Читать книгу "Как проучить дракона"

ГЛАВА 3

Уверенность в том, что поступаю правильно, попыталась покинуть меня перед самой дверью комнаты, в которой, по словам Викрэя, их с Крисом поселили. Откуда-то из самых глубин души поднялась трусость. Ну в самом деле, сдались наследнику рода серебряных драконов мои извинения! Принял меня за одну из толпы желающих… как там Викрэй сказал? Занять вакантное место подруги, кажется. Ну пусть бы и продолжал так считать, от меня бы не убыло.

Позволила себе обманываться этой мыслью ровно два удара сердца, затем тряхнула головой, отбрасывая сомнения прочь. Не выйдет. Во-первых, пострадает моя репутация, а я ею дорожила. Девы рода Нордин, моего рода, хранили чистоту и непорочность до замужества, не размениваясь на случайные связи. Так было принято. Невинность в нашем государстве не возводилась в культ, но я не видела ничего дурного в том, чтобы сохранить её для будущего мужа. Не только потому, что чтила традиции семьи, но и затем, чтоб через годы никто не смог сказать, сально подмигивая собеседнику: «Видишь вон ту эйсу с супругом? Помнится, мы с ней неплохо развлекались в своё время».

Неженатым мужчинам рода, конечно же, удаль в любовных делах была не в укор, но и чрезмерная развращённость не приветствовалась. А после свадьбы все белые кицунэ были верны супругам. Я не могла позволить себе бросить тень на имя семьи. Крис, может, и не станет распространяться о том, что некая Исабель Нордин тоже поддалась всеобщему сумасшествию и попыталась привлечь его внимание весьма нахальным образом, да и Габриэль Фоленто тоже никому не расскажет, а вот у Викрэя, насколько я успела понять, язык без костей. Он молчать не станет! Собственно, это и было «во-вторых». Ох, напрасно я поддалась на уговоры дымчатого леопарда и рассказала, почему и за что хочу извиниться перед его соседом. С другой стороны, тогда бы не узнала особый шифр… Привычно прислушалась, пытаясь уловить хотя бы звук из-за двери, но напрасно. Та была плотно закрыта, а значит, магический полог, надёжно отрезающий все звуки, автоматически активировался. Плетение пропускало лишь стук в дверь. Ещё одно достоинство апартаментов на седьмом этаже.

Глубоко вздохнула, собираясь с духом, и постучала по косяку так, как сказал Викрэй. Замерла в ожидании. Мгновение, второе… Никакой реакции. За дверью было так же тихо. Я выждала для верности секунд десять и постучала повторно. Мало ли, дракон заснул, внезапно оглох или с первого раза не услышал? По моим прикидкам, за это время можно было минимум дважды подняться, дойти и впустить страждущего. Даже медленно и нехотя. Хорошо ещё, в коридоре я была одна и никто не любопытствовал, к кому же я так настойчиво ломлюсь в гости. Хотя догадаться было бы несложно. Подняла кулак, чтобы постучать в третий раз, но дверь наконец-то распахнулась.

– Вик, я же ясно сказал… – хмуро начал было Крис, но запнулся, увидев меня. В разноцветных глазах полыхнуло узнавание, сменившееся гневным пламенем. – Ты?!

– Я, – скромно согласилась с очевидным. – Можно войти?

– Нет, – отрезал парень, явно не собираясь проявлять гостеприимство. – Лимит пощипываний на удачу исчерпан. Брысь!

Попытался захлопнуть дверь, но я шустро подставила ногу, не позволяя оставить меня в коридоре. Если бы не реакция дракона, получила бы синяк. Но я была готова пойти на такие жертвы. Не для того потратила почти весь вечер, чтобы позорно сдаться у самой цели.

– Я как раз по этому поводу, – протараторила я. – Хочу извиниться.

– Завтра приходи, – неласково прозвучало в ответ. – А сейчас окажи любезность: исчезни с глаз моих, да побыстрее.

Быть может, в других обстоятельствах я бы обратила внимание не на обидные слова, а на внешний вид молодого чародея, на мокрые волосы, лихорадочный, отрывистый тон, то, как трепетали крылья его носа, словно дракон принюхивался ко мне, и вняла бы доброму совету. Но увы, мои терпение и выдержка дали сбой именно в этот момент.

– Я что, собачка, чтобы за тобой бегать? – гневно взвилась я. Передразнила: – Приходите завтра, послезавтра, через год, через два?! Я не собираюсь таскаться за тобой по всей академии и ждать, пока уважаемый драконорожденный соблаговолит меня выслушать!

– Можешь не таскаться, – пожал плечами Крис. – Я не настаиваю. Свободна, лисичка.

И аккуратно пододвинул носком ботинка мою ногу, пытаясь вытолкнуть её из дверного проёма. Я упёрлась, раздражённо махнула хвостом и процедила, отчаянно пытаясь оставаться вежливой:

– Айт Лоран, вам жаль минуты времени? Я понимаю, что вы не в духе и рассержены на меня за вчерашнее, но…

– Ничего ты не понимаешь! – раздосадованно прошипел дракон. Зрачки в его глазах вытянулись в вертикальные линии. Я замерла, забыв, что собиралась сказать. А он внезапно успокоился, криво усмехнулся и шагнул назад, распахивая дверь. – Проходи, если не передумала.

Интуиция взвыла дурным голосом, предупреждая, что столь резкие перемены настроения не к добру, да и вообще не стоит разговаривать с раздражёнными мужчинами, особенно если у них вертикальные зрачки, но я проигнорировала её и без колебаний шагнула вперёд.

– Добро пожаловать, – хмыкнул негостеприимный хозяин и щёлкнул пальцами.

Дверь захлопнулась почти бесшумно, но от этого стало ещё тревожнее. И быстро вспыхнувшие и погасшие магические символы на ней тоже не прибавили спокойствия. Как и вид дракона, что теперь преграждал мне выход. Мимолётно отметила, что мы с ним одеты в одной цветовой гамме. Оба в белых рубашках, он в чёрных брюках, а я – в чёрной юбке. Забавное совпадение. Но искать в этом добрый знак я бы не стала, потому что Крис смотрел на меня как-то странно, и блеск его глаз казался опасным. Хищный, оценивающий взгляд был полон спокойной уверенности, что жертва никуда не денется. Мне стало не по себе. Мысли, что до этого роились в голове, точно снежинки в метель, внезапно опали тяжёлыми ледяными хлопьями и наотрез отказались собираться в логическую цепочку.

– Ну? – ехидно поторопил меня Крис, скрестив руки на груди. – Ты так рвалась со мной поговорить, лисичка. Поздравляю: добилась своей цели. Где же твоя решительность теперь?

Хороший вопрос. Я бы тоже не отказалась узнать ответ на него. Не иначе, моя решительность разбилась об острые лезвия вертикальных зрачков.

– Я… я извиниться хотела, – тихо проговорила я, снова перейдя на «ты» и бочком подкрадываясь к двери. – За то, что ущипнула тебя. Это была досадная случайность.

– Вот как? – бесстрастно отозвался он, не сдвигаясь с места. – Случайность, значит?

– Да, – я чуть приободрилась. – Обозналась. Приношу глубочайшие извинения за этот досадный инцидент.

– Случайное стечение обстоятельств, искренние сожаления в комплекте, уверения, что подобное не повторится и всё такое, – хмыкнул дракон, не сводя с меня пристального взгляда. – Что ж, лисонька, я приму твои извинения, но с одним условием. Физическое воздействие за физическое воздействие.

– А? – я непонимающе нахмурилась. А потом сообразила и одновременно негодующе и недоверчиво уточнила: – В смысле, ты тоже хочешь меня ущипнуть?!

От дикости и нелепости этого предположения, а ещё от того, что я ярко представила себе «справедливое возмездие» щекам стало горячо от прилившей крови. Нет, Лоран вообще нормальный – такое предлагать?

– Зачем же сразу такие крайности? – усмехнулся он. – Нет, детка. В качестве искреннего извинения я хочу поцелуй. А если считаешь, что настолько не виновата, можешь ещё разок-другой ущипнуть меня, разрешаю. Ни в чём себе не отказывай.

Час от часу не легче! Я скрестила руки на груди и процедила:

– Может, мне ещё отдаться тебе в качестве искреннего извинения? Ну чтобы наверняка.

Крис склонил голову к левому плечу. Глаза его потемнели так, что казались не разноцветными, а одинаково чёрными, сквозь плотно сжатые губы вырвался напряжённый вздох.

– Заманчивое предложение, – негромко произнёс он. – Но это точно – в другой раз, лисичка. Сегодня я не настроен на долгие прелюдии и нежности. Разве что ты предпочитаешь пожёстче…

Последнюю фразу он произнёс с откровенным сомнением. А у меня от смущения пылали не только щёки, но, кажется, даже уши. Вот же… гадкий драконище! Ответил так, словно я на самом деле себя ему предложила!

– Я никак не предпочитаю! – резко отозвалась я, делая ещё один шажок к спасительной двери и и борясь с желанием на всякий случай скастовать что-нибудь защитное.

– Девочка, что ли? – недоверчиво хмыкнул этот разноцветноглазый ящер.

– Мальчик! – раздражённо прошипела я.

– Я в другом смысле, – едва заметно нахмурился Крис.

– А это тебя совершенно не касается! – рыкнула я.

– Теперь я не был бы столь категоричен, – убийственно спокойно возразил он. – Не стоит дразнить дракона, северянка. Особенно если он и без того… впрочем, неважно. Так что там с извинениями, я не расслышал. Кажется, ты предложила другой вариант…

Издевается, крылатая рептилия! Издевается – и ухом не ведёт! Скрестила руки на груди и процедила:

– Вообще-то это был сарказм!

– А я вполне серьёзен, – парировал Крис. – Но нет так нет. Мне хватит и поцелуя.

– Перебьёшься! – зло заявила я.

– Ай-ай, как невежливо, – покачал головой дракон. И шагнул ко мне. Неторопливо, уверенно. На губах его играла лёгкая улыбка. – Ты непоследовательна, лисичка. Вначале настойчиво рвалась в мою комнату, уверяла, что желаешь извиниться, проигнорировала все предупреждения, а в итоге просто отказываешься?

– Ты слишком многого хочешь, – пробормотала я, понемногу отступая.

Увы, гостиная была не бесконечной, и очень быстро я упёрлась спиной в стену. Выставила вперёд ладонь, пытаясь остановить чародея, надвигающегося неотвратимо, точно лавина. И как ни странно, это удалось, потому что он действительно остановился, едва мои ледяные от волнения пальцы коснулись его груди. А я едва не отдёрнула руку, потому что кожа Криса буквально пылала. Вжалась в стену, не зная, как реагировать. Если бы он сейчас попытался меня схватить, клянусь, без раздумий ударила бы магией! Тем более, по ногам сейчас бил уже не один хвост, а целых три! Но Крис не делал попыток подойти ещё ближе. Медленно поставил левую ладонь на стену над моей головой, правую запихнул в карман брюк и выдохнул:

– То есть, извинений мне ждать не стоит, так?

– Я п-передумала, – подтвердила я. Голос позорно подрагивал, поэтому следующий вопрос прозвучал жалобно. – Можно мне уйти?

– А ты как думаешь? – хмыкнул Крис. Зрачки в его глазах вновь стали вертикальными, а вдобавок на коже на висках проступил узор из крупных серебристых чешуек. Да что ж с ним происходит-то?! Поймал мой испуганный взгляд и неожиданно смилостивился: – Можно, лисичка. Но я буду очень недоволен.

Понятно… Недовольство наследника одной из правящих семей – практически гарантированная тихая опала. Нет, разумеется, чисто теоретически остальные восемь родов могут не поддержать решение Лоранов, но на деле вряд ли они станут вмешиваться. Да и Крис неглуп: он не пойдёт на открытый конфликт. Но с возможностями и связями его семьи хватит даже полунамёков, чтобы обеспечить нам массу проблем. Искренне пожалела, что не лисье, а прямо таки ослиное упрямство заставило меня явиться сюда этим вечером. С молодым драконом явно творилось что-то нехорошее. Я бы предположила, что его опоили приворотным зельем, но во-первых, тогда Крис был бы совершенно невменяемым и мы бы с ним не разговаривали относительно мирно, во-вторых, учитывая его положение, он не мог пренебречь защитными амулетами. Одну мощную и под завязку заряженную силой вещь я видела у него на шее, а о том, сколько скрытых артефактов, могла лишь догадываться.

Молчание затягивалось, с каждым мгновением становясь всё более тревожным. Я лихорадочно размышляла, стараясь не смотреть в глаза дракону, но всё время натыкалась на его пристальный взгляд. И кожа под моей ладонью, которую я так и не убрала с груди Криса, казалась нестерпимо горячей, словно под ней бушевал пожар.

– Хорошо, – наконец нехотя проговорила я, нервно облизнув пересохшие губы. – Целуй. Но я решаю, когда отстраниться. И ты не станешь меня удерживать!

– Договорились, – подозрительно легко согласился очешуевший (притом в прямом смысле) шантажист.

Будто не понимал, что я оттолкну его сразу же, едва наши губы встретятся. Или же рассчитывал удивить своими навыками.

Мужественно подавила желание зажмуриться. Это просто поцелуй. Даже не первый в моей жизни. Но всё равно вздрогнула, когда Лоран аккуратно, почти нежно дотронулся пальцами до моего подбородка, приподнимая лицо, а затем медленно склонился и коснулся губ. Вначале легко, сухо, пристойно и почти чопорно. Так, как целуют нелюбимых, но выгодных роду невест. Но почти сразу прорвались голод и жар, до этого момента надёжно скованные его волей. Из мягкого, едва ли не формального, поцелуй в один миг превратился в жадный и требовательный. Одна горячая ладонь обхватила меня за талию, рывком притянув ближе, вторая зарылась в волосы, мимоходом пощекотав за пушистым ухом.

Я не хотела этого поцелуя. Не собиралась на него отвечать. И вообще планировала прекратить его в первое же мгновение. Подумаешь, этот парень – Лоран и серебряный дракон в одном наглом лице. Вовсе не повод с ним целоваться! Но поначалу отчего-то промедлила – наверное, слишком удивилась неожиданной деликатности первого касания, потом мне помешала ладонь Криса, по-хозяйски улёгшаяся на затылок и словно случайно не позволившая отстраниться, а затем я просто не сумела противиться настойчивой ласке губ. Казалось, что вместе с их прикосновениями в моё тело вливается жидкое пламя, прорастает огненными побегами в каждую клеточку, оплетает рёбра, распускаясь под ними гроздьями пылающих цветов. Сердце колотилось, точно намеревалось вырваться из груди. И дышать стало нечем, словно поцелуй Криса внезапно стал тем самым живительным воздухом. И я пила-пила-пила его, и никак не могла найти сил, чтобы отстраниться. А потом внезапно поняла, что мои ладони гладят уже не тонкую ткань, а обнажённую кожу, и хвост предательски обвился вокруг торса дракона, более того, тоже пытается пробраться под его рубашку. Отшатнулась резко, так, что едва не стукнулась затылком о стену.

Крис удержал меня за плечи, но тут же отпустил и отступил на шаг. Слово дракон держал. Зрачки в его разноцветных глазах стали совершенно обычными, да и чешуя с висков исчезла. Во взгляде больше не было жгучего голода, но и триумфа я там не увидела. Молчала, пытаясь восстановить сбившееся дыхание, не представляя, что говорить. Я ведь совершенно не собиралась отвечать на этот навязанный поцелуй! Да и вообще как-то иначе представляла себе вторую встречу с Крисом. Впрочем, чему удивляться, учитывая, что знакомство не задалось с самого начала.

– Я целуюсь отвратительно и тебе совсем не понравилось, – спокойно произнёс дракон.

Не вопросительно, а утвердительно и очень спокойно, точно констатировал факт. От неожиданности я подавилась очередным вдохом и едва не закашлялась. Вообще-то поначалу действительно хотела гордо заявить что-нибудь в таком духе, но после того, как мой собственный хвост вполне недвусмысленно выразил, что очень даже понравилось, это прозвучало бы глупо. А уж услышать подобное от самого Криса я вовсе не предполагала. И ведь даже тени насмешки в тоне не проскользнуло! Но мой язык в который раз оказался шустрее, чем мысли, и я вежливо и ехидно посочувствовала:

– Не огорчайтесь, айт Лоран. Какие ваши годы, ещё научитесь.

Минутная растерянность стремительно уступала место знакомому ледяному панцирю язвительности. Но выпад оказался неудачным, да ещё и легко мог обернуться против меня. Слишком поздно сообразила, что с Криса станется предложить исправиться прямо сейчас, а в качестве учебного пособия, разумеется, выступит вполне конкретная белая кицунэ. Но дракон оказался не столь предсказуем. Он лишь усмехнулся и в притворном удивлении покачал головой.

– Лисичка, после всего, что между нами было, ты продолжаешь мне «выкать»?

– Поцелуй не повод для фамильярностей, – фыркнула я. – Я бы предпочла держать дистанцию. Кстати, надеюсь, возникшее между нами недопонимание улажено и у вас больше нет претензий?

– Извинения приняты, если ты об этом, – кивнул молодой чародей. – Но у меня есть ещё один вопрос. Как твоё имя?

– Привыкли знать, кого целуете? – съехидничала я, маскируя иронию в тоне под вежливый интерес.

Лоран взглянул на меня так, будто я спросила что-то общеизвестное, такое, чего просто стыдно не знать образованной девушке. Едва заметно пожал плечами и кивнул.

– Естественно. Надо же вести учёт. Поцелованные, соблазнённые… Во всём должен быть порядок!

Я опешила от такого признания. Ещё бы сказал – памятные призы каждой десятой! Хотя с него бы сталось… Кажется, Эва говорила, что Лораны весьма щедры в отношении своих возлюбленных. А дракон негромко рассмеялся и добавил:

– Шучу, лисичка. Мне просто интересно. Но могу выяснить и самостоятельно.

Я представила масштаб сплетен, которые непременно расползутся по академии, если Крис Лоран действительно начнёт выяснять, кто я такая, и затосковала. Кошмар! Не надо мне такого счастья!

– Исабель, – коротко произнесла я и направилась к двери. Остановилась, всем своим видом давая понять, что не планирую задерживаться в этих апартаментах. Нехотя добавила, понимая, что высокородный чародей и не подумал сдвинуться с места: – Исабель Нордин, если точнее.

– Понятно, – кивнул Крис. Подошёл к двери, провёл по ней ладонью, снимая магическую защиту. Повернулся ко мне и проговорил негромко и серьёзно: – Исабель, в следующий раз постарайся прислушиваться к чужим советам, особенно если тебя настойчиво просят уйти. Иначе упрямство однажды может обойтись слишком дорого.

Меня точно в горную реку окунули. Так выходит, Лоран сознательно испытывал мои нервы на прочность этим вечером? И поцелуй потребовал ради забавы. А я… я не только согласилась, но ещё и ответила! Себе пусть свои советы советует, раз такой умный! Стиснула зубы, пытаясь унять злость, разрывающую изнутри. Процедила:

– Я хотела извиниться, потому что посчитала это правильным. И не собираюсь об этом сожалеть! Моя совесть чиста.

– Это аргумент, – слегка насмешливо согласился дракон и распахнул дверь. – Доброй ночи, эйса Нордин.

В свою комнату я возвращалась в смешанных чувствах. Я добилась своего, извинилась за случайную ошибку, но совершенно не чувствовала себя удовлетворённой! И то, что айт Лоран вроде как принял моё пожелание держать дистанцию тоже не успокаивало. Наоборот – внутри крепла уверенность, что вся эта ситуация мне ещё не раз аукнется.

Примерно на полпути наконец-то удалось подчинить разбушевавшиеся эмоции и вернуть способность рассуждать здраво. И как только это произошло, я замерла посреди коридора, мигом сообразив, что у любопытной и наблюдательной Эвы возникнет очень много вопросов, если я вернусь в таком виде. Губы до сих пор горели от жарких «извинений» и наверняка были припухшими. Вот ведь наглая драконья морда! Что его только дёрнуло потребовать компенсацию в таком виде? Надо, надо было воспользоваться щедрым предложением и от души пощипать аристократическую задницу! Теперь же мне оставалось лишь развернуться и направиться в соседнее, западное крыло академии, к лестнице, которая узкой спиралью вгрызалась в древние камни стен и частично проходила снаружи. Неудобная, с крутыми ступеньками, продуваемая всеми горными ветрами, но имеющая два важное преимущество: ею редко пользовались и там было свежо. А мне как никогда требовалось побыть в одиночестве и успокоиться.

Поднялась на самый верх и вышла на широкую полукруглую площадку, полной грудью вдыхая холодный осенний воздух. Он был наполнен ароматами рябины и можжевельника, опавшей мокрой листвы, едва уловимым запахом костров и печёных яблок из долины. Ложился на плечи, точно душистый, прозрачный и прохладный шёлковый шарф, заставляя дышать медленнее и глубже. Я зябко поёжилась и спрятала ладони в тёплый мех хвоста: тонкая блузка совершенно не подходила для поздних ночных прогулок. Но вместе с холодом приходило желанное спокойствие. Я смотрела, как с гор струится в долину вечерний туман, до краёв заполняя её молочно-белой дымкой, скрывает яркие огоньки окон. Казалось, даже звуки стали тише. Сорейн готовился ко сну.

Созерцание тумана, тёмного леса на горных склонах и скал умиротворяло. Я побыла бы здесь ещё, но совершенно продрогла, а принимать вторую ипостась, чтобы согреться, не пожелала. Решила воспользоваться второй лестницей, которая полностью скрывалась в башне, но замерла у самой двери, настороженно прислушиваясь. Судя по приглушённым взрывам хохота, сюда направлялась целая компания, и разминуться с ними у меня бы никак не получилось. Показалось, что узнала смех Итона и голос Викрэя. Раздосадованно прикусила губу и тихо отступила к винтовой лестнице – той самой, по которой пришла. Сейчас мне не хотелось встречаться ни с друидом, ни с дымчатым леопардом. И вообще – не хотелось никого видеть. Нервная система сегодня и без того подверглась суровым испытаниям.

Каблучки глухо цокали по узким ступеням, но в вечерней тиши и этот звук казался слишком громким, поэтому пришлось ступать медленно и осторожно. Я успела спуститься всего на один виток, когда весёлая компания адептов высыпала на площадку.

– … а он гребёт и думает: «Ну когда же появится хоть один рак?» – донёсся до меня весёлый голос Викрэя.

Судя по раздавшимся следом взрыву хохота и сальным шуткам, это было окончание какой-то пошлой истории. Воспользовавшись шумом, я сделала ещё два шага вниз и остановилась, ожидая очередного удобного момента, чтобы двинуться дальше, и прикидывая, сумею ли тихо и незаметно открыть ближайшую дверь, либо стоит спуститься ещё на один, а лучше два этажа. Но как назло, на площадке стало тише. Порыв ветра донёс терпкий аромат крепкого вишнёвого табака, и я недовольно поморщилась. Терпеть не могла курильщиков! И то, что в академии эта вредная привычка категорически не одобрялась, меня радовало. Но Ларс Твейр, староста пятого курса факультета общей магии, плевать хотел на подобные запреты. Только он курил трубку не страшась недовольства преподавателей, а внеочередные дежурства в ведьминских оранжереях и уборку в клетках магических тварей принимал как неизбежное зло. Даже Габриэль Фоленто уже отстал от него с нравоучениями, лишь фиксировал нарушение и назначал отработку. Но сейчас его здесь не было, так что Ларс безнаказанно предавался любимому пороку.

– И всё-таки: почему наша академия? – полюбопытствовал он, явно продолжая начатый ранее разговор. – Наследника рода Серебряных драконов охотно приняло бы любое учебное заведение.

Я слушала вполуха, аккуратно нащупывая ногой следующую ступеньку. Была уверена, что Ларс разговаривает с Викрэем, и едва не оступилась, услышав голос Криса. Надо же, какая неожиданность! И кого, спрашивается, сегодня не советовали тревожить? Похоже, мой внезапный визит благотворно подействовал на дракона, заставил его прервать добровольное заточение и присоединиться к компании. Но в дальнейшем исцелять его от осенней депрессии и плохого настроения тем самым методом я не собиралась. Академия полна дев, желающих упасть в объятья молодого Лорана. Вперёд и с песней!

– А почему нет? – равнодушно отозвался Крис. – Сорейн не так уж далеко от столицы, да и учебная программа меня устраивает.

– И Зимний бал в этом году принимает наша академия, не придётся сюда ехать, – хохотнул Итон. – Будет время освоиться.

– И поближе познакомиться с местными девушками, – поддакнул Викрэй. – Они прехорошенькие!

Вот же кошак! Кому что, а ему девушки. Дымчатый ловелас!

– Прехорошенькие, – согласился дракон. – А ещё решительные и настойчивые. Порой чрезмерно.

На сей раз мне почудились лёгкие ироничные нотки в его тоне. Лицо тут же вспыхнуло жаром. Я прекрасно поняла, на кого намекает Крис!

– Как будто тебя это удивляет, – фыркнул Викрэй. – Всем красавицам хочется засвидетельствовать своё почтение наследнику одной из правящих семей.

– Всем эйсам охота выказать расположение и готовность оказаться полезными, – с завистливым смешком добавил ещё кто-то из парней, кого я не смогла узнать по голосу. – Если вы понимаете, о чём я.

Новый взрыв хохота позволил мне спуститься ещё на пару ступенек. Невольное подслушивание не доставляло ни малейшего удовольствия! Хвост нервно ходил из стороны в сторону. Омерзительный разговор! Как будто большая часть адепток академии мечтает запрыгнуть в постель к Лорану. Да, таковые, несомненно, имеются, но зачем же причислять к искательницам благосклонности серебряного дракона всех скопом?

– Насчёт всех я бы не утверждал, – протянул Ларс, точно услышав мои мысли. – Есть в нашей академии одна прелестная особа, которая крайне сдержана в проявлении знаков расположения к кому-либо.

– Ты про Исабель? – проявил чудеса догадливости Итон.

– А про кого же ещё? – хмыкнул староста пятого курса. – Практически все здесь присутствующие, за исключением разве что Криса и Вика, уже убедились в её холодности.

– Исабель – северная белая кицунэ? – заинтересовался Викрэй. По-видимому, получил кивок, и продолжил: – Ребята, я с вами. Эта хвостатая милашка не поддалась моему природному обаянию. А я так старался!

– Я тоже успел оценить её сдержанность и холодность. – В голосе Криса сквозил явный сарказм. – Незабываемые впечатления.

Мои щёки запылали от стыда ещё сильнее, а уши прижались к голове. Он что, собирается рассказать им?.. Как же низко и подло с его стороны! Шантажом принудил меня к поцелую, а теперь хвастается и выдаёт это за победу! И лишь когда Викрэй закашлялся, тщетно пытаясь подавить смешок, сообразила, что дракон может иметь в виду нашу первую встречу. Такое и впрямь сложно забыть!

Итон тем временем насторожился и уточнил:

– Мы чего-то не знаем?

Повисшая после его слов заинтересованная тишина была такой напряжённой, что мне показалось – в воздухе вот-вот засверкают разряды молний. Весь мир словно замер в ожидании, даже ветер успокоился.

– Вчера произошло небольшое недоразумение, – после недолгой паузы пояснил Крис. – Насколько я понимаю, эйса слегка обозналась и, скажем так, удачно поохотилась на меня. А потом растерялась и сбежала. Сдержанной и холодной она при этом точно не выглядела.

Я почти восхитилась им в это мгновение! Сказал правду, но обтекаемо и без излишних подробностей. Снежный лисий бог, пошли дар молчания ещё и Викрэю, а то с него станется дополнить рассказ друга и поведать о пропущенных деталях.

– Ну хоть кто-то сумел смутить снежную лисичку, – хохотнул ещё один из старшекурсников. – У Исы самый острый язык во всей Сорейнской академии. Странно, что она смолчала.

– Она не смолчала, – спокойно отозвался дракон. – Так что с её язычком я тоже успел познакомиться.

Прозвучало это возмутительно двусмысленно!

– И как ощущения? – со смешком осведомился Викрэй.

И было в его тоне что-то такое, отчего я моментально поняла: дымчатый леопард эту самую двоякость прекрасно уловил и интересуется как раз скрытым смыслом! В душе вновь шевельнулось нехорошее подозрение, что неспроста Вик столь любезно просветил меня, как попасть в логово дракона.

– Она и впрямь неплохо им владеет, – удовлетворил его любопытство чешуйчатый поганец. – Интересная девушка.

– Не то слово, – фыркнул Итон. – Исабель знает себе цену.

– Да-а-а? – заинтересованно протянул Викрэй. – Ну и как, много желающих заплатить?

– Я в переносном смысле! – укоризненно заметил друид. – Она похожа на Ледяную деву: такая же прекрасная и несговорчивая.

Ну хоть что-то хорошее в нём есть. Заступился, северной колючкой не обозвал – и на том спасибо.

– Знает себе цену? – задумчиво повторил Крис. – Прекрасно. Всегда приятнее иметь дело с той, кто объективно оценивает свои достоинства, нежели с теми, кто торгуется и боится продешевить.

Ох как мне не понравилось это заявление! И вроде бы ни одного дурного слова в мой адрес не прозвучало, но показалось, будто меня только что с головой макнули в чан с помоями. От негодования проявились сразу три призрачных хвоста и бесшумно заколотили по ногам и ближайшей стене. На камнях невесомыми кружевами тут же проступила белоснежная изморозь, поползла выше, стремясь добраться до обидчика. Я прикрыла глаза и сжала кулаки, пытаясь обуздать эмоции. Ещё не хватало попасться за подслушиванием лишь потому, что магия вырвалась из-под контроля! Никто не поверит, будто я оказалась здесь случайно.

Итону «комплимент» в мой адрес тоже явно показался весьма сомнительным, потому что ответил он резко, почти зло. Я живо представила себе складку меж смоляно-чёрных бровей друида, его напряжённую позу, упрямо вздёрнутый подбородок.

– Род Нордин известен чистотой своих дев, – отчеканил он. – Для них честь – не пустой звук и точно не предмет торга, а моральные принципы крепки.

– В курсе, – лениво отозвался дракон. – Но принципы северных эйс порой тают быстрее снега в солнечный полдень. Особенно, когда на кону достойная награда. А мне есть, что предложить.

Я задохнулась от возмущения. Каков наглец! Неужели и впрямь уверен, что абсолютно всё продаётся и покупается?

– Друг мой, да ты никак заинтересовался белой и пушистой лисичкой? – хохотнул Викрэй.

– Она мне понравилась, – спокойно подтвердил чешуйчатый негодяй.

– И ты намерен взять эту ледяную крепость? – не унимался леопард.

Кто-то коротко хохотнул, оценив пошлый намёк. А Крис ответил так же равнодушно и незаинтересованно:

– Любой лёд растает, если приложить достаточно усилий.

– О-о-о, друзья мои, мы присутствуем при историческом моменте! – энергично заявил Ларс. – Ни одна эйса в здравом уме не откажет Лорану. Сомневаюсь, что Исабель станет исключением.

– А я не сомневаюсь! – азартно вступился за мою честь Итон. – Иса не из тех, кто жертвует принципами ради минутной выгоды. Она не купится ни на высокий статус твоей семьи, Лоран, ни на ваши связи. Разве только ты ей сделаешь предложение.

– … от которого она не сможет отказаться, – иронично хмыкнул Крис.

– Ну конечно, ты же Лоран! – фыркнул парень, который заявил, будто у меня самый острый язык в академии. – Таким не отказывают.

Мне показалось, что последнюю фразу он произнёс с лёгкой завистью. Мол, повезло же получать всё, что пожелаешь, просто по праву высокорожденного. Кто-то, скорее всего, Ларс, многозначительно хмыкнул, а лёгкий порыв ветра снова донёс до меня аромат вишнёвого табака, заставив поморщиться. Зато Итон удивил и порадовал своей реакцией на замечание драконорожденного.

– Шантаж? – в голосе друида явственно скользнули презрительные нотки.

Он умудрился произнести одно-единственное слово так, что сразу становилось понятно, какого мнения он о тех, кто, не в силах завоевать женщину честно, прибегает к подобным методам. И неважно, как высоко они стоят на социальной лестнице: подлость всегда остаётся подлостью.