Текст книги "Война с готами. Жизнь Константина Германика, трибуна Галльского легиона"

Глава ХII
Встреча на вилле

Внезапно из самой ближайшей темной и грязной улочки, напоминавшей больше подворотню, возникли фигуры в белых хитонах: грек с Цербером, рвущимся с поводка, и капитан корбиты египтянин Аммоний.

– Хозяин, прости нас, мы ожидали вас неподалеку, тут есть отличная корчма!

– А-а! – удовлетворенно молвил Константин Германик. – Надеюсь, после Цербера там что-то да осталось. Атаульф, ты – с нами?

Готский офицер с сожалением возразил:

– Нет, мне надобно к Наместнику, доложить о результатах нашей экспедиции.

Выждав, когда он, церемонно распрощавшись, удалился, египтянин Аммоний внезапно дерзко коснулся руки Константина Германика:

– Доблестный герой! Не подобает тебе заканчивать вечер в провинциальной таверне. Смею предложить тебе более славный исход нынешнего, наполненного забот дня.

Трибун Галльского легиона с недоумением воззрился на многоречивого египтянина.

– Чего хочешь? Что предлагаешь? Скажи проще.

Тут вперед выступил Эллий Аттик:

– Господин, неподалеку я обнаружил виллу. Вполне по твоему вкусу. С бассейном, с хорошей едой. Как в Византии, но, возможно, и лучше. Наш друг, многоопытный Аммоний, тут же осмелился арендовать ее для тебя на ночь, пока не утихнет качка на море. Поверь мне, тебя, словно Одиссея, как и в его ветреных и не всегда целомудренных путешествиях, ждут приятные неожиданности.

– Неожиданности?

Германик не успел расспросить, какие именно. Громадный молосский дог рявкнул. Сорвавшись с поводка грека, Цербер встал на задние лапы и, виляя хвостом, облизал лицо хозяина, при этом сильно толкнув его. Константин Германик пошатнулся, словно от удара вражеского умбона, медной шишки на щите, по нагруднику.

– Ну и атака! – сказал потрясенный трибун. – Хорошо вы его накормили! Вперед, на виллу!

В темноте, которая быстро накрывала провинциально-неприветливую Ольвию (вдобавок отсыревшую от надоедливого дождя!), вилла для ночлега представилась римскому офицеру чем-то вроде покоев в царстве волшебницы Цирцеи, куда коварная соблазнительница заманила Одиссея. Низкий столик в большом полуоткрытом атриуме, за колоннами которого угадывался спуск к морю, мягко освещался дюжиной факелов и был уставлен блюдами с яствами. По запаху трибун сразу учуял свиное мясо, щедро заправленное молодым чесноком. На большой сковородке шипели в красноватой подливке большие белые куски морской рыбы, вызвавшие у Константина Германика ассоциации с телом безотказной женщины.

А вот чудище-сом напомнил ему осадной таран. Весьма кстати рыбину-таран окружили, обсели, даже залезли наверх крабы, в своих багровых панцирях похожие на тяжеловооруженных латников, готовых к приступу.

Целиком зажаренные петухи со склоненными гребнями, разумеется, были повержены гордыми персами. Моллюски, вульгарные креветки и прочая мелюзга, доверху заполнившая глиняные тарелки, напомнила свалку из щитов, панцирей, поножей, которые громоздились после каждой хорошей драки, снятые с тел побежденных.

Исчерпав на этом все свои способности к плотско-военным метафорам, трибун Галльского легиона с нетерпением устремился к столу. На ходу омыв руки в специальном сосуде, поданном услужливым египтянином-навклиром, Константин Германик подозвал к себе Аммония:

– Где мое вино? Чего ты ждешь?!

– Уважаемый и грозный муж, чей лик достоин Арея! – Лицедей-грек скорбно опустил голову, подняв соединенные руки в жесте прощения, возможно, прощания. – Нет вина.

– Что?! – Трибун решил, что ослышался. – А где же оно?

– В кабаке, – отчаянно вступился за товарища по несчастью египтянин Аммоний. – Дело в том, о блестящий офицер, что, заказав в местной харчевне доброй еды для твоей услады и отдохновения, мы совсем забыли прихватить пару-тройку амфор вина. Совсем забыли, клянусь Спасителем нашим!

– С-с-скотина нильская, – с выражением процедил трибун Галльского легиона, вытянув из ножен меч и положив его на стульчик-диф, потом снял с себя подбитый бронзовыми заклепками пояс и прокричал: – Сейчас! Я тебя так уделаю, что наш Спаситель точно не узнает! Крокодил!

– Погоди, – в отчаянии взвыл египтянин. – Я же еще не все сказал. Успеешь, клянусь… Спаси… нет, лучше старым Ра, успеешь меня покалечить. Вино будет, будет… Мы искупим свою вину.

Константин Германик, помедлив с расправой, вопросительно посмотрел на Аттика. Тот пожал плечами. Достоинство мигом вернулось к нему, когда он понял, что «владеет публикой».

– Напрасно ты так разволновался, благородный Германик, – даже несколько снисходительно бросил грек. – Беспокоясь о твоей репутации, мы решили не приглашать к обслуживанию пиршества местных ольвиополитов. Вино доставлю я самолично, а пока предлагаю тебе омыть уставшие члены в великолепной бане.

Германику незнакомое слово «репутация» польстило. Может, поэтому он, поддерживая эту самую «репутацию», осторожно принял из рук хитрого Аттика чашу, доверху наполненную парным молоком. Принюхался.

– Это – не козлиное.

– Коровье, – кивнул грек. – Вечерняя дойка. А ты не любишь молоко, благородный офицер?

Германик задумался. Перед смертью матушка успела рассказать ему, что в детстве он страшно заболел. Говорят, кашлял сильно, врачи оказались бессильными. Отец всеми правдами и неправдами добился перевода из влажной Британии в жаркую Африку. То ли сухой климат, то ли козье молоко, которым маленького Константина поили каждый день, помогли, но произошло чудо. Он, Константин Германик, выздоровел.

Выздоровел. А мать с отцом умерли от мора, который занесли в гарнизон свои же солдаты.

– Я не люблю молоко, – с каменным лицом произнес трибун и медленно выпил преподнесенную чашу. – Оно вредно для здоровья!

Чувствуя в желудке непривычную тяжесть, Германик по темному переходу прошел в полутемное же, наполненное паром помещение бани. Впрочем, бассейн оказался большим. Искусно выбитые в мраморной стене импровизированные сиденья для индивидуального омовения были удобными, а широкое овальное ложе для последующего отдыха и массажа – добротным.

Позволив египтянину снять с себя латы, Константин Германик поспешил отделаться от назойливого помощника, который как-то странно начал принюхиваться и присматриваться к гениталиям офицера.

– Прочь с моих глаз, греховодник нильский. Когда Аттик вернется, пришлешь его сюда с большим кубком вина.

– Я умею массаж делать, о великолепный! – азартно возразил капитан-египтянин, не отводя восхищенного взгляда от мужского достоинства Константина Германика.

Тот без церемоний тут же влепил Аммонию такую затрещину, что египтянин упал как подкошенный. Константин Германик наступил ему на спину и, воспользовавшись телом капитана корабля как трамплином, с удовольствием ухнул в прозрачную, хотя и чуть прохладную речную воду бассейна.

Нет. Все же для молодого мужчины, проведшего большую часть жизни в гарнизонах Африки и в походах по Азии, местная вода оказалась чересчур бодрящей. Германик перебрался поближе к отверстиям в стене, откуда из невидимой топки валил горячий воздух, образуя густое туманное облако. Тут бассейн был помельче, а потому вода казалась теплее. Константин уселся на мраморной ступеньке, осмотрелся. «Да, конечно же, хозяева все предусмотрели!» Неподалеку, возле мраморного сиденья для индивидуального омовения, аккуратно лежали несколько скребков, пемза, даже кусок настоящего византийского мыла из сапонары.

Трибун, как большинство ромеев, привыкший к посещению бани не менее нескольких раз в неделю, знал толк в омовении. Разумеется, если тесть приглашал его в знаменитые бани, возведенные еще императором Константином (да простит Господь грехи его!), с громадными бассейнами в залах для отдыха, где красивых статуй было не меньше, чем на столичном ипподроме, тогда нанимали искусных банщиков.

Но солдатская натура неприхотлива. После караула за несколько медных оболов можно было совершенно спокойно очиститься душой и телом в ближайшей публичной бане-лутре. А заодно поглазеть с приятелями-офицерами на женщин, входивших в бассейн вместе с мужчинами. Нет, разумеется, византийки были предельно целомудренны и одеты в длинные сорочки. Просто некоторые побойчее и посмелее предпочитали сорочки из тонкой холстины, а когда влажная ткань прилипала к телу, подчеркивая аппетитные бугорки да впадинки, норовили якобы случайно задеть молодых офицеров, сбившихся в стаю, как волки перед охотой.

Константин Германик так увлекся неожиданным воспоминанием о прекрасных моментах совместного омовения, что сразу не сообразил, что на другом конце банной залы появилась женская фигурка в белом хитоне с накидкой, почти полностью закрывавшей лицо. Вот ведь приятная неожиданность! Оказывается, и в варварской Ольвии есть женщины без предрассудков!

Однако только тут Германик сообразил, что сам он гол-голешенек, как разутый и раздетый покойный солдатик наутро после битвы. Огляделся в надежде найти хоть какой-то кусок ткани. Да вот же он! Широкое банное покрывало-прандие лежало в двух шагах на массажном столе. Пригибаясь, словно новобранец под стрелами, Константин метнулся к вожделенной цели и мигом обмотал чресла домотканым покрывалом.

Впрочем, кажется, его старания хоть как-то заманить местную барышню в бассейн успехом не увенчались. С точностью до наоборот. Ольвиополийка, ступая предельно осторожно, направилась в обход бассейна, стараясь не попадать в струи пара и держась подальше от воды.

Подойдя к замершему от неожиданности трибуну, решительно сбросила накидку, подняла голову.

– Митра всемогущий! – пробормотал потрясенный трибун, в нетерпении протянув руки, – Ульрика! Как ты… Я уже и не…

– Не ждал? – улыбнулась девушка, мягко, но настойчиво ускользнув от его объятий. – Утром мы попрощались так поспешно, что не успели закончить важное дело.

– Какое дело? – озадаченно спросил Константин Германик, как и большинство мужчин, в некоторых вещах бывший не очень проницательным.

Вместо ответа готская принцесса взяла его за руку и повлекла за собой. Он шел послушно, как маленький ребенок, только подсознательно отметив, что от тела прекрасной Ульрики исходил сладкий запах молока, обволакивавший и совращавший, призывающий и радостный. Кажется, так пахла рука его матушки, подносившая маленькому Константину кружку теплого пенистого молока, подарившего ему жизнь.

Пришли в маленькую комнату. Легли на узкое ложе. Крепко обнялись.

Наверное, это было самое невероятное любовное свидание в жизни трибуна Галльского легиона. Он не только не заснул до рассвета, но по просьбе своей избранницы не выпил ни капли вина. Утоляя любовную лихорадку водой с медом, восстанавливая силы куриным мясом да сушеными фруктами.

Ульрика в короткие минуты отдыха была немногословна. Только гладила его тело, рассматривая каждый шрам, каждую родинку.

– А это откуда? А это что?

– Ты как будто жеребца выбираешь, – по-солдатски грубовато отшучивался офицер. Ульрика молчала.

Под утро поведение готской принцессы показалось еще куда более странным. Она вдруг быстро засобиралась, обвила руками шею трибуна, почти пропев на ухо какую-то нежно-непонятную фразу.

Исчезла так же быстро, как и появилась.

И на местной вилле.

И в жизни Константина Германика, трибуна Галльского легиона.

Глава ХIII
Плавание продолжается

Будучи, в сущности, выходцем из народа-охлоса, проведя детство в незатейливых, порой жестоких играх с солдатскими детьми из африканских гарнизонов; испытав все тяготы военной службы при Юлиане Отступнике и лишь недавно нежданно-негаданно обласканный судьбой, трибун Галльского легиона был не лишен банального мужского тщеславия. За последние годы ему удалось не только несказанно возвыситься над сотоварищами-офицерами (которых он, впрочем, любил и ценил еще со времен Персидского похода, по-братски деля и бурдюк, и шлюшку), но неожиданно добиться расположения принцессы. Пусть не византийки, пусть готки, но ведь – принцессы, дочери легендарного короля Германариха! «Кто еще из командиров провинциальных комитатских легионов может похвалиться подобным!»

Впрочем, тут же Константин Германик вернулся к реальности, вспомнив, что легион ему, пусть небольшой, пусть хоть во Фракии, но еще не дали. И только Митра ведает, доплывет ли он до этого дикого Самбатаса. А главное, вернется ли обратно… И сможет ли, осушив с товарищами кратер кислого вина в доступной всем бане-лутре, снисходительно щуря глаз на полуголых разбитных горожанок, рассказать офицерам историю его жарких ночей с юной готской принцессой.

Погруженный в размышления, трибун вышел во внутренний дворик виллы. Оглянулся в поисках капитана корбиты или слуги-грека. Его внимание привлекла большая статуя из отменного черного мрамора. Дело было не в цене камня. Очевидно, что хозяин виллы мог позволить себе заказать мрамор даже в Греции. Дело было в самой скульптуре. Германик не видывал прежде ничего подобного. Статуя изображала существо с человеческим телом и головой петуха. Две змеи вместо ног. В одной руке странного создания – щит, в другой, занесенной для удара, – длинный бич.

– Абрасакс, – голос за спиной трибуна принадлежал подоспевшему Эллию Аттику. – Бог и повелитель местного подземного мира.

Римлянин повернулся к ученому греку, приняв у того собачий поводок. Цербер, проигнорировав хозяина, вдруг зарычал и попятился, узрев страшноватую статую.

– Ничего себе, – удивился Константин Германик. – Этот Абрасакс даже на пса страх наводит. Как на такого можно молиться?

Аттик пожал плечами:

– Ну, положим, не обязательно поклоняться. Достаточно просто бояться.

По дороге в порт (ольвиополиты, завидя блестящего офицера с громадной собакой скрывались в подворотнях) грек охотно делился знаниями о местных верованиях. Оказывается, чуть ли не за главного бога в Ольвии почитался гомеровский Ахилл. Потомков греков-переселенцев, смешавших свою кровь с сарматами, готами, фракийцами, карпами, спустившимися с Карпатских гор, а то и вовсе незнакомыми варварскими народами, совсем не смущал тот факт, что Ахилл никогда на Олимпе не был, в сонме богов не значился. Наоборот, согласно Гомеру, влачил жалкое существование в царстве мертвых, где его и встретил Одиссей во время своих странствий.

– Благодаря подвижническому подвигу епископа Ария некоторые здесь приняли христианство. Впрочем, большинство из новообращенных – купцы, торгующие с Империей. Наверное, решили, что крестик на груди поможет им избежать таможенных поборов, – подняв полы хитона, сообщил Эллий Аттик, решившись вброд перейти громадную лужу.

Цербер рванулся было за греком, и центуриону стоило немалого труда удержать собственного пса. Убедившись, что Аттик провалился в лужу по пояс, Константин Германик с сухого берега мстительно прокомментировал:

– Не поминай имя Господа всуе.

– А что я такого сказал, – заныл тот, выбравшись из воды.

– Глупость, которая и была покарана в той мере, каковую эта глупость заслужила, – наставительно произнес великолепный римский фицер.

– Недаром твоим первым императором был философ-отступник, – пробормотал бывший актер, выжимая промокшую тунику. – Однако я считаю, что искупал меня в грязной воде местный Абрасакс, изображение которого ты недавно лицезрел.

– Как же! Нужен ему какой-то жалкий лицедей, – пренебрежительно бросил Константин Германик, обходя лужу по узкой пешеходной дорожке.

– Сам по себе, конечно же, я подземному богу не интересен, – охотно согласился Эллий Аттик, поджидая хозяина. – Думаю, что Абрасакс своеобразно поблагодарил меня.

– За что?! – немало удивился трибун, оказавшись наконец на сухом месте. – За что?

– За ночь на вилле, разумеется. Твою ночь на вилле, – уточнил грек. – Ведь это я устроил для тебя встречу с прекрасной Ульрикой. По ее просьбе, правда. Но устроил-то все я: нашел виллу, уговорил капитана раскошелиться, приготовил славную и сладкую баню.

– Вот как? – удивился Германик. – Что ж, если это действительно отвечает истине, ты будешь награжден. Но… постой. А при чем тут бог из Аида?

Эллий Аттик внимательно посмотрел на ромейского офицера. Зримое воплощение мужской силы и личного тщеславия, могущества своего государства, тот стоял перед ним в сверкании нагрудного панциря, опоясанный мечом, с громадным боевым псом на поводке. Ни одного слова не должно быть оспорено, ни одно движение не подлежало обжалованию.

– Боги знают больше нас оттого, что знают будущее, – вздохнул умный грек. – Прошу тебя поторопиться, я обещал капитану корабля, что мы прибудем вовремя. Когда начнется отплыв, мы отправимся вверх по Гипанису.

Поспешая за юрким актером, который, зная город, быстро шел по грязноватым крутым и скользким улочкам старой Ольвии, где иногда приходилось буквально протискиваться между стенами глиняных домов, трибун на некоторое время позабыл о разговоре с Аттиком, глядя больше себе под ноги.

Когда же выбрались наконец в порт, то, к немалому своему удивлению, он обнаружил не знакомую и ставшую уже родной корбиту, а узкое длинное судно, больше напоминавшее большую лодку, причаленное в конце пирса.

На носу этого судна возвышалась монументальная фигура фракийца Тираса, рядом, скрестив ноги, ловко присел на банку для гребца лучник Калеб. Кажется, оба были рады прибытию командира. Фракиец искренне улыбался. Калеб издавал свое обычное «кха-кха!», но сейчас странные звуки явно выражали одобрение.

– Отплываем, великолепный! – радостно вскричал капитан, давая знак гребцам. – Я уж беспокоился, что вы к отливу не успеете. Но, хвала Ра, успели! Значит, отчалим без промедления!

– Постой! – Что-то непривычно и тревожно отозвалось в груди трибуна. – А где корабль?! Где наша корбита?

– Я разве не предупреждал тебя, офицер? – искренне изумился Аммоний. – Корбиту я отослал вместе с другими морскими судами в Византий. А груз, что остался после ночной и весьма выгодной сделки с местными, перенес сюда. Только такое легкое речное судно можно будет вытащить на берег и по смазанным жиром бревнам перевалить посуху, минуя страшные пороги Гипаниса. Согласись, корбиту под силу тащить по земле только слону, никак не нашему экипажу. Да и не приспособлена она для речных перекатов и предательских отмелей.

Константин Германик вовремя вспомнил, что действительно египтянин говорил ему нечто подобное перед визитом к Наместнику. Но разве упомнишь такие детали после ночи с Ульрикой?!

– Погоди! Неужто – все? Сейчас прямо и отплываем? – растерялся ромейский посланник, не привыкший к превратностям походов по воде.

– А мы ждем кого-то? – удивился капитан Аммоний. – Впрочем, смотри, великолепный! В конце пирса, на берегу, кто-то рукою машет! Это же – Атаульф, офицер таможни. Я уже все сполна заплатил! Прикажешь отплывать, пока готы еще чего-то не потребовали?

Германик резко мотнул головой и сам попридержал причальный канат. Лодия качнулась на воде, в пяти шагах от пирса. Тяжело стуча ногами по каменному настилу, к кораблику приблизился слегка запыхавшийся готский офицер в кожаном панцире.

– Хайль, славный римлянин. Хотел на прощание сказать, что никогда не забуду твоей услуги. Твое слово оказалось решающим для Наместника. Я снова в строю!

– Рад за тебя! – Германик, не таясь, ударил правой рукой себя в грудь в римском военном приветствии.

Напряженно следивший за этой сценой капитан, быстро сообразив, что таможня на этот раз явилась не по его душу, радостно заулыбался и, как бы невзначай, попытался отобрать у ромейского офицера причальный канат.

– Не подобает потомкам победителей дакийцев царя Децибала с просмоленной веревкой возиться!

– А почему у меня не спросил разрешение на отплытие?! – Атаульф грозно посмотрел на Аммония. Тот, мгновенно скукожившись, спрятался за мачтой.

Только убедившись, что никого рядом нет, готский офицер торопливо произнес:

– Тебе передали… Сам знаешь кто…

– Кто? – тупо спросил трибун, принимая маленький кожаный мешочек.

Гот его не услышал. Сам отвязал узел от причального крюка, забросил конец каната на борт лодии.

Когда кораблик уже порядком отдалился от пирса, Атаульф, спохватившись, достал из-под доспеха увесистый кулек. Сильно размахнувшись, ловко забросил его на середину узкой кормы.

– Угощение для твоего грозного бойца! Пусть хранит его собачий бог, легендарный подземный Цербер! – приставив руки ко рту, что есть силы прокричал Атаульф.

Подхваченная отливом, лодия быстро отошла от берега и начала совершать сложные маневры, одновременно борясь с сильным встречным течением Гипаниса, ни в коем случае не приближаясь к опасному правому берегу, полному отмелей с подтопленными деревьями. Следовало пройти лиман, который, по словам капитана, тянулся не меньше чем на двести стадий. Как минимум три дня плавания.

Как уже упоминалось, остальные, тихоходные корабли каравана также были отосланы предупредительным египтянином обратно в Византию за новым грузом. «Очень дорогих фруктов, обоюдоострых», – в возбуждении от будущих прибылей, потирая огромный нос, радостно сообщил Константину Германику капитан торгового каравана.

Тот обдумал эту весть и, только получив поспешные заверения египтянина, что, «если надо будет, просто наймем у антов на обратный путь столько лодий, сколько понадобится», кивнул головой.

На первый взгляд преимущества решения капитана казались очевидными. Узкая лодия была более быстроходной, чем морская корбита. В длину она составляла где-то около двадцати шагов, в ширину и глубину шага три. Трибун с удивлением отметил, что корма на лодке отсутствовала, с обеих сторон был заостренный нос, а ее основой – нижней частью – служил тщательно выдолбленный ствол гигантского дерева. Германик, который провел большую часть жизни в пустынных местностях, естественно, не мог разбираться в породах лиственных. Впрочем, это не помешало ему сразу отметить, что основа лодии была намертво, словно осадная башня, наращена крепкими просмоленными досками, сбитыми деревянными же гвоздями. Благодаря этому она увеличилась и расширилась настолько, что хватало места без труда разминуться двум гребцам… Перегнувшись через борт, любопытный офицер увидел толстые связки из созревшего камыша, буквально опоясывавшие лодию, и привязанную бочку, как потом выяснилось для хранения сухарей.

Кажется, капитан упоминал, что на грозном Борисфене иногда поднимаются ужасные ветры, гонящие перед собой коварные волны. «Наверное, камыш дает судну дополнительную устойчивость», – решил Константин Германик. Обрадованный своей смекалке, он перевел взгляд на два громадных весла: на каждом конце лодии.

Зачем сразу два?

Однако и тут трибун Галльского легиона быстро нашел объяснение. В случае возможного столкновения с шайкой речных пиратов или обстрела с суши длинной лодке было бы тяжело развернуться. Шансы на выживание возрастали при возможности стремительного отступления, без длительных маневров. Тем более что на лодии сидели пятнадцать гребцов вдоль каждого борта. Вдобавок к этому – мачта с уже поставленным парусом.

Сухопутный трибун, инстинктивно опасавшийся черной водной глубины, повеселел.

Путь же назад, от Самбатаса, с набранными и проплаченными наемниками-северянами, представлялся ему куда как более безопасным.

Впрочем, Константин Германик решил подстраховаться, вполне резонно предположив, что у купца могли быть еще какие-то тайные намерения.

– А что ты еще задумал посмотреть в Самбатасе? – грозно навис он над Аммонием, прихватив весьма кстати и пса-убийцу.

Бедный египтянин побелел от привычного страха и растерялся так сильно, что даже упустил из виду слово «посмотреть». Не «купить», что было ему привычнее и понятнее, но «посмотреть», что, скорее, естественно для римского офицера-разведчика. От испуга Аммоний и прокололся.

Заикаясь и заискивая то ли перед грозным Германиком, то ли перед свирепым псом, египтянин поведал, что главной его торговой сделкой в Самбатасе предполагалась даже не вербовка наемников. Нет! («Хоть и необходимость последней, да простит его всемогущий Бог христиан, была, без сомнений, очень важна».) Но даже эта торговая операция отходила на второй план и меркла по прибылям в сравнении с главным: покупкой горностая.

– Чего? – спросил ошарашенный ромейский посланник.

Аммоний, лебезя и унижаясь, принялся тем не менее толково и настойчиво убеждать, что шкурки горностая – истинный клад, ценность которого сопоставима разве что со стоимостью «двух десятков девственниц из знатных семей (да где ж их взять без войны?!)». Сами же миниатюрно совершенные, белые-пребелые, добытые в снегах северных стран шкурки горностая шли на подбивку пурпурных мантий самого императора.

Оставшееся «мягкое золото» делили между собой первые лица двора. Впрочем, это уже были шкурки не горностая, но тоже невиданного в теплых краях маленького зверька – соболя. По хорошей цене шли в столице также волчьи и медвежьи шкуры.

Там же, в Самбатасе, капитан торгового каравана собирался прикупить моржовый клык, употреблявшийся на отделку императорской мебели и ценившийся значительно выше известной всем слоновой кости.

– Сам Префект Священной опочивальни (подобно Вселенскому патриарху!) благословил меня, недостойного бедного родственника, на эту сделку. – Последний довод, по мнению капитана-египтянина, звучал наиболее убедительно.

Не искушенный в морских, а тем более речных экспедициях, Константин Германик не задал, да и не мог задать главного вопроса, касавшегося безопасности корабля и экипажа. А именно: что будет, если корабль налетит на мель или случится какая-то поломка? Почему Аммоний, пренебрегая всеми правилами, отослал остальные экипажи домой?

Ходить торговыми караванами считалось наиболее удачным решением еще со времен финикийцев. Если одно или несколько суден торговой флотилии терпели бедствие, остальные тут же приходили товарищам на помощь. Спасали экипажи, равномерно размещали на своих кораблях драгоценный груз. Вместе было сподручнее отбиваться от пиратов, а когда речь шла о закупках зерна или вина, то и сбивать оптовые цены на крупных партиях. Три судна в торговой экспедиции вполне могли быть приемлемым решением, если речь шла о транспортировке зерна по мирному Нилу. Но одна лодия в варварской стране, на широкой реке, изобиловавшей непредсказуемыми опасностями… Это было не просто рискованно, но смертельно опасно.

Египтянин Аммоний вместе с отцом начал ходить на торговой корбите еще раньше, чем встал на ноги. Святой заповеди торговцев-мореходов: всегда держаться вместе, он, безусловно, не мог не знать. Но жадность победила здравый смысл. И привела впоследствии к тем трагическим событиям, о которых, наверное, упорно пыталась поведать трибуну Галльского легиона высеченная из черного мрамора статуя подземного бога Абрасакса, обнаруженная им на вилле ольвиополита после ночи с готской принцессой Ульрикой, исполненной неги и нежности.

Если бы статуя, конечно, могла говорить.

Или вдруг захотела.