Текст книги "Hell Divers. Адские ныряльщики. Призраки"

Семь

Капитан Леон Джордан склонился над столом в комнате для совещаний и втянул носом воздух. Аварийные сирены и крики членов команды стихли. Наступил момент тишины, и он наконец-то мог собраться с мыслями.

От штурвала на руках горели мозоли. Вот что бывает, когда часами сжимаешь деревянные рукоятки. Заноза в ладони ситуацию тоже не красила. Он стал двадцать вторым капитаном, которому было суждено исходить кровью и потом за дубовым штурвалом. Если дела когда-нибудь придут в норму, он прикажет Роджеру отшлифовать колесо песком и заново покрыть лаком.

Джордан напомнил себе, что ему еще повезло. Рули привели в порядок, буря осталась далеко, а Магнолия, повсюду совавшая свой нос, исчезла. Она погибла в результате несчастного случая. Впоследствии найдутся такие, кто осудит его решение не отключать турбовентиляторы, но теперь перед ним стояла другая дилемма: опять рискнуть хеллдайверами, отправив их проверить координаты Бастиона Хиллтоп, тем самым выполнив обещание, данное Катрине, или и дальше держать курс на юг, где им, возможно, удастся найти топливные элементы и запчасти?

Кто-то тихо постучал. Он сел прямо и разгладил складки на мундире. Вошла Катрина и закрыла за собой дверь. Ее лицо приняло выражение, которое он слишком хорошо знал. Когда она злилась, в уголках ее зеленых глаз явственнее залегали морщинки.

– Капитан, сюда вместе со своими отрядами направляются коммандеры Эверхарт, Уивер и Болден. Хант передал управление кораблем автопилоту. На данный момент мы летим в чистом небе.

– Я знаю, ты расстроилась, – начал Джордан.

Катрина отбросила косу через плечо.

– Магнолия была моей подругой, и теперь она, вероятно, мертва. Ради чего?

– Ради чего? Ты правда не понимаешь?

Джордан нахмурил брови и сцепил руки на затылке.

– Ради ребенка, которого ты носишь. Ради всех живых на этом корабле. Она была непредсказуемой, Катрина, и ты это знаешь. В том, что она упала, моей вины нет. Да при этом еще чуть не угробила других дайверов!

– Нет – она отрезала веревку, чтобы их спасти!

Он об этом не подумал – ради спасения Майкла с Лейлой Магнолия пожертвовала собой. Для человека, помешанного на собственной безопасности, это был выбор странный, но заслуживающий уважения. Но все равно для него девушка всегда оставалась занозой в боку. Бурную карьеру хеллдайвера Магнолия начала после того, как ее поймали на воровстве. Подобно многим другим гражданам корабля, ее тоже поставили перед выбором – провести долгие годы в корабельной тюрьме или посвятить их прыжкам.

Джордан тихо вздохнул. Отдать жизнь ради спасения Майкла и Лейлы было благородной жертвой и лучшим подарком, который она только могла сделать кораблю. В итоге она не только решила его проблему, но и уберегла двух лучших дайверов.

– Ты мог отключить турбовентиляторы, когда тебя об этом просил коммандер Эверхарт. Мы бы все равно оторвались от бури.

Джордан из последних сил сохранял спокойствие. Вот почему офицерам не положено спать вместе. Он для нее теперь не просто капитан, а она для него – не просто старший помощник.

– Прости, – сказал он и потянулся к ее руке.

– Не проси у меня прощения!

Катрина отдернула ладонь и положила ее на живот.

– Я знаю – она тебе не нравилась!

Он подался вперед и несмело коснулся локтя Катрины.

– Я сделал то, что считал нужным, и сделаю опять, если решу, что это спасет корабль и нашего ребенка. Именно поэтому капитан Эш передала управление мне. Она мне доверяла, и я умел принимать трудные решения. И если бы я руководствовался эмоциями, мы бы давным-давно уже рухнули на землю.

У Катрины задрожали губы, на глаза навернулись слезы, и она отвела взгляд.

Раздался стук в дверь и вернул их в реальность. Пока Джордан открывал, она отвернулась и вытерла слезы.

На мостике за совещательной комнатой царил полумрак, но он все равно отчетливо видел печальные лица дайверов корабля, собравшихся на возвышении снаружи. Они пришли в полном составе. Впереди стоял Майкл, стянувший в короткий хвост свои белокурые, до плеч, волосы. В его голубых глазах плескался гнев. Он дышал как дикий зверь, готовый броситься в атаку.

Полицейские на мостике бросали в сторону Джордана взгляды, но он сдержался и звать их не стал. С дайверами можно было разобраться и самому. За всю историю «Улья» разборки между капитаном и хеллдайвером еще ни разу не заходили дальше слов.

– Входите, коммандер Эверхарт, – сухо бросил Джордан, – Болден с Уивером тоже. Остальные пусть подождут…

Капитан осекся, увидев Ксавьера Родригеса – борода с проседью, квадратная челюсть, стиснутые зубы. Тот стоял в конце шеренги дайверов, не сводя с Джордана безумных глаз. Наконец, он пришел свершить свою месть.

Джордан на секунду закрыл глаза.

А когда вновь открыл, на том месте, где мгновение назад был Икс, стоял Роджер Минтел.

От этого видения вверх по позвоночнику Джордана пробежал озноб. Во сне ему часто являлся призрак Икса, приходил убить его, но наяву капитан увидел его впервые. Может, теперь его станет донимать еще и дух Магнолии?

– Сэр, – произнесла Катрина, – можно начинать?

Джордан сжал зубы. У него не было никаких идей. Надо было держать ситуацию в руках.

– Да, – сказал он резче, чем хотел, увидел в глазах Катрины злость и боль, но извиняться перед ней сейчас не мог.

Не мог выглядеть слабаком в глазах командиров хеллдайверов.

Капитан собрался было пойти к двери и закрыть ее, но Майкл не дал ему, остановив ладонью.

– Лейла тоже заслужила здесь присутствовать, капитан.

Долгий, напряженный миг Майкл смотрел Джордану прямо в глаза. Он был моложе и на полголовы ниже, но у него были широкие плечи, а подбородок уверенно выдвинут вперед. Капитан быстро просчитал в голове возможные варианты развития такого сценария. Если он вынудит Майкла к конфронтации, дайверы примут ту или иную сторону, обнажив слабую позицию Джордана.

Капитан сдвинулся в сторону – но лишь на долю дюйма.

Лейла переступила порог и закрыла за собой дверь. Он подошел к креслу, в котором раньше сидела капитан Эш. Катрина устроилась справа от него, рядом присел Уивер, но Лейла, Майкл и Эндрю остались стоять.

– Я очень сожалею по поводу Магнолии, – произнес Джордан.

– При всем моем уважении, капитан, это все чушь собачья, – ответил Майкл, – ваша жалость ее не вернет. Я лишь хочу, чтобы вы послали поисковую команду убедиться, что она действительно погибла, а если осталась в живых – доставить на корабль.

– Если ее не засосало в турбовентиляторы, она могла приземлиться на поверхность, – тихо молвила Лейла, будто и сама в это не верила. – Такое возможно?

Джордан бросил взгляд на старшего помощника. Катрина покачала головой.

– Ее гибель мы не подтвердили, но не уловили ни ее маячка, ни какой-либо передачи.

Уивер сплел пальцы и понурил голову.

– Если от нее до сих пор нет вестей, значит ей это не удалось. Это всем ясно.

«Наконец-то голос разума», – подумал Джордан и кивнул старшему дайверу.

– Нет, не всем, – возразил Майкл, – сигналы может забивать электрический шторм. Так постоянно бывает, и вам, Уивер, об этом известно.

– Мне хочется верить, что она могла выжить, – ответил Уивер, – я был к Магнолии суров, но, вместе с тем, старался о ней заботиться. Но представить себе не могу, как можно было избежать турбин. А если ей это каким-то образом удалось, ее прикончила буря.

– Когда ее затянуло под корабль, я ничего не увидел и не услышал, – сказал Майкл, – а ты, Лейла?

Девушка сложила на груди руки и ответила:

– Ничего.

На этот раз ее голос прозвучал громче.

– Остальные тоже, – добавил Майкл, – вы должны послать отряд на ее поиски. Все до единого дайверы уже вызвались добровольцами.

– Мы должны попробовать, – сказала Лейла.

– Я поддерживаю Майкла, – кивнул Эндрю, – это меньшее, что мы можем сделать, кэп.

Катрина улыбнулась и даже не подумала скрыть это от Джордана.

– Ненавижу выступать здесь в роли старика, – вставил слово Уивер, – но мы должны соблюдать осторожность. Уровень радиации в здешних краях запредельно высок, а внизу наверняка поджидают твари. Об этом нам известно из передачи.

– Из какой еще передачи? – спросил Майкл.

Джордан оттолкнул капитанское кресло от стола и оперся на столешницу.

– Послушайте, я понимаю, что признать потерю Магнолию всем невероятно трудно. Она была одной из лучших и пожертвовала собой. Она настоящий герой.

– Нет, – ответил Майкл, – она хеллдайвер. Мы именно этим и занимаемся, и вы наверняка бы это знали, если бы хоть раз покинули…

– Следи за языком, – одернул его Джордан, – я помогал удерживать этот корабль в воздухе еще в те времена, когда у тебя на голове болталась шапочка из фольги.

Лейла с Эндрю встали у Майкла за спиной, их лица приняли свирепые выражения. Уивер посмотрел сначала на одну противоборствующую сторону, потом на другую и провел пальцами по длинным, седым, подкрученным вверх усам.

– О какой передаче вы говорите? – опять спросил Майкл.

Он говорил спокойным, ровным голосом, однако Джордан видел, что его последний укол задел дайвера за живое.

Теперь отмалчиваться было поздно. Лучше не рисковать и приоткрыть им завесу над истиной – чтобы они не докопались и до других его секретов.

– Несколько часов назад лейтенант Хант перехватил посланную с поверхности передачу. Сигнал бедствия с неизвестной локации под названием Бастион Хиллтоп.

Лейла потянулась вперед и схватила Майкла за руку. Увидев этот жест, Джордан бросил взгляд на Катрину. По-прежнему не глядя ему в глаза, та склонилась над столом и включила монитор. Над столешницей появился голографический дисплей. Женщина застучала по клавиатуре, и на белой поверхности возникла топографическая карта Чарлстона.

Майкл, Лейла и Эндрю сели и внимательно вгляделись в синие контуры, обозначавшие расположение Бастиона Хиллтоп.

Джордан поверить не мог, что подумывает о разведывательной миссии. Пытаясь сохранять невозмутимый вид, он заговорил. Действовать нужно было быстро, пока кто-нибудь не обратился к нему с ненужными вопросами.

– Это поселение капитан Мария Эш включила в число потенциальных территорий, где кто-то мог выжить. Но, как всем нам известно, шансы на это практически равны нулю. Это вам не какая-то ерунда, а двести шестьдесят лет, ребята. Так долго на поверхности не мог протянуть никто.

– Но мы же держались все это время в воздухе, – сказал Майкл, – и если нам удалось выжить здесь, то почему вы решили, что это не под силу людям под землей?

– Потому что в небе нет чудовищ, – ответил Джордан.

Он кивнул своему помощнику и добавил:

– Продолжайте. Катрина, включите нам аудиофайл.

Она вбила команду, и настенные динамики отозвались треском.

– Это командир Бастиона Хиллтоп Ронда Мередит. Всем, кто меня слышит: прошу поддержки. На нас…

Статические помехи.

– Нам не хватает боеприпасов и еды. Мы не в состоянии их больше сдерживать. Прошу вас, пожалуйста, пришлите помощь! Наши координаты…

Джордан поднял руку и запись прекратилась.

– Лейтенант Хант сумел расшифровать оставшуюся часть сообщения и определить координаты, – сказала Катрина, – но мы понятия не имеем, сколько лет этому сигналу.

– Даже если люди там погибли, этот объект, судя по всему, представляет собой настоящий кладезь топливных элементов и припасов, – ответила Лейла.

– А заодно и угроз, – возразил Джордан, оглядев по очереди всех хеллдайверов, – вы сами слышали запись. К ним что-то пыталось вломиться.

Он дал командирам отрядов время переварить эту информацию, в надежде, что они передумают касательно этой миссии, но увидел, что они хоть сейчас готовы отправиться к пусковым шлюзам.

Майкл с Уивером обменялись взглядами.

– Думаю, стоит попробовать, – сказал Рик.

Джордан поднялся и одернул манжеты. Все остальные, будто по команде, тоже встали.

– Я принял решение, – сказал он, – согласен послать на поверхность двух – но не более того – дайверов, чтобы проверить, нет ли там припасов.

– Я хотел бы пойти добровольцем, – тут же произнес Майкл, – заодно поищу внизу Магнолию.

– Тогда и я с тобой, – добавила Лейла.

Джордан покачал головой.

– Именно поэтому я пошлю Уивера и Болдена.

– Сэр, прошу вас, – обратился к нему Майкл, – так будет правильнее. Если есть хоть мизерный шанс, что Магнолия осталась жива, ее надо попытаться найти. Точно так же, как когда-то надо было попытаться отыскать Икса.

Джордан бросил на Майкла взгляд. Что это было? Колкость, чтобы отплатить за комментарий по поводу шапочки? Или ему действительно что-то известно?

– Я сам видел, как Икс погиб, – сказал Уивер, – а вместе со мной Магнолия и Катрина. Неужели ты думаешь, что мы не сделали всего, что могли?

Катрина обхватила себя руками, у нее заблестели глаза.

– Я знаю… – тихо молвил Майкл.

Джордан на секунду вгляделся в молодого человека. Он умел видеть людей насквозь и инстинкт подсказал ему, что Майкл ничего не знает.

– Я не могу рисковать вами двумя ради тщетных поисков Магнолии. Она умерла. Как и Икс. А мертвые не возвращаются. Это понятно?

В комнате воцарилась тишина: это было жестоко и больно. Джордан мысленно себя обругал. Он допустил оплошность и весьма серьезную. Надо было срочно исправиться, сгладить эффект от своих необдуманных слов.

– Если Уивер после приземления поймает сигнал ее маяка, – сказал Джордан, – я разрешу ему организовать поиски. Но это не главная задача. Нам, коммандер, и так уже пришлось урезать энергоснабжение. Приоритет Уивера – найти топливные элементы.

– При всем моем уважении… – опять начал Майкл.

Джордан поднял руку. Хотя сейчас перед ним был взрослый дайвер, но от подростковой горячности он так и не избавился.

– Коммандер Эверхарт, я советую вам остановиться.

– Я проверю эти координаты, капитан, – сказал Уивер, погладив седые усы, – и если там есть припасы, обязательно их найду.

– Отлично, – сказал Джордан.

Затем посмотрел на дверь и добавил:

– Все свободны.

Майкл, уходивший последним, замер на миг в дверном проеме.

– Я вас больше не задерживаю, коммандер, – сказал ему Джордан.

– Капитан, я хочу спросить вас как мужчина мужчину. Вы обещаете, что Уиверу, если он засечет маяк Магнолии, будет позволено отправиться на ее поиски?

– Я человек слова, – ответил на это Джордан и кивнул.

– Благодарю вас, сэр, – произнес Майкл, закрыл дверь и оставил Джордана в одиночку размышлять о миссии.

Будучи капитаном, Джордан гордился, что держал слово и хранил тайны, позволявшие кораблю держаться в воздухе. Порой одно другому противоречило, но только не сегодня. Уивер может сколько угодно искать Магнолию. Только вот живой ему ее не найти.

Восемь

Майкл сунул шлем в шкафчик и провел пальцем по символу отряда «Хищник». В его недолгой жизни не было ничего, что значило бы больше, чем он. Этот символ не только воплощал собой их отряд – это была печать, навсегда скреплявшая дайверов в жизни и смерти. Членами «Хищника» были его отец и Икс, поэтому Майкл, совершая очередной прыжок, чувствовал, будто они где-то рядом.

Он закрыл дверь и поискал глазами Лейлу. В пусковом шлюзе кипела бурная деятельность, и ему потребовалось какое-то время, чтобы найти девушку. Она стояла у толпы дайверов и техников, которая становилась все больше и больше. Опять оказаться на поверхности хотелось не только Майклу. Он перехватил взгляд Лейлы и махнул рукой, чтобы она подошла.

– Прыгать надо нам, – сказала она, – не Уиверу и уж точно не Эндрю. Магнолия – член нашей команды и к их отрядам не имеет никакого отношения. Им все равно, жива она или мертва.

– Нет, не все равно, – покачал он головой.

Она потянулась к нему и провела пальцами по руке.

– Прости, мне не надо было этого говорить. Я знаю, что им не все равно. Просто я очень расстроена и до сих пор не могу прийти в себя.

Они несколько мгновений молча наблюдали за суетой в шлюзе. В последний раз пусковые тоннели открывались несколько недель назад. В перерывах между прыжками дайверы становились дергаными. Сейчас весь шлюз будто искрился, все были в нетерпении. Даже гражданские лица в коридоре – и те задавали вопросы, на которые им никто не собирался отвечать.

Пока Уивер с Эндрю экипировались, Майкл принял решение. Спасти Магнолию ему, может, и не удастся, но кое-что сделать он все же должен.

Он чмокнул Лейлу в щеку и повернулся, чтобы уйти.

– Ты не останешься? – спросила она, чертя ботинком на полу непонятные фигуры, а потом резко подняла на него глаза.

Лейла никогда не играла с другими дайверами в покер, но если бы когда-нибудь села за стол, Майкл смог бы читать ее, как открытую книгу.

Он знал, что последует дальше.

– Убегаешь, да? Идешь туда, куда отправляешься каждый раз, когда чем-то расстроен. Без меня. Тебе надо было послать Джордана к чертовой матери, собрать команду и в полном составе спуститься на поверхность.

Лейла заговорила быстрее.

– Ты же командир «Хищника», Майкл.

Он закрыл глаза, стараясь совладать с нервами. Между ними, в том или ином варианте, постоянно вспыхивала одна и та же старая ссора. Лейла была импульсивной и страстной. Поступала, как считала правильным, а о последствиях думала потом, если, конечно, думала вообще. Он эту ее черту обожал, хотя порой ему из-за нее хотелось кричать. Неподчинение командованию привело бы к их отстранению – или, что хуже, к сроку в корабельной тюрьме.

– Я с тобой разговариваю, Майкл Эверхарт, – сказала Лейла.

– Хотя для такого разговора, Лейла Брауэр, у тебя нет никаких оснований. Нам нельзя браться сразу за все, надо копить силы для более важных сражений. Мы с тобой давно об этом договорились.

По всей видимости, его спокойный, логичный подход оказался неверной тактикой. Глаза девушки полыхнули гневом, но она так ничего и не ответила.

– Мне надо кое-что сделать, – сказал Майкл, у которого заканчивалось как время, так и терпение, – вернусь через час или около того.

– Как хочешь, – ответила Лейла.

Девушка не сводила глаз со своего пускового тоннеля. Увидев это, Майкл задержался. Нет, оставлять ее здесь нельзя. Чтобы прыгнуть самой, она наверняка подкупит какого-нибудь техника, либо спрячется в капсуле для снаряжения или совершит другой, не менее безрассудный поступок.

– Хочешь пойти со мной?

Она метнула на него взгляд.

– А куда ты собрался?

– Ты мне довряешь?

Она на миг застыла в нерешительности и ответила:

– Да.

Майкл облегченно улыбнулся.

– Вот и отлично. Я… ладно, пойдем отсюда.

Они протолкались сквозь толпу разноцветных комбинезонов: инженеров в красном, техников в желтом и хеллдайверов в черном. У двери стояли несколько полицейских, но снаружи уже собиралась толпа. Гражданским при запусках присутствовать запрещалось, но это их не останавливало, и они всегда толпились у дверей в надежде увидеть хоть что-то.

Майкл оглядел помещение, пытаясь отыскать капитана Джордана. Тот не явился. В отличие от капитана Эш, он не рисковал покидать мостик, особенно чтобы отправиться на нижние палубы или же в пусковой шлюз. Майкл даже не мог припомнить, когда капитан в последний раз присутствовал при запуске.

Вместо Джордана в шлюз вошла Катрина и приказала закрыть дверь. Она была похожа на более зрелую версию Лейлы – такая же непокорная, стремительная и упрямая. Когда-то ходил слух, что у Катрины был роман с Иксом, но глядя на нее теперь – в безупречном белом мундире и с волосами, заплетенными в строгую косу, – Майкл этого даже представить не мог.

Они с Лейлой обошли группу техников, суетившихся вокруг пускового тоннеля Уивера, пока дайвер вставлял в бластер патрон. Из его куртки торчали запасные патроны и магазины для штурмовой винтовки. Майклу не надо было спрашивать, почему он экипировался так, будто готовился отправиться на войну. Сообщение из Бастиона Хиллтоп слышали все.

Уивер поприветствовал их кивком. Затем вставил в бластер ракету и с резким щелчком закрыл казенник.

– Не переживайте, – сказал он, – если Магнолия там, я ее найду. Но не тешьте себя напрасными надеждами. Даже если ее не затянуло в турбовентиляторы…

Лейла выпустила руку Майкла и тут же перебила Уивера.

– Она жива. Я точно знаю. Сердцем чувствую.

Уивер сунул бластер в кобуру и почесал за ухом.

– Надеюсь, ты не ошибаешься.

Майкл протянул ему ладонь для рукопожатия.

– Удачи вам, сэр.

– Черт, ненавижу, когда мне так говорят. Удача, сынок, здесь ни при чем. Это опыт.

Майкл хотел напомнить коммандеру, как погиб его отец, как пропал Икс, хотя и был самым опытным дайвером за всю историю «Улья», но сейчас для этого был не самый подходящий момент.

Они обменялись рукопожатием и расстались. Через пару спусковых тоннелей над ящиком для снаряжения склонился Эндрю. В руках у него была штурмовая винтовка с символом отряда «Хищник» на боку.

– Эй, Майки! Ты не против, если я позаимствую твою пушку?

– Только не забудь вернуть обратно, – ответил Майкл.

По правде говоря, он не хотел ему ничего давать. В его памяти еще были свежи воспоминания о том, как Эндрю издевался над ним в детстве. Но опять же, если бы Эндрю постоянно не сбивал с его головы шапку, Лейла никогда бы не потеряла терпение и не заехала бы ему коленом между ног. Вспомнив об этом, Майкл чуть не улыбнулся. Это случилось в тот день, когда он понял, что нравится девочке.

За последние десять лет они все повзрослели. В основном. Эндрю оставался все таким же болваном, однако теперь они стали хеллдайверами и даже немного сблизились благодаря прыжкам. Мужчине или женщине в соседнем пусковом тоннеле дайверы доверяли свою жизнь. Это доказала Магнолия, когда отрезала веревку, а не потащила их всех за собой вниз.

Когда Майкл с Лейлой к нему подошли, Эндрю доставал из капсулы запасные магазины и запихивал в куртку.

– Как думаешь, сирены внизу есть? – спросил он.

– Что-то есть наверняка, – ответил Майкл, – перед тем, как вас отправят, мне надо кое-что проверить.

Он протянул руку, и Эндрю отдал ему винтовку. Майкл поднял ее и прицелился в переборку. Во время последнего дайва пули ложились немного левее, чем надо. Он подкрутил колесико и отдал винтовку Эндрю.

– Увидишь сирен – беги. Это понятно?

Эндрю ответил ему желтозубой ухмылкой.

– Не волнуйся, Майки, верну я твою пушку.

– Магнолию тоже, – добавила Лейла, – Магнолию тоже верни.

Из толпы техников и дайверов донесся восторженный голос.

– Эй, подождите меня!

Они увидели Роджера Минтела, державшего в руках шлем.

– Ни хрена себе. А ты что здесь делаешь, дружок? – спросил Майкл.

– А то ты сам не видишь? – ответил Роджер, подходя к своему спусковому стволу. – Прыгаю вместе с ними.

– Но ведь кэп сказал, что вниз отправляются только Уивер и я, – вмешался в разговор Эндрю.

– Капитан Джордан передумал, – сказала Катрина, которая выросла у них за спиной и решительно сложила на груди руки.

На ее предплечье красовалась татуировка в виде головы хищника.

Лейла шагнула к Катрине.

– Если идет он, то пойду и я!

– Мы решили отправить третьего дайвера, и наш выбор пал на Роджера, – объяснила Катрина, – там потребуется инженер.

Роджер так быстро сунул в карман какую-то вещицу, что Майкл даже не увидел, что это. Ему не надо было гадать, с какой стати Роджер вызвался добровольцем на этот прыжок. Если бы на поверхности в затруднительном положении сейчас оказалась Лейла, Майкла от прыжка могла бы удержать только смерть. Они с другими дайверами уже давно делали ставки на то, когда же Роджер с Магнолией, наконец, будут вместе.

Он повернулся к Катрине.

– А как насчет моего опыта?

– Не волнуйся, коммандер, – сверкнул нервной улыбкой Роджер, – хватит и моего.

– Я командир отряда, – не уступал Майкл, – и со всем уважением прошу послать меня вместо него.

Катрина бросила на него резкий взгляд, но он не боялся ни ее татуировок, ни репутации. И тот факт, что она была любовницей капитана, его тоже не пугал.

– Так решил капитан Джордан, коммандер.

– Да ладно вам, лейтенант, – ответил на это Майкл, – всем известно, что, когда речь заходит о капитане, вы обладаете особым даром убеждения.

– Что вы, простите, сказали? – спросила Катрина и уперла руки в бока. – Коммандер, вы забываетесь.

Лейла сжала его ладонь и прошептала:

– Перестань.

Майкл закусил губу, несколько секунд выдерживал обращенный на него взгляд Катрины и, наконец, уступил.

– Отлично, – кивнула Катрина.

Затем отвернулась от дайверов, сложила рупором ладони и крикнула:

– Всем на выход! Полная стартовая готовность!

Пока Роджер, Уивер и Эндрю пристегивали шлемы, техники заканчивали последние проверки.

Майкл похлопал Роджера по спине и с тоской посмотрел на свой собственный пусковой тоннель. Это было так по-детски глупо, но сделать он ничего не мог. Вместе с остальными они вышли из шлюза и присоединились к толпе в темном проходе. В тусклом свете чумазые лица обитателей нижних палуб были едва видны. Протолкавшись через неделями не мытые тела, они с Лейлой ушли из пускового шлюза.

– Куда они прыгают? – спросил какой-то человек.

– А почему вы не с ними, коммандер? – задал вопрос другой.

Майкл повернулся к шлюзу в тот самый момент, когда охранники-полицейские потянули на себя массивные двери и наглухо их закрыли. Через сужавшуюся с каждым мгновением щель он увидел Роджера, забиравшегося в свой тоннель, и показал ему поднятый большой палец руки.

Мысль о том, что Роджеру не безразлична Магнолия, успокаивала. Вполне возможно, что для выполнения этого задания как раз и требовалось немного любви. Любви, а еще чуда.

__________

Роджер стоял в своем тоннеле и слушал обратный отсчет. Это был его десятый дайв – до магического числа не хватало еще пяти. В среднем хеллдайвер, перед тем, как его размазывало по поверхности или рвали на части попадавшиеся по пути молнии, совершал пятнадцать прыжков. Никто не спорит, легендарные девяносто семь дайвов Икса и в самом деле ставили на этой статистике крест, но, чтобы уравновесить его рекорд, многие погибали уже во время первого прыжка.

Но Роджер стать одним из них не собирался. В данный момент перед ним стояли две задачи. Первая заключалась в том, чтобы найти в Бастионе Хиллтоп специальный бункер, который велел обыскать Джордан, вторая – спасти Магнолию, а потом, если получится, пробить железобетонную защиту ее девичьей неприступности. Реализации второй цели должна была помочь деревянная резная поделка, удобно лежавшая в кармане рядом с электронным ключом доступа в помещения ИТК, полученным им от Джордана.

Эндрю и Уивер в тоннелях по обе стороны от него наверняка испытывали чувство, которое хеллдайверы называли «накатом». Они все на него когда-то подсели, кто-то больше, кто-то меньше, но Роджер никогда не знал этой неистовой смеси страха и адреналина. Слишком уж силен был его страх. Но сегодня, ожидая, когда стеклянные створки с шелестом разойдутся в стороны и швырнут его прямо в ад, он чувствовал себя по-другому – по той простой причине, что внизу была Магнолия, и ему предстояло либо вернуть девушку домой, либо умереть в попытке ее спасти.

– Тридцать секунд, – объявил по каналу Тай.

– Принято, – ответил Уивер, – к дайву готовы.

Роджер постарался подавить тошноту. После вчерашнего вечера он был с похмелья – точнее все еще немного навеселе. Принятый утром стимулятор позволял не заснуть, но отдавался во рту какой-то кислятиной.

Капитану, когда он давал Роджеру поручение отыскать помещение с криогенными камерами, на это, похоже, было наплевать. Впрочем, он мог даже ничего и не заметить. Джордан не распространялся о том, что намеревался там найти, но настоял на том, чтобы об этом задании Роджер рассказал другим только на поверхности.

Изо рта Роджера все же вырвалась отрыжка. Он размышлял о том, хорошо или плохо владеть секретной информацией. Хотя Джордан ему и не нравился, осознавать, что тебе доверили поиски, было приятно. Ему еще ни разу в жизни не поручали ничего такого. Он не подведет капитана и найдет этот бункер – вместе со всеми сокровищами. Но сначала спасет Магнолию.

Красное сияние, мигавшее в его тоннеле, сменилось холодно-голубым. Сирена стихла вдали. Роджер сунул в рот загубник и проверил липучку на кармане, где лежал приготовленный для Магнолии подарок. Куртка была битком набита запасными магазинами для винтовки, ракетами, патронами и инженерным снаряжением. На нем был пояс с инструментами, содержащий все, что понадобится на поверхности.

По каналу разнесся голос капитана Джордана.

– Удачи вам, дайверы. Не забывайте о поставленных перед вами задачах и первым делом выполните главную миссию.

Ну да, ну да. Слушаюсь, капитан. Ни тебе поиска пропавших девушек, ни копания в мусоре в попытке отыскать какую-нибудь деревяшку. Вот козел!

– Дайв ради выживания человечества, – сказал Уивер.

За ним повторили Эндрю с Роджером. Минтел, как всегда перед дайвом, подумал о родителях. Они напоследок его обняли, но прощальных слов не сказали. Их отец с матерью не произносили никогда, вместо этого говоря: «Еще обнимемся!».

Он улыбнулся. Скоро папин день рождения. Роджер, может, притащит ему с поверхности какую-нибудь безделушку. В душе он надеялся вернуть свою будущую невесту, но подобные чаяния рано было даже озвучивать. Тем не менее, он все же верил, что в один прекрасный день сможет познакомить родных с Магнолией. И ничуть не сомневался, что они полюбят ее так же, как…

– Приготовиться к старту, – донесся голос Тая.

Когда зазвучал сигнал последнего предупреждения, Роджер сцепил на груди руки. Стеклянные створки разъехались в тот самый момент, как он сплел пальцы. Благодаря этому приему он надеялся не удариться при падении о стенки тоннеля – его он использовал во время первых шести дайвов.

Когда под ногами разверзлось небо, он оцепенел и напряг мышцы, несмотря на то что другие дайверы приложили все силы, чтобы выбить из него этот рефлекс. Сколько бы ему ни говорили расслабляться во время прыжка, он все равно сжимался в клубок, как туго натянутая часовая пружина.

В полете Роджер выгнулся дугой и лег спиной на воздушную подушку, чтобы видеть «Улей». Похожий на черепаху корпус, казалось, парил без всяких усилий. Он со страхом оглядел турбовентиляторы, но они вращались слишком быстро, чтобы заметить где-то кровь. Мгновение спустя налетел ветер, и он полетел кувырком, больше ничего не видя.

К востоку темноту прорезала молния. Прикинуть, на каком расстоянии бушевал шторм, было трудно, но грозовые разряды впечатляли. Когда-то давно, еще в школе, он прочел, что молния может быть горячее Солнца. Но не верил в это до тех пор, пока во время дайва она не ударила в друга его детства Хэла. Разряд пронзил тело парня, оторвал пальцы на руках вместе со ступнями, и снес верхнюю часть черепа.

Роджер сморгнул воспоминание о тлевших останках Хэла и вытянул шею, чтобы в последний раз взглянуть на корабль.

– Еще обнимемся, мам-пап, – прошептал он, когда «Улей» скрылся из виду.

Роджер переключил внимание на ДО. Все показатели были в норме. Высота составляла восемнадцать тысяч футов, они падали вниз в чистом небе. Уивер с Эндрю разлетелись в разные стороны на тысячу футов. К западу Роджер видел сияние батарейного блока коммандера. Они все стабилизировали положение, как полагалось дайверам в хорошую погоду: расслабленно раскинув в стороны руки, а локти и колени согнув под прямым углом. Прорезая телом облака, Роджер увидел внизу проблеск молнии. Стена черных туч замаскировала удар и разряд тут же померк, но в глазах зарябило.