Текст книги "Десант в Забайкалье"

Россыпь

Зимой Сергей посвятил свободное время изучению проб, благоразумно собранных во время поиска клада. Результаты показывали, что выше по течению реки, рядом с которой располагался заброшенный рудник, должна быть золотоносная россыпь. Весной он начал сколачивать артель: Николай отказался, сославшись на занятость, Егор согласился, кроме него Сергей включил в артель четырёх, на вид крепких парней, они хотели не только увидеть Сибирь, но и заработать. Константин и Андрей уже отслужили в армии, Юра и Дима – студенты геологоразведочного техникума.

Хозяйственник на геологической базе сдержал слово: их вездеходом и снаряжением никто не пользовался. Возможно, что и Толик помог, но его не встретили, главный инженер сказал, что он работник хороший и поэтому отправил в помощь молодому геологу на дальний участок.

При въезде в погранзону, как и прошлый раз, дорогу перегородил шлагбаум. Сергей, став на подножку кабины, заглянул в кузов и крикнул:

– Погранпост, проверка документов, вылезайте.

Из вагончика вышел офицер в звании лейтенанта – это был Василий.

Сергей махнул ему как старому знакомому:

– Привет.

Однако тот обращение проигнорировал:

– Все к шлагбауму, ко мне подходите по одному после того, как назову фамилии. Крутов! Начнём с вас. Цель поездки? Место базирования?

– Геолого-поисковые работы в верховьях реки, – начал отрывисто рапортовать Сергей, копируя тон лейтенанта, – отметка из погранотряда имеется. – Но через минуту, мысленно одёрнув себя, продолжил более спокойно, повествовательно: – Молодые ребята решили мир посмотреть, к сожалению, полного единения между ними не произошло, разбились на пары: вот эти двое с интересом, отзывчивые, волевые, тот, что покрепче, – Юра, обликом помягче – Дима. В другой паре сблизились: Костя – ворчун и Андрей – зануда, не успела их армия отшлифовать, у меня проще: либо с нами, либо гуляй без нас. За рулём Егор Кузьмич, он тебе знаком по прошлому году.

Окончив просмотр документов, офицер дал знак сержанту, тот устремился в кузов, долго осматривал полевое снаряжение, сверяя его с перечнем в накладной, наконец спрыгнул на землю.

– У вас охотничий карабин «Сайга», покажите разрешение.

Офицер остановил:

– Не цепляйся, у них документы в порядке. – Обнял Сергея. – Здравствуй, искатель.

Тот отстранился.

– Я уж подумал, ты меня забыл.

– Почему же, узнал, только ребята у тебя новые, им надо показать, что здесь граница, а не проходной двор. – И уже вполне доброжелательно отдал команду: – Ну что, геологи, вольно! – Стал расспрашивать: – Первый раз в Забайкалье? Как впечатление?

– Познавательно, – съязвил Андрей, – думал здесь тайга непролазная, а оказалось – степи.

– Что есть, – сдержанно отреагировал лейтенант.

– Русские песни надо знать, – укорил Егор.

– Мрак, – проворчал Костя, – бульдозер дорогу расчищал, пришлось два часа на солнцепёке маяться.

Сергей махнул на них рукой.

– Не обращай внимания, лучше расскажи, как служба? Почему не старшой? Что изменилось – год не виделись?

– Да всё кручусь на одном месте: погранотряд, казарма, пост. А служба с юмором: до сих в деревне чёрными чернилами обзавестись не могут, как раз перед вашим приездом двоих пастухов обратно вернули – пропуска были заполнены синей шариковой ручкой, сутки у нас маялись, пока за ними машину не прислали. Старшого обещают к концу лета, в погранотряд перевести на постоянную, если, конечно, проявлю себя. А так всё по-прежнему. – Повернулся к ребятам: – Будьте осторожны, не курите, а то бродят тут всякие, бычки бросают, сейчас самая сушь начинается, пожар с ходу не погасишь. – Посмотрел на Диму и Юру: – Будьте внимательны, могут нарушители объявиться, две недели назад на другом берегу пастухи заприметили незнакомца, как раз в вашем районе, два дня на горе сидел, потом исчез: то ли изголодал, то ли наскучило, свалил куда-то…

Сергей протянул руку для прощания:

– Василий, извини – торопиться надо, день заканчивается. – Крикнул своим: – По местам. – Вскочил на подножку кабины и вдруг резко оглянулся: – Чуть не забыл: а что с туристами?

– В джипе полиция никого не обнаружила, а вот на трассе, по слухам, кто-то подобрал девицу с раненым парнем. – Василий подошёл к Сергею. – Подожди, ещё что скажу: в вашем районе, рядом с родником, сохранился вагончик дорожных строителей с печкой, угля осталось немного, два-три чурбака для растопки дам, больше не могу, собирайте веточки.

– Не пропадём – мы запасливые: у нас паяльная лампа и бочка с бензином. Паяльную лампу в печь – и готовь сколько душе угодно.

– Ну, даёте! Не пойму, вы отдыхать приехали или работать?!

– Жизнь с удобствами – работа спорится! – Cергей вскинул кулак. – Враг не пройдёт! Жди повышения. Вместе мы – сила. До встречи.

– Удачи.

В лучах заходящего солнца вагончик выглядел опрятным и даже красивым. Сергей заглянул в окна – «На восток выходят – раньше вставать будем». – Постучал в кузов машины:

– С прибытием, соколы, вылетай! Обустраиваемся. Надо успеть засветло. Канистры с дизтопливом и бензином вон в ту расщелину, что подальше, поверх неё и рядом с вагончиком тенты от солнца натяните. Юра, ты вместе с Кузьмичом над углублением возле родника палатку поставишь, мы её понизу камнями прижмём, внутри булыжники горкой сложим – если их паялкой нагреть, баня будет. Заходи в хоромы. Спальники на лежанки. Для мягкости подстелим кошмы. Вносите раскладной стол и стулья, сейф. Кузьмич, за паялку. Ужин за полчаса успеешь?

– Постараемся. Если темень накроет, машину подгоню, фары включу – новоселье справим с блеском. Шеф, как мне помнится, мы с тобой спирт выписывали для протирки «оптических осей». – Повернулся к новичкам: – Поясняю для малограмотных: это – такая воображаемая линия в микроскопе, её не протирают, но кладовщикам невдомёк, а спирт натуральный! Юрок, будь другом, помоги картошку почистить и ещё: достань тушёнку, хлеб, огурчики, соль. А лучше весь продуктовый вьючник в вагончик затаскивай.

Спирт разлили по кружкам. Кто захотел, разбавил.

Чокнулись, как затвором клацнули.

– С новосельем!

И ещё раз.

– За удачу!

И ещё раз.

Вышли в ночь, Юра и Дима выстрелили из двух ракетниц одновременно: красным и белым, закричали что есть мочи:

– Приветствуем вас, наши степи! С началом поисков – ур-р-а-а-а!

«Как дети», – подумали Сергей и Кузьмич.

Костя и Андрей валились с ног: то ли спирта перепили, то ли устали, в общем, хотели спать, а не радоваться.

На следующий день, ближе к полудню, Сергей построил свою команду вдоль реки.

– Ну, молодцы, взбодрились, пора за работу. Видите на том берегу хребет?

Костя нехотя поднял голову.

– И так ясно – за ночь не убежал.

– Все внимание! Андрей, не спи! Вначале немного теории. Итак, из геологической карты следует, что хребет сложен крепкими магматическими, а пологий склон – не устойчивами к выветриванию осадочными породами. Возможно, вдоль контакта между ними скрывается руда. Наша задача подтвердить или опровергнуть это предположение.

Костя поморщился:

– Как в армии на политзанятиях.

– Нам теория не в лом, нам практику подавай, – поддержал Андрей.

Юра и Дима синхронно кивнули:

– Не дрейфь, начальник, конечно, подтвердим, найдём руду.

Сергей мимоходом поправил:

– Правильно говорить «не беспокойтесь». – И продолжил: – Ручьи, впадающие в реку, все породы размывают в песок. При помощи лотков для шлихования, – Егор показал согнутое посредине корытце, – мы выделим тяжёлую фракцию. Будем надеяться, что в ней обнаружатся рудные минералы. Шлихи надо пересыпать в пронумерованные мешочки, места с наиболее интересными пробами пометим на карте.

Кузьмич и Костя обследуют два левых, самых северных ручья, Юра и Дима – два правых. Начинаем как можно выше по склону. Андрей – за повара. Дежурим по очереди, достанется всем, не переживайте. Перерыв-перекус в тринадцать ровно! С собой возьмите банку ветчины, чай во фляжках, для сохранения тепла они обшиты шинельным сукном. Обед-ужин в вагончике. Расчётное время пять вечера, контрольный срок – не позже шести. Я в свободном полёте: постараюсь выявить участки, наиболее благоприятные для образования россыпей, вас буду навещать, подсказывать, как не смыть с лотка ценные минералы.

Нам повезло: погода прекрасная, река обмелела, разбилась на мелкие протоки – брод открылся.

Погнали!

Вначале Сергей навестил пару Кузьмича.

– Что тут у тебя интересненького? Похвались.

– Блестит что-то. Костя, покажи шлих под четвёртым номером.

– Так-так, это всё пирит – видите кубики. Кубик… кубик. – Сергей небрежно отшвыривал в сторону один блестящий кристаллик за другим и вдруг замер от удивления. – А это что за каверза? – Затаив дыхание, он вытянул за шнурок из полевой сумки лупу и стал вглядываться в толстенькую изогнутую матово-жёлтую чешуйку, нашарив пинцет, осторожно поместил её в пробирку с пробкой.

Быстро перебрал оставшийся шлих.

– Это гранат – так, попутный мусор. Продолжайте, а я наведаюсь к Юре и Диме.

У них в шлихах блестел пирит и коричневел гранат.

Перед возвращением в вагончик все собрались у брода, от усталости, закрыв глаза, сели, опираясь на рюкзаки. Сергей выждал с минуту и достал находку, попытался заинтересовать: водил ею перед опущенными носами, повышал голос:

– Особое, я бы сказал, пристальное внимание, обращайте на такие каверзы. Не дай бог смыть их вместе с пиритом в ручей.

Костя едва слышно просипел сквозь зубы:

– Не тереби, спать хочется.

– Замётано, командир, мы прочувствовали, – проговорил Дима.

Кузьмич промолчал, потому что узнал в этой чешуйке золото.

За обедом-ужином все обсуждали каверзу. Подолгу через стекло пробирки рассматривали в лупу, удивлялись необычной формой. Сергей обнял ребят:

– Паре, которая первой обнаружит пять таких бляшек, один внеплановый выходной! (Но что это золото, умолчал – преждевременное возбуждение всегда вредно.) – Наметил план на завтра: – Работаем в низовьях двух северных ручьёв. Кинем жребий. Итак, на крайнем левом действуют Кузьмич и Юра, я с Андреем и Костей – правее, Дима за повара.

День, два, три… неделя… Две-три и ещё ниже по течению четыре скрученные каверзы. Пары менялись ручьями, менялся состав пар. Но настоящая удача настигла лишь в устье самого северного ручья, когда в пару вновь соединились Кузьмич и Юра, именно в их в лотке матово выжелтились пять вожделенных бляшек. Кузьмич снял шляпу и на правах старшего, чуть ёрничая, произнёс:

– Ну что, командир, твоё слово дороже золота (если бы он знал, как его слова близки к истине): обещал выходной – выполняй, а ты, Юрок, потерпи чуток, вначале я поотдыхаю: за сурками поохочусь – мне на шапку надо, а долг потом отдам, не сомневайся. – Он отсутствовал целый день. На следующий – остался дежурить, а заодно выделывать шкурки.

Юра мыл шлихи с Димой, Сергей Михайлович – с Андреем и Костей.

Постепенно у Сергея сформировалась идея, и он, разрешив всем загорать целый день, уединился. Перебродив реку, начал маршрут с самой южной точки. Перепрыгивая с камня на камень, он медленно перемещался вдоль берега. Чтобы не потерять мысль, останавливался и, уже рассуждая вслух, двигался дальше: «В южном ручье во всех пробах пусто, в следующем, ближе к вагончику, в двух пробах по две золотины, в дальнем северном – в трёх пробах по пять золотин. Максимальное количество чешуй в последнем ручье, следовательно, необходимо обследовать место его впадения в реку». – Мысли выстраивались в лад, а ноги всё ещё не ощущали, что давно скребут по гребенчатым выступам сланцеватых пород. «Стой!» – тревожным колоколом ударило в ушах. Сергей мгновенно выполнил внутренний приказ… проследил взглядом простирание гребешков – они терялись под водой и вновь обнажались на другом берегу. Их пластины топорщились ниже устья ручья, под острым углом к речному потоку. Резиновые сапоги оказались кстати: и от травм предохраняют, и ногам не дают промокнуть.

Сергей опускался на корточки, запускал руку под карнизы, набирал в горсть песок – глинистые частицы практически отсутствовали. Бормотал: – «Вот где прячется моя удача, моя жар-птица – золотоносная россыпь! В километре от вагончика!» – Насчитал шесть сближенных гряд сланцеватых гребешков на участке, протяжённостью в двести и шириной (поперёк реки) в шестьдесят метров. Зашевелились сомнения: «А если его соколы догадаются, что золото моют, и их “жаба заест”, перессорятся? Э-э, нет! Не отчаивайся. Приглядывайся к ним и выбери надёжных. Главное – отработать россыпь, а драгметалл сдам, ведь артель зарегистрирована, да и Профессор поможет. – На этой взбадривающей ноте Сергей решительно перевёл стрелки. – Хватит умозаключений! Действуй! Времени мало – лето короткое! Но вначале убедись в правоте своих предположений, а то вон куда ускакал, будто золото уже в кармане».

Утром Сергей выстроил ребят вдоль берега, указал на Костю:

– Сегодня твоя очередь дежурить. – Тот пошёл чистить картошку с глухим, едва слышным ворчанием. – Юра, Дима и Андрей, возьмите пробы на месте, где были обнаружены пять золотин.

Андрей пророптал:

– Вода холодная, руки стынут.

Сергей прихлопнул реплику, как назойливого комара.

– Я ухожу с Егором Кузьмичом к истокам ручьёв на перевал, возможно, там находятся коренные золотоносные породы.

Но выполнить намеченное оказалось не суждено: вброд к вагончику направлялся всадник. Спрыгнул с коня.

– Здравствуй, начальник. Меня зовут Баян. Моя отара овец там, за горой, у границы.

– Меня – Сергей Михайлович.

Поза пастуха настораживала: она выражала одновремённо и учтивость, и непреклонное желание добиться какой-то своей цели. Он явно не мог тратить время на красивые слова. Ребята, уже собравшиеся уходить, вернулись, стали полукольцом, прислушались к разговору. В окне вагончика появилось и странно быстро исчезло лицо Егора. Его рука закрыла дверь. Сергей напрягся – все мелочи слились в одно нехорошее предчувствие, вспомнилась аксиома: «Ситуацию легче контролировать с минимальным количеством участников, и другая – покажи, кто здесь зависимый». Громко произнёс:

– Соколы, к машине! – И пастуху тише: – Я через минуту вернусь, только дам задание.

Он распорядился шлихи не мыть, а расположиться возле выходов сланцеватых гребешков.

Баян, с присущим восточным людям терпением, дождался, чтобы сказать:

– Начальник, я знаю, ты человек твёрдый, справедливый.

– Откуда знаешь? Тебя здесь не было.

– В бинокль смотрю. – Сергей подумал, что это шутка, и ошибся. Хорошо, что вида не подал. Пастух продолжал: – У меня обида. Помоги. Твой шофёр украл карабин. Пусть вернёт.

– Как он мог украсть? Из юрты, что ли? У тебя у очага постоянно жена, дети. Ты что-то путаешь.

– Из пещеры взял, я там прятал. Сын видел. Он всегда следит. Шофёр это был: ниже меня ростом, крепкий, улыбается часто, шляпу носит.

Сергей вскипел. Но только внутри, снаружи сдержался.

– Он вернёт!

– Начальник, ты понимаешь, умный! Дружить будем! Заходи в гости – жена кумыс приготовит. Крепкий – понравится. – Прошла секунда, не более, пастух, словно вспомнив, что он – богатый человек, сбросил налёт учтивости: взлетел в седло, махнул плёткой, в его интонации проскользнула наглость, не просто утверждение, а приказ:

– Завтра буду!

Сергей постучал в дверь вагончика.

–Леопольд, вылезай, разговор есть. – И закончил почему-то с грузинским акцентом: – Зачем закрылся?

– Я не Леопольд и не кот, а Егор Кузьмич, – уточнил обиженный голос.

– Тем более, выходи на свет.

– Ну, вышел. И что дальше?

– Егор, не заедайся. Посмотри на дальние горы, на чистое небо, на реку – красиво, широко, просторно. Но мы здесь гости. Гости! А ты в гостях украл. Их оружие. Оно для них святое. Отдай Баяну карабин.

– Я не брал.

– Отдай, всё равно пограничники при возвращении обыщут машину, найдут и конфискуют – ни себе, ни людям.

– Не найдут!

Сергей мысленно удовлетворился ответом: «Провинившийся подтвердил, что взял – уже хорошо». Однако Кузьмич хотя и сдавал позиции, но продолжал упрямо гнуть своё:

– У меня мест много. У них мозгов не хватит искать.

– На части, что ли, разберёшь? Я не хочу позора! Я не хочу, чтобы каждый, где бы мы ни появились, показывал на нас пальцем и хрипел вслед – вор-р, а дети кривлялись, свистели и строили рожи. У тебя есть дети?

– Сын.

– Представь, как он тебя освистывает.

– Я нашёл, а не украл.

– Это их земля. Это их дом. Дом везде! Ты нашёл в их доме! Твоё упрямство просто глупо. Верни.

Егор было заикнулся что-то возразить, но Сергей так рявкнул, что в дальних горах наверняка образовалась осыпь:

– Хватит базарить! Поставь сюда стул. Я сяду и буду ждать, пока ты не принесёшь винтарь!

Шофёр отсутствовал полчаса, хотя находку спрятал в кузове рядом стоящей машины. Развернул тряпку, вынул чехол и из него извлёк карабин. Сергей полюбовался.

– Хорошая вещь, ствол блестит – ухаживают, хотя, если прятали, значит, разрешения нет… И всё же вернём.

Кузьмич сник, громко высморкался.

– Зря отдаём.

– Терпи, казак, – атаманом будешь. Держись за меня. Граница рядом, зачем нам враги среди местных – нужны помощники. Иди шкурки свои выделывать и обед приготовь со вкусом, как ты умеешь, возможно, нас скоро ждёт сюрприз. Понимаешь о чём я?

– Догадываюсь.

– Я к нашим соколам.

Пользуясь случаем, ребята как могли забились в тень низкорослого кустарника.

Сергей распорядился выгрести песок из-под ближайшего карниза – сразу намыли десять золотин.

«Так и должно быть», – похвалил он себя мысленно.

На следующий день, только начало светать, Сергей передал Баяну запелёнатый карабин, тот принял его с любовью, как грудного ребёнка.

– Михалыч, я теперь кочую близко. Юрту поставлю – увидишь. Заходи – с семьёй познакомлю. Сегодня будь осторожен – погода портится. Вода разливаться начнёт. Опасно.

– До встречи, Баян.

Сергей позвал в напарники Егора, чтобы обследовать хребет, ребятам предложил устроить банный день и постираться, за старшего назначил Юру.

К полудню пара достигла вершины. Кузьмич изображал обиду, но всё же не вытерпел, раскрыл рот:

– Коренное золото ищем? Никакой руды здесь нет!

– Как определил?

– Прикинь, если есть руда, в глаза сразу бросится, а здесь на вершине только граниты, на склонах пустые сланцы, впечатляющих обломков нет, да и энтузиазм у тебя не проглядывается.

– Ну, ты уникум: шофёр, автомеханик, геолог и к тому же психолог.

– Приходится. Сам знаешь, седьмой год пошёл, как в геологических партиях кантуюсь, волей-неволей освоишь, только ты забыл, что я ещё и повар.

– Помню. А о руде ты, наверно, прав: если она и была, её большую часть давно смыло в реку.

Сергей выпрямился, потянулся, посмотрел в сторону приграничных гор и смолк на полуслове – на востоке и на юге их накрывало зловещей чернотой.

– Кузьмич, там, где река берёт начало, идёт дождь.

– Я вижу.

– Поспеши домой, а я ещё постучу молотком.

– Как знаешь, начальник. – И он ушёл не оглядываясь.

Река набухала на глазах. Сергея от чувства надвигающейся опасности и желания довести дело до конца била нервная дрожь. Речные протоки сливались, течение убыстрялось, а он всё упрашивал себя и успокаивал: «Вот отколю образец от этого выступа – и в вагончик, ещё один, хотя бы ещё один». – Но обнаруживались только пустые породы.

Река предупреждающе зазвенела, загрохотала, загудела.

Мгновенно настала ночь. К счастью, взошла луна. Сергей почти вслепую скатился с горы. Увидел юрту. Откинул полог – очаг посредине, вокруг в красных отсветах Баян, его жена, два мальчика и девочка, у входа собака. Рыкнула, но, посмотрев на хозяина, смолкла. На стенах ковры. Уютно, тепло.

– Здравствуйте.

Все без всякого удивления доброжелательно закивали в ответ.

– Здравствуй. – Хозяин сделал приглашающий жест. – Михалыч, оставайся. Спать постелим. Есть хочешь? Жди, что-нибудь придумаем на скорую руку. – Он взял пиалу, насыпал пшена, растёр.

В голове Сергея пульсировали, перемешивались и не решались выплеснуться наружу мысли: «Как долго он возится! Мне нужно попросить лошадь – и только. И домой к своим. Пока не поздно!»

Баян добавил коровьего масла, залил кипятком.

– Кушай. – Обратился к девочке: – Бадарма, налей чаю.

– Спасибо, красавица. Спасибо.

Кипяток обжигал.

– Баян, дай лошадь.

Пастух прислушался, задумался.

– Нет, нельзя – река гудит, тебя снесёт, конь погибнет. Не могу!

– Я пойду.

– Ты упрямый. Нельзя, спать надо!

Сергей больше не рассуждал. А если бы задумался, зачем ему торопиться, то правильного ответа всё равно бы не получил. Ему хотелось к своему очагу. И только.

– До свидания. – Он вышел.

На юге, над берегом, ставшем родным, белый круг луны начали закрывать полосы наступающих облаков. Однако периодически возникавший свет завораживал, успокаивал, рождал глупую уверенность: «Ещё не тьма. Успею. Ничего, прорвусь».

Внезапно путь преградил широкий поток. Сергей стал пробираться вверх по течению. Русло мелело, разбилось на легко преодолимые ручейки. И снова преграда. И снова справа наметился зыбкий пульсирующий под ногами брод. Но опять глубокое русло. И снова надежда. Сергей поднял голову – осталось всего лишь пять метров, и он коснётся твёрдой земли! Но пять метров – это новый поток. Он не сужался и не раздваивался. Вода в нём блестела чёрным лаком. Луну поглотила тьма, но Сергей уже сделал шаг, ещё осторожнее другой – и ухнул в провал. Его сбило, крутануло и поволокло. Игрушка в руках духа гор.

В голове пульсировал приказ: «Не паникуй!» – и доводы: «У тебя есть опыт. Ляг на спину. Отдайся течению. Развернись ногами вперёд и подгребай к берегу».

Ему повезло – снова блеснула луна.

«Сапоги налились не водой – свинцом. Тянут на дно. Их не снять. И не пробуй! Греби правой рукой сильно, а левой – слабей. И к берегу, берегу, берегу! Левая нога коснулась опоры – перевернись на бок. Сгруппируйся. Выбрось тело на стабильный грунт. Вонзи пальцы хоть во что-нибудь. Уцепись».

Сергей приподнялся на корточки – и упал… «Да и незачем вставать. Лёжа вылей свинец из сапог. Поднимись. Чувствуешь, как стало легче. А теперь иди. До вагончика недалеко – течение приблизило на километр! Вот уже совсем рядом. Ещё один шаг!»

Все спали. В сумрачном тамбуре Сергей споткнулся, загрохотало ведро – на лежанках приподнялись тени. Луна просочилась в вагончик.

Костя и Андрей пробормотали вразнобой:

– Мы думали, вы не придёте, у пастуха останетесь. – И уткнулись в стену досыпать…

– Снимите полевую сумку. Найдите ключ. Откройте вьючник. Спирту… – У Сергея сил говорить больше не было.

Юра метнулся к плите. Загудела паяльная лампа.

– Сейчас картошечку с тушёнкой разогреем – для вас приберёг на всякий случай. Я мигом.

Дима схватил мокрую одежду.

– Сюда повесим. В спальник залезайте. Жаркое по-домашнему туда подадим.

Забулькал спирт – жизнь налаживалась.

Сергей заснул, но ненадолго – что-то ударило в затылке, приоткрыл глаза.

– Михалыч! – На краю топчана примостился кто-то, пахнущий машинным маслом, и прошептал: – Михалыч, не бери в голову. Мой психический насморк прошёл. Вот моя рука. Всё будет путём. Я с тобой.

Луна мерцала тусклым синевато-белым светом, но его было достаточно, чтобы разглядеть шофёра – весь его облик говорил об искренности произнесённых слов.

За завтраком Сергеем овладела какая-то неконтролируемая, хотя и осознанная, торопливость – ему не терпелось воплотить задуманное. Мысли бились, стремились наружу: «Отдых, расслабление – непозволительная роскошь. Июнь в разгаре!»

Наконец, немного успокоившись, он озвучил последовательность предстоящих действий. В голосе непреклонность:

– Река разлилась, брод закрылся, продукты на исходе, поэтому мы с Кузьмичом едем в посёлок. У вас банные дни, стирайтесь, отдыхайте. Юрий за старшего. Когда вернусь, мы все с новым силами начнём мыть пробы. Усердно и тщательно!

Андрей и Костя нарочито резко отодвинули миски.

– С нас хватит! Романтика закончилась, с утра до ночи в воде, не деньги зарабатывать, а ревматизм. Требуем расчёта!

Сергей обрадовался – шелуха слетела сама, без усилий. Подмигнул Кузьмичу:

– Бабы с возу – нам облегчение.

Тот похвалил:

– Вот это в масть, им с нами не по пути, за секунду машину подготовлю, до города подброшу, а дальше на поезде… если денег заработали. Юра, Дима, доставайте ракетницы, дуплетом, зелёными в честь отъезда.

Сергей несколько изменил план: сократил отдых студентов до одного дня и распорядился продолжать мыть пробы у выхода сланцеватых гребешков.

Непутёвых высадили на вокзале. Сергей сел в машину, но указание трогаться не давал. Кузьмич немного подождал и спросил:

– О чём задумался, начальник? Что нас мало – не переживай, они по натуре крысы, когда-нибудь всё равно бы предали.

– Я о другом – едем ружьё тебе выбирать. Какую предпочтёшь? Рекомендую вертикалку, она меньше перекрывает поле зрения.

– Ну, Михалыч, не нахожу слов, в самое яблочко попал, век не забуду.

– Значит, жить будем долго.

Артельщики приобрели на геологической базе доски (чтобы не спугнуть удачу, Сергей не объяснил с какой целью), запаслись древесным углём, заправились соляркой, купили свечи и продукты, договорились о ночлеге в общежитии – комнату им выделили на двоих. Легли рано. Окно выходило на трассу, проходившие мимо машины убаюкивали.

Обратный путь всегда короче и воспринимается несколько иначе. И не понять: то ли мир изменился, то ли ты.

Три всадника перегородили дорогу, лошадь к лошади, бритые черепа, за спиной карабины. Сергею на подъём, им на спуск. Нехотя, заглядывая в кабину, уступили. Несомненно, они кочевали здесь всегда, но раньше их не замечали: были, как все, – теперь, как басмачи из кинофильма.

Шлагбаум был опущен. Василия среди пограничников не оказалось. Старший, в звании лейтенанта, попросил выйти из кабины и предъявить документы, проверил их и заглянул в кузов.

– Где остальные, которые выезжали из зоны?

– Они уволились, вычеркните из списка.

– Можете следовать. Будьте наблюдательны, поглядывайте в сторону границы.

Река гремела, плясала и буйствовала, выгрызая на крутых изгибах куски податливого грунта.

Впереди у самого обрыва расположились двое мужичков.

– Привет, что поделываете?

– Здравствуй, коль не шутишь. Видишь снедаем. И дорогу мало-помалу сторожим, чтоб шофера не утопли – размыло, однако.

– Бичи, что ли? На сезонной?

– Есть помаленьку. Дорогу трактором чистим.

– И где же он?

– Трактор, что ли? А ты глянь вниз – увидишь.

Действительно, под обрывом на боку лежал трактор. Река, довольно урча, облизывала его правую гусеницу. Сергей и Кузьмич не могли понять, что произошло. Им объяснили:

– Да просто! Остановились мы перекусить. Ну, выпили, совсем чуток. Начали его заводить, а он упрямый, хоть убей, трещит зараза – и никак. Устали мы, сели передохнуть, ну, сам понимаешь, бутылочку до дна освободили, а он – тварь эдакая – возьми сам и заведись, да ещё поехал. Пока удивлялись, пока приподнялись, поздно стало – только и успели, что три шага сделать, а он уже в реку сползать начал – так на глазах и завалился. Жалко его… – Мужики посочувствовали: – А вы, ребята, видать, настырные, вам куда-то спешить надо, но будьте осторожней: оползень, да и берег подмывает, не дай-то бог, вслед за трактором ухнете.

Егор забурчал:

– Обратно, что ли, пилить задним ходом? Три километра до удобного разворота раком пятиться. А там подмоет? Извините! – Неуверенно спросил Сергея: – Прорвёмся? – И ещё больше пригорюнился: —А если за нами и впереди – в ловушке окажемся.

– Егор Кузьмич, – сказал с нажимом Сергей, – у нас выход один – вперёд, на риск, другого нет. Представь, Юра и Дима без еды, что им предпринять: нас ждать до последнего или навстречу идти километров тридцать?

– Ладно, была не была, бог не выдаст – свинья не съест, – вздохнул Кузьмич, – за две недели дорогу, глядишь, расчистят – обратно выберемся. Погнали, – закончил он бойким словом.

Осыпающиеся сланцы хрустнули под колёсами, как стекло. Река с наслаждением перемалывала выступающие из обрыва «косточки».

Сергей тронул шофёра за локоть:

– Остановимся?

Егор вышел, приблизился к краю, потопал ногой – хорошо бы обвалился и ехать не надо, посмотрел вправо на склон, влево на воду… Протяжно вздохнул. Перекрестился. Вернулся в кабину. Понизил давление в шинах, распластав их как можно шире, и тронулся с места. Вначале медленно, потом быстрее, а на средине опасного участка газанул так, словно вбил кол в сатану.

Пронесло!

КамАЗ влетел в открывшееся пространство. Кузьмич давил на газ, клаксон и голосовые связки. Сергей сдержанно улыбался.

Далеко впереди обозначились две ставшие чрезвычайно близкими фигуры. Юра и Дима махали и вращали руками, прыгали, свистели и кричали: «Ур-р-а-а-а», оглашая долину воплями радости.

Они вскочили на подножки, вцепились в открытые окна – команда неслась в распахнувшиеся ворота удачи.

А в лагере такая чистота, какой порядок! А на плите томится-дожидается обед, на сковороде накрыты полотенцем пышки, выпеченные из остатков чудом сохранившейся муки.

– Как догадались о времени приезда?

– Это не догадки – уверенность и расчёт.

В ознаменование приезда взлетели красная и белая ракета.

Ночь. На столе горят две свечи. Да больше и не требуется. Они трещат, чадят, напоминая, что за ними необходим уход, а о них забыли. Лица сжаты в круг.

– Друзья, товарищи, ребята, – Сергей заговорил негромко, с каждым слогом понижая голос: – Я вам верю. – Из тайного кармана достал пробирку, и всё, что было в ней, рассыпал по белому листу бумаги – матово блеснули изогнутые, скрученные, вытянутые, сдвоенные, по форме птиц и сказочных зверей знакомые чешуйки и бляшки. – Смотрите – это золото! Здесь пятнадцать грамм. А мы его намоем намного больше. Сдадим за деньги государству, но часть, к сожалению, оставим нужным людям.

– Михалыч, – несколько стесняясь, обратился к нему Юра, – можно вас так называть, а не по имени-отчеству?

Сергей на миг опешил, когда пришёл в себя, не возразил:

– Валяй.

– Михалыч, а риск, хоть какой-то риск предполагается? Вдруг они нас обманут?

– Не обманут, а кинут, – наставительно и довольно грубо перебил Кузьмич, – и не нас.

Дима на реплику не среагировал и, о чём-то задумавшись, не очень уверенно поддержал Юру:

– Риск должен быть оправдан.

Егора понесло:

– Оправдываться будем в полиции. Заглохни! – И тут же опомнившись, ударил себя по губам. – Это я так, не со злобы, вылетело, извините за резкость. У нас дело! Зарылись здесь. Как в норе, ничего не видите. Михалыч, подтверди – жизнь меняется к лучшему. Кинут, продинамят – эка печаль! – на месячную зарплату. А ты не боись! Прикинь – у нас лицензия! Рыжьё намоем – в «Националь» сходим, как белые люди!

Егор впервые назвал золото по блатному – приоткрыл завесу своих прошлых лет.

Дима не обратил внимания на происходящие метаморфозы. Он перестал слышать. На его лице, о котором обычно говорят «кровь с молоком», появлялась и вновь терялась какая-то озабоченность. Наконец он набрался смелости: