Текст книги "Дракон в ее теле"

– Переход, – поняла она. Посмотрев на нас, прищурилась и добавила: – Хорошо, что ваша старая съерра не злопамятна…

И сразу расхотелось улыбаться.

Глава 2

Андрис Геррард

– Где он? – Ко мне в кабинет рвался Макс. – Андрис!

– Простите, ваше высочество, он сейчас не готов принимать, – услышал я Тина. – Старший советник истощен и…

– Ничего! Полежит, я все сам сделаю! – Макс злорадно хмыкнул и вошел.

Кто бы сомневался.

Я открыл один глаз и чуть повернул голову.

– Отдыхаешь? – Принц быстро приблизился, схватил стул и сел, закинув ногу на ногу. – Поговорим.

Закрыв глаза, я вернул голову в исходное положение. Казалось, будто мозг вот-вот взорвется, так адски все болело.

– Почему ты не нашел меня?! – Принц Флоириша чуть склонился вперед. Его дорогой парфюм заставил поморщиться – сейчас любой запах приносил лишь раздражение. – Во дворец со всех концов материка едут кареты, набитые благородными эрами! Это в момент, когда у нас и без того неприятностей по колено! И приглашения этим эрам приказал разослать ты! Это правда?

Я смирился с неизбежностью разговора и все-таки сел, скинув ноги с кушетки. Разминая плечи, устало посмотрел на Максимилиана – единственного наследника его величества Марка Буджерса. На будущего короля Флоириша. На мою главную занозу в заднице.

– Я жду! – Принц вскочил на ноги и отошел к бару, без спроса вынимая оттуда графин и бокал. – И не отрабатывай на мне этот свой прием! Когда ты так пялишься, кровь в жилах стынет, хоть и знаю, что ты не читаешь меня.

– Не читаю, – подтвердил я, продолжая наблюдать за ним. – Мне совсем не нужно заглядывать в головы некоторых: их мысли всегда на поверхности как для друзей, так и для врагов.

Принц резко обернулся, выплюнул зло:

– Твоя обязанность – предугадывать, а не отчитывать. Без нотаций тошно.

– Прекрати пить, и станет легче, – предложил я.

– Пошел ты…

– Я и пошел, но ты приперся за мной.

Вынув из нагрудного кармана рубашки пузырек с лекарствами, я открыл его и проглотил пару пилюль. Во рту появился вкус горечи; от резких движений еще сильнее заболела голова. Захотелось сдохнуть, и побыстрее.

Принц несколько мгновений наблюдал за мной, затем заковыристо выругался, плеснул в стакан рубиновой жидкости и вернулся на стул.

– Что теперь? – Он сделал глоток, смакуя безупречный вкус моего вина. – Ты ведь уже все спланировал, старший советник? Рассказывай.

– Отбор.

Во рту пересохло, в висках пульсировало.

– Так это все невесты? Серьезно?! – Макс выпил еще, засмеялся. Придвинувшись ближе, поделился результатом собственных размышлений: – Кто-то вешает на меня труп жены иностранного дипломата, а мы тут будем праздник устраивать? Я правильно понимаю? Выбирать мне жену? А, понял! Я должен успеть зачать наследника до заключения под стражу! Почему нет? Могу даже нескольких успеть сделать – отец выберет потом более стоящего.

Стало очевидно, что он не уйдет, пока не узнает хотя бы часть задуманного.

Жаль. После ментальных допросов у меня не было желания видеть и слышать, не то что открывать рот.

– Все хуже, чем мы думали. – Я устроился удобней на кушетке, подставляя подушку себе за спину, и заговорил совсем тихо: – Хистишский король знает о случившемся.

– Уже?!

Черт! Показалось, что голова вот-вот треснет от боли. Мое лицо перекосило.

– Либо говори тише, либо выметайся, – прошипел я.

Разговор превращался в пытку, а пилюли никак не желали действовать.

– Это точно, что он знает? – на этот раз принц говорил почти шепотом.

Он выглядел напуганным, и, не будь мне так плохо, я бы порадовался такой метаморфозе. Ему полезно хоть иногда понимать, насколько шатким может стать положение всей страны от необдуманных действий правящей семьи.

– Да, информация просочилась слишком быстро. – Я прервался, размышляя над последним допросом одного из хистишских доносчиков, вспоминая детали. – Есть подозрения, что сам Флебьести все и организовал.

– Думаешь, ему настолько необходим союз с нами? – Макс презрительно фыркнул.

– Возможно.

– А доказательства? – Его глаза блеснули яростью.

– Их нет.

Макс что-то пробормотал, вздохнул.

Я продолжил говорить:

– Эриус Флебьести выдвинул ультиматум.

– Свою дочурку, – сразу понял принц. – Хочет всучить мне это недоразумение и думает, что я приму такие условия!

– Не примешь?

– Никогда!

Я молча смотрел на Макса, перебарывая желание схватить его за грудки и хорошенько встряхнуть. Но вместо этого продолжил говорить:

– Его величество выслушал мой доклад и внес конструктивное предложение. – Я проследил за тем, как принц одним махом допил вино, дождался заинтересованного взгляда и обрадовал его: – Мы пригласили хистишскую принцессу на отбор.

– Что?

– Она прибудет в числе остальных гостей, – подтвердил я ранее озвученную мысль. – И никто, кроме Флебьести, не будет знать, что ваша свадьба – дело почти решенное.

– Решенное? Я и это никчемное создание?! Девица бесполезна, и все это знают!

– Бесплодна, – поправил я принца, чуть поморщившись. – Мы не знаем о ней почти ничего, кроме этого.

– Бесплодная королева! – Макс подался вперед и язвительно добавил: – Прости, что ранил твои трепетные чувства, обозвав его дочурку никчемной! Ты ведь обожаешь подбирать всех заморышей и нуждающихся, пригревая их на своей груди! Но одно дело – всякие одаренные мальчишки, служащие потом верой и правдой своему благодетелю, и совсем другое – принцесса! Ее участь – монастырь, а не брак с наследником Флоириша!

Я закрыл глаза.

Силы возвращались ко мне, а вместе с ними усиливалось желание приструнить Буджерского ловеласа – именно так прозвали Макса в народе. Не лучшее имя для будущего короля. Впрочем, прозвище – самое малое из того, что мне хотелось бы в нем изменить.

– Тогда зачем все это? – не унимался принц. – Если вы уже все решили. Зачем в таком случае нужен чертов отбор и девицы в замке?

Я открыл глаза и подался вперед, пристально глядя на Макса. Он отпрянул, недовольно устраиваясь на стуле.

– Твой отец не может допустить волнений среди наших людей, – как маленькому, стал объяснять я. – Все они ждут, когда ты наконец женишься, Макс. И все хотят свадьбы по старым традициям – чтобы каждая достойная девушка имела шанс разбавить древнюю кровь. Короля распнут, реши он ни с того ни с сего женить единственного сына на хистишской девице.

– Есть еще Аннет. Можно выдать замуж ее.

Не в первый раз принц предлагал младшую сестру в качестве прикрытия. Я устало покачал головой:

– Твой отец никогда не согласится отдать ее за Флебьести. Он видел портреты изувеченных Эриусом любовниц. Правитель Хистиша – садист. Думаешь, Аннет заслужила такой судьбы?

– Ее избивать он не станет, – Макс качнул головой, – Флебьести кто угодно, но не идиот. Сделает ей ребенка и будет дальше развлекаться на стороне.

Я пожал плечами:

– Об этом можно было говорить до твоего пробуждения в постели с Иссой. Теперь условия диктует Хистиш.

– Не понимаю. – Макс запустил пальцы в волосы, растрепав безупречную прическу. – Для чего вы хотите продлить агонию? Пригласили всех этих девушек и думаете, что так будет лучше? Но в итоге я предпочту им всем… как ее зовут?

– Теона.

– Угу. Предпочту им Теону Флебьести. О, или вы думаете, за месяц найдутся доказательства того, что не я виноват в смерти Иссы?

– Я приложу все силы. – Кивнув, я поднялся, вынуждая Макса повторить мои действия. – Если ты женишься на его дочери, то союз между нашими странами обеспечен, но все знают, что она… не способна к некоторым вещам.

– Не сможет дать потомства, – кивнул принц.

– А другого наследника мужского пола у Флоириша нет, – закончил его мысль я. – Всем очевидно, как велика степень ответственности. Благодаря отбору у нас будет месяц на решение задачи. Умоляю об одном: не вляпайся еще больше.

Макс затих.

Мы чуть посоревновались в игре «гляделки», но принц быстро отвернулся.

Еще через несколько секунд за ним тихо притворилась дверь.

Призвав магию, я вслушался: лишь Тин и Бурис остались с той стороны.

Кивнув сам себе, я вернулся на кушетку, лег, чуть отклонил голову в сторону и нажал точку на шее. Сон пришел почти сразу, поглотив меня полностью.

Марианна Айгари

– Ваш багаж доставят в предоставленные покои, – говорил дворецкий, при этом глаза его неестественно блестели, будто он что-то принял для бодрости.

Впрочем, что еще делать многочисленным слугам, если экипажи ко дворцу все прибывали, хотя на дворе давно была глубокая ночь? Подсчитав количество девушек «на выданье», толпящихся в одном с нами зале, я остановилась на цифре шесть, и это исключая нас с Мэделин…

Сестра появилась слева от меня, посмотрев с хитрым выражением лица.

– Чувствую, будет весело, – сказала она. – Ты как считаешь?

– Не скучно, – подтвердила я, слушая тихое бормотание съерры О’Нил, возмущенной обстановкой вокруг. – Интересно, сколько всего приглашенных?

– Завтра узнаем. – Мэди прикрыла рот ладонью, сладко зевая. – А сейчас дико хочу увидеть лишь одно – свою постель.

– Сюда! – Наша гувернантка возникла в поле зрения вместе с лакеем. – Нас проведут в гостевые покои. Представляю, как вы устали, бедняжки.

Переглянувшись и пряча улыбки, мы с Мэди поспешили за съеррой О’Нил. Каждая из нас представляла, насколько была травмирована ее тонкая душа от такого приема. Подопечным съерры пришлось стоять в очереди! Виданное ли это дело?

Петляя по коридорам вслед за лакеем, я иногда кивала в ответ на полные осуждения взгляды гувернантки, выражая полное с ней единодушие во всем, хотя и не слушала. Больше всего меня волновало одно: отправила ли Нира письмо для Яна? И что он предпримет?

– И это королевский прием, – сокрушалась съерра, пытаясь испепелить взглядом закрывшуюся за лакеем дверь. – Неужели они не могли предположить, какой переполох вызовут приглашения? Всем ведь известно, для чего зовут девушек! К таким мероприятиям готовятся заранее, долго и тщательно…

– Зато наши постели готовы, – обрадовала нас сестра, появившись из смежной комнаты. – Они застелены, и грелки под одеялами есть. А здесь разожжен камин. Не так тут и плохо.

Съерра О’Нил закатила глаза, но в этот раз промолчала.

– Что лакей сказал по поводу багажа? – переспросила я.

– Сейчас принесут. – Гувернантка устало вздохнула. – Но горничных за вами закрепят только утром. Так что лучшим решением станет сон. Бардак! Это ужасно, ужасно…

– Ничего, переживем, – улыбнулась я.

– А я о чем говорю! – Мэди снова зевнула. – Давайте ложиться. Утром все предстанет перед нами в новом свете. И даже вы, съерра, снова воспрянете духом.

Дарлин О’Нил сверкнула гневным взглядом и проследовала в третью комнатку, поменьше, также являющуюся смежной с гостиной, приготовленную для нее.

– Что ж, спокойных снов, эры, – пожелала она. – Дай всем нам боги терпения!

С этими словами она закрылась у себя, а мы с сестрой, снова переглянувшись, тихо прыснули от смеха.

Вбежав в свою комнату, мы тоже закрылись. Мэди закатила глаза, пародируя съерру О’Нил, и произнесла чуть более низким голосом, чем обычно:

– А где же стопочка настойки на сон грядущий? Ее нет! Это ужасно, ужасно!

Улыбаясь, я перехватила эстафету и, кривя лицо, тоже изобразила гувернантку:

– Как же все необдуманно! Как неподготовленно! Я бы упала в обморок, но кто тогда продолжит рассказывать всем, насколько все вокруг плохо?

Теперь мы рассмеялись громко и со вкусом.

Мэделин помогла расплести сложную косу на моей голове, и мы улеглись по постелям.

– Ты как? – услышала я, закрывая глаза. – Я имею в виду стихию. Все нормально?

– Да.

– Уверена? Съерра О’Нил захватила с собой успокаивающую настойку и просила тщательно следить за…

– Мне не нужна настойка… пока что, – перебив сестру, я посмотрела на нее. – Справлюсь.

– Хорошо, – Мэди кивнула и прикрыла глаза. – Потому что жизнь не заканчивается с разрывом помолвки. Просто тебе нужно…

Она зевнула и что-то тихо добавила.

Дыхание сестры быстро выровнялось, а лицо приняло выражение полного смирения – так бывало лишь во сне.

Я же, растревоженная ее напоминанием о помолвке, покрутила колесико, делая ночник чуть ярче, и уставилась в белый, украшенный лепниной потолок. Мне было неспокойно, отчего кончики пальцев то и дело покалывало, а в голове звенело.

Мэделин думала, что я рассталась с мыслью стать миссис Корст, но она заблуждалась. Мы обе понимали, что он – редкий случай, решившийся рискнуть и жениться на «той самой» дочери Ивара Айгари. Проклятой на неприятности.

Перевернувшись со спины на бок, я посмотрела на сестру: так похожа на меня внешне – и совсем другая внутри. В детстве мама и съерра О’Нил звали нас стихийным бедствием мирового масштаба. Мэди вечно «раздувала» огонь внутри меня, подстрекая и дразня, а я не могла себя контролировать, отчего шалости часто превращались в реальные проблемы… И немудрено, ведь стихия огня чаще всего выбирает мужчин, но на мне все дает сбой!..

Досадливо прикусив губу, закрыла глаза, вспоминая о самой большой своей печали – о проклятии ведуньи, брошенной моим отцом в глубокой молодости. Папа предпочел любви с той женщиной брак по расчету с мамой, и ведунья, обозленная этим поступком, отомстила – подстерегла на прогулке его ребенка и пообещала, что неприятности будут сыпаться на меня как из рога изобилия до тех пор, пока я не исправлю ошибку родителей. Так ужасные слова обрушились на меня еще в колыбели.

Отец только смеялся, когда ему передали слова няни. А мама радовалась тому, что Мэделин тогда приболела и ее оставили дома. Она сразу поверила в слова ведуньи, и не зря… Увы, неприятности и правда стали моим вторым именем, а желающих стать мужем такой эры было катастрофически мало, даже несмотря на солидное наследство.

Я тихо вздохнула, понимая, что Ян вполне мог стать последним шансом на семейное счастье. По крайней мере, он не боялся, как остальные, и смотрел на меня как на красивую женщину, а не ходячее бедствие.

В комнате было совсем тихо, а потому любой лишний звук заставлял обратить на себя внимание и отвлекал от сна.

Слышно было, как лакеи внесли багаж в гостиную, сразу ее покинув. Несколько раз беспокойно вздохнула Мэделин, переворачиваясь на другой бок, стукнуло нечто в окно… От последнего звука я вздрогнула и, осторожно откинув одеяло, подошла к окну, не забыв прихватить с собой ночник в виде зажженной свечи в канделябре.

Второй этаж западного крыла замка, куда нас заселили, находился в отдалении от подъездной дороги, а потому было странно слышать, как что-то второй раз стукается о стекло в окне. Я подкралась очень близко и аккуратно отодвинула тяжелую гардину, пытаясь рассмотреть хоть что-то в кромешной тьме.

Новый стук заставил подпрыгнуть. Я едва не уронила ночник и громко ойкнула, отчего Мэди вновь перевернулась на бок, лицом ко мне.

Отставив свечу в сторону, я подняла защелку на окне и потянула на себя тяжелую створку. В лицо тут же ударил поток свежего холодного воздуха. А еще до слуха донеслось едва слышное:

– Мари!

Пришлось чуть вытянуть шею и посмотреть вниз, чтобы увидеть… Яна! Он махал мне рукой и счастливо улыбался, освещаемый тусклым светом обычного фонарика.

– Это я! – развеял жених последние сомнения. – Слышишь меня?

Я нерешительно кивнула.

– Нам нужно поговорить, Мари. Сейчас…

– Что? – Я покачала головой. – Это никак…

Свет фонарика внизу дернулся в сторону. Лица Яна больше не было видно. Присев на корточки, он чем-то зашуршал. Затем снова появился свет – жених что-то писал на куске бумаги, уложив ту прямо на колене.

Около минуты я стояла, переминаясь с ноги на ногу и обдумывая, что делать. Самым разумным было закрыть окно, сказав гордо: «Ищи меня завтра и озвучь дату!» Но… он же приехал в замок! Пробрался под мои окна… И мне жуть как хотелось прочесть, что Ян писал! Может быть, это то самое предложение?! Со всеми вытекающими последствиями.

Как жених обнаружил меня, я поняла сразу: по перстню. Ян подарил его на помолвку. В кольце, по последним веяниям моды, хранилась небольшая часть его магии, благодаря чему он мог найти меня где угодно.

– Вот. – Ян поднялся, пробормотал заклинание, и письмо, сложенное вчетверо, подлетело ко мне, плавно опустившись прямо в руки. – Я буду ждать!

– Чего ждать? – нахмурилась я.

И тут внизу, совсем недалеко от Яна, появились сразу несколько «прыгающих» по траве кругов света. Теперь уже магические светляки скользили, приближаясь все быстрее. За ними последовали голоса охраны, призывающие выйти к ним…

Я быстро закрыла окно, прячась вместе с ночником за гардиной и крепко сжимая в руках бумажку – послание от жениха.

– Ох, – шепнула, ни к кому конкретно не обращаясь, при этом губы сами растянулись в глупейшей улыбке. – Вот и счастливая развязка.

Подбежав к постели, спряталась под одеялом, пытаясь согреться, и какое-то время разглядывала письмо жениха, а потом быстро-быстро его раскрыла и разгладила, жадно вглядываясь в «танцующие» буквы.

«Западное крыло, переход в конце твоего коридора, до третьего этажа! Там чуть левее, и найдешь выход на мансарду. Я буду ждать тебя, чтобы серьезно поговорить! Если ты все еще желаешь стать моей женой! Сейчас или никогда, Мари!»

«Если желаешь стать моей женой», – повторила мысленно.

Встав с постели, я с беспокойством посмотрела на сестру, ринулась к окну, но, опомнившись, поняла, что Яна там давно нет. Он держит путь на третий этаж нашего крыла, чтобы сказать что-то… Еще и угрожает, что если не приду, то потом уже никогда… Или это не угроза, а его попытка показать, насколько серьезно он настроен?

– Как же быть? – спросила, в сердцах комкая письмо в руках.

Мэделин громко вздохнула, заставляя меня затихнуть.

Обдумывая, как быть дальше, я замерла посреди комнаты, рассуждая про себя. Уже завтра в газете будет официальное опровержение нашей с Корстом помолвки, а значит, идти к нему среди ночи – очень рискованное мероприятие! Если он не озвучит дату свадьбы, а снова начнет темнить, но кто-то заметит нас вместе, я буду опорочена, и мой отец уже сам будет уговаривать Яна взять меня в жены.

– Хм. – Я не удержалась и чуть потерла подушечки пальцев друг о друга, они заискрили. Пришлось напомнить себе о спокойствии.

Что же делать?

Взгляд упал на дорожное платье, которое сняла совсем недавно. Полуботинки также искать не пришлось…

«Подлецом он никогда не был, – решилась я, – выясним для себя все раз и навсегда. Отец поступил отвратительно, не дав нам даже шанса на мирное разрешение проблемы. Я обязана пойти, ведь Ян и сам рисковал, придя ко мне вот так, а значит, у него серьезные намерения!»

Тут я снова глупо заулыбалась, понимая, что это первый безумно-романтичный поступок моего жениха за все время нашего знакомства! Он пробрался под мои окна во дворце и позвал на секретное свидание, рискуя даже возможностью стать чьей-то там правой рукой!

Осторожно выбравшись в гостиную, я оделась и заплела волосы в простенькую косу. Подумав, подошла к багажу и вынула из саквояжа Мэди небольшую трубку, узкую с одной стороны и с расширенным горлышком с другой. Магический исказитель голоса – любимая игрушка сестры – мог преобразить женщину в мужчину, но, увы, только на слух.

Так, больше не медля, я вышла в коридор, слабо освещенный магически напитанными светильниками, закрепленными на стенах под самым потолком. Звук моих шагов приглушали расстеленные на полу тонкие красные дорожки с замысловатым серебристым узором, а в царившей вокруг тишине, кажется, можно было легко расслышать, как бешено бьется мое испуганное сердце.

– Клянусь, это последняя моя шалость, – бормотала я, чувствуя, что решимость отступает, а руки слегка дрожат от волнения. – Последняя глупость. Ох, пусть она окажется оправданной…

В конце коридора действительно нашлась «черновая» лестница, для слуг. Осторожно поднявшись по ней до третьего этажа, я вся превратилась в слух. Уже жалея о собственном поступке, с раздражением стряхнула с пальцев несколько искорок, влетевших в стену и растворившихся в воздухе.

Куда же теперь? От ужаса внутри память отказала. Я с силой сжала виски, вспоминая только указание на третий этаж и мансарду. И тут послышался шорох, а затем тихое кряхтенье и звук притворяемой двери.

– Да пропади оно все, – шепнула, разворачиваясь к лестнице, готовая бежать назад, в комнату к сестре.

– Кто здесь? – словно в насмешку спросили снизу.

И я попятилась, теряя дар речи. Плотно сжимая кулаки, повернулась, быстро зашла за угол и наткнулась на лесенку, скорее всего, ведущую на мансарду. Только вот дверь туда была закрыта на амбарный замок! А соседняя – страшная и проржавевшая по периметру – оказалась открытой.

Не знаю, зачем я ее дернула за ручку, видимо от безысходности ситуации. Кто-то поднимался по лестнице, и был он уже совсем близко.

Я проскользнула за старую дверь, быстро закрыв ее за собой и удивляясь, что ее петли не издали ни звука. Совсем рядом, с той стороны, кто-то прошелся. Ковров там не было, а потому я хорошо слышала громкие уверенные шаги.

– Ну, что там? – спросил мужской голос.

– Никого. Но мне неспокойно, – ответил ему совсем молодой парень. – Давай…

Что он предложил, я не расслышала, потому что они совсем удалились.

Едва не упав от навалившейся разом усталости, я с трудом устояла на ногах и постаралась перевести дух.

Только вот мои приключения никак не желали прекращаться. Откуда-то уже с моей стороны двери снова послышалось кряхтенье и тихий смех. Такой странный, ненормальный, до мурашек на коже.

Я толкнула ржавую преграду и… не смогла ее отпереть. Толкнула еще и еще, но она не поддавалась. Тогда я навалилась на нее всем телом, но сил все равно не хватило, лишь досадливый вскрик сорвался с губ.

И сразу шелест стал приближаться. Молчаливый такой, но неотвратимый. Будто кто-то в длинном плаще идет прямо на меня из темноты.

В моих горячих пальцах неотвратимо нагревался исказитель голоса. Почти не соображая, что делаю, я прижала один его конец к губам и громко спросила:

– Кто здесь?! – Подумав всего миг, решительно добавила: – Охрана! Сюда!

И все это грубым мужским голосом.

Шелест рванул в сторону, и я было обрадовалась, но рано.

– …ноэтари… – долетели до меня обрывки фразы.

Заклинание, рассчитанное на обездвиживание соперника!

Метнувшись в сторону, я ударилась о стену и… вспыхнула. Не покраснела от смущения, увы, а загорелась самым настоящим огнем. Сначала кончики пальцев, затем огонь перебросился на платье, молча и жадно поедая плотную ткань, а в коридоре стало светлеть.

Тогда-то я и различила метнувшуюся в сторону тень в широком темном плаще, с капюшоном на голове. Она свернула за угол, шурша длинной одеждой, раздался дикий грохот. В это время я читала заклинание, стараясь погасить пламя, и лихорадочно соображала: мог ли этим негодяем, напавшим на меня, быть Ян?

Прятаться больше не пыталась: таким шумом мы с неизвестным Человеком-плащом просто обязаны были пробудить ближайшую часть замка. Я не сомневалась, что в дверь вот-вот ввалится охрана, потому последовала за сбежавшим, осторожно заглянув за угол. И… не увидела напавшего на меня. Зато оказалась в довольно-таки хорошо освещенной комнате, заставленной множеством самых обычных свечек. И вроде все хорошо, вот только по центру помещения была нарисована мудреная звезда с кучей символов над каждым углом, а внутри нее, в этой звезде, лежал человек.

Лицом вниз.

Лежал и не шевелился.

А помощь к нам не спешила…

– Эй, – тихим слабым голосом позвала я мужчину из звезды. По крайней мере, он был крупного телосложения и одет как мужчина. – Вы живы?

Ответом мне была тишина.

Ни Человек-плащ не показывался, ни его жертва не вставала. Я даже заподозрила, что это все один и тот же мужчина, но, пустив легкий магический пульсар, убедилась в своей неправоте. Огонек добрался до руки жертвы и, слетев на обнаженную кожу, слегка обжег ее. Никакой реакции не последовало – человек был либо без сознания, либо…

Я помрачнела, окончательно понимая, что влипла во что-то гораздо более серьезное, чем секретное свидание с мужчиной вне брака…

– Кто-нибудь! – позвала я громко. – Сюда!!! На помощь!

– Мощь… ощь… – посмеялось надо мной эхо.

Прошло несколько мгновений, никто не отозвался на мой крик. Ни враги, ни друзья, ни даже сплетники, которые раньше всегда успевали быстрее всех остальных.

Тогда, набрав в грудь побольше воздуха, я воспроизвела в руке пульсар побольше и шагнула вперед, выбираясь из своего укрытия и приближаясь к звезде, готовая в любой момент ответить на атаку в свой адрес.

Но никто не нападал.

Пока осматривалась, дошла до рисунка и наступила на один из символов. Испугавшись, что могу этим спровоцировать действие какого-то ритуала, отскочила в сторону. Лучше бы стояла на месте! Разумеется, я споткнулась о ноги мужчины и, не удержавшись, упала на него, подбрасывая вверх огненный пульсар.

Дальше все стало происходить будто в замедленном времени, и я больше не чувствовала себя тем, кто мог изменить ход событий, став лишь наблюдателем.

Словно во сне, я лежала на спине очень холодного мужчины и с ужасом смотрела, как сверху летит мой огненный сгусток, приземляясь чуть в стороне от нас, прямо на одну из линий звезды. И вроде бы повезло, но… линия оказалась не простой, а воспламеняющейся.

– Мама, – тихо шепнула я, глядя, как разгорается пламя.

И вот, находясь в окружении огня, устроившись на мертвом мужчине, я думала о том, что больше никогда-никогда не пойду на тайное свидание. Никогда! И вообще замуж не хочу. Чем мне плохо жить с проклятьем неудачи? Подумаешь, влипаю вечно. Привыкла же, смирилась почти.

Что, в конце концов, может быть хуже случившегося со мной сегодня? Это, наверное, мой предел…

Но нет, я ошиблась и на этот раз.

Труп подо мной шевельнулся.

Пока я, открыв рот в беззвучном крике, силилась найти хоть каплю храбрости, он поелозил немного ногами, перевернулся, аккуратно придерживая окончательно доведенную до ужаса меня, и уточнил красивым, чуть хрипловатым голосом:

– Что происходит?

Я захлопнула рот и промолчала.

– Это что, подвал?

По-прежнему не в силах выдавить ни звука, шмыгнула носом.

– Вы меня похитили? – последовал новый вопрос. – Пытаетесь убить?

Он чуть подался вперед, и… я его окончательно узнала! Боже, как же так?! От потрясения меня наконец-то пробило на звук!

– Я просто на вас лежала! – услышала собственный ответ. – Думала, вы мертвый.

Он моргнул, кажется не менее удивленный, чем я, и уточнил:

– И часто вы так… расслабляетесь?

Я мотнула головой, собираясь показать, что нет, не часто. Вообще никогда раньше не случалось. Только жест вышел каким-то невнятным, так что принц скривился, посмотрел на один из своих перстней, камень в котором теперь мерцал красным светом изнутри, и предпочел перевести тему:

– Мы горим. Вы заметили?

– Не мы. Только звезда вокруг нас.

– И точно, чего это я переживаю? А подскажите, милая эра, давно ли звезда горит? – Он поморщился, разминая затекшие плечи, и сел, осторожно отодвигаясь в сторону от меня.

– Минуту примерно.

– Прекрасно. А вы кто?

– Эра Марианна Айгари, – представилась, шмыгая носом и никак не в силах определиться: рыдать, кричать или еще поговорить?

– Вот оно что! – Его высочество Максимилиан Буджерс – а это был абсолютно точно он! – склонил голову в легком поклоне. – Не узнал вас сразу. Мы ведь встречались на балу в прошлом сезоне? Или это была ваша сестра? Мэрилин?

Мэделин!

Я не успела его поправить – рядом зашипела одна из свечек, «чихнув» черным сгустком дыма. Вздрогнув, я закашлялась от запаха гари и чуть отодвинулась, снова оказавшись преступно близко к принцу.

Ему это не нравилось.

– А что, собственно, происходит. – Он тронул голову, поморщился. – Мы в какой-то ловушке? Откуда вы? И почему отдыхали на мне?

Кажется, принц начинал понимать, что у нас беда.

– Я на вас упала, – призналась, нервно сбивая огонь, перекинувшийся на подол платья. – Понимаете, я… заблудилась. Услышала странные звуки из этого зала, вот и решила проверить. Здесь был кто-то до меня, а вы лежали на животе без признаков жизни. Я думала, больше не встанете.

– Значит, вы упали на меня! – с нотками облегчения повторил он и, дождавшись моего кивка, задал очередной глупый вопрос: – Все хорошо?

Красноречиво разведя руки в стороны, я показала на беспредел вокруг и сообщила доверительно:

– Нет. Все плохо, ваше высочество. И знаете, кажется, у меня шок.

– Держитесь, Марианна, – попросил принц, горестно вздохнув. – Не время быть в шоке. Сейчас нам ничего не грозит, в комнате нет никого больше. Скоро прибудет помощь – будьте уверены, а пока давайте-ка поменяемся местами? Что у нас здесь за надписи?

Он что-то проговорил, и огонь стал гаснуть.

Я осторожно переползла туда, где совсем недавно покоилась голова Максимилиана Буджерса, оказавшись прямо над зеркалом. Чисто женские инстинкты заставили меня заглянуть в него. Увидев свое совершенно ошарашенное лицо в отражении, всклокоченные волосы и перепуганные глаза, я едва не ахнула. Ничего себе девица Айгари – папу бы инфаркт разбил от такого зрелища.

Отвернувшись, решила больше ничего не делать. Принц должен быть умнее, а у меня проклятье неудачи всегда при себе – не хватало сделать все еще хуже. Сложив руки на коленках, прислушалась.

– Хм. Древний рунический язык. – Максимилиан снова потер голову, продолжая тихо читать вслух и двигаться при этом по внутреннему периметру звезды: – …питир нона фикши этно хомо вир ин фемина, она фемина ин вир… забавно. Что-то о женском и мужском начале и их единстве…

– Может быть, не стоит произносить это вслух? – спросила я робко.

– Не вмешивайтесь, эра Айгари. Я все решу сам, – было мне ответом.

Я устало вздохнула и поднялась, собираясь прочесть заклинание для окончательного погашения огня, но осеклась, заметив силуэт мужчины у входа в комнату. И еще один…

– Ваше высочество! – Я весьма невоспитанно дернула проползающего мимо принца за шкирку, едва не опрокинув его на спину. – У нас компания!

Он на удивление быстро среагировал. Вскочив, отвел правую руку в сторону, собираясь атаковать пришедших. Только сразу передумал.

– Геррард! – воскликнул принц облегченно.

– Какого черта?! – тоже «обрадовался» один из пришедших – высокий сухопарый брюнет, одетый в клетчатые, прямого кроя, брюки и белую рубашку, рукава которой оказались закатанными по локоть. Кроме того, рубашка эта была не до конца застегнута, а шейного платка я, как ни приглядывалась, не обнаружила! По всему казалось, что вновь прибывший совершенно не собирался покидать личных комнат, если бы не обстоятельства.

– Прекратить пожар, Макс! – громко заявил он, напоминая тем самым о поводе для нашей общей встречи.

Я вздрогнула.

Принц кивнул, четко продекламировал заклинание и чуть шевельнул пальцами. Огонь погас как не бывало, только запах сгоревшего воска вперемешку с гарью остался витать в воздухе.