Текст книги "Черный дракон"

– О, это было не простое дело. Надо отдать должное Зевсу, действовал он быстро и умело. Правда, у него были хорошие советчики. Первое, что он потребовал у Крона, это вернуть назад его братьев и сестер, которых тот проглотил. Учитывая, что они сами не прочь были посмотреть на белый свет и рвались наружу, это сделать было нетрудно. Деталей их рождения я рассказывать не буду, это подробно изложено в соответствующей литературе. Другими словами, Зевс получил сразу пять могущественных богов-олимпийцев, которые сразу встали на его сторону. Позиции Крона значительно ослабли, но он был еще очень силен. На его стороне стояли титаны.

– Что же Зевс сделал дальше?

– Дальше он занял гору Олимп и значительно укрепил ее. Так сказать, создал форпост, усилил базу. Ты был там и все видел. Место неприступное, возвышенное, позволяет держать всю окружающую местность под прицелом.

– Неплохое решение!

– Затем следующий блестящий ход. Будучи прекрасным дипломатом, Зевс внес раскол в стан врага.

– Каким образом?

– Он сумел переманить на свою сторону титана Океана с дочерью Стикс и ее детьми: Мощью, Рвением и Победой. Это было крупное достижение! Мы стали морской державой со всеми вытекающими отсюда последствиями, но самое главное, мы получили мощь, рвение, уверенность в себе и веру в Победу. Может быть, ты слышал, Зевс никогда не расстается со своей маленькой любимицей – богиней победы Никой. Она вечно порхает над его троном, словно птичка. Иногда даже мешает сосредоточиться. Но Зевс все ей прощает. Он знает ей цену! Крон совершил роковую ошибку, отказавшись от ее услуг.

Теперь Зевсу нужно было новое оружие, которым он мог бы сокрушить Крона, и стать властелином мира. И он получил его.

– Молнии?

– Да! Он заставил древних циклопов выковать себе гром и молнии. Ни у кого еще не было такого грозного оружия. Имея стратегическое преимущество, он объявил войну своему отцу Крону и титанам. Это была нелегкая битва. Никто не мог достигнуть решающего перевеса! Только после того, как Зевс догадался выпустить из Тартара сторуких великанов гекатонхейров и бросить их в бой, победа перешла на нашу сторону. Существование всей Земли было под угрозой. Извергались вулканы, горела земля, текла лава, кипел и выходил из берегов отец Океан. Зевс метал молнии, как одержимый!

После битвы Зевс заточил титанов в бездонную пропасть, в Тартар, в ужасную бездну, полную вечной тьмы, – произнося эти слова, Гермес поежился, словно сам все это видел. – Нет начала и нет конца у Тартара. Там нет ни ветра, ни движения. Только ужасная тьма, полная безмолвия.

– Я знаю, – Ник уже не шутил, его глаза были печальны. – Я там чуть-чуть не побывал сегодня. Еще секунда, и я был бы в Тартаре.

– Ты зря испугался. Я не дал бы тебе упасть! Впрочем, если бы у тебя были другие мысли, ты мог бы там побывать! – Гермес громко захохотал.

– После победы олимпийские боги воцарились над миром. Зевс взял себе небо, Посейдон море, Аид подземное царство мертвых, а Земля осталась в общем владении, хотя формально владыкой считается Зевс. Титаны сидят в Тартаре, а сторукие великаны-гекатонхейры охраняют вход в него. Вот, собственно, и все. Гея Земля обиделась на Зевса зато, что он заточил в Тартар ее детей. В отместку она народила целую кучу чудовищ, с которыми было очень много проблем. Нам пришлось поломать голову, как от них избавиться. Пришлось воспитывать целую плеяду героев, обучать их, натаскивать.

– Я – один из них?

– Нет, ты особенный, у тебя дела посерьезнее. Они дрались с чудовищами, порожденными Землей, а ты будешь драться с неземным богом! Конечно, было еще много историй, рождений новых богов, героев, их подвиги и все такое, но на расстановку сил это, как правило, влияния не оказывало, и события шли своим чередом. Были, конечно, и кризисы. Например, Троянская война! Когда из-за какой-то девицы – прекрасной Елены – все боги перессорились! Впервые в истории Олимп разбился на группировки! Боги словно взбесились! Каждый ставил на своего героя. Гефест днем и ночью ковал непробиваемые доспехи, хотя должен был обслуживать только богов. Фетида бегала к Зевсу просить за своего сыночка Ахилла, который разгневал всех своим дерзким поведением. Зевс оказался в очень сложном положении! Трудно было отказывать. Очень влиятельные боги! Здесь, конечно, не обошлось и без моих советов, – ввинтил Гермес, приосанившись, – иначе старик просто не разрулил бы ситуацию! Дело дошло даже до стычек между богами! Афина руками смертного ранила самого Марса! Он бегал на Олимп к папе Зевсу жаловаться!

Но это все цветочки, обычные разборки в большом семействе!

Ник был ужасно рад снова видеть Гермеса веселым с этакой плутовской улыбочкой. Все уже казалось не таким страшным.

Тем временем бог обмана внимательно наблюдал за Ником, сейчас тому предстояло узнать самое главное. Нужно было преподнести ему информацию, как можно понятнее, не напугать и вдохновить нового героя на подвиг. Сколько он видел таких героев, готовил, натаскивал, вселял уверенность в себе. Но в этом Нике было что-то особенное. Гермес еще раз оценил, какие эмоции необходимы его подопечному. Он радуется, что я снова беспечен и шутлив. Это хорошо, страх погубил бы все дело.

– Ну, как тебе наша история, понравилась? – вслух сказал Гермес.

– Да, – весело ответил Ник, – увлекательный рассказ и отличный рассказчик!

– Тогда перейдем к самому главному: к твоей миссии?

– Валяй! Давно пора!

– Ты помнишь, когда ты появился здесь?

– Я? Да!

– Сначала появился Черный дракон и только потом ты.

– Понятно. Я вам нужен для борьбы с Черным драконом, вы просто хотите меня использовать! Что других никого не нашлось?

Ник от души веселился, настроение почему-то исправилось, он рвался в бой, мог двигать горы и так далее.

– Смертный! – в голосе Гермеса заиграли железные нотки. – Тебе оказана великая честь – выполнить волю богов! Никто еще не отказывался от такой судьбы!

– А если я откажусь, то буду первым?

– Я уже говорил тебе, ты волен в своих решениях! Никто не может заставить тебя. Но если ты откажешься, ты потеряешь свою любовь, погибнет не только наш мир, но и твой!

Гермес хорошо знал, на какие кнопочки надо давить.

– Что ты имеешь ввиду?

– Наши миры незримо связаны, ты это понял, надеюсь. – Гермес решил пока обойтись простой информацией о двух мирах, – ты уже не раз имел возможность переходить из мира в мир. Этими способностями обладают не многие боги, но ты их имеешь! Это еще раз говорит о твоих возможностях и твоем предназначении. Если Черный дракон одержит победу, боги вынуждены будут уйти. Земля осиротеет. Кто-то может быть и останется, но не все. Малейшие изменения приведут к катастрофе. Не найдя любви, покинет Землю божественный Эрос. Это уже было давно один раз. Я тебе рассказывал. Перестанет Уран Небо орошать своими слезами Землю, и погибнет все живое на Земле. Или недовольный переменой власти Гелиос Солнце изменит путь своих коней и направит их в другую сторону. Тогда вся Земля замерзнет и покроется льдом! Все живое погибнет! Так тоже уже было, и не раз! Вы, люди, сразу не заметите этих перемен, только мы, боги, почувствуем это. Пройдут столетия, пока вы что-то поймете, но будет уже поздно.

– Достаточно! – оборвал его Ник. – Вполне понятно! Не хочу больше слушать твоего нытья! Я понял, к чему ты клонишь. От меня требуется совсем немного – спасти мир! Спасти не только смертных, но и богов! Ну что ж, я готов!

– Я знал, что ты согласишься, мой мальчик, – более мягко сказал Гермес, – я никогда не ошибался в тебе.

– Но, почему боги выбрали меня, разве не нашлось других, более достойных? Мир полон отважных героев, и каждый из них готов выполнить предназначение, указанное богами.

– Готов выполнить и в состоянии выполнить – две разные вещи. Ты лучший из всех.

– Почему?

– Как ты сумел понять, – начал Гермес издалека, – ты прошел великолепную подготовку. Теперь, ты – профессионал. Ты умеешь управлять колесницей, вести бой в пешем и конном строю, умеешь обращаться с копьем и мечом не хуже любого воина. Ты уже не раз побывал в переделках и доказал это.

– Многие умеют это не хуже меня.

– Тебя готовили лучшие герои, у тебя была возможность побывать в их шкуре, думать, как они, быть ими. Надеюсь, ты не забыл своей бой с Гектором под стенами Трои. Ты был тогда Ахиллом! Реальным Ахиллом!

– Такое не забывается никогда! – глухо ответил Ник, вспоминая свой бой.

– Ты многое вспомнил, и что важнее, ты уже не забываешь того, кем ты реально был. Люди, как правило, не помнят этого, живя лишь в своей последней жизни. Ты вспомнил, кого любил, ради кого сражался.

– Ты чего-то не договариваешь, Гермес, – тихо произнес Ник, глядя в глаза своему учителю.

– Хорошо, мой мальчик, я скажу тебе, но вначале послушай вот что: незнание – это не всегда плохо. Черный дракон не может прочитать в твоих мыслях то, чего ты просто не знаешь. Твои логические цепи и умозаключения будут базироваться на другой основе, и твое незнание сослужит тебе хорошую службу. Ведь скрывать свои мысли от опытного соперника ни я, и никто другой тебя не учили, мы даже не уверены, можешь ли ты освоить такие сложные для человека психологические приемы. А Черный дракон хитер и опасен. Не только грубая сила и умение решают исход сражения. Сражения бывают разными, не только мечами или копьями. Бывают сражения умов, а еще сильнее бывают сражения чувств. Он знает, что не сможет напрямую сломить тебя. Скорее всего, он уйдет от прямого столкновения, он мастер разных ловушек, неожиданных хитростей, которые ты можешь не распознать.

– А ты на что? Ты знаешь, что это за ловушки? – попытался пошутить Ник.

– Нет, об этом не знает никто, даже Гермес.

Бог обмана помрачнел, признаваясь в своей слабости.

– Тогда не волнуйся, я уже достаточно закалился в боях, да и в интригах стал разбираться благодаря тебе.

Гермес смотрел на Ника. Перед ним стоял человек, от которого боги ждали спасения. После путешествия по воспоминаниям он стал совсем другим. Но они и ожидали этого, их цель была создать героя для защиты Олимпа: умного, смелого, осознающего свои поступки. Не глупую же марионетку они старались создать! Гермес поморщился. Ему импонировал этот смелый парень с далекой Земли. Но осторожность, присущая богу Гермесу, не давала ему полностью положиться на Избранного.

– Как бы он не стал опасен и для нас, олимпийских богов! Ведь даже я не всегда понимаю его и могу прочитать все его мысли, – размышлял он про себя. И тут Гермес внезапно понял, что если его подопечный может скрывать мысли от него, бога, то вполне вероятно, он сможет скрыть их и от Черного дракона.

– Ну что же, – вслух сказал Гермес, – ты узнаешь величайшую тайну, но знай, тогда ты всегда будешь вынужден хранить ее! А это не просто! Это не каждый может выдержать. Помни, ты сам этого хотел.

– Когда Крон бежал, скрываясь в коридорах времени, он обещал отомстить Зевсу за унижение, – начал Гермес. – Он мог сделать это, только лишив нас драгоценной Амброзии, дающей нам силы. Это сделал Черный дракон. Я подозреваю, что Крон открыл ему путь в наш мир. Это сделал Черный дракон. Я подозреваю, что Крон открыл ему путь в наш мир. Мы зависим от человечества. Если оно погибнет, погибнем и мы. Не в прямом смысле, конечно. Это сложно объяснить, скоро ты поймешь это сам. Ты будешь сражаться на незнакомой тебе территории в царстве Черного дракона. Может, это будет царство мертвых. Люди там теряют рассудок, становятся другими, забывают обо всем. На это рассчитывает дракон. Тебе придется контролировать свое сознание.

Зевс открыл тебе двери воспоминаний, а дракон может закрыть. Он попытается обмануть тебя, заманить в ловушку. Ты можешь остаться там навечно.

– Что это за ловушка?

– Я не знаю! Мы будем далеко и не сможем помочь тебе. В этой ситуации ты должен остаться самим собой! Только тогда ты победишь! Только сильные чувства, такие как любовь, могут спасти тебя и подарить победу! Любовь сильнее смерти! Ты должен помнить об этом! Поэтому ты прошел такие испытания! Ты был Нарциссом, и смотрел в глаза смерти, и остался в живых! Нарцисс погиб, а ты нет. Никто и никогда до тебя не смог этого сделать! Это говорит о твоей силе и твоих возможностях! Недаром великая богиня любви Афродита благословила тебя. Ты родился в другом мире, темной ночью, когда планеты выстроились в один ряд, и сам Зевс присутствовал при твоем рождении! Почему? Потому что ты потомок великого бога и наша последняя надежда! Гермес встал и преклонил одно колено.

– Я выполню волю богов, брат! – Ник порывисто обнял его.

– А теперь нам пора, вперед! – Гермес не медлил ни секунды.

Он схватил Ника и, словно огромная черная птица, взмыл в воздух.

Поток воздуха обрушился на Ника, у него сперло дыхание. Они стремительно неслись вверх. От высоты закружилась голова.

– Зевс присутствовал при моем рождении! Я потомок великого бога! Вот откуда мои необычные способности. Боги верят в меня! Я должен выполнить свое предназначение!

Холодный воздух остудил его горячую голову, и он стал смотреть вниз на череду горных хребтов, покрытых снегом.

Путники долго летели среди темных облаков. Гермес хранил молчание. Неожиданно он дернул Ника за руку.

– Хватит смотреть вниз! Посмотри на меня! У нас еще есть немного времени, пока мы не долетели до цели. Я должен тебе кое-что рассказать! Это важно. Идя на такое задание, ты должен все знать!

Со времени битвы богов и титанов прошли тысячи лет, – прокричал он, пытаясь перекрыть шум ветра. Победа олимпийских богов была полной. Самые непокорные из титанов были сброшены Зевсом в Тартар – бездну, не имеющую дна. Другие титаны покорились и стали служить олимпийским богам. Но были еще и языческие боги, которые значительно древнее самых старших титанов. Никто не знал, откуда они пришли и когда родились. Существовало поверье, что они пришли из глубины Вселенной и поселились на Земле задолго до рождения богов. Они не принимали участия в битве богов и титанов, предпочтя оставить свои бывшие владения и уйти на окраину Ойкумены, населенную варварскими народами. Если бы языческие боги воевали на стороне титанов, я думаю, не было бы сейчас никакого Олимпа! У них свои законы, своя древняя магия. Они не подчиняются Олимпу, они не подчиняются никому! Лишь изредка Зевс, демонстрируя свою силу, пролетает на облаке над их территорией и мечет вниз свои молнии! Но они бессильны против языческих богов. Кроме шума и вспышек от них нет никакого толку. Их даже перестали бояться. Вторгнуться на их землю никто из олимпийцев не решается. Однажды, Марс попытался захватить часть их территории, но получил такой отпор, что предпочитает никому не рассказывать о своем бегстве.

– Они представляют угрозу для Олимпа?

– Пока нет. Но беда в том, что Черный дракон сумел перетянуть часть этих древних богов на свою строну и сделал их территорию своей базой, с которой он периодически совершает набеги. Это значительно осложнило всю ситуацию и может доставить нам большие неприятности.

– Неужели великие олимпийские боги не могут решить эту проблему?

– Дело не так просто, как кажется, – Гермес устало потер висок.

– Сами по себе языческие боги никогда не пытались соперничать с нами и держались в стороне. Но, когда они объединились с Черным драконом, ситуация вышла из под контроля. Объединив древние магии, они сами стали частью дракона. Теперь они стали как сиамские близнецы. Слияние значительно увеличило их силу, и они перешли к действиям. Когда богиня Кали с помощью Черного дракона коварством захватила подземное царство Аида, изгнав его и его супругу Персефону, сам ангел смерти, служивший олимпийским богам, перешел на их сторону. Бедняга Аид был вынужден перенести свое царство на новую территорию и расположить его значительно глубже, что доставляет ему определенные неудобства. Как ты сам понимаешь – продолжил Гермес, – потеря такого важного форпоста, как царство мертвых, значительно ослабила позиции олимпийских богов. Хотя сами мы не подвластны, в твоем понимании, ангелу смерти, наше влияние на мир людей ослабло. Соответственно, сильно сократилось количество храмов и жертвоприношений в честь олимпийских богов, что значительно ослабило не только наше влияние, но и нашу магию. Мы катастрофически быстро стали терять свои позиции. А это чревато непредсказуемыми последствиями.

– Вы пытались бороться? Ведь что-то надо делать!

– Конечно, мой юный друг. – Гермес улыбнулся. – Пытались, и неоднократно! А сейчас, что мы с тобой делаем? Никто из олимпийских богов не может незамеченным проникнуть на вражескую территорию. Даже я могу лишь несколько минут пробыть там. Только посланники, то бишь особо одаренные смертные, рожденные в день парада планет, могут проникнуть во вражеский стан.

– Вы посылали посланников?

– Конечно, но из них никто еще не вернулся! Надежда только на тебя! Твой талант, твоя любовь помогут тебе! Афродита верит в тебя, а это уже не так мало!

Гермес замолчал, явно обдумывая следующие слова. Было видно, что они даются ему с трудом.

– Если вернешься с победой, тебе не будет равных на Олимпе, – он оглянулся кругом, как будто кто-то мог их подслушать.

– Как я тебе уже говорил, по силе ты превзойдешь даже самого Зевса! Многие влиятельные боги давно устали от его тирании и мечтают выбрать себе нового повелителя Вселенной. Мне он тоже порядком надоел, замучил мелкими придирками и поручениями. Старый сквалыга! Богам нужен новый верховный бог, который мог бы внести свежую струю и усилить могущество Олимпа! Старик уже не тот, каким был раньше. Его молнии не так ярки, а громы уже никого не пугают. Победивший Черного дракона имеет все права получить корону Олимпа! Ты будешь нашим владыкой!

– Зевс не сделал мне ничего плохого, а корона Олимпа мне не нужна. – Ник равнодушно покачал головой.

– Сейчас нет. Но, со временем может понадобиться. Никто не знает, что будет потом! Во всяком случае подумай об этом!

– Лучше посоветуй мне, как справиться с Черным драконом и богиней Кали. Говорят, что они непобедимы. Гермес, на секунду задумался.

– Будь осторожен! Берегись богини и Черного дракона! Они очень хитры и могут принимать различные обличья. Больше того, они могут перемещаться во времени и пространстве. Такое мог только отец Зевса Крон. Правда, – Гермес на секунду замялся. – Говорят, что Кали, как истая женщина, неравнодушна к мужской красоте. Тогда она не убивает своих пленников и даже помогает им! Помни о том, кто ты есть на самом деле! Не забывай о своей миссии! Ты защищаешь не только наш мир, но и свой собственный! Если ты его спасешь, ты вернешь себе свою любовь и изменишь свою судьбу, а это немало даже для бога! Больше я ничего не могу тебе сказать. Остальное ты сделаешь сам. – Гермес замолчал и снова насупился.

Ник заметил, что они уже не несутся над облаками с огромной скоростью, их полет замедлился. Они стали плавно снижаться. Сначала они плавно погрузились в облака и летели в белом тумане, словно в киселе. Потом спустились ниже. Внизу стала просматриваться земля. Вскоре они вылетели из пелены облаков и помчались над землей. Внизу возвышались горы, покрытые снегом.

– Ты устал? – спросил он Гермеса.

– Боги не устают! – тихо ответил тот. – Мы улетели уже очень далеко. С каждым метром моя связь с миром богов ослабевает! Я теряю часть своих сил. Ни один из богов еще не залетал в такую даль. Кроме меня, – он поправил свой шлем и приободрился.

– Гермес многое может, там где другие бессильны. Недаром самые могущественные боги пользуются моей помощью. Надеюсь, если ты станешь верховным богом, ты не забудешь маленькие услуги, которые я оказал тебе? – он повернул голову и пристально посмотрел на юношу.

В его глазах Ник прочел вопрос.

– Я не хочу быть верховным богом! Ты знаешь это лучше меня! Мне это не нужно! Мне нравится жизнь простого смертного!

– Кто знает? Кто знает? Как ты заговоришь потом! – Гермес хитро захихикал. – Даже судьбы-мойры не могут предсказать твою судьбу. Во всяком случае, ты всегда можешь рассчитывать на меня, если останешься в живых.

Он замолчал и продолжил полет.

Глава 6
Храм Кали

Внизу засверкали огни большого города. Гермес затормозил и резко пошел на снижение. Подняв тучу пыли они приземлились на пустыре, заросшем травой.

– Что это за город? – спросил Ник отряхиваясь.

– Каумара. Здесь живет народ, приносящий жертвы древним языческим богам. Сегодня день великого праздника богини Кали. Мы разорвали с ней дипломатические отношения еще несколько тысяч лет назад. Поэтому меня никто здесь не должен видеть. – Гермес поплотнее укутался в плащ. – Видишь эту улочку, мощеную желтым булыжником? Иди по ней и никуда не сворачивай. Она выведет тебя на центральную площадь прямо к главному храму. Тебе надо проникнуть внутрь. Как ты это сделаешь, решишь сам на месте. Твоя задача выяснить, где скрывается Черный дракон, где его база, на которой он отсиживается после набегов.

– А при чем здесь храм Кали?

– Тише! – Гермес оглянулся по сторонам. – Даже у стен есть уши! Кали – богиня темных сил, его главная союзница! Они объединили свои магии, и дракон стал вдвое сильнее. По нашим данным, он укрывается где-то здесь! Скорее всего, в районе центрального храма.

– Может быть Кали и есть Черный дракон?

– Не знаю, вряд ли. Скорее всего они союзники, хотя все может быть. Это предстоит выяснить тебе. Сегодня в храме будет жертвоприношение. Самую красивую девушку должны лишить жизни, чтобы умилостивить грозную Кали. Попробуй помешать этому. Если сможешь. Лишившись своей жертвы, разгневанная богиня может выдать себя! Это должно навести тебя на след!

– Разве ты не поможешь мне?

– Нет! Здесь я бессилен. Даже всемогущие олимпийские боги не знают, как помочь тебе. Теперь ты должен полагаться только на себя! Это твое самое сложное задание! Для этого тебя так тщательно готовили. Смотри не оплошай! Если ты не вернешься, я воздвигну тебе статую в пантеоне олимпийских богов! Ты станешь героем, о тебе будут слагать легенды! День и ночь мы будем возжигать тебе фимиам на священном алтаре в оливковой роще богов! Ты наша последняя надежда. Никто еще не возвращался отсюда!

– Спасибо, обрадовал!

– Не расстраивайся! Надеюсь, мы с тобой еще поохотимся в лесу у Пана. А может быть, и пропустим по стаканчику виноградного вина и станцуем с наядами! – Гермес улыбнулся. – Я всегда верил в тебя! Тренировки не прошли даром! Я вижу ты не падаешь духом! Это хорошо! Настрой на победу многое значит! Да, впрочем, я чуть не забыл, – он полез в карман и достал оттуда засохший цветок. Бережно стряхнув с него пыль, он протянул его Нику.

– Возьми! Это просила передать тебе Афродита. Это напомнит тебе о твоей любви!

Ник взял цветок и поднес его к лицу. Вдохнув, он почувствовал тонкий аромат лаванды. В груди что-то защемило.

– Если тебе станет грустно, вдохни аромат этого цветка, и ты вспомнишь, зачем ты здесь. Такие цветы растут только на Олимпе в саду любви!

– Спасибо! Это действительно дорогой подарок, – Ник бережно спрятал цветок на груди.

Запах цветка напомнил ему о чем-то дорогом и далеком. Глаза его стали влажными. Он смутился своей минутной слабости всхлипнул носом и протер кулаком глаза.

Гермес сделал вид, что он не заметил переживаний своего героя.

– Если ты хочешь, ты можешь передать привет своим близким, я имею виду твоих женщин.

– Конечно! Передай привет Аэлле, Нимфе Эхо! Зеленой ведьме Тине, Ладе, русалкам, ну в общем всем, с кем я был знаком!

– Понимаю.

– Передай Афродите, что я готов умереть во имя всех влюбленных! Поцелуй ее за меня!

– Ну уж нет! Я надеюсь, это сделаешь ты сам, когда вернешься. Да, совсем забыл, после выполнения задания, встречаемся здесь же, на этом месте. – Гермес крепко сжал ему руку!

– Удачи!

Ник отвернулся, последний раз взглянул на крылатого бога и быстро зашагал вверх по мощеной желтым кирпичом дороге. Обернувшись, он увидел, как темной птицей взмыл в небо Гермес и растаял среди облаков.

Дорога к храму петляла среди невысоких домов, построенных из белого песчаника. Солнце уже вышло из-за гор и слегка припекало. Улицы постепенно заполнялась людьми и повозками. Кричали погонщики, нахлестывая мулов, скрипели колеса. Навьюченные тюками верблюды величаво покачивались над всеми, словно большие корабли. Жители торопливо шагали в сторону центральной площади.

Ник осмотрелся, закутался в свой белый хитон и влился в возбужденную толпу. На него никто не обращал внимания. Схватив за рукав первого попавшегося прохожего, он спросил, куда направляется вся эта толпа.

– В храм Кали, чужеземец! – ответил тот, внимательно посмотрев на него. Сегодня день великого праздника! Сегодня жрецы выберут самую красивую девушку и принесут ее в жертву богине. За это боги даруют нам обильный урожай и отведут от нас все напасти. Реки не выйдут из берегов и не затопят нашу долину. Враги обойдут нас стороной, а наши жены родят нам много здоровых детей. Велик храм Кали и неизмеримо ее могущество! Каждый может принять участие в празднике. Спеши, чужеземец, и ты увидишь величайшее зрелище всех времен! – прохожий повернулся и исчез в бурлящей толпе.

Ник медленно пошел дальше, оглядываясь по сторонам. Вскоре он вышел на центральную площадь, посреди которой возвышалась великолепное здание из белого мрамора.

– Это и есть главный храм, – догадался он.

Огромные каменные бараны выстроились стройными рядами у центрального входа, как солдаты перед боем. Диковинные растения, сделанные из зеленого камня, словно плющ, витиевато оплетали белые колонны. Среди каменной листвы скалились фантастические звериные морды. Причудливые тени играли на камне, и казалось, что все они оживают. Какое-то тревожное чувство охватило Ника. Он не знал, что произойдет, но инстинктивно чувствовал, что эта ночь будет для него самой тяжелой, а испытание самым сложным в его жизни, по сравнению с которым все остальные покажутся детскими играми. Ник нащупал под туникой рукоятку меча и решительно направился к центральному входу.

Стены храма, сделанные из розового мрамора, упирались в массивную треугольную крышу, покрытую черепицей. В архитектуре этого необычного сооружения чувствовалось смешение различных эпох. Величественные греческие классические колонны подпирали свод, покрытый арабской вязью. Два огромных каменных льва у входа в храм когда-то явно принадлежали китайскому императору. Переплетение эпох и стилей создавало удивительное впечатление прекрасного, но в то же время навевало чувство грусти. Ник почувствовал опасность. Она волнами исходила от всего здания. Он понял, что Гермес был прав, когда предположил, что дракон прячется именно здесь. Внимательно всматриваясь в причудливые колоны, Ник понял, что храм это своего рода ширма, а опасность кроется где-то глубоко внизу.

Раздался протяжный удар гонга. Толпа, одетая в праздничные одежды, ринулась в храм. Вооруженная копьями стража пускала всех. Сегодня был священный праздник полной Луны. По древнему поверью, в эту ночь, раз в сто лет, сама богиня Кали выходит из своего убежища, чтобы принять человеческую жертву – самую красивую девушку семнадцати лет.

Оглядевшись Ник заметил, что окружающая его толпа состояла в основном из мужчин. Они были одеты в широкие шаровары и кожаные сапоги с загнутыми носками. На голове у них была шапка, отдаленно напоминающая восточный тюрбан. Женщин было значительно меньше. Они были одеты в короткие розовые юбки и блузки без рукавов. На шее у каждой красовалось ожерелье из красных кораллов.

– Какие красивые женщины! – подумал Ник. – Мне бы такую!

Стекаясь к храму толпа бурлила, словно река, спускающаяся с гор. Все были веселы и возбуждены. Было видно, что они находятся под воздействием какого-то легкого наркотика. Дымились курильницы. В воздухе пахло сандаловым деревом. Раздался второй удар гонга. Большие ворота, сделанные из ливанских кедров, обитых железом, медленно распахнулись. Толпа стала подниматься по широкой мраморной лестнице внутрь храма. Стражники, стоящие по обеим сторонам, внимательно осматривали каждого. Вносить внутрь оружие строго запрещалось. Несколько человек, по забывчивости не снявшие с пояса традиционные кинжалы были уже выхвачены из толпы и задержаны.

Ник поправил меч, спрятанный под одеждой, и решительно шагнул вперед. Стражник внимательно взглянул на него, но ничего не заподозрив, пропустил.

Войдя внутрь, Ник наконец смог осмотреться по сторонам. Гладкие блестящие белые колонны по кругу обрамляли светлый зал. В отверстие в куполе проникал солнечный свет. В середине, в овальном бассейне, облицованном розовым мрамором, плескалась изумрудная, прозрачная вода. Солнечные лучи играли на ней, отбрасывая по сторонам колеблющиеся блики.

Толпа заполнила все пространство вокруг бассейна, огражденного каменными перилами. На противоположном от входа конце зала находилась двустворчатая дверь, украшенная причудливой вязью из слоновой кости. Мягкая ковровая дорожка вела от двери к бассейну. Мускулистые, загорелые стражники, с копьями наперевес, молча застыли у входа.

Все замерли, ожидая начало обряда. Наступила полная тишина. Послышались звуки музыкальных инструментов.

Тихая мелодия, постепенно становилась все громче и громче. Что-то неимоверно грустное слышалось в ее звучании. В толпе наступило неимоверное напряжение. Многие женщины всхлипывали. Мужчины стояли, опустив головы.

Раздался третий удар гонга. Стражники торжественно расступились. Створки двери распахнулись, и длинная процессия жрецов, одетых в желтые хламиды, медленно вышла на мягкий ковер. В руках у жрецов были белые цветы лотоса. Процессия жрецов медленно направились к бассейну. Склонившись в глубоком поклоне, они бросали цветы в воду и, пятясь, возвращались назад. Музыка продолжала играть, напряжение нарастало. Стиснутый в толпе, Ник почувствовал, что сегодня он будет свидетелем чего-то страшного. Взглянув наверх, он увидел, что под потолком, на замаскированных изящной резьбой балконах расположились лучники, внимательно следившие за толпой.

– Хорошо подготовились! – подумал он, сразу определив зону обстрела.

Музыка заиграла громче, и из дверей вышла новая группа жрецов, одетая в ярко-красные одежды. По их неуверенным движениям чувствовалось, что они находились под воздействием какого-то дурманящего вещества. Двое первых, самых молодых вели под руки девушку. Ник остолбенел! Он понял, что это жертва.

Девушка была необычайно красива. Она была одета в белое платье, затянутое на талии розовым поясом.

Черные кудрявые волосы были в беспорядке разбросаны по плечам. Карие глаза испуганно сверкали, оглядываясь вокруг.

По толпе пронесся вздох, напряжение достигло предела. Прекрасные влажные глаза девушки выражали удивление и испуг. Было видно, что ей дали дурманящий напиток, и она почти не могла идти. Она протягивала руки к толпе и о чем-то молила. По ее щекам катились крупные слезы. Жрецы осторожно поддерживали ее.