добрый великан.

Николас наблюдал за Иженом с того момента, как юноша появился во дворе. Странный парень! Вчера выпросил щегольской берет, а сегодня расхаживает в нём, как павлин, и радуется, словно изнеженная барышня. Ах, теперь отражением своим залюбовался. Лорд сплюнул под ноги. Но, в тот момент, когда Маркус сделал мальчишке весьма дорогой подарок, Нико пошёл вперёд. Он был раздражён. Ведь именно он, а не его воин должен был заказать меч, который был бы по силам парню. Но, даже если кто-то додумался раньше, зачем так бурно проявлять свою радость? И эти объятия совсем ни к чему.

– Ты заставил ждать своего лорда и будешь наказан.

Счастливая улыбка мигом пропала с тонкого лица мальчика, а меч, витавший в воздухе, вошёл в землю.

– Простите меня, милорд!

Никос вернулся на конюшню и вскочил в седло.

– Догоняй!

Женькина лошадь, леди Лилу, на которой она училась верховой езде, даже не была осёдлана. Но это было неважно. Заткнув берет за пояс, и, попросив оторопевшего конюха присмотреть за своим бесценным оружием, Женька прыгнула на спину белоснежной кобыле, слегка ударила мягкими сапожками в бока и, прижавшись к прекрасному животному, обвила его шею руками. Лорд на Дункане уже покинул замок и мчался к холмам во весь опор. Женька понимала, что ей не выиграть скачку, если она немедленно что-нибудь не придумает. И тут ей в голову пришла гениальная идея. Пока лорд на тяжёлом боевом коне старательно обходил препятствия в виде крестьянских домов и хозяйственных построек, поднимая столбы пыли, и приближался к воротам, Женька перекрестилась, ещё раз пришпорила Лилу, и та взмыла вверх, перелетев высокий частокол, окружавший деревню. Грациозная кобыла не бежала, а летела, едва касаясь земли блестящими копытами, и с лёгкостью несла крошечного седока. Когда показались холмы, Женька сбросила темп, позволив Дункану нагнать Лилу, и первому пройти отметку на земле.

Лорд выглядел удивлённым. Он спрыгнул с коня и подошёл к раскрасневшемуся воспитаннику, который и не думал спешиваться.

– Ты не перестаёшь восхищать меня, парень! Если бы я собственными глазами не видел ранее, как ты боишься лошадей, то подумал, что ты с младенчества скакал по горам и долинам. Нет! Ты не учишься. Ты просто вспоминаешь свои навыки.

Женька улыбалась, нежно похлопывая Лилу по волнистой гриве.

Лорд заметил небольшой отряд всадников. Впереди скакал Алекс.

– Милорд! Вы так быстро покинули замок, что мы и сообразить ничего не успели! Вы не можете совершать прогулки без охраны! Это приказ!

Лорд расхохотался.

– Чей?

– Ваш, милорд. Именно Вы распорядились, чтобы никто в одиночку или малыми группами не покидал пределов крепости.

Нико гордо вскинул голову.

– Значит, сегодня меня ждёт суровое наказание. Сорок раз я подниму это проклятое бревно.

– Но, милорд! ― испугался Юстас. ― В качестве наказания мы все поднимаем его только двадцать раз.

Николас откинул с глаз прядь чёрных волос.

– Мой проступок очень серьёзный, к тому же я ваш командир, значит, заслуживаю двойного наказания.

Воины загудели. Нико направил отряд по дальней дороге через лес.

– Почему тут так опасно? ― Женька слышала птичье пение и шелест листьев. Вдалеке шумела река, в которой, как в зеркале отражался закат.

– Мы живём у самой границы с Шотландией. В той прекрасной многострадальной стране очень неспокойно. Гордые шотландцы много лет боролись за независимость от Англии, но их племена были разобщены междоусобицей. Нам они особых проблем не доставляли, разве что иногда угоняли скот. А теперь в стране появился воин, некий Уоллес. Всё больше простолюдинов собираются под его знамёна. Знать пока остаётся верной Эдуарду и его наместнику, но этот нейтралитет очень зыбок. Кроме того, в этих лесах бродят шпионы Джилингса. Мне не раз говорили, что видели следы пребывания человека. А сам барон опаснее всех шотландских кланов вместе взятых.

Женька понимающе кивнула. Она пыталась напрячь память и вспомнить, чем закончилась борьба шотландцев за независимость, но так и не смогла.

Алекс, ехавший впереди, поднял руку и дал знак остановиться. Воины спешились. Девушка едва поспевала за ними. Бесшумно пройдя сквозь заросли кустов, мужчины остановились. Женька закрыла рот рукой, чтобы не закричать. На поляне в луже крови лежал мёртвый человек. Горло его было прокусано, а рядом находился труп огромной волчицы с кинжалом в широкой груди. Женя отвернулась, чувствуя, что её сейчас вырвет. В первый раз она видела смерть, да ещё такую ужасную. Но тут до неё донеслось тоненькое поскуливание. Нырнув под куст, она увидела белый пушистый комок, который жалобно смотрел на неё испуганными голубыми глазами. Девушка развязала куртку и прижала к сердцу прекрасное создание.

– Да, шпион нашёл свою смерть у стен замка и совсем не от руки наших воинов. ― Вздохнул лорд.

– Но откуда тут волки? ― Юстас казался очень удивлённым.

Взгляд лорда перешёл на Женю.

– Что там у тебя?

Девушка приоткрыла полу замшевой курточки. Николас вынул кинжал и направился к ней.

– Всё понятно. Белый волк. Сородичи могли расправиться с ним, но мать решила увести его подальше от стаи. Так она перебралась из шотландских лесов к нам. А этот человек, ― лорд указал на труп, ― случайно наткнулся на её логово.

Мужчина продолжал идти к Жене, протягивая руку.

– Дай его сюда! Для этого волчонка лёгкая смерть будет избавлением. Он всё равно умрёт от голода.

Женя отступила и плотно завернула шерстяной комочек.

– Нет!

– Что значит «нет»? Тебе приказывает лорд! В моей псарне на днях ощенилась Альба. Ты сможешь выбрать себе любого щенка.

– Нет! ― повторила девушка, глядя в глаза своему господину. ― Этот малыш родился не таким, как его сородичи, за что был изгнан из стаи. Его мать отдала жизнь за него. Если ты убьёшь малыша ― убей и меня, мой господин, ведь я тоже не похож на других. Кто знает, может, и меня мой народ отверг когда-то.

Лорд пробормотал ругательства, но спрятал за пояс кинжал и направился к Дункану.

– Раз так, сам заботься о нём!

Женька готова была догнать рассерженного воина, обнять его, но постеснялась. Алекс улыбнулся ей и помог взгромоздиться на Лилу с драгоценной ношей.

Женька передала любимицу конюху. Она хотела почистить и покормить свою лошадку сама, но сейчас были более важные дела. Волчонок сильно ослаб. Он уже не пищал, а лишь тяжело постанывал и мог умереть в любой момент. Войдя в деревянный загон, девушка сразу увидела Альбу, огромного ирландского волкодава. Про её свирепость в замке ходили легенды. Сейчас, когда собака ощенилась, она была вдвойне опасной. Люди приносили еду и оставляли её на большом расстоянии. За своих малышей Альба могла разорвать любого. Женя нерешительно сделала шаг вперед и услышала грозное рычание. Но это её совершенно не испугало. Девушка начала медленно продвигаться, напевая незатейливую колыбельную. Альба перестала рычать и с любопытством взглянула на незнакомку.

– Ты красивая, ты умная, ты добрая, ты мать, ― шептала Женька, усевшись у самой морды собаки, ― я принесла ещё одного сына для тебя. Только ты сможешь выкормить его. Пожалуйста! Не дай ему умереть!

Альба жалобно заскулила. Женя вынула белый комочек и протянула собаке. Сначала та обнюхала его со всех сторон, а потом лизнула. Девушка уже не сомневалась в дружелюбности животного. Уложив волчонка между тремя щенками, она погладила благородное животное. И услышала слабое чмокание. Малыш сосал.

– Спасибо, Альба! ― Женя наклонилась и дотронулась губами до влажного носа собаки. Девушка была так увлечена, что даже не услышала, как к дверям псарни подошли мужчины. Они стояли молча и восторженно наблюдали за этой сценой.

Женя вышла во двор и побрела к замку. Сейчас ей хотелось только одного ― вымыться и упасть на свой соломенный тюфяк.

Альберт подмигнул брату.

– Ты уже слышал новости? Твой Ижен укротил злобную Альбу. И теперь самый свирепый волкодав послушно выкармливает волка.

Николас нахмурился. Ему казалось, что с того момента, как в замке появился этот мальчишка, мир вокруг перевернулся. Суровые воины превратились в улыбчивых глупцов и делали всё, чтобы угодить пареньку, волкодавы ― в ручных болонок, и даже его гордый Дункан бродил за Иженом по конюшне, совсем не для того, чтобы укусить. Но вчера мальчишка получил заслуженную взбучку. Лорд улыбнулся, вспоминая, как увидел своего коня в объятьях паренька. Тот гладил шелковистую гриву, прижимаясь щекой к мускулистой шее животного и, закрыв глаза, причитал:

– Ах, какая хорошая лошадка! Ты ведь больше не будешь плеваться, ты же не укусишь меня?

Лорд готов был поклясться, что Дункан что-то профырчал в ответ. Николас вывел парня во двор и прочитал целую лекцию о том, что боевой конь – не игрушка, что он разит неприятеля копытами не хуже, чем его хозяин мечом, что, если настроение «хорошей лошадки» поменяется, можно запросто расстаться с жизнью. Но лекция не произвела должного эффекта. Мальчишка оказался не из пугливых.

– Ты меня слышишь, брат?

Николас рассеянно кивнул. Он провожал взглядом тонкую фигурку в берете, гордо шествующую в замок.

– Нико! Признайся, что и тебе вскружила голову эта девчонка!

Лорд оторопел.

– Какая?

– Та самая. ― Альберт указал на дверь, в которую только что шмыгнул Ижен.

Нико взглянул на брата, как на умалишенного.

– У тебя всё в порядке с головой?

Альберт рассмеялся.

– У меня-то в порядке, а вот у тебя… Разве ты не видишь, как она ходит, как говорит, её руки совсем не похожи на мужские, а ножка! Она просто крошечная.

Лорд затряс головой.

– Не пори чушь! Если я говорю, что это парень, значит, так оно и есть!

Злясь на весь мир, Нико поспешил в замок.

Альберт расхохотался. Он уже давно подозревал, что Ижен девушка, да и многие воины разделяли его догадку, но почтенно молчали перед лордом, оставляя его в приятном неведении.

Николас взбирался вверх, перепрыгивая через несколько ступеней. Ему очень нужно было посоветоваться со Святым Отцом. Священник был в библиотеке. Где же ему ещё быть? Он склонился над книгами и выглядел весьма занятым.

– Отец Бертран! ― лорд едва перевёл дыхание. ― Мне надо посоветоваться с Вами. Возможно, Вы сумеете развеять мои опасения.

Старик откинулся в кресле. Он так и знал, что рано или поздно Нико обо всём догадается.

– Слушаю тебя, сын мой!

Нико уселся на стул и нервно сжал кулаки.

– Скажи мне, Бертран! Слышал ли ты что-нибудь о Маи, племени Друидов, шотландских магах?

Такого вопроса старик не ожидал.

– Это только легенды. Никто и никогда не видел ни воинов «Белого волка» клана Скайфингеров, ни самих чародеев.

– А теперь послушай меня. Я уверен, что Ижен принадлежит этому клану.

Священник удивлённо поднял брови.

– С чего ты взял?

Лорд встал и принялся расхаживать по библиотеке.

– Начнём с того, что я никогда не встречал юношу, настолько лишённого мужской привлекательности. Его руки нежны, как у девицы, мышцы отсутствуют, но он ловок и находчив.

– И что это доказывает?

– Многое. Магам не нужна физическая сила, чтобы оборонять свой народ. В легендах говориться, что они силой мысли вызывали ветра и туманы, наводили ужас на безумцев, которые пытались с ними враждовать.

– А ещё заклинали животных. ― Улыбнулся Святой Отец.

– Вот!

Николас рассказал и о странном поведении Дункана, и о небывалой резвости Леди Лилу, и о свирепом волкодаве.

Старик задумался.

– Но, даже если это и так, мы никогда не сможем найти его родню, пока эта родня за ним не явится.

Лорд опять сел и потер виски.

– Мои люди считают, что Ижен женщина.

Бертран вздрогнул.

– А если бы это было так, что бы ты предпринял?

Николас удивлённо уставился на священника.

– Ты когда-нибудь видел женщину, которая умеет читать и писать сразу на трёх языках, стрелять из лука и скакать на лошади без седла?

Святой Отец лукаво улыбнулся.

– Нет!

– Вот и оставим тогда эти сплетни. Ижен мой преемник, мой сын. И точка.

Николас вышел, а старик продолжал улыбаться. О, сколько ещё интересного предстоит узнать Нико о способностях подопечного.

Глава 11

Женька вытаскивала вещи из сундука своего господина и сортировала их на три кучи. В первую она откладывала те, что нуждались в стирке, во вторую те, которые нужно было еще и починить, а в третью ― совершенно непригодные для носки.

– Что ты делаешь?

Лорд вошёл, как всегда, бесшумно и напугал девушку.

– Я же просил просто собрать мне смену чистой одежды. А что ты тут устроил?

Женька покраснела.

– Милорд! Но всю Вашу одежду стоит освежить, некоторую подлатать, а эту просто выбросить.

Теперь пришло время краснеть лорду.

– Ты прав. Я совершенно не занимаюсь своим гардеробом. Надо бы сшить пару новых рубах к завтрашнему утру. Пришли мне Инесс.

Женька поморщилась. Она редко общалась с женщинами в замке, но знала, что Инесс не только обшивала лорда, но и когда-то предоставляла ему более интимные услуги.

– Чего ты ждёшь? Иди, да пошевеливайся!

Девушка нехотя поплелись в Большой зал, где застала молодую женщину у окна за рукоделием.

– Инесс?

– Да, милорд!

Женщина подскочила и присела в низком реверансе. Её платье с низким вырезом совершенно не скрывало пышную грудь. Женька уставилась на это сокровище с нескрываемой завистью.

– Почему ты называешь меня милорд?

Инесс покраснела.

– Но ведь все в замке знают, что Вы приходитесь сыном и наследником нашего лорда.

Женька только рукой махнула.

– Ладно! Лорд ждёт тебя. Поторопись.

От девушки не скрылась радостная улыбка на лице Инесс. Подобрав юбки, она со всех ног кинулась в спальню господина.

Настроение Жени совершенно испортилось. Она мрачно прошлась по залу, посидела пару минут на скамье, но не выдержала и помчалась следом. Взлетев по лестнице, она остановилась возле спальни лорда и попыталась отдышаться. Изнутри слышался смех. Набравшись храбрости, Женька постучала.

– Входи!

Лорд стоял посреди комнаты, голый по пояс, а служанка пыталась измерить его лентой.

– За последний год Вы немного увеличились в размерах. ― Пробормотала она.

Николас засмеялся и поймал её за запястье.

– Хочешь сказать, что я потолстел, мерзкая девчонка?

Инесс легко освободила руку.

– Что Вы! Просто Ваши плечи стали шире, поэтому старая одежда оказалась немного тесной. Следовательно, она чаще рвётся.

– Ижен! Может, и тебе закажем пару рубах?

Женька презрительно фыркнула.

– Я не столь широк в плечах, и мои вещи в полном порядке.

Женщина подошла к Жене и ласково провела по её руке.

– Не печалься, мальчик! Когда-нибудь ты вырастишь и превратишься в красавца-рыцаря. Мой брат был тоже худым и угловатым, а потом подрос и стал огромным мужчиной, просто великаном!

– А кто твой брат?

Лорд рассмеялся.

– Ты его прекрасно знаешь, это твой дружок, Маркус. А теперь мне пора на ристалище. Идём, Ижен!

Лорд обнял за плечи мальчика и дал ясно понять растерянной женщине, что больше никаких указаний на сегодня не будет. Инесс поклонилась и тихонько вышла.

Николас наклонился к Женьке и втянул воздух.

– Давно хотел тебя спросить, чем это от тебя пахнет?

Девушка пожала плечами.

– Марта мне подарила два куска мыла. Мне кажется, они пахнут превосходно.

Лорд задумался. Марта, действительно, великолепно варила твёрдое мыло, которое так удобно было брать в дорогу. Но его пахло хвоей, полынью и дубовой корой. Это были настоящие мужские запахи. А от парня за версту несло розами и бергамотом. Николас открыл сундук и вынул кусок моющего средства.

– Вот, сынок! Мойся этим. А своё выбрось.

Женька кивнула. А что ей ещё оставалось?

Вечером Альберт позвал подопечного в Малый зал, где братья часто уединялись после ужина и играли в шахматы. Женька была поражена убранством помещения. На стенах висело оружие, всюду стояли чучела животных, а вместо простых циновок на полу лежал пушистый арабский ковёр.

Николас сидел, задумавшись, над шахматной доской в то время, как его младший брат стоял у камина с самодовольной улыбкой и потягивал эль.

Женька подошла к столу и оценила расположение фигур.

– Мой господин может выиграть эту партию в три хода, если пожертвует конём. ― Прошептала она лорду в самое ухо.

Николас удивлённо посмотрел в хитрые глаза парнишки.

– А ты и в шахматы играешь?

– Совсем немного.

Женя вспомнила настоящие баталии, которые они устраивали с отцом в его редкие выходные.

– Эй, не подсказывать! ― Альберт почувствовал, что выиграть теперь будет не так просто.

Николас не мог понять ход мыслей Ижена.

– Покажи сам.

Мальчишка провёл на доске несложную комбинацию и победоносно взглянул на Альберта.

– Шах и мат.

Братья переглянулись.

– Да ты стратег! ― Альберт пришёл в себя первым.

– Ладно, стратег, слушай меня внимательно. Завтра мы с братом должны нанести визит нашему соседу, графу Монтгомери. Вернёмся дня через три.

Женька скисла. Она так не хотела расставаться со своим господином.

– А мне с вами никак нельзя?

Альберт помотал головой.

– Поверь! Наш визит к Леонарду связан не с развлечениями, а с тяжкой обязанностью.

– Не такой уж и тяжкой. В женитьбе нет ничего ужасного, поверь мне.

– Да! Но одно дело жениться на такой красавице, коей была твоя Аврора, и совершенно другое, взять в жёны дочку графа. Говорят, она страшна, как смертный грех.

– С чего ты взял?

Альберт тяжело вздохнул.

– А как иначе объяснить тот факт, что до шестнадцати лет отец скрывал её в монастыре, а последующие два года прятал за стенами родового замка?

– Но ты должен.

– Знаю, брат. Я согласен жениться даже на ослице, лишь бы угодить тебе и королю.

Альберт скис. Николас посмотрел на мальчика.

– Не всё в жизни складывается так, как мы того хотим, но ничего не поделаешь. Приходится мириться с неизбежным. Впрочем, тебе ещё рано задумываться о подобных вещах. Я оставляю на тебя замок и всех его обитателей. ― Лорд лукаво улыбнулся. ― Алекс будет отвечать за охрану, а на тебе всё остальное. Но прошу, нет, приказываю! Ни под каким предлогом не покидать стен замка. Понятно?

Женька надулась, но кивнула.

– Я буду ждать тебя, мой господин!

Лорд встал из-за стола и обнял мальчика.

– Надо же, как трогательно! Можно подумать, что жена провожает мужа на столетнюю войну. ― Пробурчал Альберт.

– Ступай!

Ижен повернулся и вышел из комнаты.

– Откуда эти нежности? ― не унимался Ройс-младший. ― Мальчишка ввел в твоём замке моду на объятия. Теперь даже воины стали обнимать друг друга и своих коней. Не удивлюсь, что и на поле боя ты не поднимешь меч, пока не перецелуешь всех врагов.

Лорд рассмеялся.

– А сейчас? ― он указал рукой на шахматную доску, ― ты уже не считаешь, что Ижен девчонка?

– Как угодно моему господину. ― Скривился Альберт, а сам подумал: «Девчонка, и к тому же прехорошенькая!»