Текст книги "Разрушитель Империи"

– Вы получите два, нет, четыре мешка отборных камней, чужеземцы. А сейчас не мешайте моим людям.

Трол поднял Ибраила, почти оторвал его от пола, потому что идти самостоятельно маг почему-то не мог, и повел его к выходу из зала, оставив книгу Ублы там, где она и лежала. Но маг вдруг вскинулся.

– Нет, книгу я заберу с собой… Теперь это не опасно, оба потока сошлись и не разорвутся без нее.

Трол кивнул, вернулся, подобрал книгу. Она была горячей, словно кусок хорошо разогретого металла. Но все еще была книгой и, кажется, понемногу остывала.

– Кола, веди Лукаса, – попросил Трол. – Мы возвращаемся к птицам.

– А деревья? – удивился принц.

– А драгоценности? – в тон ему воскликнул наемник.

– Они засохнут, – уверенно ответил обоим маг. – А драгоценности принесут гномы.

– Только бы они в приступе щедрости не приволокли слишком много, – добавил Трол.

И они, помогая друг другу, пошли через зал, где по-прежнему лежали трупы убитых отисс и гоккир. Гномы, которые остались сзади, делали свою работу, но Трол знал, как теперь выйти из этих залов прямой дорогой. Почему-то новый, более короткий путь, ранее закрытый магическими ловушками и непроходимыми преградами, отпечатался в его сознании. Видимо, часть темной энергии все-таки попала на него, когда он поднимал книгу Ублы.

Но это было даже хорошо. Так было проще уйти от этих деревьев и от гномов, которые, что ни говори, а были все-таки не самыми надежными партнерами. Хотя понять то, что тут произошло, было по-прежнему необходимо. Потому что только это понимание могло обеспечить им правильные действия в будущем.

Но теперь Трол не сомневался, что Ибраил с этим справится. Ведь не зря же маг впадал в столбняк, раздумывая о том, что видел, и не зря они захватили с собой книгу. Им нужно было только немного подумать, чтобы разобраться во всем… Хотя сейчас им следовало только поскорее убраться отсюда и немного отдохнуть.

Глава 9

Трол, поддерживающий Ибраила, и хромающий Кола, почти несущий на себе Лукаса, вывалились в коридор, где находились их птицы. Они представляли собой настолько безрадостное зрелище, что Келга даже немного запричитала. Чтобы довести ее до такого состояния, решил Трол, нужно было действительно постараться. Корк же откровенно испугался, он сжался в комочек и постарался держаться поближе к свету.

В надземном мире стоял вечер, из пропасти, открывающейся за порогом скального замка, дул сильный ветер. Птицы тоже нервничали, и их голоса, хотя фламинго и не очень-то форсировали свои переговоры, разносились под каменными сводами, словно звучание каких-то диких музыкальных инструментов, настроенных на разные лады.

Уложив мага на его колдовской коврик, который нашелся в седельных сумках, Трол склонился над ним. Ибраил открыл глаза, попробовал улыбнуться белыми, запекшимися губами.

– Я помню, Трол, – хриплым шепотом оповестил он, – нам нужно убираться отсюда завтра… Но одну ночь мне хотелось бы отдохнуть.

– Завтра ты не способен будешь даже сесть в седло, не то что лететь, – ответил Трол. – Полетим послезавтра с утра.

– Рискованно, – признал маг. – Они отрезали нас от юга, где путь был безопасней всего. А с запада… Там уже не приземлишься, перехватят в пустыне.

– Отправимся на север или даже на восток… Главное, чтобы вы с Лукасом оклемались.

– Про восток лучше и не вспоминай, его для нас не существует. А с севера, – маг на миг сосредоточился, – идет что-то еще более сильное, чем западная армия.

– Летающие корабли? – спросил Кола.

– Возможно, – маг попытался уснуть.

Лукас потерял много крови, хотя мазь, или подобие клея, который использовал Ибраил, ему определенно помог. К тому же маг сделал ему операцию, зашил все раны и даже соединил рассеченные сосуды. Но, как оказалось, у наемника была задета кость, и теперь он начинал мучиться тяжелой, изматывающей болью. Лететь в таком состоянии он не смог бы, даже если бы его накачивали маковым молочком.

Вернее, влезть в седло и пролететь треть примерно обычного их пути у него получилось бы, но что делать потом, когда уже и маг перестал бы действовать, Трол не знал. Конечно, помогла бы магия, но Ибраил здорово растратился, и сейчас ему самому, похоже, помогла бы какая-нибудь поддерживающая магическая операция. Его способ исследовать магические машины Басилевса и разрушать их с помощью отвода темной энергии, поступающей к ним неизвестно откуда, оказался не самым лучшим. С другой стороны, Трол не знал, как было бы еще возможно столь радикально и успешно разрушить их. Просто рубить их мечами было почти бесполезно, да и за пару дней они вряд ли причинили бы им сильные повреждения, которые не удалось потом очень быстро исправить. К тому же и рубильщики, кто бы они ни были, здорово пострадали бы. А так, как сделали они, хотя бы ему удалось сохранить силы.

Значит, выход из положения, которое с каждым часом ухудшалось, тоже зависел от него. Он попытался подумать о том, что можно сделать на их месте, но незаметно уснул.

А проснулся от вскрика, который издал Лукас. Это был обычный крик раненого, сдерживающего боль. Но почти тотчас Трол понял, что в коридоре есть еще кто-то, кроме птиц и его спутников. Он освободил большой меч от защелки у гарды, чуть-чуть приоткрыл глаза. И увидел гномов.

Два гнома стояли со своими копьями у выхода, поджидая остальных, еще четверо тихо, как только могли, укладывали какие-то мешки в паре шагов от почти погасшего костерка. Гномы выполнили свое обещание, понял Трол. И почти сразу же решил, что лучше бы они этого не делали. Лукас вскрикнул еще раз.

Гномы отошли от огня, поклонились людям и бесшумно, словно туман над тихим озером, исчезли в дальнем конце коридора. Даже фламинго, кажется, их не заметили. Трол устало закрыл глаза, потом понял, что это могло быть ошибкой. Открыл их, поднялся на ноги, воткнул Шваги до упора в ножны, подошел к мешкам. Это были обычные мешки, один, кстати, сделанный из их собственного бурдюка, из которого они выпили воду, пока шли с гномами к тем, кто пожирает Тьму… То есть к деревьям из самоцветов. Вот уж действительно удачное название.

Трол склонился над мешками, развязал один. Как он и ожидал, это были камни от магических машин Басилевса, отборные, самые дорогие и крупные. Почти сплошь желтые топазы, рубины, изумруды и алмазы. Иные на треть ошлифованные, иные настолько причудливой формы, что не каждый ключ своей бородкой мог с ними сравниться.

Ибраил тоже проснулся. Чувствовал он себя хуже, Трол это очень хорошо понимал. Пока нужно было сражаться, пока от мага требовались усилия, он еще держался. Теперь наступила реакция. Пожалуй, они и в самом деле не смогут сегодня убраться из этого места. А это значило, что расстояние до преследователей, которые неслись к ним со всех сторон, кроме, кажется, юго-западного, где находился Бахару и где почти не осталось солдат, чтобы организовать преследование, станет меньше полусуточного перехода.

Трол взял в руки пригоршню камней, пропустил их между пальцев, завязал мешок и взвесил его на руке. Фунтов пятнадцать. Пожалуй, они способны были бы захватить с собой все четыре, если бы… Да, у Ибраила уже было определенное мнение.

– Трол, на твоем месте я бы даже не притрагивался к ним. Они смертельно опасны.

Трол оглянулся, посмотрел на Колу, который тоже проснулся, подошел и пнул ногой ближайший к нему мешок, за ним осторожненько держалась Келга. Даже Лукас, как ни было ему больно, пробовал повернуться на бок, чтобы разглядеть Трола и то, что он делал с мешками. Кажется, даже птицы, вытянув шеи, разглядывали теперь людей.

– Я это чувствую, – согласился Трол, – лучше всего бросить их тут. Может, гномы подберут… Они где-то поблизости, только не хотят показываться.

– У них есть вариант отхода, – медленно и уверенно проговорил маг. – В свои пещеры, где их никто не достанет, если не организует по-настоящему серьезную войну.

– Понимаю, – кивнул Трол. – Время для них не такой важный фактор, как для нас…

– То есть как это – оставить драгоценности тут? – поразился Лукас. – Это же… богатство! Настоящее, может быть, невиданное у нас, на Западе! И вы хотите его оставить?

– Лукас, – своим мерным, едва ли не мертвенным голосом попробовал объяснить Ибраил, – через эти камни много столетий пропускали самую черную, самую убийственную на земле магическую энергию. А драгоценные камни, вообще все материалы, которые использовались в этих… устройствах, способны ее накапливать. Вот и получается, что каждый, у кого будет хотя бы один такой камешек, очень быстро умрет, либо заболеет, либо… Нет, пожалуй, все же умрет, возможно даже со всей своей семьей. Ты хочешь получить такое богатство?

– Если их продать… – начал было Лукас.

– Ты посеешь семена смерти в десятках поколений, – твердо продолжил маг. – Это будет хуже, чем чума, хуже, чем голод или отравленная вода. К тому же люди слабы, они не смогут отказаться от них, они будут думать, как ты, и начнут продавать их дальше. Это будет… концом для многих племен, куда эти камни попадут. Нет, выход один – оставить их тут.

Лукас поник. В его сознании не укладывалось, что можно отказаться от таких сокровищ.

– Я тоже участвовал в этом походе, – сказал он наконец. – И я голосую – нет.

– Это не вопрос голосования, даже не предмет обсуждения, – спокойно сказал Трол.

– Но ведь их можно очистить как-нибудь от этой самой… ауры? – спросил Кола.

– Принц, – маг чуть ли не усмехался, – то, что ты, возможно, называешь средством очистки, применимо в других случаях, но не для этих камней.

Трол понял, что упустил что-то в разговоре. Но, сосредоточившись, сообразил. На Севере бытовало мнение, что «порченый» камень можно сделать вновь безопасным для владельца, если заставить, например, гуся проглотить его, а потом, когда гусь умрет, проделать это еще несколько раз. Конечно, лучше потом этого гуся не подавать к столу, а просто сжечь… Но маг был прав: для этих камней такой слишком человеческий, слабый способ вряд ли был бы эффективным.

– А если для их очистки использовать магию? – спросила Келга.

– В мире нет магов такой силы, которые могли бы за короткий срок очистить их, – уверенно объявил Ибраил. – Для таких камней потребуется слишком много энергии, это даже не окупится.

– А если, – Лукас не сдавался, – продать их на Востоке? Они же нам не друзья, но деньги за них мы получим настоящие…

– Ты убьешь слишком многих людей на Востоке, – сурово отозвался Трол. – Безвинных людей. Ты возьмешь на себя такую тяжесть?

– Не понимаю, – Лукас поник, – впервые в жизни мне удалось как следует разбогатеть, и теперь выходит, что богатство нельзя использовать.

– Выходит, – согласился Кола.

– Но ведь гномы же не отказываются от них… – неожиданно заговорил Корк.

– Гномы не могут отказаться от камней, потому что они сами сотворены по принципам магии Земли, – пояснил Ибраил. – Кроме того, они сумеют отложить их в один из своих тайников и будут ждать столетия, пока камни не вернут себе ауру здоровья и силы. Для них это несложно. Для людей – невозможно, о том я и толкую.

Кола подошел к Тролу, наклонился к нему и шепотом сказал:

– Пожалуй, я даже рад, что Лукас не может удрать от нас. Хотя, – он оглянулся, – за Келгой с Корком все-таки тоже придется приглядывать.

Трол поглядел в темный конец коридора, ничего, конечно, не увидел, но все-таки громко и отчетливо произнес:

– Забирайте эти камни. Мы отказываемся от них.

Подхватил все четыре мешка, прихрамывая, потащился в темноту. Свалил на каменный пол, повернулся и вернулся к костру. Сидеть и стеречь Келгу или Корка не хотелось. Кроме того, не верилось, что кто-нибудь из них надеется в одиночку выскочить из того окружения имперцев, в котором они оказались. А мертвому никакие камни не нужны. Все-таки посмотрел на Ибраила, тот кивнул.

– Я поставлю в том конце пещеры какую-нибудь защиту. Никто к ним не доберется. – Маг принялся колдовать.

Тролу не хотелось, чтобы Ибраил растрачивался на пустяки, вместо того чтобы собираться с силами, но он решил обезопасить себя и всех остальных. Поэтому ничего не ответил, лишь подбросил немного дров в огонь.

Постепенно все успокоились, стало даже тихо, лишь ветер посвистывал у порога, где скальный замок был обращен к заснеженным горам. Но сон к Тролу не шел. Он думал. Не о том, как выбраться из передряги, в которой они оказались, а просто так… Пытался понять, что же могло произойти в обоженной пещере, которая, скорее всего, некогда была тронным залом Хифероа, чем на самом деле являлись эти деревья, и как получилось, что они так быстро к ним добрались… Внезапно он сел.

– Ибраил, тебе не кажется, что Басилевс попросту заманил нас в ловушку, пожертвовав деревьями?

– Вряд ли, – ясным, совсем не сонным глосом отозвался маг. – Они слишком важны для него. Без них он слеп и глух, не знает, что творится на трех континентах, а это, согласись, для его власти и в целом для Империи никуда не годится. Скорее, кто-то из его тайных соперников решил избавиться от влияния Басилевса и укрыться где-нибудь на Западе, чтобы…

– Нет, тут игра идет более серьезная, – решил Трол. – Он не просто хочет укрыться. Он же понимает, что его никогда не простят и, как ни прячься, все равно когда-нибудь найдут… Он хочет чего-то другого.

– Скорее всего, да. – Маг тяжело перевел дыхание. – Но тогда все равно следует понять, кто это? И кто поставил маркеры для нас, чтобы мы отыскали этот замок, чтобы не пролетели мимо?

– Хорошо бы, ты поскорее пришел в себя и разобрался с тем, что же кормило эти деревья энергией? И почему они оказались такими действенными?

Ибраил кивнул и заснул. Спустя какое-то время Трол тоже осознал, что спит, хотя уже просыпается. Он открыл глаза, все фламинго были на местах. В проем, ведущий к пропасти, пробивались первые лучи солца, дальние горы казались в них картиной гениального художника, способного не видеть опасностей этого мира, зато понимающего совершенную красоту.

Ибраил сидел с книгой Ублы. Выглядел он все еще слабым, но уже обычный огонек любопытства горел в его темных, как маслины, глазах. Он улыбнулся.

– Ничего не мог с собой поделать. Показалось, что смогу найти кое-что… – Он перевернул страницу в книге Ублы, отложил кисточку с баночкой фойской туши. – Книга стала совсем другой, Трол, чем раньше. Теперь она почти так же опасна, как те камни… Только не заставляй меня оставить ее тут, этого я не сделаю.

– Если ты не будешь убивать людей, – усмехнулся Возрожденный, умываясь водой, которую наливал из бурдюка. – С артефактами ты, по-моему, обращаться умеешь.

– Вот что она мне сообщила. – Ибраил вчитался в последние строки, потом перевел: – Деревья кормились от Ключа Власти. Это такой бездонный колодец, который находится где-то на севере, в некогда летающем, а теперь стоящем на одном месте замке архидемона Нахаба. Тут, думаю, фокус в том, что погиб сам Нахаб. Без него замок потерял способность к левитации… Но я отвлекаюсь. Так вот, – маг оглянулся, его слушали, кажется, все, кроме Лукаса, которому за ночь стало совсем плохо. – Басилевс, оказывается, стал таким крутым магом, потому что сумел обуздать Ключ Власти, напитавшись его энергией. Он даже прижизненные свои инкарнации сумел провести через этот колодец, после чего они потеряли способность затевать против него интриги, но приобрели исключительные боевые качества. Только тебе удалось с ними справиться… Хотя я до сих пор не понимаю, как у тебя это вышло. По всему получается, ты должен был проиграть, даже книга Ублы об этом говорит.

– Ты опять отвлекся, – мягко отозвался Трол. Он разводил костер, слушая Ибраила, и подумывал, что дров у них осталось как раз на один день. Скорее всего, даже на следующую ночь не хватит.

– Потом, как известно, в Империи были созданы червоцветы, и тогда-то построили эти деревья, которые мы вчера разрушили. – Маг понемногу становился более говорливым. – Главное, эти деревья, пересылающие информацию от червоцветов Басилевсу, кормились энергией из того же Ключа Власти, составляя с ним почти неразделимое единство.

– Не понимаю, – подал голос Кола. – Зачем тогда нужно было выращивать сами червоцветы на живых людях?

– Они бы не выдержали энергию колодца, – маг даже не повернулся в его сторону, он экономил силы, и это было простительно в его состоянии. – А вот этим деревьям она была в самый раз. – Ибраил чуть развел руками и отпихнул от себя книгу Ублы, которая теперь ему мешала, наверное, слишком давила на колени. – Он провел этот энергетический поток под землей, по одному ему известному пути, лежащему через слепые тоннели, через пласты горючих газов и металлических руд… Не знаю, как это получилось, слишком мало занимался неорганической и каменной магиями. Но он с этим справился, потому что является в этой отрасли магического искусства настоящим экспертом. Так или иначе, он сумел это устроить. А значит…

– Значит, он и сам постоянно кормится энергией магического колодца, который ты называешь Ключом Власти, – закончил за мага Трол.

– Да, – маг кивнул. – Потому-то и создал свою Империю так быстро, практически молниеносно, потому и правит уже полторы тысячи лет. И будет править, кажется, вечно, сколько живут камни, скалы и сам колодец.

– Не будет. – Трол вздохнул и попытался подавить в себе ощущение тревоги, почти паники, которое поднялось в нем. Но он должен был это произнести: – Потому что теперь, я думаю, мы попробуем осушить этот колодец.

– Его невозможно осушить, – решительно отозвался маг.

– Почему же? У нас есть артефакт, который все поглотит. Называется Яйцо Несбывшегося, ты сам это сказал. – Трол даже улыбнулся. В его представлении о мире все становилось на свои места. И даже его роль стала ясной, как родниковая вода в чистой чашке.

– Это невозможно, Яйцо находится в другом мире, – маг даже нахмурился, удивляясь непонятливости Трола.

– Но когда-то оно было в нашем мире. Значит, его можно вытащить оттуда, – Трол и сам удивился, насколько легко это у него выговорилось.

– Ты… соображаешь, что говоришь? – Голос Ибраила даже просел от изумления.

– Вполне, – подтвердил Трол. И посмотрел в сторону светлеющих гор. – Как бы там ни было, направление полета у нас может быть только одно – на запад, к замку Дотимер. – Он подумал и вздохнул: – А мне-то казалось, что у нас все еще есть свобода маневра.

Глава 10

Едва все поднялись в воздух, не слишком уверенно, но и без серьезных сложностей вылетев из воздушных ворот скального замка, Трол осмотрел свою команду. Принц немного пришел в себя. Корк мучительно пытался устроиться в седле, пробуя привыкнуть к длительному перелету, Келга вырвалась вперед, хотя была не уверена, что знает, куда следует держать путь.

Хуже всего, конечно, дело обстояло с Лукасом, его пришлось привязать к седлу, иначе он просто вываливался бы из него, но он настолько плохо соображал, что следует делать, что его фламинго Корк вел в поводу. Трол даже хотел было отдать ему свою разумницу Дору, чтобы его птица сама справлялась с грузом на спине и практическим отсутствием управления. Но, по зрелом размышлении, решил этого не делать, потому что уже очень недалеко ощущались другие фламинго с имперцами в седлах.

Ибраил все время вертелся, даже не сразу пристроился к обычному птичьему клину, хотя был слабее принца, к тому же внутренне готовился к какому-то магическому заданию, которое Трол понял далеко не сразу. А когда понял, то самые неприятные предчувствия стали одолевать его, и он не мог от них избавиться.

Вместе с кинозитами в седлах летучего отряда фламинго их догонял Клын Мучитель, архимаг, которого Трол уже имел удовольствие видеть в Архенахе. Встреча Клына с Ибраилом в том состоянии, в каком находился Ибраил, могла окончиться только гибелью маленького отряда, слишком далеко зашедшего на территорию Империи… Если Трол не придумает чего-то, что избавит их от этой угрозы… Вот в эти тяжкие, почти безнадежные размышления он и погрузился.

Внизу проплывали скалы, вечные снега и глубокие пропасти. Иногда встречалась та самая тропа, которая вела к скальному замку, но Трол откровенно радовался, что им не нужно сейчас идти по ней. С Лукасом на руках, да и с Ибраилом, который едва мог поднять руку, они бы тут непременно погибли или попали в плен к имперцам, что, возможно, было даже хуже, чем физическая смерть. Нет, уж лучше они попробуют уйти по воздуху, лётом… Хотя, скорее всего, это была лишь отсрочка их гибели. А поэтому Трол думал, думал…

Идея появилась, когда они сделали первый привал незадолго до полудня. Трол подсел к магу, поджидая, пока насытятся фламинго, у которых рацион тоже был недостаточный, но все-таки куда более плотный, чем у людей, и спросил:

– Ибраил, ты чувствуешь кинозитов впереди? Я имею в виду – на западе?

– Мало, скорее разъезды, чем патрули… – маг слабо, медленно улыбнулся. – Хотя применительно к летунам их следовало бы называть разлетами, не так ли?

– Шути… – недобро зыркнул в их сторону Корк. – Вот догонят они нас, начнут стрелами засыпать, а для их отвода у тебя сил уже нет.

– Дело не в стрелах, – отозвался принц. – Скорее всего, от десятка-другого летунов мы с Тролом отобьемся. Дело в том, что они нас гонят в мешок, составленный из армии на земле и кинозитов на фламинго со всех других сторон света.

– Да, мешок, – согласился Трол. – Но вот что мне кажется…

– Тебе часто кажется, – вздохнул Корк, – что у нас есть выход, а его у нас нет… И зачем я только согласился с вами отправиться в это путешествие?

В его мыслях неожиданно возникло видение мешков с драгоценными камнями, которые они оставили в пещере гномам. Да и смерти он боялся больше других, даже больше Келги. К тому же принц как-то очень неудачно использовал тот военный термин, который в других обстоятельствах не имел бы такого парадоксально-дразнящего значения.

– Не умирай раньше смерти, – спокойно, но и обреченно отозвался Лукас.

Эта перепалка, как ни странно, разрядила ситуацию. Все снова почувствовали себя единой командой, где каждый будет сражаться за другого и с которой должны будут считаться любые отряды кинозитов, сколько бы их ни было.

Лететь стало проще, во-первых, и фламинго втянулись после перерыва в привычную для них работу, а во-вторых, воздух стал плотнее, в нем было легче держаться и гораздо проще управлять птицами. Они полетели ровным строем, расходуя меньше сил. Трол порадовался этому обстоятельству и по странному закону ассоциации всего хорошего вдруг придумал…

Он подлетел к Ибраилу, рассчитывая, что маг, несмотря на слабость, сумеет оценить его идею.

– Ибраил, летающим кораблям ведь не обязательно приземляться?

– Что? – Маг посмотрел на Трола, находящегося от него на расстоянии двух машущих крыльев фламинго. – Что ты имеешь в виду?

– Если у нас будет корабль, мы обманем их армию, сможем лететь через пустыню поверх их солдат, которые до нас никогда не доберутся.

– Как ты себе это представляешь? – спросил принц. – Я видел чертежи их кораблей, это громадины с десятком машуших крыльев, с очень сложной системой управления…

– Для того чтобы управлять этими громадинами, как ты их назвал, у нас есть Корк. А вот насчет десятков машуших крыльев я не уверен.

– У них бывают корабли, которые движутся силами прикованных к крыльям рабов, как делается на галерах, – прокричал Лукас. Несмотря на слабость, он все слышал. – Если их не отковать, они поработают на нас, а не только на Империю.

Взгляд Ибраила прояснился, он понял. Помолчал, пожевал губами. А Трол и забыл этот его жест, выдающий немалый возраст мага и крайнюю степень смущения.

– Поговорим вечером, на привале, – решил наконец Ибраил. – Сегодня кинозиты нас, по-моему, не атакуют.

Они миновали два очень опасных перевала, где ветры гуляли такие, что птицы, несмотря на их свежесть и силу, едва справились. Трол даже удивился, как им удалось пролететь к Центру Мира, преодолев такие потоки воздуха. Наверное, им повезло либо их неведомый союзник немного умерил ветер.

А потом внизу под ними пошли уже долины, настоящие, поросшие травой и невысокими кустами. В центре некоторых из них протекали быстрые и холодные речушки, но вот озер, выдающих относительное выравнивание местности, еще не было. И все равно отряд проделал путь более сотни миль, скоро дикие горы должны были кончиться.

Кинозитов в течение всего дня не наблюдалось. И это было неплохо, потому что позволяло выкристаллизоваться идее, пришедшей Тролу в голову. А может быть, драться в взвихренном между гор пространстве, используя луки, было действительно невозможно, вот кинозиты и рассчитывали достать своих противников там, где численное преимущество позволит имперцам биться с наибольшей эффективностью. Скорее всего, они даже соответствующий приказ получили от кого-то, кто смыслил в тактике.

Вечером, перед крохотным костром, который из редкого тут сушняка разожгла Келга, маг снова попытался обсудить с Тролом возможность использования летучего корабля. Он спросил:

– Ты вообще-то представляешь себе, что взять летучий корабль на абордаж с фламинго практически невозможно? Они же тебя и близко не подпустят. А у тебя только мечи…

– Мечи решают бой, – ответил Трол. – Везде и всегда.

– Ты, конечно, не можешь думать иначе, потому что сам мечник, но ведь есть еще луки, есть магия, есть способность маневра, которая в данном случае будет особенно существенной, – маг даже руками развел, поражаясь неразумию Трола.

Возрожденный усмехнулся, ему трудно было объяснить, что в схватке между сплошным плетением корабельных снастей только меч и может быть подлинным оружием. В разговор неожиданно вмешалась Келга:

– Я не раз видела корабли. Они прилетали на рынок в Бахару, забирать золотой песок, который трудно переправлять в Империю по здешним путям, где каждый крестьянин по ночам может оказаться разбойником. – Она помолчала, подложила побольше веток в огонь. – У него очень маленький корпус, на него практически невозможно высадиться с фламинго.

– Я понимаю, – кивнул Трол. – И все-таки это единственная возможность не быть захваченными на земле их армией, поэтому нужно попробовать.

Весь следующий день, чуть не с самого утра, их сопровождала немалая, птиц в десять, группа кинозитов. Они устали и отстали только совсем под вечер, когда солнце коснулось горизонта. Никаких решительных мер имперцы так и не предприняли, понимали, что против магии Ибраила и мечей Трола у них мало шансов. Того, что маг практически не способен сражаться, а Трол и сам попытался бы избежать любой стычки, они не поняли. Да и слишком уж известными бойцами стали оба, слишком про них много баек рассказывали.

Но из-за соседства противника лететь пришлось долго. Трол и его друзья на своих птицах покрыли почти сто двадцать миль, невероятное расстояние, особенно если учесть, что пролетали над отрогами, где едва можно было выдерживать направление из-за сильных тут вихрей. Трол снова до изнурения обдумывал свой план, даже стал немного раздраженным, решил отвлечься и принялся медленно, спокойно соображать, как можно было бы вытащить Яйцо Несбывшегося в этот мир. Но так как это его пока не слишком интересовало, он так ничего и не придумал.

Остановку на ночь сделали уже в сумерках. И Тролу пришлось искать топливо для костра, как единственному видящему в темноте члену команды, который был еще способен оставаться на ногах. Стоянка получилась не очень удачной, их стали окружать волки, которых, как и в прошлый раз, вели зараженные червями вожаки. Поэтому снялись очень рано, с трудом заставив фламинго подняться в воздух.

Но потом все пошло лучше, усталость довольно скоро показалась не слишком значительной, словно Ибраил стал восстанавливаться и потихоньку вливал свежие силы и в птиц, и в людей. Они и оглянуться не успели, как проделали путь почти к самой подошве горной гряды, проделав в итоге за два с половиной дня тот же путь, который прежде потребовал от них четырехдневных усилий. Это радовало, но совсем не радовало другое.

Едва они приземлились, как думали, для краткой дневной стоянки, около небольшой речки, весело сверкающей пеной на валунах, еще явно горной и потому особенно чистой, как Ибраил погрузился в глубокую задумчивость. Трол ощущал ее настолько отчетливо, что даже подошел поближе, чтобы по внешним признакам уразуметь, что же происходит с магом. Но безуспешно, так ничего и не понял.

А Ибраил, почти не притронувшись к обеду, на этот раз довольно удачному, потому что Кола неожиданно прямо с фламинго своим дротиком подранил газель, вдруг решительно выволок большой стеклянный шар, который хранил в своем мешке с магическими инструментами. И, вместо того чтобы отправляться в путь после привала, принялся в него сосредоточенно вглядываться. Это длилось час, другой, наконец маг поднял голову.

– Впереди у нас, на расстоянии почти трехсот миль, стоят войска. За один перелет мы не сможем их миновать, даже если загоним птиц. – Все понимали это, поэтому Ибраил продолжил: – На севере, на путях, выходящих в Кеос, в воздухе находятся три больших летающих корабля, которые пришли туда из района, примыкающего к Великому озеру. – Ибраил нахмурился. – Возможно, их пригнали, отложив на время попытки с их помощью победить тех доранцев, которые еще сражаются.

Трол не удержался и хлопнул в ладоши. От такой несдержанности он и сам смутился, но не мог иначе выразить радость, что сдержал слово, данное некогда Дереку, прозванному еще Стражем Милинока, который и возглавлял этих самых доранцев. Ибраил недовольно посмотрел на него, но продолжил своим утомленным, негромким голосом:

– А вот на юге, всего в ста милях с небольшим болтается еще один корабль, гораздо меньших размеров. Скорее всего, Келга, это и есть твой перевозчик золотого песка, который не решается подойти ближе к горам Центра Мира, потому что тут находимся мы.

Трол посмотрел на принца Колу, на Келгу, на Корка. Все они не сводили с него глаз. Выбор был предопределен.

– Так как я не смогу, – Трол говорил осторожно, словно шел по тонкому льду над глубоким озером, – скорее всего, драться с тремя летающими кораблями, следует выбрать именно этот маленький корабль.

– Сто миль с небольшим мы одним махом не преодолеем, – решительно сказал Корк.

– Придется, – ласково, даже сладко проговорил Кола. – Другого выбора, как заметил Трол, все равно нет.

– Тогда нам надо как следует отдохнуть перед этой атакой, – в тон ему высказалась Келга.

Трол подумал еще немножко и выложил следующий аргумент, в котором он тоже сомневался, но который все равно когда-нибудь следовало обсудить.

– Если этот корабль действительно способен не приземляться в течение длительного, очень длительного времени, он нам пригодится еще и тогда, когда мы потащим Яйцо Несбывшегося к замку архидемона. – Он вздохнул, потому что ожидал множества возражений от своих друзей. – Знаете ли, Яйцо слишком разрушительный артефакт, лучше нести его по воздуху.