Читать книгу "Командор – 4"

– Напутствия от предка.

– Ты хочешь меня сожрать? – спросил предок напрямую. – Но… это правда поможет? Я не вижу далеко, но понял, что снова пришла война.

– Да. На все вопросы.

– Говорят, дух предка должен спасать своих потомков, – задумался он. – Тогда передай ему, что он достойный сын семьи… и всё в таком духе… не люблю я такие речи. Как по мне, они те ещё чудаки, но умные люди. Зануды, правда. А этот ещё пьёт.

– Ваш предок говорит, что вы отлично справляетесь, господин Риггер, – произнёс я вслух.

– Ого, – он уставился на меня, затем на огонёк свечи. – Если духу что-то нужно, то я…

– Работайте, господин Риггер. Крепости должны работать. Империя должна получить своё оружие.

– Это точно.

Старый Риггер кивнул, икнул и очень бодро побежал по тропинке, даже не поздоровавшись со Станиславом Варга, который наблюдал за нами.

– Я столько всего видел, – медленно сказал дух. – И при жизни, и потом… я даже видел того, кто к вам привязан. Мы с ним воевали когда-то вместе. Вижу сейчас его душу. И того, кто был до него, тоже видел.

Он предался воспоминаниям, и показывал их мне. Мог его поглотить и так, но в знак уважения дал ему показать всё это мне.

Я видел замок и лошадей. Видел, как молодой человек разглядывал себя в зеркале, глядя, как на нём сидят новые доспехи и шлем. Сам он не выглядел боевым, но в броне выглядел суровым воином.

– Любили броню? – спросил я.

– Всю жизнь.

Видел и его бой, первый и последний. Он скакал, направив пику вниз, а силы Небожителей ничего не могли ему сделать, потому что рядом находились жрецы со свечами предков. И предки внутри них хранили своих потомков от чужой магии.

Но у врага было другое оружие.

Перед ними выросли врытые в землю колья и укреплённые телеги, ловушки и земляные укрепления. Сидящие там мушкетёры палили по рыцарям, а пикинёры защищали проходы, не пуская рыцарей к стрелкам.

Там этот человек погиб, но его душа нашла свечу, и он стоял в подвале, где кто-то ему молился. Затем свечу обрезали и залили стеклом, чтобы носить с собой как украшение, но огонёк всё равно горел.

А затем его потеряли, и он лежал десятилетиями в груде храма. Пока кто-то его не нашёл.

«Должно быть, ты дух моего предка, – очень неразборчиво и быстро протараторил невозможно длинный и тощий парень, держа его за цепочку. – Я буду звать тебя Старый Герберт.»

– Как же он тогда меня раздражал, – произнёс дух.

– Это и есть Лингерт? – спросил я.

– Да.

Парень таскал его с собой повсюду. Был бродягой, работал за еду, но очень любил читать, и мог даже работать бесплатно, если вечером ему разрешили брать книгу. Однажды нашёл у какого-то старика библиотеку очень старых книг, о которых тот сказал, что они запретные. И Лингерт читал их вместе с духом. Причём такие книги, в которых было очень много технических описаний и чертежей. Одарённый и технически продвинутый мозг жадно впитывал крупицы этих знаний.

А затем этот парень начал ремонтировать технику тех лет, обзавёлся знакомствами, познакомился с тем самым Павлом Громовым, будущим императором, у которого и стал личным изобретателем. А дух предка сначала сидел в танковом двигателе, а затем – в электрокамере боевой ригги, названной в свою честь. Вернее, как его тогда назвал сам Лингерт Риггер.

Целый век он находился внутри военной машины, которая затем несколько десятилетий стояла в ангаре в поломанном виде, пока шагоход снова не починили. Я видел серые отголоски чужих лиц курсантов, кто занимался ремонтом.

«Пиши, – распорядился один из них: – Экипаж боевой ригги. Первый пилот – Марк Зимин. Второй пилот – Ян Варга. Канонир – я, Роман Загорский».

«А я кем буду? – раздался новый голос. – Я хотел быть канониром».

«А ты, Валь, будешь снабженцем. Записывай, Марк: механик-снабженец – Валентин Климов».

И боевая ригга снова пошла в бой, и дух видел, как генерал Роман Загорский – Молот империи – провёл в кабине этой машины все свои значимые бои.

Затем, уже многие годы спустя, шагоход стал памятником и иногда его снимали в кино, пока механизмы не пришли в негодность полностью, а новое оружие не оставляло старому шагоходу ни единого шанса в бою. Затем дух находился здесь на площади, наблюдая за миром поблизости.

– Вот это вся моя жизнь, – сказал дух. – Достойная была, да?

– Очень.

– Но враги снова рядом? Тогда…

– Давай ещё раз покажем всем, – произнёс я. – Что-то закончилось, но мы ещё можем себя показать, дух.

– Я готов.

Огонёк стал тусклее и, наконец, потух. А его сила зудела в моих пальцах. Пора обрушить удар по войскам узурпатора.

Глава 7

«Мидлийское нефтяное месторождение – одно из крупнейших месторождений империи Юнитум. Разведано в 817 году. На территории находится 557 действующих скважин, которые добывают около двух миллионов тонн нефти в год. Несмотря на неудавшиеся попытки использовать продукты нефтяной переработки в качестве топлива вместо игниума, нефтедобыча продолжается в полном объёме для нужд промышленности и экспорта…»

– Геологический справочник Юнитума, 822 год.

Передовой командный пункт десанта крепости «Императрица»…

– Всё не угомонится, – Бронин хмыкнул, слушая радио. – Знаем мы эти его перемирия.

Радист Гвоздь, доставшийся ему от командора, хихикнул, потом продолжил вызывать разведку. А по гражданской радиоволне снова выступал пустынный генерал Дайрин, требуя дать ему проход. Иногда он предлагал перемирие, но никто из имперских сил уже давно не откликался на эти предложения.

Враг обхватывал столицу в огромные клешни и пытался форсировать реку Сильва, чтобы занять приграничные территории Хитланда, окружить сам город и получить возможность захватить академический остров.

– Что там, лейтенант? – Бронин заметил наконец-то прибывшего офицера-разведчика.

– Лейтенант Шульгин продолжает разведку местности, – доложил лейтенант Громов. – Основные силы противника заняли нефтяное месторождение и нефтеперерабатывающий завод. Выкачку они продолжают.

Разведчик императорских кровей ничем не выделялся среди остальных офицеров, разве что серая пятнистая форма казалась очень грязной. На месторождении в некоторых местах были пожары, и густой чёрный дым горящей нефти оседал на одежде и коже. Почернели все, кто там побывал.

– Как они качают нефть? Они захватили персонал? – удивился Бронин.

– Никак нет, – ответил Громов. – Наши спецы все эвакуированы. Они привезли своих.

– Угу… Им же нужна нефть. У них мало игниума, половина их танков на другом топливе, вот и качают между делом, – пробормотал майор. – Да и думают, что мы не будем туда стрелять… Вызови мне корректировщика, – приказал он одному из бойцов. – Пусть их накроет. Под мою ответственность.

Но на крепости было своё мнение.

– Отказано, – прохрипела рация. – Огонь по цели невозможен.

– Вот же, – Бронин сжал кулак, но не стал ругаться при подчинённых. – Если бы там всё поле горело… у них, считай, авиация не будет летать. И дым в их сторону идёт, вообще потеряются, ещё на чужой местности. Там их потом бей – не хочу.

– Так точно, – лейтенант Громов кивнул. – Разрешите идти…

– Иди-иди. Шульгин пусть отходит. Штаб мне вызови… – велел Бронин радисту.

* * *

Генеральный штаб, остров Сильва Коллис…

– Десант требует бомбить нефтяное поле, – возмутился один из генералов. – Это исключено. Запретите ему! Он не понимает, чего хочет!

– Но в этом есть смысл, – возразил второй. – Там очень много резервуаров. И ветер как раз в их сторону. Если поле загорится…

– Вы знаете, сколько будет стоить восстановление всего этого?

Слушавший это полковник Станислав Варга молчал и не спорил с высшими офицерами. Но думал, что делать, глядя на карту. Враг разделял силы, но если изолировать эти группировки стеной настоящего огня, танковая группировка из Огрании, идущая с севера, может блокировать почти половину наступающих войск.

– Как говорил мой прадед, – тихо произнёс Станислав, – когда в доме паразиты, их надо прогнать любой ценой.

– Господин полковник? – удивился офицер-связист, стоявший рядом с ним.

– У нас есть хорошая возможность для этого, – сказал Варга. – Я скоро вернусь.

* * *

А у нас продолжалось своё совещание.

– Господин генерал, так нельзя, – бледный усатый инженер побледнел так, что стал почти белым. – Если и правда вода хлынет, то…

– То нельзя, это нельзя, – возмутился генерал Кондратьев. – У нас враг у ворот. Если он столицу возьмёт, я покажу вам, что значит нельзя!

– Я могу выбрать только одну цель, – сказал я. – Или горы, или дамба.

Все смотрели на меня, ведь не каждый до сих пор мог поверить, что это вообще возможно. А мне было жарко, ведь силы духа нужно было выпустить. Дух очень старый, а чем они старше, тем больше энергии дают для сил Небожителя.

Штабные офицеры пытались рассчитать, что будет, если взорвётся месторождение игниума в горах к северу от столицы. Для этого им пришлось найти гражданских инженеров, а тем план очень сильно не понравился.

Игниум – слишком взрывоопасный материал, а если на него воздействовать силами Небожителя, реакция такого количества может стать неконтролируемой.

– Это катастрофа! – воскликнул один из них. – Если реакция растопит полярные шапки Восточного хребта…

А если я взорву дамбу на реке Ларва (там тоже было крупное месторождение рядом), то разорву снабжение врага. Но при этом в болотистой части Нарландии произойдёт наводнение.

Зато если рванёт игниум в горах, в худшем случае могло затопить аж четверть континента. Хотя не все в штабе это верили, но я учитывал такой вариант.

Правильно применённая сила Небожителя способна и не на такое, а Чёрный Волк со своими вулканами проворачивал подобное в своё время. Но потом империя от такого удара не оправится, ведь пострадают самые густонаселённые области.

Впрочем, мы нашли другое решение, когда к нам прибыл Станислав Варга.

– Нефть? – удивился генерал Кондратьев. – Там огромное поле. Но если оно будет гореть…

Новость так напугала некоторых, что кто-то тут же пожаловался наверх. Но этот способ был рабочим и не таким рискованным для населения, как остальные.

– Дмитрий, – произнёс Станислав, когда мы отошли в сторонку. – Думаю, это будет стоить мне военной карьеры, как и вам. А то и трибунал устроят, ведь штаб против.

– Разберёмся, – сказал я. – Мне всё равно надо куда-то это выплюнуть.

А то в себе это хранить я не мог. Эссенция души требовала, чтобы я её выплеснул поскорее.

Но среди этих вариантов это был самый безопасный, хотя, конечно, природа пострадает.

А командование тем временем начало суетиться, когда поняло, что это вообще возможно. Ещё, несмотря на обстрелы, прибыл мой дальний родственник адмирал Климов. Адмирал же заседал в ставке и вовсю командовал пехотными частями, хотя все ждали, когда он, наконец, вернётся на свой флот, где ему самое место.

Но он был не в курсе самых новых планов.

– Я знаю на что вы способны, командор, – сквозь зубы проговорил адмирал, увидев меня. – Но если вы собираетесь взрывать горы или дамбу... я вам запрещаю. Потому что это может повредить месторождениям нефти!

Кто про что, а он про нефть. Ох, знал бы, что мы на самом деле придумали. А почему его это так беспокоит? Хотя я слышал, что у друзей адмирала там немалая доля.

– Горы и дамбы я взрывать не собираюсь, адмирал, – совершенно честно сказал я. – Тут вы можете быть спокойны.

– А что…

Один из штабистов вскоре начал ему докладывать, что мы собрались взорвать само поле, а не горы, ну а мы с Варга быстро вышли, пока нас не остановили.

– Как только начнётся, – шепнул я Станиславу, – надо будет сразу давить. Иначе смысла от этого не будет. Враг перегруппируется и снова продолжит.

– План уже готов, Дмитрий. Нашим придётся ему следовать. Удачи, – он протянул мне руку.

– Работаем. Такси мне, – приказал я офицеру-связисту в своей обычной манере.

– Но вертолётам запрещено… – промямлил тот, посмотрел на меня и схватил трубку. – Есть!

– Климов! – раздался голос сзади. – Постойте!

Меня догнал Кондратьев. Судя по его сияющему лицу, план ему понравился.

– Понял, что вы решились, – сказал он и выдохнул. – Если что – это мой прямой приказ. Беру ответственность на себя. Потому что…

Кондратьев решил меня прикрыть. Говорят, в молодости он был очень отчаянный.

– Остановите их! – раздались крики со стороны штабы.

Адмирал понял, что мы собрались сделать. И это ему понравилось намного меньше .

– Ты и ты! – генерал Кондратьев подозвал двух часовых. – Закрыть эту дверь!

Приказ выполнили сразу. Я кивнул генералу на прощание и пошёл на выход, пока меня не остановили. Не хотелось применять силу против своих, особенно когда она меня переполняла. Так и навредить могу.

Снаружи сел вертолёт «Молния» с сопровождением из моих старых бойцов. Десантное отделение открылось, я тут же запрыгнул внутрь, и машина взмыла в небо.

* * *

Второй батальон десанта крепости «Императрица»…

– Ты посмотри, брат, как долбят, – с восторгом сказал Зорин, глядя с горы вниз.

Туц-туц-туц. Старинные шагоходы меняли позиции, громко топая по каменистой земле. «Паладин» и «Катафракт» только что дали ракетный залп по переправляющимся войскам Дискрема и узурпатора.

Один из повреждённых паромов тонул, катера разметало, и очередная высадка захлебнулась. А тяжёлые шагоходы поменяли позицию. Их сопровождали гусеничные зенитки, потому что вражеская авиация пыталась найти эти ригги и уничтожить.

С той стороны берега просто в глазах рябило от вражеской техники.

– Лучше твоих танков? – с усмешкой спросил комбат Воронин, преемник Флетчера.

– Не, брат, лучше танков ничего нет, – Зорин закурил и посмотрел в бинокль. – А чё у тебя с шестой ротой? Там же бойцы грамотные. Чё так их далеко поставил?

– Новому ротному не верю, – честно отозвался Воронин.

– А… вредный тип. Гонора столько. Вот в разведке служит Громов, так даже он попроще. А у него родственник – не генерал, а сам император.

– И не говори, Лёша…

– Рябина-3, – зашипела рация в бронемашине. – Выдвигайтесь в 2-7-8-7.

– Принял, Рябина, – сказал Зорин, поправил ларингофон. – Удачи, брат.

– Вали уже, – Воронин хмыкнул.

Лёгкая бронетехника выдвинулась, захватив на броне дополнительный десант. Враг прорывался через старый так называемый «дурацкий» брод, и там уже были видны вспышки сигнальных ракет.

– Одна, – считал Зорин про себя. – Вторая… Ваня, пусти наши сигналки, – приказал он по внутренней связи, – пусть знают, что мы идём. А то подумают, что окружили, стрелять ещё начнут.

– Есть!

Две жёлтые сигнальные ракеты с шипением взмыли в небо. А вскоре впереди начали взлетать красные дымовые шашки. Ровно три сигнальные ракеты. Старинный сигнал, что в бой вступает Небожитель.

– Стоять! – приказал Зорин, завидев зарево на том берегу. – Опять началось. Фотоаппарат приготовили?

– Рябина-3! – раздался голос Бронина в шлемофоне. – Это Рябина-1. Приказываю продвигаться.

– Повторите приказ, Рябина-1, – удивился Зорин. – Там сигнал номер три!

– Продвигаемся, Рябина-3, – повторил Бронин.

– Есть! – отозвался Зорин.

В бой пошли и другие подразделения десанта. А когда крепости вышли на позицию для заградительного артиллерийского огня, Зорин не удержался и открыл люк, глядя на это.

– Вот это пошло дело! – протянул он и снова посмотрел вперёд, где зарево становилось гуще.

* * *

Окрестности нефтедобывающего поля...

– Сержант, все на месте? – спросил лейтенант Шульгин, едва отдышавшись.

– Так точно! – сержант Музыкант пересчитал всех по головам всего за несколько секунд. – Все на месте, никто не потерялся.

На точке встречи разведчики объединились со вторым взводом лейтенанта Громова. И уже оттуда видели, что происходит на поле.

– Когда-то мой далёкий предок умел такое, – произнёс Громов.

Землю вдали снова тряхнуло, по ней прошла трещина. Но её почти не было видно, потому что вспыхнула ещё добывающая вышка, и яркий столб огня поднялся ввысь. Землетрясение усиливалось, а сверху, помимо едких туч чёрного и густого как масло дыма от горящей нефти собирались красноватые тучи.

Красные молнии били с неба, фонтаны нефти поднимались из вышек, которые ломались, а войска, которые до этого перегруппировались на поле, пытались уйти.

Но пожары и дым мешали манёврам.

– Рация барахлит, – сказал радист.

А на поле она вообще могла отключиться, как уже бывало во время атаки Небожителя.

Бах! Очередная ярко-красная молния ударила с неба. Затем раздался взрыв, когда крепости, несмотря на первоначальные запреты, открыли огонь. Потому что дело пошло, и уже надо давить.

Уже вскоре огромное поле пылало. Но и это не всё. Холм вдали раскололся, из трещины посыпался дым, а затем полетели раскалённые горящие камни. Хлынула красная магма, дыма стало больше, и его тянуло на восток, и вражеская авиация постепенно отходила. Их вертолёты не летали, а колонны бронетехники пытались найти, куда уйти.

– Наши, – Шутник показал на долину.

Отступающие колонны дискремской бронетехники наткнулись на танки Огранских РВС. А тем временем десант занимал новые высоты, чтобы удержать до подхода основных. По плану они должны были направить врага туда, куда нужно всем, мешая вырваться противнику из окружения.

А затем вулкан начал извергаться ещё сильнее. Но в тучах удушливого дыма от горящей нефти это уже почти не было видно.

* * *

Штаб войск узурпатора…

– Климов набрался сил, дорогая, – сказал узурпатор, наблюдая за извержением вулкана с безопасного расстояния. – Уже стал сильнее нас.

– Зато нас двое, – отозвалась Анна Хардален и сжала пальцы в кулак. Он начал белеть. – Вызвать бурю?

– Нет. Нашим войскам надо отойти, и так связь барахлит. Война ещё не закончилась. Где твой брат?

– Мне кажется, это поражение его добило, – она задумалась. – И я думаю, что он уйдёт.

– Это плохо, – произнёс узурпатор. – Ведь ваш с ним отец этого и добивается. А мы не успели…

* * *

Я наблюдал с неба за происходящим, пока это было возможно, но дым всё скрыл. Отдал приказ вернуться в штаб. Меня морозило, старые раны заныли, а шар, который будто поселился в моей голове, пульсировал, словно выпускал шипы.

Но мало было вулкана и молний. Да и одной только горящей нефти бы не хватило для победы. Если бы войска не пошли в бой, враг бы вырвался. А так одна из клешней наступающих танковых сил, которая пыталась нас окружить, сама оказалась в ловушке между горящими полями и вулканом с одной стороны и позициями имперской армии с другой. Да и второй досталось не меньше.

Какие-то части врага сдавались, но большая часть армии узурпатора прорывалась на север, чтобы закрепиться в горах. Мы бросили туда десант, но операцию пришлось свернуть, потому что там дым и извержение вулкана мешали уже нам, а не врагу. И чтобы не положить людей, мы приказали остановиться.

– Хорошо поработали, Станислав, – сказал я, когда вылез из вертушки.

– Да, Дмитрий, – вид у Варга был уставший. – Пришлось убедить всех этих генералов, что надо не стоять на месте, а атаковать, когда всё горит. Но у меня получилось.

– Осталось добить.

Вскоре гвардейский майор из дворца принёс приказы мне и Станиславу: немедленно прибыть в ставку для разбирательств.

– Вы за это ответите, – пообещал адмирал Климов, встретившись нам по пути.

– За победу? – спросил я.

– Победа была вопросом времени, – отмахнулся адмирал. – А вот за самоуправство и экономический ущерб придётся ответить!

– Враг почти нас окружил. А мы не дали кольцу сомкнуться.

– Император меня услышит, – пробурчал он.

– И сделает разумные выводы, – сказал я.

Если раньше у нас были натянутые отношения, то теперь начиналась откровенная вражда. А пробившийся на самый верх Климов очень поднаторел в интригах. Он же избавился от узурпатора в прошлый раз…

* * *

Ставка размещалась в самой столице, в бункере под дворцом. В городе, конечно, всё это время была паника, жители опасались, что враг войдёт внутрь, поэтому уже бывали случаи мародёрства и грабежей. Но внутренние войска жёстко подавляли это.

А затем новость, что узурпатор отступает, воодушевила. Впрочем, праздновать на улицах никто не решился, потому что артиллерия врага ещё доставала до города.

Нас привезли в центр на бронемашине, но оружие не забрали. Генерал Кондратьев прибыл на разбор ещё раньше, но вид у старика, когда мы встретили его в приёмной, был довольный.

– За эту нефть они готовы проливать кровь, – заметил он с усмешкой. – Даже нашу. Хотя, говорят, без неё будет тяжело. Выгорело слишком много, придётся закупать за морем.

– Нам обошлось бы это всё куда дороже, – сказал я, – если бы узурпатор удержался на этом поле.

– Совершенно верно, Климов. И всё же… я думаю, что вы готовы.

– К чему?

Кондратьев вместо ответа показал на толстую дверь.

* * *

Внутри обсуждали не войну и не логистику. В ставке верховного командования обсуждали очень сложный вопрос, и совсем неуместный.

– Я думаю, праздник необходим, Ваше Императорское Величество, – произнёс министр обороны. – Для поднятия боевого духа, чтобы показать, что империя устояла!

– У узурпатора ещё остались войска, – прошипел адмирал Климов и покосился на меня. – Но я думаю, что это нам не помешает. Хотя бы ужин… для награждения.

– Какие праздники сейчас могут быть? – устало пробормотал император Алексей Громов.

Сидящий рядом с ним Анатолий Варга вообще ничего не сказал. Казалось, старик был погружён в свои мысли. Уже было видно, как ему тяжело даже просто сидеть.

Зато когда я вошёл, он оживился.

– Это было как в старые времена, командор, – произнёс Анатолий. – Нет, даже лучше. Даже мой отец не умел такого.

– Даже ваш отец не смог бы лишить империю дохода в миллиарды фламменов в год, – адмирал смотрел на меня, как на личного врага.

– Думаю, о доходах сейчас стоит беспокоиться в последнюю очередь, – император поднялся, и все, кроме старого Варга, встали. – Да и я слышал, что вы хотели взорвать горы. Вот тогда бы… тогда было бы плохо. А так… ну, нефть не так ценна, как игниум. И люди уцелели.

– Так точно, Ваше Императорское Величество, – сказал я.

– Ещё самоуправство, – настаивал адмирал Климов. – Вы и Варга, и даже генерал Кондратьев…

– Победили в сражении и сорвали осаду, – произнёс Анатолий. – Мы же всё решили, господин адмирал, к чему вы снова начали препираться?

– Не собирался, – нехотя сказал родственник.

– Но война не закончилась, – произнёс император, и стало тише. – и узурпатор перешёл в оборону. Вот поэтому десант должен сломать ему спину.

Он стал говорить не так робко, как раньше. Кажется, Громов входил во вкус правления, но до полноценного величия ему ещё далеко. Хотя он явно выпил для смелости.

– Поэтому, – продолжил Громов, – я, опираясь на мнение своего Совета, принял решение...

Адмирал Климов в этот момент поморщился, ещё сильнее скривился находившийся здесь генерал Владимир Загорский. Зато Анатолий Варга устало улыбнулся.

Это он продавил, когда я показал, на что способен. Мы продолжали наш план, и он следовал ему до конца…

– Приказ уже составлен, – сказал Громов. – На вас и всех ваших офицеров в том числе…

* * *

Этим вечером. Императорский дворец…

– Поздравляю, командор, – я протянул руку Бронину. – Это большое звание. Одно из самых значимых в империи. И ты перескочил через подполковника, Боря. Как и я в своё время, впрочем…

– Благодарю… господин генерал-майор, – произнёс Борис.

Ох, как адмирал Климов кипел от злости, когда всё это зачитывали. Но мне присвоили звание, которое мне было положено по моей должности. И я уже не сомневался, что скоро Кондратьев отойдёт от дел, когда мы добьём узурпатора, так что я сам займу его место.

Правда, пока это отразилось только новой большой звездой на погоне, ведь сама форма оставалась прежней. Разве что автомат мне больше не полагался.

И я пока даже не привык, что ко мне обращались «генерал», и иногда терялся.

– Господин генерал, – ко мне подошёл Флетчер и вытянулся.

– Поздравляю, подполковник, – поздравил я назначенного начштаба десанта крепости «Северное копьё». – Ещё поработаем, Юджин.

Но для меня изменялось многое, в бой на передовой я уже вряд ли пойду.

– Поздравляю, генерал, – Кеннет широко улыбался. – Задал ты им, конечно.

– Но это всё политика, Брюс.

– Верно, – он кивнул. – Ведь ключевое назначение было другим.

В империи уже были случаи, когда генералом становились в двадцать лет за особые заслуги или по приказу. Конечно, тогда были совсем другие времена, но эти обычаи вспомнили, чтобы устрясти всю бюрократию побыстрее. Впрочем, мне и не двадцать, как Молоту империи в своё время.

Звание генерала, причём сильно досрочно, присвоили не только мне. Мой друг Станислав тоже стал генералом.

И в отличие от меня, он уже претендует на пост командующего группировкой сил, которые будут добивать узурпатора.

– Варга идёт по званиям быстро, – сказал Кеннет. – Но всё это – заслуга канцлера Анатолия Варга. Он, говорят, скоро уйдёт в отставку, но император его очень ценит. Вот и продвинул внука, чтобы оставить одного из Варга возле себя.

Ещё больше мне рассказал Крыс, который, воровато озираясь, дополнил:

– Все готовы это стерпеть, – шепнул он, – потому что Варга – Великий Дом. А многие старые аристократы поддерживают нынешнего императора, потому что думают, что он вернёт Великим Домам влияние. А вот узурпатор был резко против.

– Поэтому и не стали спорить, когда его назначили генералом, – заключил я.

– Совершенно верно. Думают, что если один молодой офицер получил такое звание, то и другой уже из их семей сможет подняться не меньше.

– А как восприняли моё назначение?

– Вы Небожитель, а им позволяется многое. Но вас всё равно считают угрозой.

– Что думают твои коллеги? – спросил я.

– Я не знаю, – он погрустнел. – Хочу выяснить.

Но в бой пока идти было нельзя. Войска уже выступили, но офицеров собирали во дворце императора для праздника, чем многие были недовольны. Ну да, это поможет показать, что империя стоит, как и раньше. Но надо же давить врага до конца, а не праздновать.

Впрочем, Анатолий Варга напомнил, что во дворце хранится свеча одного из Небожителей, который раньше был на крепости «Молот империи». И он полагал, что император отдаст её мне, чтобы ещё сильнее укрепить меня.

Впрочем, тут была и политика, ведь меня хотели показать перед журналистами во дворце. Так и сам император отметится, да и живой Небожитель, который сорвал планы врага, здорово поможет поддерживать боевой дух населения и армии.

Правда, слишком уж роскошный они устроили праздник.

В большом дворцовом зале горели все люстры. Играл оркестр, столы были заставлены едой и напитками, а среди гостей мелькало очень много журналистов.

Разве что окна были закрыты тяжёлыми шторами для светомаскировки, а у гвардейцев, которые охраняли праздник, вместо парадных карабинов были боевые автоматы со складными металлическими прикладами. Да и среди офицеров мало кто был в парадной форме, наши, десантные, все были в полевой.

– Любимый, а ты не познакомишь меня с генералом? – спросила симпатичная блондинка в красном платье.

На празднике было много женщин, хотя эта выделялась и обращала на себя внимание.

– Это, дорогая, генерал-майор Дмитрий Климов, – произнёс адмирал Борис Климов. – Мой дальний родственник. У моего деда был брат-близнец, помнишь?

– Правда? – с глуповатым видом спросила она.

Это же его новая жена Анастасия, точно, вспомнил. Свадьба же была недавно.

– Ты же смотрела фильм, – с укоризной произнёс адмирал.

– Ой, я забыла, – та захихикала.

– Пойди к другим офицерским жёнам, побеседуй, – он отправил её подальше.

Мы остались с ним вдвоём. Адмирал посмотрел, как уходит его жена, и сказал мне на удивление спокойным голосом:

– Генерал, я был неправ.

– И в чём, адмирал?

– У меня было предвзятое мнение о вас. Вы показали себя достойным военным. Завтра вы пойдёте в бой по земле, а я поведу флот, чтобы узурпатор не бежал морем. Увидимся нескоро, но чтобы загладить вину, я хочу сделать вам подарок.

Он подозвал помощника, и тот подошёл с деревянной шкатулкой. Я её открыл. Внутри лежал старинный пистолет, один из первых самозарядных, с рукояткой характерной формы под сильным углом.

– Фамильное оружие, – произнёс адмирал. – Принадлежало родному брату Юрия Климова, но осталось в нашей семье, а не ушло в семью Варга. Из-за этого оружия наши предки тогда рассорились.

– Я слышал эту историю.

– И в знак примирения я дарю это вам…

Если честно, то родственник нравился мне куда больше, когда злился и плевал ядом, чем когда стал любезным. Сразу вспомнил пустынников, которые улыбались в глаза, а потом так и норовили устроить засаду и ударить в спину.

А тут адмирал ещё предложил:

– Выпьем за примирение?

* * *

В это же время…

– Отравить? – удивился Крыс.

Они встретились на академическом острове. Его собеседник прибыл один.

– Говорят, яды не берут Небожителей, – произнёс полковник Лацис, глава императорской службы безопасности. И он же – один из самых ярых сторонников возвращения Таргина Великого. – Но мы раздобыли один подходящий. И сегодня мы должны начать поиски, чтобы душа Таргина в этот раз не потерялась на много лет, когда выйдет из этого тела. Мы расставили свечи вокруг столицы. В одну из них его душа вернётся.

– Это… это неопасно? – Крыс изобразил недоумение. – Ведь душа Таргина исчезнет.

– Нет, – Лацис помотал головой. – Потом объясню. Мы изучили вопрос. Климов водил нас за нос, но мы всё выяснили. Чтобы спасти Таргина, генерал Климов должен умереть.

– Я понимаю, – Крыс кивнул. – Что мне нужно сделать? Готов прямо сейчас.

Лацис внимательно посмотрел на него, а затем медленно улыбнулся.

– Хочешь предупредить Климова? А не выйдет. Я всё сомневался, но теперь вижу… Думаешь, мы не поняли, что ты всё это время работал на него?

Он посмотрел поверх его плеча. Крыс выхватил спрятанный пистолет, но в то же мгновение на шее у него захлестнулась удавка…