Текст книги "Цена свободы"

– Не надо, все необходимое лекарство у меня с собой, – Хавенел постучал по сумочке на поясе, прижал руку к плечу, затем убрал и повернул ладонью к лицу, посмотрел на кровь, которая принялась стекать по рукаву куртки. – Я сам займусь раной.

– Вы уверены?

– Со мной случались раны и похуже, и ничего – живой же, на этот счет вам беспокоиться не стоит.

– Ладно, убедили. – Ачим посмотрел на его рану, и лицо его скривилось в отвращении. – Мерзость… Элен, проводи в амбар и устрой нашего героя.

– Хорошо, – Элен махнула головой, позвав Хавенела за собой. – Пойдем, покажу, где ты будешь спать.

Они вошли в средних размеров, ничем не примечательный амбар. Внутри было мрачно, и лишь через небольшое окошко под самым потолком пробивался тусклый свет, освещавший помещение. Неаккуратно сложенная куча сена в темноте была похожа на огромного спящего пушистого зверя, вдоль стен стояли плетеные корзины с овощами и набитые до краев мешки.

– Ну, располагайся, – Элен широко развела руками. – Это, конечно, не гнилая лачуга, но думаю, одну ночь ты выдержишь. – На ее лице мелькнула улыбка. Хавенел сел на сено, сверху вниз осмотрел стоявшую перед ним Элен.

– Раздевайся, – сказала она, застав Хавенела врасплох неожиданностью такого заявления. Казалось бы, они едва знакомы, а тут такое предложение. Хавенела это смутило и сбило с толку.

– Что? – неловко спросил он с еле заметной дрожью в голосе.

– Помогу тебе с перевязкой. Мне нужно видеть рану. Снимай куртку.

– Я сам справлюсь.

– Тебя ранили в плечо, тебе же неудобно будет перевязывать, только хуже сделаешь. Так вдобавок еще и извертишься весь. Давай помогу. Я быстро перевяжу ранку, и ты сможешь спокойно отдыхать, а без меня ты еще долго тут плясать будешь.

– Ладно, ты же ведь все равно не отстанешь. – Хавенелу уже порядком надоела жгучая боль в плече, словно рану посыпали солью и облили спиртом. Еще и кровь не переставала раздражающе течь и пачкать одежду. Он решил избавиться от всего этого сбора неприятных ощущений как можно скорее.

– Снимай весь верх, давай бинты и садись.

Хавенел убрал маску, снял куртку, за ней с тела сошла рубаха с кольчужными рукавами. Элен замерла. Хавенел обладал самой что ни на есть солдатской фигурой – стройной, подтянутой, вот только тело его покрывали шрамы: одни были большие, другие маленькие, а третьи напоминали странные узоры. Порой шрамы нахлестывались друг на друга, как волны в океане. Он залез в сумку на поясе, достал маленький моток бинтов и флакон с полупрозрачной зеленой жидкостью, напоминающей по своему состоянию воду, и протянул их Элен.

– Так, это бинт, а это что такое? – Элен рассматривала флакон, вертя его в руке.

– Это настойка, ускоряющая заживление. Сначала выльешь немного на рану, потом хорошенько смочи ею бинты, – Хавенел сел на сено и медленно вытянул руку в сторону. – Приступай.

Элен вылила немного на рану.

– С-а-й-й, – Хавенел крепко зажмурил глаза и сжал зубы. – Жжется, зараза!

– Терпи, я постараюсь побыстрее, – Элен принялась пропитывать бинты жидкостью, не сводя глаз с изувеченного тела. – Кто это тебя так? – девушка осторожно, как-то приятно, почти до мурашек, провела пальцем по одному из шрамов.

– Люди, больше я ничего не скажу. И раз уж вызвалась, займись, пожалуйста, делом.

– Ну да, как обычно, – Элен приложила мокрый бинт к ране. Хавенел дрогнул. Она начала перевязывать, нежно и аккуратно накладывая каждый новый слой, ловко перекладывая бинт из руки в руку. – Скажи, а ты всегда такой нелюдимый или у тебя по настроению? – она завязала бинт бантиком и снова, против воли, взглянула на шрамы. – Нет, люди на такое не способны.

Хавенел молча встал, накинул рубаху.

– Способны, – он надел куртку, закинул ножны с двумя короткими мечами за спину и зафиксировал их там с помощью заклепок, поправился, помотал перевязанной рукой. Боль ушла.

Элен неподвижно наблюдала за ним.

– Спасибо, – проговорил он и сел на сено.

– Нет, спасибо тебе – и за отца, и за меня, – Элен поправила волосы и села рядом, что вызвало его удивленный взгляд, который был встречен блестящими, как драгоценные камни, зелеными глазами на маленьком овальном лице с тонкими, воистину женственными чертами, розовыми губками и аккуратным треугольным носом. Хавенел был просто вынужден в очередной раз отметить ее красоту. За свою жизнь он знал преступно мало девушек. Элен была самой красивой из них. Этот факт невольно закрепился в его голове. Природа вложила много стараний, если не все, в создание такого прекрасного лика. Ее лицо вдохновило бы любого художника на написание нескольких картин, посвященных ей.

По непонятным для Хавенела причинам ему все больше нравился этот странный, по-особому приятный момент: он и Элен. Ему нравилась ее компания, хоть он и пытался показать обратное, и все по тем же непонятным причинам ему не хотелось, чтобы она уходила. Ощущения, которые он испытывал, были сродни приятному волнению и детскому восторгу.

– Думаю, ты заслужил награду!

Девушка мгновенно накинулась ему на шею, обняла, прикоснулась губами к его щеке, поцеловала, глянула ему в глаза, по-ребячески непринужденно улыбнулась, встала с сена, неспешно отошла, открыла дверь, повернулась.

– Спокойно ночи, Хавенел!

– И тебе, Элен, – сказал он в ответ, провожая ее взглядом.

Элен вышла из амбара, оставив Хавенела наедине с мрачной внутренностью помещения и потихоньку ускользающим вслед за ней удивлением. Он опрокинул все свое тело на кучу.

«Давненько я на мягком не спал», – подумал он, затем закрыл глаза и уснул.

Часть II. Старый друг

Хавенел проснулся от крика петуха за дверью амбара. Он неохотно встал, осторожно отряхнул голову от соломы, надел маску, проверил раненое плечо. Боли не было, лишь слои бинтов немного мешали движению, но в целом были наложены грамотно. «Элен постаралась на славу», – отметил он и, сопровождаемый особо сильным желанием хорошенько пнуть от природы неудачного менестреля – петуха, так грубо лишившего его возможности выспаться, еле волоча ноги, позевывая, пошел к выходу. Улица встретила его ярким утренним солнцем, мокрой от росы травой и петухом, вальяжно расхаживающим, как король, среди куриц, клюющих зерно с земли. Недалеко от амбара собралась толпа деревенских зевак. Они стояли вокруг по-богатому, словно какой-то барин, одетого в красный кафтан человека. Он бросал тяжелый взгляд темных, глубоко посаженных глаз на деревенских, изредка потирая густую черную бороду. На поясе у него висел и переливался на летнем солнце своим навершием в форме головы дрозда длинный меч, за его широкими плечами, вместе с конями, стояли пятеро людей. Троих Хавенел узнал: те самые, которые вчера неудачно собрали дань. Двое были доселе незнакомыми, но наверняка такими же мерзавцами. Судя по всему, эта компания только что приехала.

– Ну и кто из вас, деревенских лободырей11
  «Лободырь» от древнерусского «лободырный» – недоумок.


[Закрыть], решил устроить этот маленький бунт? – заговорил человек в красном кафтане громким властным голосом, будто царь, отдающий приказ своим подданным.

– Как всегда, ищешь не там, Сильвиан из Ракерона. Или мне называть тебя по старинке, Дроздом, – крикнул ему Хавенел, стремительно шагая сквозь толпу.

– Дейлер? – Сильвиан запаниковал, его голос погас и задрожал. – Живой? – глаза хаотично забегали, рассматривая Хавенела. – Нет, нет, не верю, – он истерично замотал головой, голос внезапно стал громким. – Ты мертв, как и все, кто сбежал тогда. Я видел твои раны, с такими не живут! Нет, погоди, ты его шпион, верно, шпион Герсна! – он достал меч. – Покажи лицо!

– Успокойся.

– Заткнулся и живо снял маску! – Сильвиан упер конец лезвия в грудь Хавенела.

– Это я, – Хавенел снял маску, из-под нее выглянуло невозмутимое лицо.

– Дейлер, и правда ты… – Сильвиана упал на колени, выпустив меч из руки. Толпа взбудоражилась – все-таки нечасто людям Навер удавалось видеть Сильвиана в таком запуганном и растерянном виде. – Но как, как ты выжил, не понимаю?!

– Видимо, чтобы убить меня, недостаточно просто бросить полумертвого в лесу.

– Прости, прости меня, я так виноват перед тобой. Они убили Колина, почти догнали меня, я не мог тебя больше нести. Ты был мне… обузой… Так я тебя отблагодарил за спасение. – Сильвиан не смел поднимать голову вверх, он боялся осуждающего взгляда Хавенела.

– Друг, – Хавенел присел, посмотрел ему в глаза и положил руку на плечо. – Столько времени прошло, я давно забыл обиду.

Паника и страх отпустили Сильвиана. Они оба поднялись теми же старыми друзьями, что и много долгих месяцев назад.

– Дейлер, как же хорошо, что ты жив и все такой же милосердный. Как сам-то, а?

– Не жалуюсь, лучше скажи, что стало с тобой. Судя по рассказам местных ты тут тиранию устроил, на тебя совсем не похоже, совесть не мучает?

Сильвиан опустил глаза.

– Давай так, – продолжил Хавенел, – за спасенную жизнь у тебя должок передо мной, и думаю, пора тебе его выплатить.

– Ты к чему клонишь?

– Я прошу тебя об одной услуге. Освободи этот край от своего присутствия и людей своих забери.

– Нет, не могу. Знаешь, раньше я бы самолично этим бандюгам глотки повскрывал, но сейчас… – Сильвиан замолчал и отвел взгляд на траву. – Так уж вышло, что люди ничем не отличаются от зверей, а может и хуже. Понимаешь? Выживает либо сильнейший, либо тот, кто приспособился, и я приспособился, тебе ведь это знакомо? Наверняка приходилось выбирать между «по совести» и «ради жизни», а нынче в нашем-то с тобой положении по совести жить смертельно опасно.

– Да, приходилось, но все же это дела не меняет. Ты мой должник и сделаешь все, чтобы со мной расплатиться, конечно, если в тебе еще остались задатки того благочестивого Дрозда, которого я знал и однажды спас.

Сильвиан косо взглянул на друга.

– Ладно, я освобожу эту деревню от дани на полгода, и торговаться я не намерен.

– Хорошо, полгода, – Хавенел обошел Сильвиана, надел маску. – А теперь, если позволишь, я уйду.

– Дейлер.

– Да.

– Может, поедем ко мне домой, выпьем за встречу, а?

– У меня срочные дела, – Хавенел исчез в синем тумане и появился уже у входа в деревню, чем удивил всех стоящих, кроме Сильвиана. Все же за годы службы в Ордене Стражей для него это было обычным делом – видеть подобные телепортации.

– Ты его отпустил, – сказал один из сопровождающих Сильвиана, наблюдая за тем, как Хавенел исчезает за зеленым полем.

– Да, отпустил, а ты смеешь усомниться в правильности моих действии, развисляй22
  Развисляй – неряха, рохля, разиня в Древней Руси.


[Закрыть]? – голос Сильвиана снова стал властным и громким, напоминающим дикий львиный рык, такой же беспощадный и отпугивающий. – Не переживай, без наказания сегодня не обойдется, – Дрозд погладил бороду. – Кто из вас, шавриков33
  Шаврик – кусок дерьма в Древней Руси.


[Закрыть], вчера дань собирал? – обратился он к своим людям.

– Ну я, – прокуренным голосом сказал один.

– А, Бедан, поди-ка сюда. На вот, возьми, – Сильвиан достал меч из ножен. – Убей своих напарников.

Бедан смутился, руки задрожали то ли от волнения, то ли от испуга. Он взял меч и медленно повернулся к своим вчерашним напарникам. Они стояли неподвижно с обнаженными ножами, выпучив глаза, и ожидали, что будет дальше. Меч в руках Бедана ходил ходуном, как ни старался, он не мог собраться и выполнить этот неожиданный приказ.

– Ну давай же, или вы, идиоты, можете только беззащитных крестьян мутузить? – усмехнулся Сильвиан. – Любая власть держится на силе, любая сила доказывается поступками, а ты не доказал. – Сильвиан выхватил меч из дрожащих пальцев Бедана. – Вы, трусы, учитесь, как нужно! – Дрозд с каким-то нечеловеческим оскалом вонзил меч в грудь Бедана. – Видите, это просто, раз и все! – он вынул меч, пнул ногой тело. – Поистине героический поступок, – Сильвиан обратился к упавшему в траву лицом мертвому телу. – Как хороший лидер, ты взял всю вину на себя и сполна заплатил за вашу общую ошибку, хвалю, – он повернулся к двум другим, – его кровь на вашей совести, – затем перевел взгляд на толпу местных, – ну что же, сделаю, как и обещал, распрощаюсь с вами на полгода, счастья вам и всех благ. – Сильвиан глубоко поклонился и сел на коня. Его маленькая шайка также оседлала своих скакунов. – Кто-нибудь, скормите этот труп волкам в лесу, – сказал Сильвиан, ударил коня и поехал вперед из деревни вместе со своим конвоем мерзавцев.

Часть III. Новый друг

Хавенел по своему обычаю проснулся рано утром и, даже не позавтракав, начал тренировку. Эту своеобразную привычку ему привил учитель еще во время обучения в Ордене.

– Завтрак полезен только после хорошей тренировки, а тренировка полезна только с хорошей мотивацией, и завтрак отлично подойдет на ее роль, – любил повторять учитель Альвин. Для Хавенела процесс тренировки всегда был чем-то особенным, нежели просто набором из постоянно повторяющихся движений и упражнений. На тренировках он мог позволить себе задуматься и поразмышлять о своей семье, о том, что с ним стало и что еще ждет впереди, об Элен, образ которой грубо впиявился в этот поток мыслей и наотрез отказывался из него уходить. Клинки со звоном летали по поляне, то втыкаясь в деревья, то лихо кружась вихрем вокруг Хавенела, который только стоял и элегантно махал руками, словно какой-то волшебник, накладывающий чары. Клинки послушно следовали за направлением его рук, словно верные псы за хозяином. Порой это было похоже на танец, плавный и неспешный, а порой движения становились резкими, быстрыми, и Элен, стоявшая в кустах, наблюдая за Хавенелом, вздрагивала от испуга. Наблюдение прервало лезвие, нежно ткнувшее ее в спину, она подпрыгнула и замерла, вся ее жизнь вдруг пронеслась перед глазами. Хавенел остановился.

– Ну, насмотрелась? – громко спросил он. – Выходи! – клинок аккуратно отлетел от спины Элен и влетел в ножны за плечом Хавенела. – Ты же охотница, мне казалось, должна хорошо прятаться.

– Ты же не сразу меня заметил, будь ты зверем, давно убила бы.

– Или стояла и смотрела на этого зверя тридцать минут к ряду, как вкопанная.

– Вот ведь зараза ты, теперь мне неловко! – девушка раздвинула ветки и вышла из кустов. – Не мог, что ли, сразу сказать, обязательно надо было тыкать меня своим чудо-кинжалом в спину, – возмутилась она.

– Я не люблю отвлекаться от тренировки, к тому же следовало тебя проучить.

– Проучить за что? Хотя ладно, я не за этим пришла.

– А зачем же?

– Вообще-то, я хотела поговорить о том, что было вчера.

– Нет.

Хавенел зашагал в сторону двери дома.

– Что? – девушка ловко скользнула перед ним, преградив проход. – Ты даже меня не выслушал, – она уперлась ему руками в грудь.

– И слушать не желаю, – он отодвинул ее в сторону и заторопился к двери. Ему на помощь пришел старый прием: синий туман перенес его прямо за порог дома. Элен метнулась за ним, но дверь захлопнулась у нее перед носом.

– Ах так, значит, буду говорить с тобой через дверь, – охотница скрестила руки на груди. – Не знаю как, но ты вчера поставил Сильвиана на колени. Об этом теперь все только и говорят. Деревня будто расцвела, даже эта ворчливая карга, Зевра, заулыбалась.

– Это все, что ты хотела сказать? – раздался приглушенный голос из-за двери.

– Нет, я пришла просить тебя, просить помочь мне прогнать Сильвиана и его шайку из моего края.

– Элен, пойми, я очень рад за Зевру и за твою деревню, но я сделал все, что мог.

– Нет, не все! – Элен задергала ручку и громко застучала по двери ладонью. – Не все! Людям нужна твоя помощь, а я хочу, чтобы здесь все было как раньше, мирно, спокойно, без крови, и ты единственный можешь мне помочь. – Она начала стучать и ногой, дверь чуть ли не слетала с петель. – Без тебя мы не справимся, я не справлюсь, пожалуйста, Хавенел, помоги!

– Элен, я уже сказал – нет, иди домой и больше не приходи!

– Но почему ты отказываешься помочь?! Почему даешь надежду и тут же отбираешь?!

В ответ она получила лишь молчание.

– Ты еще хуже Сильвиана!

Элен сделала несколько шагов от двери и задумалась.

– Хотя знаешь что, я тоже буду упрямой, как ты, вот сяду здесь, под дверью, и не двинусь, пока не согласишься мне помочь.

Девушка вернулась и села на землю у порога, подперев дверь.

Темнело, а Элен все ходила вдоль дома, словно часовой, охраняя заветную дверь.

– Элен, иди домой, ночь будет холодной, замерзнешь. – Вновь раздался голос из-за двери.

– Да мне хоть драконы вернутся, я лучше замерзну намертво, чем буду жить на одной земле с такими, как ты! – незамедлительно последовал ответ девушки.

Наступила ночь. Как и предупреждал Хавенел, она выдалась холодной настолько, что холод был почти зимний, а трава покрылась толстым слоем инея. Такая погода была вполне нормальной для Кайвенгерна и остального севера Флаурлэнда и случалась нечасто, где-то всего десять раз за год. Элен уснула рядом с дверью. От холода она периодически вздрагивала, а изо рта шел холодный пар. Хавенел медленно подошел к ней, чтобы не разбудить.

– Да, была бы героическая смерть – от переохлаждения – за свой народ. Ладно, будем опять тебя спасать.

Он аккуратно взял ее на руки, отнес в дом, осторожно уложил на кровать и укрыл своей курткой. На ее лице мелькнула почти незаметная улыбка, спокойная и умиротворенная. Она лежала почти недвижимо, укутавшись в куртку Хавенела.

– А так ты гораздо милее, когда не ломишься в дверь, – тихо прошептал себе под нос Хавенел.

Он вышел в коридор, достал один клинок и всмотрелся в свое отражение на лезвии. Чувство, схожее с неуправляемым пламенем, жгло тело и было отлично знакомо Хавенелу, так как не раз помогало поступать правильно. В голове все вертелись слова Сильвиана: «Наверняка приходилось выбирать между „по совести“ и „ради жизни“». Внезапно Хавенел осознал, насколько добры были родители Элен к незнакомому человеку, который волей случая посетил их два дня назад.

– Элен права, людям нужна помощь, я Страж и дал клятву, значит, обязан им помочь, – говорил он своему отражению. – Нет, дело не в клятве, дело в человечности, морали, совести, чести. Элен задала хороший вопрос, почему я отказываюсь помочь… Не знаю. – Мысли путались и прерывали монолог. – Так совесть или выживание? Выбор невелик – нужно решить.

Он взглянул на Элен, пламя прекратило жечь.

– Совесть, – прошептал Хавенел.

Еще половину ночи он сидел в коридоре и рассуждал, пока все потоки мыслей не слились в одно единое бесповоротное решение и план.

Элен проснулась все в той же мрачной комнатушке, все на той же кровати без матраса и других постельных принадлежностей. Она медленно встала и стянула с себя куртку, которая грела ее в эту холодную ночь. У входа, подперев дверной косяк, с опущенной головой сидел Хавенел.

– Дейлер, – сказал он.

– Что? – девушка потянулась, сделав вид, что поправляет волосы. – Что это значит?

Хвенел встал.

– Мое настоящее имя Дейлер! – громко и гордо произнес он. – Я подумал, что если собрался тебе помогать, то было бы неплохо тебе знать чуть больше обо мне, чтобы избежать недопонимания в нашем с тобой… союзе.

Элен вспыхнула от счастья и кинулась на него, крепко обняла, приложив голову к груди, так, чтобы почувствовать удары его сердца.

– Хавенел, ой, то есть Дейлер, спасибо! Если бы не маска, так и расцеловала бы!

– Благодари мою совесть, – Дейлер пытался освободиться от ее объятий. – Но есть одна проблема…

– Какая же? – охотница наконец отпустила его.

– Видишь ли, я в бегах, меня преследуют очень опасные люди. Это долгая история, я слишком подставился, когда помог твоему отцу. Если слишком начну мешать, пойдут слухи. Их моим преследователям будет вполне достаточно, чтобы найти меня и доделать свою работу – убить.

– Ого, что же ты такое натворил-то?

– Скажем так, бежал из военного плена.

– Надо же, по первому взгляду и не скажешь, повезло тебе! – в тоне девушки мелькнули нотки сочувствия. – И что ты… нет, мы будем делать? Какой план?

– Предлагаю следующий вариант, – начал Дейлер. – Я стану тебе советником, подготовлю к бою с Сильвианом и его псами. Луком ты уже владеешь, теперь научишься управляться с клинками. Я скажу, как и когда тебе стоит действовать и когда не стоит.

– Ладно, а мои клинки тоже будут летать?

– Нет. И последнее, важное правило: ты должна слушать и выполнять, что я говорю, непоколебимо, никакого самовольства. Согласна? – он протянул ей руку.

– Да, согласна, – она томно задержала руку ладонью вниз, словно для поцелуя.

– Славно, будешь приходить сюда утром и тренироваться до вечера. Никому об этом ни слова, поняла?

Девушка кивнула в ответ.

– И можно тебя попросить?

– О чем?

– Можешь приносить еду? Уж больно вкусно твоя матушка готовит.

Элен рассмеялась.

– Хорошо.

– А теперь иди домой и хорошенько отдохни.

– Тогда до завтра! – девушка поспешила покинуть дом.

– Увидимся, Элен, – Дейлер проводил ее взглядом.

Клинок, разрезая воздух, блеснув на солнце, пересек поляну, пытаясь попасть в Элен, но она ловко увернулась с помощью кривого пируэта. Это выбило ее из равновесия. Клинок словно почувствовал эту уязвимость, быстро и изящно развернулся в воздухе и повторил атаку. Девушка не успела среагировать, лезвие резануло ей по руке у самого плеча, проделав рваную линию на рукаве платья и небольшую кровоточащую царапину, повторяющую движения клинка.

– Эй, поаккуратнее там! – крикнула она Дейлеру, который стоял на крыше гниющего дома и махал руками, заставляя свои клинки атаковать беззащитную девушку. – Ты мне уже третий раз за неделю платье рвешь, мне его потом зашивать, вообще-то!

– Сильвиану и его псам плевать на твое платье, – ответил он. – Они просто нападут толпой и заколют тебя, а потом, быть может, еще и над трупом надругаются, так что реагируй быстрей, уклоняйся лучше, учись чувствовать момент, время и направление атаки.

Элен тяжело вздохнула.

– Ладно, попробуем еще разок, – она приготовилась, сосредоточенно ожидая атаки. Дейлер снова исчез и, возникнув прямо перед Элен, хорошенько толкнул ее. Девушка шлепнулась на землю, трава немного смягчила удар.

– Что? Так нечестно! – возмутилась девушка, пытаясь скрыть раздражение, достаточное, чтобы вызвать желание отвесить хороший подзатыльник Дейлеру за такие фокусы. Она уже сидела на земле, готовясь вскочить и свершить свою месть, однако ей помешало осознание, что, скорее всего, это не получится.

– А кто сказал, что Сильвиан или его люди будут драться честно? – Дейлер помог охотнице подняться. – На сегодня хватит. Ты молодец, прошла всего неделя, а уже достаточно неплохо уклоняешься. Иди домой и отдохни, ты заслужила.

Он снял перчатку и осторожно поправил бурые волосы Элен.

– С толчком, правда, я переборщил. Несильно ушиблась?

– Нет, несильно, но в следующий раз я буду готова, и ты от меня получишь.

– Учту.

– Значит, прощаемся до завтра.

– Да, до завтра, Элен.

– И тебе, Дейлер.

Так прошли четыре месяца. С каждым днем тренировки становились жестче, удары и падения больнее, а Элен все сражалась и овладевала клинком. Порой, пусть и с большим усилием, ей удавалось победить Дейлера в тренировочном поединке. Часто она приходила домой поздно, побитая, уставшая, еле волоча ноги, и падала на кровать, засыпая почти намертво. Вскоре девушка поняла, каждый синяк, каждая царапина или ушиб – это бесценный опыт, который поможет ей выжить и справиться с Сильвианом, защитить родной край.

Элен была безмерно благодарна Дейлеру за помощь, все же, несмотря на довольно жесткие методы тренировок, он был с ней добр, как и любой хороший наставник и друг, постоянно поддерживал ее и, если требовалось, успокаивал. Дейлер с небывалой осторожностью и нежностью, словно заботливый старший брат, обрабатывал ее раны, а иногда приносил цветы, чтобы просто поднять настроение и настроить на тренировку. Элен не заметила, как ее благодарность переросла в нечто большее и более фанатичное, чем дружба, в симпатию, которая становилась все сильнее. И вот она, как маленькая девочка, нелепо спотыкается на тренировке, засмотревшись на Дейлера, и снова вскакивает, продолжая отбивать быстрые атаки своего наставника.

Дейлер был поражен настойчивостью и терпением девушки. Его удивляло, как быстро она постигает эту почти что науку владения клинком. Со временем ему стало казаться, что Элен украшает эту поляну, а старый мрачный дом в ее присутствии приобретал светлые тона. Он невольно начал ощущать немыслимую тягу к девушке, ему все больше нравилось проводить время с ней, а когда Элен приходилось покидать его, оставив наедине с прогнившим потолком и заплесневевшими стенами перекошенного дома, он с нетерпением ждал утра, чтобы снова увидеться с ней. Иногда он просыпался задолго до ее прихода и собирал цветы, только чтобы еще разок увидеть, как она улыбнется. Дейлер не понимал, что с ним, и возможно, поэтому, подобно маленькому ребенку, предпочитал отрицать непонятное.

Прошло всего четыре с небольшим месяца, а Элен стоит напротив своего наставника с вызывающей ухмылкой, направив острие клинка ему в лицо. Ее изящная стойка внушает страх даже Дейлеру, готовившемуся удивить не такую уж и беззащитную теперь девушку очередным виртуозным приемом. Он замахнулся на нее с разворота, провел осторожную, расчетливую атаку. Элен отмахнулась и ударила в ответ, лезвие не успело достичь цели. Дейлер исчез в синем тумане и тут же возник за ее спиной, уже занеся клинок для новой атаки. Девушка среагировала моментально. Грациозно повернувшись, она защитилась. Между клинками блеснули искры, а Дейлера на мгновение выбило из равновесия. Элен развернула клинок над головой, лезвие со свистом разрезало воздух. Дейлер еле успел отступить назад. Девушка, не сбавляя темпа, совершила выпад – резкий, неожиданный, но только не для Дейлера. Он завернулся ей под клинок, обхватил руку и перекинул через плечо. Элен дернулась в попытке подняться и ответить, но ее взор уперся в острие клинка, направляемого ей в лицо рукой Дейлера. Он стоял перед ней с самодовольным взглядом и насмешливой ухмылкой на лице, так и говорящими: «Старайся, Элен».

– Неплохо, – протянув руку, сказал Дейлер. – На сегодня, думаю, хватит.

– Нет, – поднялась Элен. – Я только вошла во вкус, еще один разочек, давай.

– Отдохни. Тебе следует беречь силы, ты уже в ногах вон путаешься.

– Дейлер, брось, я совсем не устала. Давай еще один бой! – Элен приняла боевую стойку, будто бросая вызов своему наставнику. Ее глаза заблестели азартом, а губы сложились в миленькую улыбку.

Дейлер понял, что не сможет отказать этому прелестному лицу с глазами цвета изумрудов.

– Хорошо, – ответил он, прокрутив несколько раз клинок в руке и замерев в ожидании атаки своей оппонентки.

Девушка шагнула вперед, подняв лезвие над головой Дейлера. Он защитился быстрым взмахом меча вверх и тут же контратаковал соперницу сильным ударом плеча в грудь. Элен попятилась назад. Как кстати там оказался камень, через который ей посчастливилось споткнуться. Предвкушая довольно болезненное падение, девушка зажмурила глаза и полетела вниз, но что-то ласково подхватило ее за талию и удержало на весу прямо у земли, не позволив упасть. Она открыла глаза. Дейлер держал ее, легонько дыша, более не владея собой, он замер. Элен словно побуждала его что-то сделать, будто притягивая к себе блаженно счастливым взглядом и забираясь в скрытые ранее уголки сознания, вызывая приятное ощущение по всему телу.

– Спасибо, – девушка, не сводя взгляда с Дейлера, провела ладонью по его щеке, ее голос дрожал, в глазах отчетливо и ясно читалось то же непонятное желание, что и у Дейлера. Губы Элен не спеша потянулись к нему. Это испугало и смутило Дейлера, он запаниковал и тут же отпустил ее. Тело Элен шлепнулось на еще один камушек, спрятанный в траве. Падение было болезненным.

– Эй, как-то грубо получилось, не находишь?! – тут же надулась девушка.

– Будет тебе уроком! Ты отвлеклась, и я этим воспользовался. Если такое повторится во время настоящего боя, тебя убьют, – оправдался он.

– Ай! – девушка попыталась подняться, но упала. Резкая боль кольнула в ноге, затем пробежала вверх до поясницы.

– Что такое? – подскочил к ней Дейлер.

– Не могу пошевелиться, больно, кажется, спину зашибла, – она, еле сдерживая слезы, разлеглась на земле.

– Где именно болит?

– В пояснице, ногой пошевелить не могу, аж слезы наворачиваются, – охотница попыталась привстать, искривив лицо от боли.

– Элен, не шевелись, – Дейлер достал из внутреннего кармана флакон с красно-голубой жидкостью. – На, выпей. Это обезболивающее, должно помочь на время.

Элен выпила.

Он осторожно взял ее на руки.

– Что это ты удумал? – девушка не нашла ничего лучше, кроме как обвить руками его шею и повиснуть на ней.

– Раз уж из-за меня ты получила эту маленькую болячку, отнесу тебя домой. Конечно, я бы предложил остаться у меня, но моя кровать… сама знаешь в каком состоянии.

– Как мило. И что же, прямо через весь лес меня потащишь?

– Да. Ноге нужен покой, так что постарайся сегодня побольше лежать. Ушиб несильный, думаю, уже завтра нога должна пройти.

– Ты сильно в этом уверен?

– По личному опыту тебе говорю.

– Хотелось бы верить, уж слишком сильно болит, – расстроилась девушка.

– Не переживай, ходить будешь.