Текст книги "Княжна-подменыш"

Глава 6

Мне позволили выспаться вдоволь, но стоило открыть глаза, как началось… Омовения, массажи, ванны с ароматными маслами, растирания. Такое чувство, что меня не с людьми будут знакомить, а замуж выдавать. Во второй половине дня заглянула Агнесс. Главная помощница княгини составила мне компанию за обедом. Ела госпожа Шиноми мало, говорила ещё меньше и исключительно по делу: поинтересовалась, всё ли я помню, на всякий случай повторно проговорила ключевые моменты, особенно упирала на эффектное исчезновение из зала, убедилась, что подготовка к вечеру идёт как нужно и, пожелав мне приятного аппетита, удалилась.

После обеда служанка жестами предложила прилечь и, пока я отдыхала, натаскала в комнату ворох всевозможных тряпок. Настала пора одеваться к выходу. Признаться, я думала наряд будет особенным, но, оказалось, от повседневного он принципиально ничем не отличался. На порядок шикарнее, да, но в основе всё та же легко отстёгивающаяся юбка, под которой прячутся полуспортивные бриджи.

На сей раз мне выдали чёрную шёлковую нательную сорочку, отделанную кружевом, поверх одели более плотную блузу. Бриджи я натянула сама, как, впрочем, и чешки. Настала очередь корсета. Служанка затянула шнуровку чуть сильнее, чем обычно, но, видимо, я привыкла к корсету. Никакого дискомфорта не было, зато сами собой распрямились плечи, вытянулась спина, появилась осанка царицы. Одеяние дополнили семью юбками и двумя полупрозрачными накидками-безрукавками. Получилась не княжна, а самая настоящая капуста. Служанка критически оглядела меня с головы до ног, одобрительно кивнула и указала на стул перед зеркалом – настала пора делать причёску. Последним штрихом в образе будущей юной повелительницы стал гарнитур из серёг, ожерелья и двух браслетов, принесённый Агнесс.

– То, что нужно, – Одобрительно кивнула она и добавила, обращаясь к служанке. – Может, ты не так уж и безнадёжна. Ирма, – снова мне, – твой выход чуть меньше, чем через час, идём, провожу тебя до зала.

– Как скажете.

Снова чары мешали запомнить маршрут. Я по привычке пыталась сопротивляться их действию, но, как всегда, ничего не выходило. Начать ориентироваться я смогла только, когда мы вышли во вчерашний богато декорированный коридор, ведущий непосредственно в зал. Агнесс на полдороги остановилась, открыла неприметную дверцу и пригласила в небольшое помещение, похожее на скромную комнату, предназначенную для гостей: диван, кресла, столик, а чуть дальше шкаф, комод, узкая кровать и ширма, за которой угадывалась купальня.

– Ирма, за тобой придут, а пока отдыхай.

Агнесс захлопнула дверь практически у меня перед носом. Не удивлюсь, если она меня ещё и заперла. Проверять я не стала, вместо этого подошла к столу. Для меня приготовили фрукты, печенье и кувшин с соком. Неплохо позаботились. Приподняв юбки, я села на диван. Ждать так ждать. Неожиданно, откуда-то из глубины души пришло понимание, что я обязательно справлюсь.

Почему я решила, что опыт – компонент наиважнейший? Как будто не найти парней и девушек, добившихся грандиозного успеха. По-моему, я упустила главное. Моя задача – нанести визит кланам, которые укажет княгиня, благополучно вернуться и потребовать открыть портал в мой мир. В море интриг я выплыву благодаря тому, что точно знаю, к чему стремлюсь. Обещаниями помочь занять место княгини или создать собственный клан меня точно не совратить.

– Княжна Ирма? – Дверь открылась, и на пороге появился Рис. – Пора в зал.

Парень улыбнулся, протянул мне руку, и я поняла, что-что не так. Интуитивно насторожилась. Виделись мы с Рисом от силы пару раз, фактически, он для меня незнакомец, но всё же что-то беспокоило. Я медленно поднялась ему навстречу, сделала шаг.

– Леди?

– Да-да.

Когда Рис вошёл, я повернулась очень быстро и успела заметить быстрый ищущий взгляд, которым он окинул помещение, вот сейчас он нервно облизнул губу, плечи отчего-то напряжены.

– В чём дело?

– Так заметно? – Рис шагнул через порог и прикрыл дверь. – Вас должна была проводить госпожа Шиноми, а в последний момент княгиня послала меня.

– Почему?

– Хотел бы я знать, – Рис качнул головой. – Пойдёмте.

Я переступила с ноги на ногу. Не правильнее ли подождать Агнесс? Я мысленно чертыхнулась. Разберусь во всех интригах, как же! Быстро меня реальность по носу щёлкнула. По времени, Рис прав, пора выдвигаться. Куда идти, я приблизительно знаю. В конце концов, если Рис захочет что-то сделать, мой отказ выйти из комнаты ему не помешает.

– Идём.

По коридору скользили тени, магический свет создавал мягкий полумрак, и мне чудилось, что нас со всех сторон обступают чудовища. Я внутренне подобралась, готовая к любому развитию событий, ждала подвоха, и не случилось ничего. Мы спокойно дошли до холла, и Рис остановился.

– Леди, моя госпожа будет недовольна, если кто-то из гостей заметит меня, поэтому прошу простить, я вас покину, – Не дожидаясь ответа, Рис поклонился, развернулся и зашагал прочь.

Почему-то захотелось его окликнуть, но я не стала. Помочь вряд ли смогу, а информацией он, уверена, делиться не станет, да и не хочу я, чтобы из-за моего любопытства ему, как служанке, поставили печать молчания.

Холл оказался слишком большим для меня одной: неуютно, когда вокруг ни души, к тому же мне передалась тревога Риса. Только не до парня сейчас. Я встала точно напротив дверей, поправила верхнюю юбку, отбросила лишние мысли, одёрнула накидку. Жаль, зеркала нет. Теперь стоять по-королевски и ждать. Я помнила инструкции Агнесс наизусть.

Вот створки начали медленно открываться. По глазам ударил хлынувший из зала яркий свет. Надеюсь, это не месть за вылазку в кабинет. Я моргнула, прислушалась. Агнесс говорила, что нужно дождаться звука удара створок о стену, только потом идти. Что-то долго звука нет. Зрение успело проясниться. Я отметить, что в зале толпа, стены закрыты панелями, обтянутыми тёмно-синей тканью, мысленно досчитала до пяти. Грохнуло так, что я чуть не взвизгнула и тем самым не опозорилась. Ну, Агнесс!

Глубокий вдох помог настроиться на нужный лад. Мысленно я возвела стену между собой и зрителями. Сотни скрестившихся на мне взглядов остались в другой вселенной, а здесь и сейчас, в своём крохотном мирке, ограниченном сценой, в моём случае проходом, я одна. Я улыбнулась уголком губ, представила себя объевшейся щукой и поплыла туда, где на небольшом возвышении меня ждала княгиня.

Покажи то, что противоположно твоей действительности – вот золотое правило лицедейства. Когда ты слаб, заставь окружающих поверить в твоё могущество, и враги в страхе отступят. Когда ты силён покажи слабость, враги обрадуются и нападут, но победишь ты.

Хорошее правило, я бы сказала, универсальное. Вот сейчас я слаба, а значит, окружающие должны увидеть царицу-хищницу, с которой шутки плохи. Стоп-стоп, я же щука. Улыбаемся, зубки показываем.

Я приблизилась к княгине. Стоит, похожая на статую, смотрит, слегка улыбается. Одета почти как я, тона немного другие, сам наряд шикарнее, на голове обруч не то из платины, не то из серебра, сплошь украшенный драгоценными камнями. Я поклонилась, как учили: юбку придержать, колени слегка согнуть, корпус чуть вперёд и голову наклонить так, чтобы княгине были видны третий и четвёртый шейные позвонки.

Секунд десять княгиня позволила подданным полюбоваться, как я стою, согнувшись перед ней и, наконец, ответила на приветствие:

– Княжна Драйкан.

Я медленно выпрямилась:

– Моя княгиня.

– Здесь и сейчас перед кланом я признаю тебя достойной править, княжна.

Княгиня выставила руки перед собой, между её ладонями замерцал свет, вспыхнули мириады светлячков и закрутились в безумном хороводе. Зрелище завораживало, и на всякий случай я опустила взгляд в пол. Круговерть продолжалась минуты две, потом отсветы поблёкли, и я снова взглянула на княгиню. Свет окончательно потух, светлячки рассеялись, и княгиня продемонстрировала собравшимся появившийся на их месте простенький ободок, единственным украшением которого служил растительный орнамент.

Зрители рукоплескали.

Из-за спины княгини выступила Агнесс, в руках она держала не то плоскую подушку, не то укрытый тканью поднос. Агнесс медленно склонилась в поклоне, и зал смолк. Княгиня в полной тишине положила ободок на подушку, Агнесс выпрямилась, отрывисто кивнула княгине, затем мне и, чеканя шаг, направилась в зал, чтобы каждый мог увидеть новый символ власти.

Что происходило в зале, мне видно не было, я по-прежнему стояла к зрителям спиной и видела только княгиню. Статуя статуей. У меня настолько полная неподвижность не получается. Княгиня, как мне кажется, даже не моргает.

Вроде бы церемония торжественная, а получилось как-то буднично: вернулась Агнесс, княгиня забрала у неё ободок и водрузила мне на голову. Зрители вновь разразились аплодисментами, княгиня же подала мне руку и дёрнула, вынуждая встать справа от неё, хотя в книжке было написано, что моё место со стороны сердца княгини. Так… Менять что-либо поздно, я уже стою не с той стороны.

– Княжна Драйкан, – повторила глава клана.

Я быстро оглядела зрителей. Если кто-то и заметил несоответствие, то вида не подал. Очередная подстава с этим представлением. Княгиня вновь сжала моё запястье и потянула к полукругу. А как же заученная ответная речь? Впрочем, выбора мне не оставили. Я вжалась в стену, людей в зале отвлёк магический фейерверк, стремительный поворот – и я уже в каморке. Навстречу мне шагнул бледный до синевы Дарьян.

– Госпожа Ирма, рад вас видеть, – он натянуто улыбнулся.

– Взаимно. А что с тобой случилось? Я тебя таким взволнованным видела только однажды, когда ты меня с Люсиной перепутал.

Злая я, оказывается. За болтливость тут наказывают, а я не просто спрашиваю, но и вполне сознательно жму на болевую точку.

Дарьян провёл рукой по лицу, выдохнул и на провокацию не поддался. Я обрадовалась за него, но одновременно расстроилась, что не смогла получить никакой информации. Чёрт, я недалека от диагноза «шизофрения».

Я огляделась по сторонам. Каморка больше всего походила на каменный мешок, лишённый даже намёка на отделку. Из мебели только лавочка, тянущаяся вдоль стены и задвинутый в угол ящик.

– Княжна, желаете присесть? Вероятно, ждать придётся до конца церемонии.

– Пожалуй, – Я устроилась на самом краешке, а Дарьян остался стоять. – Ты тоже садись, – предложила я.

– Благодарю, госпожа, – Дарьян выбрал противоположный конец лавки.

Я прикрыла глаза, показывая, что к разговору не расположена. Церемония идёт полным ходом, а меня со сцены убрали. Полагаю, объяснение может быть только одно: вместо меня речь произносит княжна Люсина.

– Дарьян, напомни мне пожалуйста, в какой момент статус княжны становится официальным, неоспоримым.

Парень посмотрел на меня с лёгким удивлением и пожал плечами:

– Когда княгиня назовёт княжной. В какой это будет обстановке не имеет значение. То есть имеет, конечно, но в том плане, что, если свидетелей нет, то доказать, что вы княжна невозможно. Или, например, свидетелей может быть двое-трое, но они промолчат. Вам не о чем беспокоиться.

– Там Люсина? – в лоб спросила я.

– Да, госпожа, – спокойно ответил Дарьян, – И вы, и княжна Люсина представлены клану.

Имя не упоминалось, внешне мы с Люсей похожи как две капли воды, получается…

– У клана теперь две полноправных княжны, а люди думают, что одна?

Рядом послышался тихий смешок. Я вскочила и резко развернулась. У противоположной стены стояла Агнесс. Когда только успела появиться? Агнесс, глядя на меня, почему-то развеселилась ещё больше.

– Ты правильно поняла, Ирма, – сказала она, отсмеявшись. – но тебе не о чем беспокоиться. Съездишь в гости к одним, к другим, вернёшься сюда, в Аласию, и княгиня отправит тебя восвояси в твой мир. Потерпи. Я понимаю, безвылазно сидя в четырёх стенах, можно сойти с ума. Завтра около полудня отправишься.

– Уже?

Агнесс кивнула.

Вообще-то расклад получается не в мою пользу. В затеянной княгиней интриге я ещё не разобралась, а придётся уехать, то есть шансы понять, что к чему, понижаются. Агнесс, ясное дело, мне ничего не скажет. Дарьян только сейчас показал, что хранить секреты умеет.

– Агнесс, а можно полюбопытствовать? – С паршивой овцы хоть шерсти клок. – Клан называется Драйкан, а вы Шиноми.

– Полюбопытствовать можно, и я даже отвечу. Информация тайной не является. Когда-то я принадлежала клану Шиноми, много лет назад принесла княгине клятву верности и стала её первой помощницей. По договору Шиноми утратили на меня какие бы то ни было права, меня с ними связывает только имя. Это выгодно.

Агнесс умолкла, наклонила голову к плечу и принялась неторопливо меня рассматривать, будто взвешивала, стоит продолжать рассказ или нет.

– Видишь ли, Ирма. Я, фактически, второй человек после княгини. Есть ещё Рис, но он случай особы. В чём-то я должна ему подчиняться, в чём-то он мне. Так вот, у меня здесь нет ни одного конкурента. Знаешь, например, какая схватка развернулась полгода назад за титул княжны?

– Между кем и кем?

– Между детьми княгини, разумеется.

– А…

– А о них тебе знать не полагается. Вдруг тебя похитят враги и будут допрашивать? Шучу, – Агнес заливисто рассмеялась, а я подумала о том, что, как известно, в каждой шутке только доля шутки.

Разговор сам собой прекратился. Агнесс устроилась на ящике, откинулась, и создалось впечатление, что задремала. Я так и сидела на лавке. Дарьян, вскочивший при появлении Агнесс, стоял, вытянувшись по струнке, даже к стене не привалился.

Внезапно полукруг с частью стены пришёл в движение, провернулся, впервые вижу это со стороны, в помещение шагнула княгиня. Ни слова не говоря, княгиня пересекла комнату, приложила ладонь к стене и исчезла в открывшемся проходе, который моментально захлопнулся за её спиной.

Агнесс чему-то улыбнулась. Во сне? Глаз помощница княгини не открывала.

Ещё одни поворот полукруга, и к нам присоединилась моя полная копия – Люсина. Правильнее будет сказать, что это я её копия. Люсина мельком взглянула на Агнесс, подмигнула мне и нацелилась на Дарьяна. Она просто смотрела, а он отшатнулся, будто его ударили.

Агнесс встрепенулась. Я уж было подумала, что она собирается прийти Дарьяну на помощь, но ошиблась. Агнесс встала с ящика, сладко потянулась, прогнулась в спине, повела плечами, затем оправила мундир и шагнула на полукруг. Поворот, мы в каморке остались втроём, и почти сразу ещё один поворот.

– Ирма, твой выход, – сказала вернувшаяся Агнесс и снова исчезла.

Мой так мой, хотя оставлять Дарьяна наедине с Люсиной совершенно не хочется. Я послушно встала на полукруг, прижалась спиной к стене, зажмурилась. Конструкция резко провернулась вокруг своей оси. Я улыбнулась зрителям, открыла глаза, и обнаружила, что зал пуст, кроме Агнесс, в помещении никого не было.

Не обращая на моё замешательство внимания, Агнесс быстро прошла к выходу, приоткрыла дверь, выглянула наружу и остановилась. Я тихо двинулась за ней. Что происходит?! Первая помощница княгини обернулась, хитро прищурилась и предвкушающе улыбнулась:

– У Риса проблемы.

Если она думает, что я сломя голову побегу спасать малознакомого парня, то зря. Невооружённым взглядом видно, что меня провоцируют.

– Тебе не любопытно?

– Любопытно, – признала я, – но я подозреваю, что за любопытство придётся платить, а это может оказаться не по карману.

Агнесс рассмеялась:

– Дело в том, что Рис стал слишком умным. Княгине это не понравилось, недавно она нашла ему замену и прямо сейчас избавляется от ставшего неудобным Риса.

Я пожала плечами. Вижу только одну причину, по которой мне всё это рассказывают: дамы хотят, чтобы я вступилась за Риса, попыталась спасти, и тогда они получат возможность что-то у меня потребовать. Чем острее я буду реагировать, тем выше поднимется цена. Следовательно, выход один – демонстрировать полное безразличие.

Агнесс хмыкнула, удовлетворённо кивнула и вышла из зала. То есть я ошиблась? С Рисом полный порядок, а мне устроили очередную проверку? Вот… дамы! Я раздражённо выдохнула, чуть не налетела на Агнесс, а, выглянув из-за её плеча, потрясённо замерла.

В коридоре были Рис и княгиня. Парень сидел на полу, привалившись к стене, держался за шею и хрипел, а княгиня спокойно наблюдала за его мучениями.

– Вы вовремя, – сказала она нам.

– Госпожа, я предан вам, как никто. Пожалуйста, я вам пригожусь, отработаю. Не убивайте меня.

– Молчать, – Княгиня потёрла указательный палец о средний, и Рис зашёлся в крике.

Я невольно дёрнулась вперёд, но заставила себя остаться на месте. Сжала зубы и постаралась отрешиться. Меня провоцируют, твердила про себя как заклинание, нельзя поддаваться.

До Риса больше никому не было дела: и княгиня, и Агнесс смотрели на меня.

– Госпожа Шиноми, вы меня не проводите?

– Минутку, Ирма, – возразила княгиня. – Я рассчитывала, что ты поторгуешься за Риса, но раз нет, то нет. Ты молодчина, что не поддалась. Собственно, почему сейчас, – она кивнула на обмякшего парня, который, кажется, уже был в полубессознательном состоянии, – Тебе нужен сопровождающий, и им станет Рис. Не откажешь ему в спасении?

Рис, осунувшийся, с заострившимися чертами лица, напоминал труп.

– Княгиня, вы слишком жестоки, – шепнул он, а затем наши взгляды встретились, Рис слабо улыбнулся и закрыл глаза.

Глава 7

– Твоё решение? – деловито уточнила княгиня.

– Если я откажусь?

– Я выдам тебе менее надёжного сопровождающего, а Рис умрёт. Только что я отреклась от него, и Рис мне этого не простит. Это он сейчас обещает отработать, но мы оба знаем, что он отомстит и предаст меня в любой момент. Я не оставлю врага при себе.

Рис выгнулся дугой и мелко затрясся.

– Его время на исходе, – поторопила княгиня.

Вот как принять решение, не зная всей подоплёки?

– Что я буду должна?

– С твоей стороны никаких обязательств, слово княгини.

– Тогда, – я запнулась, – беру.

Для Агнесс мой ответ послужил знаком, что можно и даже нужно уйти. Подождав, когда помощница скроется из вида, княгиня повернулась ко мне и растянула губы в безжизненной улыбке. Наверное, она пыталась меня подбодрить или выразить своё одобрение, но получилось пусто и бессмысленно. Главное, что я не увидела во взгляде княгини торжества хищника, поймавшего добычу. Это вселяет надежду, что я поступила правильно. Впрочем, княгиня хорошая актриса, ни чета мне. Она подхватила меня под локоть, и потянула к противоположной стене коридора.

Обнаружив, что там скрывается очередной, не предназначенный для всеобщего пользования ход, я даже не удивилась. Княгиня уверенно подтолкнула меня вперёд и оглянулась. Я тоже обернулась. Рис пытался подняться на ноги, но тело его не слушалось. Сейчас он ещё больше походил на труп, который по какому-то недоразумению ещё двигается. Рис цеплялся за стену, но рука соскальзывала. Я хотела шагнуть обратно в коридор, чтобы помочь парню, но княгиня меня опередила: выставила руку как шлагбаум и коротко распорядилась:

– Нет. Он меня расстроил, поэтому пусть справляется сам. К тому же, Ирма, ты княжна, тебе не к лицу таскать на себе слугу.

Сказала бы я, что мне к лицу, а что нет, но спорить не решилась. К тому же Рис сумел не только подняться, но и удержаться в вертикальном положении. Пошатнувшись, он подался вперёд и схватился за край плиты, которой закрывался проход. Рис кашлянул, шагнул через порог и обессиленно привалился к стене. Ни на бывшую госпожу, ни на меня он не смотрел. Предпочёл буравить взглядом пол.

– Рис?

Он зыркнул на меня и ничего не сказал. Куда-то подевались скромность, обходительность. Я понимаю, что Рис не в той форме, чтобы быть галантным, но человек, для которого соблюдение этикета так же естественно, как дыхание, не будет столь резок. Рис казался потерявшим надежду смертником, идущим на казнь.

Я пошла за княгиней, которая вновь напомнила, что время на исходе. Всего один поворот, и мы оказались в небольшом зале. Никакой отделки, стены, пол и потолок сплошной камень, причём отшлифован только пол. Зал был пуст, и в центре его стоял стол, до боли напоминавший тот, на котором лежал подопытный мужчина.

Рис оттолкнулся от стены, сделал несколько шагов, покачнулся и упал на колени, не дойдя до стола какой-то метр. Княгиня вновь придержала меня за руку, но я сбросила её ладонь со своего запястья и подскочила к парню.

– Ирма, как ты не поймёшь очевидного? Ему не следовало меня расстраивать. Что же касается человеколюбия, которым ты так страдаешь, то на вершине оно неуместно и смертельно опасно.

Опираясь на меня, Рис добрался до стола, на секунду коснулся моих пальцев сухими потрескавшимися губами и лёг на спину. Я озадаченно взглянула на свою ладонь. Что это было? Попытка выразить признательность?

К нам подошла княгиня:

– Ирма, его полное имя Чарис, запомни, пожалуйста, – Она дёрнула Риса за подбородок, вынуждая посмотреть на себя. – А ты, Рис, должен быть мне благодарен за то, что я не убью тебя прямо сейчас.

Она разжала пальцы, рывком сдвинула край рубашки и положила ладонь ему на грудь, точно на область сердца. Рис выгнулся дугой, замер в неестественном положении. Глаза закатились. Кажется, он перестал дышать. Через минуту Рис обмяк.

Княгиня отстранилась, внимательно оглядела получившийся полутруп и удовлетворённо кивнула. Что же, сейчас я окончательно поняла, зачем меня учили работе с сердечным огнём и почему уроки княгини нужно было скрывать: чтобы Чарис не узнал и не успел ничего предпринять в свою защиту.

Я нетерпеливо шагнула к столу, но княгиня покачала головой:

– Не так быстро.

– Но он же тогда точно умрёт, – возразила я.

– Минут пятнадцать он вполне потерпит. Ирма, Чарис не человек. Нет, – Княгиня покачала головой. – Не отвлекай. Потом.

Она отступила на шаг от стола, внимательно осмотрела Риса и достала стилет. Происходящее нравилось мне всё меньше. Нож оказался достаточно острым, чтобы разрезать ткань. По-моему, проще расстегнуть, но княгиня поступила по-своему. Следующие пять минут стали для меня очередным кошмаром, который будет сниться ночами: княгиня вырезала на груди Риса непонятные закорючки и символы, отдалённо напоминавшие смесь клинописи и китайских иероглифов. Я стояла рядом, не в силах оторвать взгляд от зрелища, вызывавшего во мне тошноту и отвращение, но в то же время оно завораживало мрачной притягательностью. На белой коже постепенно расцветали алые линии, узор начал напоминать схематичное изображение цветов.

– Последние символы должны быть нанесены тобой лично, – княгиня протянула мне стилет рукояткой вперёд, и я взяла.

Она достала припрятанный в декольте листок и развернула. Пять несложных символов и завиток. Зачем это нужно, я не спрашивала. Магический ритуал начат и, если я хочу получить Риса живым, ритуал должен быть закончен по правилам.

Я мысленно отметила расположение опорных точек, через которые нужно вести линию. В мыслях я представляла бумагу и карандаш. Стилет дрогнул в руке.

– Вот эта полоса, – указала княгиня на рисунок, – должна пройти отсюда, – она ткнула ногтем на нужную точку на груди Риса, – сюда. Время, Ирма.

Стилет в моих руках дрожал всё сильнее. Пока я разбиралась со схемой линий, представляла себя художницей, которой поручили написать портрет по фотографии. Княгиня своими замечаниями разбила иллюзию вдребезги.

– Я не могу резать по живому.

– Резать по мёртвому бессмысленно.

Я только сейчас обратила внимание, что кровь у Риса из порезов не течёт, всё как у настоящего мертвеца.

– Время.

Сложно было провести первую линию. Мне всё казалось, что лезвие уходит слишком глубоко, что Рису, когда он очнётся, будет слишком больно. Вторая линия далась легче. Завиток я прочертила почти спокойно. На меня опустилась странная отрешённость, и в две минуты я завершила узор. Последний штрих – надрез в форме круга точно над сердцем и уколоть стилетом в центре алого кружка.

– В эту же точку добавь свою кровь. Достаточно каплю с пальца.

Я проколола указательный на левой руке.

– Капля должна упасть точно в эту точку. Да, так.

Княгиня забрала у меня стилет, внимательно оглядела результат и спустя мучительно долгую минуту признала получившийся рисунок годным.

– Можешь запускать сердце. Первое, что он должен услышать, очнувшись, своё полное имя, произнесённое тобой.

Я вызвала ощущение тепла и наполнила им ладони. Реанимирую я Риса с огромной радостью. В заученном ритме направила энергию. С первой попытки не вышло. Не потому что я делала что-то не так, просто, видимо, Рису требовалось больше. Он ощущался совсем не так, как предоставленный мне для тренировки мужчина. Тот был полон жизни, ему хватало толчка, а Рис… В нём по человеческим меркам был переизбыток жизненной энергии, но сам он к ней доступа почему-то не имел и напоминал сейчас разрядившийся аккумулятор, жадно качающий из меня силу. Я не сопротивлялась, следила за ритмом и в какой-то момент засомневалась в себе. Княгиня поощрительно кивнула.

Ещё три порции энергии, отданные подряд. Я начала уставать, но в этот момент сердце Риса отозвалось, сократилось самостоятельно и бешено забилось. Я выдохнула. Ноги подкашивались. А если бы я не сумела? Так страшно держать чужую жизнь в своих руках.

Его ресницы дрогнули, и Рис открыл глаза. Я заулыбалась, радуясь его возвращению. Уедет со мной в путешествие, хоть ненадолго вырвется из этого гнезда кошмаров и подстав. Княгиня не дала мне расчувствоваться и болезненно ущипнула.

Я наклонилась чуть вперёд, встретилась с парнем взглядом и, не моргая, глядя ему в глаза, чётко произнесла:

– Чарис.

Он вздрогнул и отвёл взгляд.

Княгиня успела обойти стол, выразительно приложила палец к губам и поманила меня к выходу из зала. Чарис остался один.

Стоило двери закрыться, я покосилась на княгиню.

– Я надеюсь услышать разъяснения, – сказала я, хотя и не верила, что мне их дадут.

Княгиня хмыкнула, в отличии от меня, её ситуация забавляла.

– Ирма, если бы ты начала требовать, я бы отказала. Если бы ты попросила, я бы назвала цену. Ты же как истинная княжна уведомила меня о своём желании. В награду за хорошее поведение я дам тебе пояснения.

Даже так? Тогда я сомневаюсь, что мне от её пояснений станет легче, но хотя бы будет, с чего начать. Женщина улыбнулась мне акульей улыбкой, подхватила под локоть, и заворковала, как подружка-сплетница, хотя интонации читающего лекцию профессора были бы уместней.

– У магии, как и у человека, двойственная природа. Как сознанию нужно тело, так и, например, программе артефакта необходим физический объект, внутри которого она будет существовать. Чем сложнее нематериальная составляющая, тем сложнее должен быть организован физический объект. Поместить сознание человека в червяка невозможно, как бы ни хотелось обратного. Это я к тому, что нет ничего более сложного, чем человеческое тело. Пока улавливаешь суть, да?

– Поняла. Чарис когда-то был человеком, но потом его превратили в артефакт.

– Верно. И мы с тобой провели перенастройку. Переключили его с меня на тебя. Ты рунами, теми символами, написала своё имя, и круг послужил запечатывающей печатью. Теперь Рис точно позаботится о тебе даже в ущерб себе. Не сомневайся, ради тебя он рискнёт даже жизнью.

Княгиня проводила меня до комнаты.

– Отдыхай, завтра тебе в дорогу.

Оставшись одна, я устало плюхнулась на кровать и закрыла глаза. Другой мир… Как я ошибалась! Я попала в каменный мешок, и со всех сторон подступают кошмары. Ещё немного, и сойду с ума. Скорей бы уже в путешествие. Развеяться, отмучиться и домой. Приключений мне на всю жизнь вперёд хватило. Впору по возвращении обращаться к мозгоправу.

Я обхватила колени руками, сжалась в позе эмбриона и так и заснула, даже не накрывшись одеялом, а утром меня разбудила Агнесс:

– Ирма, завтрак начинается меньше, чем через час. Советую поторопиться.

За ночь рука затекла. Морщась, от неприятных ощущений, приподнялась на локте и постаралась собрать мысли в кучу. Завтрак мне всегда накрывали в комнате, что исключает опоздание как таковое. Значит, речь о мероприятии. Вспомнила, было что-то такое на уроках этикета. Я села ровнее.

– Дайте мне три минуты, и начнём сборы, – я помассировала виски.

На память я не жаловалась. Запоминать тексты быстро и качественно входит в должностную инструкцию актрисы. Что там было про завтрак, кроме того, что есть ещё обед и ужин? Вспомнилось на удивление легко. Агнесс вскользь упоминала, что после церемонии представления новоявленная княжна присутствует на ужине и завтраке. Получается, вчера столовалась та, вторая.

Головоломка упорно не складывалась.

Я сползла с кровати и направилась в купальню. Служанка тенью последовала за мной, а Агнесс устроилась в кресле. Хотелось спросить, как дела у Риса, как он себя чувствует, но я задавила желание на корню. Если бы мне полагалось что-то знать, Агнесс сказала бы. Натыкаться в очередной раз на глухую стену молчания или на отговорки, перемешанные с нравоучениями не хотелось.

Быстрое омовение, лёгкий массаж лица. Больше всего времени потребовала причёска. Меня традиционно затянули в корсет, служанка помогла с тремя слоями юбки, под которую, как обычно, шли удобные бриджи.

– Венец, – подсказала Агнесс, когда я была готова.

Я так и легла вчера спать с обручем на голове. Во время сна он свалился. Почему-то служанка не поспешила мне его подать. Наверное, не имеет права прикасаться. Я вернулась к кровати, взяла полагающееся мне теперь по статусу украшение и водрузила на голову. Снова обернулась к Агнесс.

– Снять венец означает отречься от титула, – просветила она меня, – Исключением является только спальня и примыкающая к ней купальня. В личных покоях ты можешь выйти в гостиную не одевшись, но ты не можешь выйти без венца. Мысль понятна?

– Если я ночую в гостях, то я должна спать в венце?

– Нет, ведь тебе выдадут временные личные покои.

– Достаточно подножки, чтобы я споткнулась, и венец слетит? – задала я следующий вопрос.

– Позор тебе и клану. Рис покажет, как закреплять венец. Время. Всё помнишь?

Я кивнула. Явно, что ответ ждут положительный, и не стоит расстраивать работодателей. Агнесс, это угадывалось по мелким жестам и мимике, начала тяготиться ролью няньки и, вероятно, давно хотела вернуться к прямым обязанностям первой помощницы главы клана. Интересно, княгиня однажды спишет её со счетов так же легко, как списала Риса? Или спишут саму княгиню?

Я споткнулась и чуть не полетела носом вперёд. Удержала меня Агнесс.

– Ирма, в чём дело?

– Всё уже хорошо, минутная слабость.

На самом деле, я до сих пор под впечатлением от простой и одновременно убийственной мысли: учитывая местные нравы, княгиню могут свергнуть в любой момент, и возвращать меня в мой мир станет резко некому.