Текст книги "Питерская Зона. Бустер"

4. Несколько лет назад

С Ментолом они познакомились у Дьякона, в «Толстом Сталкере».

Сергей появился тогда в кабаке впервые, имея за плечами всего-навсего три ходки в Зону. Попросился в напарники к Сперансу, с которым познакомился случайно на сертоловском рынке – у одного лотка свежие груши покупали. Сперанс был не намного старше своего напарника, но среди сталкеров считался опытным ходоком.

В Зону проникали совсем недалеко, в Парголово, – два раза за «ангельскими бусами», а в третий и вообще на поиски бумажной фотографии в доме одного из бывших тамошних жителей. Почему-то этому сумасшедшему перцу, которому посчастливилось удрать из Зоны целым и невредимым, по прошествии лет фотка вдруг стала дорога́.

Сперанс показал ее напарнику. Фотка как фотка – бородатый мужик с бабой на берегу большого водоема да здоровенная собаченция между ними. Черный ньюфаундленд. Наверное, именно его изображением и дорожил заказчик, потому что баба была толщиной в три обхвата. Такие мужицким вниманием обделены всерьез и навсегда…

После третьей ходки Сперанс, поделив гонорар, сказал:

– Пора новоиспеченному сталкеру Бустеру и в «Толстом Сталкере» побывать. Подгребай туда к вечеру.

И Сергей подгреб.

Кабак оказался одноэтажным зданием из красного кирпича. Над входом мигали, изменяя цвета, буквы, составляющие название. А над ними рекламный баннер – коротконогий пузан с шампуром в руке. Кусочки мяса сползали с шампура и шеренгой перелетали в то и дело раскрывающийся рот толстяка. Когда там исчезал последний кусок шашлыка, картинка приобретала первоначальный вид, и процесс поедания шашлыка повторялся.

Над баннером светился слоган: «Заправься перед Зоной». Цвет надписи тоже менялся.

В общем, кабак привлекал внимание потенциальных клиентов.

Чуть позже Сергей узнал, что три ходки – это как бы рубежная веха для ученика. Того, кто сумел уцелеть в трех ходках, сталкеры начинают считать своим. Раз уцелел, значит, судьбой отмечен, значит, Зона-матушка его как минимум приняла и терпит… А дальше – зависит от фарта!

Не зря говорят, живой вернулся – удача; патрульная пуля мимо – везенье, а все остальное – судьба…

Но поначалу Сергей еще не знал всякого рода профессиональных рубежей и во все глаза смотрел на заполнивших зал мужиков самого разнообразного возраста, тех, кто в Зоне не только уцелел, но и сумел не единожды заработать на выпивку и закуску – в первом акте марлезонского балета плюс бабу – во втором.

За бабу Ева бы Сергею мячики оторвала, а вот против первого акта он ничего не имел.

Едва сели за столик, Сперанс, сказав: «Глянь пока меню, а я сейчас», – куда-то смотался.

Сергей взял красную папку, на обложке которой был оттиснен все тот же толстяк с шампуром. Разве что кусочки мяса не летали…

Открыл. Меню оказалось необычным. Наряду с мясом по-французски и рыбой по-польски, бифштексами и котлетами разных видов тут присутствовал раздел «Фирменные блюда».

Названия перечисленных в нем кушаний впечатляли. Салаты «Чертова капуста», «Серебристая паутина» и «Жгучий пух»; супы «Зеленка», «Газированная глина» и «Синяя панацея»; вторые блюда «Гремучие салфетки», «Рачьи глаза» и «Сучьи погремушки». А на гарнир – паста «Ржавое мочало» и картофель-фри «Комариная плешь».

Ну и шампанское «Черные брызги».

Водка, правда, была представлена общеизвестная – «Трактирная», «Сталкерская особая», «Первак», «Русский стандарт» и прочие марки горячительных сорокаградусных.

Цены всего этого великолепия, как говорится в рекламных клипах, «доступные».

А порядки оказались вполне демократичными – Сперанс самолично, безо всяких официантов, приволок к столу поднос с выпивкой и закуской.

– Ваше здоровье – наше удовольствие!

Выпили по рюмке «Первака» и закусили кавказским блюдом с названием «долма». Овощных салатов Сперанс не признавал.

– Мы, сталкеры, всего один раз живем и постоянно под богом ходим, хрен ли воздерживаться от мясного? Я лично отказываться не намерен и тебе не советую. Так что пусть сами жрут свои салаты. Без меня!

Про кого он говорил, было непонятно. Но видно, кто-то когда-то сильно досадил ему салатами. То ли матушка, то ли женушка…

Впрочем, семьи у Сперанса не имелось. Рассказывали, что у него возникли мужицкие проблемы, и женушка немедля сбежала к какому-то старшему сержанту из службы охраны Периметра. Говорить об этом Сперанс не любил, а Сергей никогда и не спрашивал…

Ментол подвалил к их столику сам. До этого момента Сергей на него и внимания не обращал. В самом начале провел взглядом по залу – уже сказывалась зонная привычка все время быть на стреме и периодически осматриваться.

В кабаке хватало фигур и поимпозантнее.

Ну сидит себе мужичок за угловым столиком, ни мал ни велик, ни страшен ни красив, короче, ничем не примечателен… Один из многих пьющих и едящих.

Во второй раз он увидел непримечательного мужичка уже рядом.

– Доброй ходки, Сперанс!

– Доброй ходки, Ментол!

Даже в сталкеровском приветствии звучала суеверная покорность судьбе – не «ходок», а именно «ходки», одной, следующей, ближайшей. А дальше будет дальше!

Так футболисты, как правило, предпочитают говорить только об одном будущем матче, предстоящем. А то призовешь травму на свою голову! Хотя, скорее, на ногу…

– Это и есть твой неофит? – Ментол внимательно посмотрел на Сергея.

– Он самый.

– Я присяду к вам, вольные люди?

– Конечно, присаживайся, Ментол. – Сперанс гостеприимно раскинул руки. – Милости просим, нальем – и не спросим!

Мужик улыбнулся и сел на свободный стул, продолжая глядеть на Сергея. Будто приценивался к товару…

– Так налить тебе, Ментол? «Первачок» будешь?

– Спасибо, Сперанс, приторможу маленько. У меня ходка намечается. Завтра ночью. А перед нею я за сутки – ни-ни! Сам знаешь, Зона бухих и похмельных не терпит. Как супруга благоверная! – Ментол усмехнулся.

Сперанс и вовсе откровенно заржал:

– Так у нас с тобой других благоверных, кроме Зоны, и нету. Разве шмара какая из гнездышка Германики. Так те и бухих, и похмельных принимают за милую душу. Только плати…

Ментол повернулся к неофиту:

– А у тебя, парень, говорят, и жена, и ребенок имеются?

– Имеются! – с вызовом сказал Сергей.

Ему почудились неодобрительные нотки в словах сталкера. Нет, не почудились!

– Зря! – Ментол покачал головой. – Легкомыслие! Не подумал ты о них. Как им в жизни придется, если кто-то вдруг гикнется?

– Вот потому я все время о них и думаю. – Сергей с трудом погасил вспыхнувшую в сердце злобу. – И не лезу в Зоне на рожон.

– Это точно! – подтвердил Сперанс. – На рожон не лезет. С пониманием парень. И чутье, судя по всему, имеется. Хотя за три ходки, что у нас состоялись, окончательных выводов не сделаешь.

Ментол еще некоторое время рассматривал неофита, не обращая внимания на то и дело несущиеся со всех сторон предложения выпить. Потом встал и властно поднял руку:

– Тихо, дамы и господа, кол вам всем промежду булками! Имею сказать важную новость!

Позже Сергей узнал, что «кол промежду булками» – любимое ругательство Ментола. Но тогда фраза показалась ему совершенно нелепой.

Между тем необычное ругательство подействовало – шум в зале начал угасать и быстро стих. Судя по всему, этого сталкера вся остальная собравшаяся в кабаке гоп-команда уважала достаточно, чтобы выслушать.

– Среди нас, дамы и господа, находится человек, только что благополучно совершивший третью ходку к Матушке.

Зал взорвался пьяными воплями:

– Гип-гип, ура!

– Да здравствует новоиспеченный сталкер, мужики!

– Спасибо Матушке за то, что не дает умереть. В том числе и с голоду!

Ментол повернулся к толстяку, расположившемуся за стойкой:

– Дьякон! Вступительную ему!

И снова громкий хор голосов:

– Дай-ка новичку «Ведьминого студня»!

– Щас проверим мо́лодца на вшивость!

– Кто с «Ведьминым студнем» не справился, тот не сталкер!

Бармен посмотрел на героя дня с явным сомнением, но принялся смешивать содержимое сразу нескольких бутылок и в конце концов принес на подносе граненый стакан с каким-то пойлом, окрашенным в отвратительнейший зеленый цвет. Поставил перед Сергеем:

– Ну, давай, дружок, показывай, чего достиг в жизни нашей грешной!

Сергей понял, что от его дальнейшего поведения зависит, посчитают новичка тут за своего или нет. Ему вдруг очень захотелось признания со стороны этих героев, умеющих жить вольной жизнью.

«Караул! – подумал он. – Ева, прости, но я должен!»

Взял стакан в руку – тот был холодный, будто коктейль разбавили жидким кислородом.

– Считайте меня коммунистом, дамы и господа! – и загнал содержимое в желудок за четыре глотка.

– О-о-о! – заревели кругом. – Да ты наш мужик, клянусь сиськами всех дочек Германики!

– С главным сталкерским почином!

– Как он его! Легко и без отрыжки!!!

Между тем «Ведьмин студень» пробрал «починателя» до самых печенок – так, что чуть не вырвался наружу.

Но Сергей не дал ему разгуляться, загнал назад. И только поняв, что коктейль обрел в желудке некое подобие родного жилища, шумно выдохнул и выпучил глаза.

Ему тут же сунули в свободную руку посоленную горбушку черного хлеба.

– Закусывай давай, сталкер!

– Выпивка без закуски – деньги на ветер!

– Я же говорю, братаны, – наш человек, в гробину его мать!!!

Сергей, собрав глаза в кучку, снова огляделся.

Со всех сторон на него смотрели совершенно счастливые люди. И он теперь будет абсолютно таким же.

Ментол снова поднял руку, усмиряя восторг орущих.

– Ну что же, дамы и господа… Проверку Зоной этот парень прошел три раза. Тремя стаканами «студня» мы его проверять не будем, не изверги – мучить неофита! Объявляю, что в нашей компании появился новый сталкер. Надеюсь, Матушка будет к нему благосклонна.

Дальнейшее Сергей помнил очень смутно. И неудивительно – как позже выяснилось, одним из градиентов, составляющих «Ведьмин студень», был неразведенный спирт. Цэ-два-аш-пять-о-аш собственной персоной. А добавки типа рома, джина и красителя «тархун» – просто семечки…

Ментол снова утвердился за их столом. Они со Сперансом принялись обсуждать некий, судя по выражению физиономий, весьма серьезный вопрос.

Сергей то и дело уплывал куда-то в моря и океаны, и обрывки услышанных фраз никак не складывались в единую картину.

– …подари мне парня… давно хочу ученика…

– …три ходки… затраты… денег стоит…

– …заплачу, кол тебе промежду булками, не вопрос…

Потом «Ведьмин студень» запросился-таки наружу, и сталкера-неофита мучительно и долго рвало у толчка. Кто-то держал его за плечи и мыл физиономию холодной водой.

Дорогу домой он вообще не помнил.

На следующее утро Ева, укоризненно качая головой, сообщила, что мужа поздно вечером привез какой-то незнакомый мужик, назвавшийся сигаретной кличкой Ментол, сдавший ей Сергея из рук в руки и пообещавший, что отныне ее супруг будет работать с ним, Ментолом.

С трудом соображающий Сергей только головой мотал.

Пришлось Еве заставить его выпить два литра теплой воды с марганцовкой и снова очистить желудок.

Так у нее началась жизнь супруги профессионального сталкера.

Так началась в жизни Бустера «эпоха Ментола».

Правда, такое случилось всего один раз, потому что Сергей никогда больше не пробовал «Ведьминого студня».

А Сперанс гикнулся через две недели после того, как продал своего ученика. Все там же, в Парголово.

5. День первый. После обеда

Память, конечно, вещь прекрасная, но карта – всяко лучше.

Сергей достал из кармана разгрузки сложенный пластиковый лист и раскинул его на очищенном от консервных банок столе. Прикинул дорогу до новой цели.

В прежних ходках начало маршрута от «кротовьей норы» в сторону Большого проспекта начиналось с Малого. Именно по нему они и с Ментолом, и с Жекой топали до нужной линии и поворачивали направо. Однако на Малом сейчас засилье тварей, и любому понятно, что до поры до времени туда лучше не соваться.

Конечно, если бы сейчас уже предстояла дорога домой, пришлось бы все равно попадать к складу. Наверное, справились бы. Что, впрочем, совсем не факт. Кто знает, сколько их там сейчас? Вполне возможно, пришлось бы где-нибудь поблизости затихариться, дожидаясь, пока толпа мутантов поубавится, и потом уже с боем прорываться ко входу в нору. А любой схватки с порождениями Зоны лучше избегать, если это возможно. Кто знает, позволит Стервь впредь пользоваться этой «кротовьей норой»? К счастью, нам туда пока не надо.

Однако на Средний проспект все равно надо. Ибо от Среднего добираться до названного Зоей адреса еще ближе, чем от Малого.

Так что двинемся мы туда маршрутом уже знакомым и оказавшимся достаточно безопасным. И слава богу!

– Все, дамы и господа! Спасибо этому дому, пойдем к другому… Пора в путь!

Быстро собрали рюкзаки. Снова Сергей и Жека двинулись первыми. «Мамонтовцы» остались в подъезде, дожидаясь, пока сталкеры проведут разведку.

Вышли на улицу, контролируя самое опасное, ближайшее здание. И тут же подверглись атаке – с крыши ринулись на них сразу два Розовых Платка. «Скорпионы» были наготове, и обе твари свалились на землю, прошитые смертоносными очередями.

Сергей грязно выругался. Что-то сегодня каждый маршрут начинается с боя. Утром Красные мутанты, теперь вот эта мерзость!..

– Что за стрельба, Бустер? – послышался из подъезда встревоженный голос Зои. – Помощь требуется?

– Нет, справились уже! Уложили пару Платков. Ждите, позовем!

Подошли в ограде, постояли, озираясь. Вроде больше врагов не наблюдается.

– Внимание! Зоя! Мозилла! Теперь все ро́вно. Можете выходить!

«Мамонтовцы» выбрались наружу; увидев валяющиеся неподалеку залитые черной кровью Платки, синхронно покачали головами.

– Все-таки ништяк у вас, у сталкеров, житуха! – Мозилла прищелкнул языком. – Шмаляй – не хочу!

– С удовольствием поменяем это веселье на что-нибудь другое, – сказал Сергей. – Не расстраивайся, тебе наверняка тоже придется пошмалять. Только воро́н на маршруте не считай. А то можешь и не успеть повеселиться-то.

– Не пугай, Бустер! Я – пуганый, в рот тебе ноги!

– Не пугаю! Предупреждаю! Вперед!

Снова прошли мимо школы и между двумя бело-синими домами. Выбрались на улицу.

Опять выглянувшее из туч солнышко уже клонилось к западу и светило поисковикам в спину. В этом была немалая сложность, очень снижающая скорость передвижения: одному из путешественников приходилось двигаться спиной вперед – в ярких солнечных лучах можно было и не сразу заметить атакующий Розовый Платок. Через каждые пятьдесят метров Сергей и Жека менялись местами – то один прикрывал спины соратников, то другой.

До трамвайных рельсов, слава богу, добрались без дополнительных происшествий. А когда оказались между стальными нитками, и вовсе повеселели. Трофим даже позволил себе проговорить:

– Оп-ца, Зоя, не давай стоя!

– Тебе, что ли? Ты же, уверена, и не достанешь даже! – парировала девица.

Пришлось Сергею окрыситься:

– Вы посерьезнее, дамы и господа! В Зоне чаще всего ласты склеивают, когда вдруг начинают чувствовать себя в безопасности. Так что, повторяю, на маршруте воро́н не считать! Смотреть по сторонам в оба!

После этого скабрезные шуточки закончились.

Шли между рельсами тем же порядком – впереди Сергей, в арьергарде Жека. Поскольку солнышко теперь находилось сбоку, замыкающему топать спиной вперед не требовалось. Просто периодически оглядывался – как и утром.

Два раза впереди пересекли пространство над Наличной улицей Розовые Платки. Сначала три, потом пятерка. И опять они не заметили путешественников.

Когда до моста через Смоленку осталось рукой подать, справа из-за парапета вырвалось вдруг нечто невиданное и огромное, не похожее ни на одну тварь из тех, что раньше видел Сергей!

– Не стрелять!

Порождение перемахнуло по высокой дуге через мост и шлепнулось слева, подняв тучу брызг.

– А почему не стрелять-то? – спросил недомерок. – Ухреначили бы его сейчас, и в кармане конкретный ажур!

Сергей повернулся к нему. Глаза недомерка горели охотничьим азартом. Надо было их немного пригасить во избежание возможных будущих «подвигов» Мозиллы.

– Видишь ли, Трофим… Мы тут не на охоте! И не «каракалы» с их ОУКами! Если тварь тебя не атакует, ее лучше не трогать. Больше шансов сохранить голову в неповрежденном виде. Во-первых, не факт, что ее вообще удастся подстрелить. Даже из четырех «Скорпионов». Тут разные монстры попадаются. У некоторых шкуру можно только из пушки попортить, даже ОУК не одолевает. Правда, такие, к счастью, крайне медлительны, и от них без проблем можно унести ноги…

– А во-вторых?

– А во-вторых, кто знает, сколько там в воде таких тварей…

– С какого это хрена? Смоленка ж мелкая, Бустер, насколько мне известно!

– Смоленка была мелкой, покуда рядом с нею жили люди. С тех пор глубину речки никто не проверял. Могу тебе, Мозилла, сказать одно… Наводнений в Зоне не бывает, хотя защитная дамба остается незакрытой уже столько лет и нагонная волна должна свободно проходить в акваторию Маркизовой лужи. Хрен знает, что теперь в реках и каналах находится. Обычная ли это вода вообще? А если она необычная, то что, скажи на милость, мешает ей углубить дно Смоленки, дабы тут могли обитать такие вот твари?

До недомерка дошло.

– И после твоего объяснения мы должны переться через этот проклятый мост?! Бр-р-р! Что-то у меня на такой поход совершенно не стои́т.

– Стои́т у тебя или нет, а пройти по мосту придется. Я в восточную часть Голодая вообще никогда не заходил, и что там происходит, без малейшего понятия. К тому же там тоже расположены мосты, и через ту же Смоленку. С островов вообще, не пересекая мост, убраться невозможно. Только по воздуху. А что в Зоне происходит с летающими аппаратами – ты и сам знаешь. – Сергей повернулся к мамзельке: – А ты, Зоя, идешь?

– Конечно! – коротко сказала девица, на сей раз обойдясь без оскорбительных подколок.

– В общем, у тебя два варианта, Мозилла. Либо остаться здесь, либо…

– Да топаю я, топаю! – махнул рукой недомерок. – Уж и опасениями нельзя поделиться с кентами. Одно ж дело делаем…

Пока Сергей проводил с Мозиллой воспитательную работу, тварь перемахнула через мост еще раз, в обратном направлении.

– Не будет же она так прыгать все время, – сказала Зоя безо всякой дрожи в голосе. – Сбегала по своим делам и вернулась. Пошли!

Двинулись к мосту, держа оружие наготове.

Тут в голову Сергею пришло, что, кроме атаки, существует и другая опасность, пусть и не смертельная, но все равно очень неприятная…

Если монстр снова прыгнет, когда они окажутся на мосту, то всех четверых с ног до головы обольет водой. А сушиться в Зоне негде… Разве что в «адовом котле», тьфу-тьфу-тьфу! Ладно, будем надеяться на везение. Бог не выдаст – свинья не съест!

Бог не выдал, и свинья не съела – мост преодолели, избежав неожиданного ду́ша.

Пока топали по Наличной, с запада на восток снова проследовали несколько Платков. Наверное, они все-таки конкретно охотились на мутантов. Иначе какого хрена им тут летать, упорно не замечая под собой живых людей?

Свернули налево, на Малый проспект, и далеко впереди, возле Смоленского кладбища, обнаружилось некое шевеление.

Сергей тут же взялся за бинокль и навел резкость. Само кладбище отсюда было не видно, поскольку Малый перед его началом чуть заворачивал влево. Но рассматривать весь проспект и не требовалось. И так все было ясно как божий день – шевеление создавали небольшие группки Красных мутантов. Похоже, утреннее избиение все-таки не давало им покоя и мутанты жаждали реванша.

В бинокль было хорошо видно, как на одну из групп спикировал одиночный Розовый Платок. В подробностях было не разглядеть, но там мгновенно началась свалка. И судя по тому, что Платок из этой свалки уже не вынырнул, к нему пришел северный пушной зверек!

Стервь жила своей жизнью, в которой можно было обойтись и без гостей из-за Периметра.

Да, ко входу в «кротовью нору» с этого направления точно пришлось бы пробиваться с боем. Так что и первоначально принятое решение было правильным.

Группу из четверых людей в конце Малого проспекта твари не замечали – то ли не до них было, то ли, как и все остальные монстры ранее, просто не видели. Ну и пусть себе воюют между собой.

Трамвайные пути по Малому тянутся на протяжении всего одного квартала, так что очень скоро свернули направо, на Гаванскую, и мутантов стало попросту не видно. А потом и не слышно.

Добрались до Шкиперского протока.

– Отдохнем пяток минут, – скомандовал Сергей.

– А может, срежем? – предложил Мозилла, вытирая пот со лба. – Через эту улочку путь короче.

– Только в одном случае, – отозвалась Зоя. – Если ты проложишь здесь трамвайные рельсы.

А Сергей на предложение и реагировать не стал, разглядывая в бинокль следующий перекресток, где трамвайные пути заворачивали за угол.

Зоина подколка была в самую точку, и Мозилла, поняв ее правоту, немедленно заткнулся.

И тут позади послышалось негромкое хлюпанье. Будто в луже лопались гигантские пузыри. А следом – негромкий возглас Жеки:

– Вперед! Быстро!

Сергей, не теряя ни секунды, сделал несколько прыжков вдоль рельсов. И только потом остановился и оглянулся.

Мамзелька и недомерок находились рядом. А Жека, уже сменив «Скорпион» на огнемет, целился.

Сергей глянул туда, куда оружие было направлено.

Чуть в стороне, из пазов слегка возвышающегося над асфальтом ржавого люка, выползали похожие на осьминожьи, но крайне мерзкие видом щупальца, хищно тянулись к травке между рельсами.

Ага, Серая Слизь. Если дотянется до цели, будет ей пир на весь мир. Надолго хватит! Жри себе да жри, пока не останется голая земля.

Но Жека не дал твари устроить себе праздник живота. Едва только мерзость подползла к ближнему рельсу, ширкнуло пламя из огнемета и щупальца с треском скукожились. А потом запылали, сворачиваясь в трубочку. Через пару мгновений на асфальте остались только пятна сажи, протянувшиеся от рельса до люка. Будто перст указующий…

– Это что еще за хрень на наши бошки? – спросил прерывающимся голосом недомерок.

Сергей коротко объяснил.

– Ну и дерьмо! – Трофима передернуло. – Чего здесь только не развелось! Бросить бы атомную бомбу… – Он грязно выругался.

– Ага, – кивнула Зоя. – Знать бы только, что после атомной бомбы еще разведется! И не придется ли повторять бомбежки еженедельно?

– Заткнитесь, кол вам промежду булками! – рявкнул на них Сергей, не давая разгореться пламени очередного обмена мнениями.

Жека еще некоторое время понаблюдал за люком. Больше ничего не происходило. Видно, Слизь он накормил до отвала.

Жека сделал шаг, назад, потом второй. Догнал товарищей, перевел огнемет в походное положение, вытянул из-за спины «Скорпион» и сказал:

– Странно.

Что он имел в виду, осталось неизвестным. Сергей знал, что спрашивать бесполезно. А «мамонтовцам» было и не до вопросов. Все-таки любое порождение Зоны наяву – это не то, что на рисунках в сети или видео, снятом с беспилотников, летящих на огромной высоте.

Двинулись дальше. Добрались до перекрестка. Свернули налево, на Средний проспект. Прошли короткий квартал до улицы Карташихина. Слева началась знакомая пустыня Шкиперского сада.

И вновь прозвучал предостерегающий крик Жеки:

– Сзади и сверху!

Сверху – это вам не Слизь из люка. Тут надо не прыгать, тут надо стрелять!

Но не сразу сообразили – в кого. И только когда Жека уже открыл огонь, рассмотрели – с неба на них падали твари, мало чем отличающиеся от лазурного небесного фона.

Но вот к Жекиному добавились еще три «Скорпиона», стремительно выплюнули навстречу атакующим часть содержимого своих магазинов. И четыре мертвые твари с недолетом в два-три метра легли на травку и асфальт рядом с рельсами.

Трофим в очередной раз выматерился.

Сергей осторожно подошел ближе, готовый снова открыть огонь. Но отстреляли бойцы прекрасно. Добивать ни одну тварь не потребовалось.

– Молодчики! – Сергей показал группе большой палец. – Вот еще знать бы, в какое место тут делать контрольный выстрел? И что это вообще за твари?

На сей раз поисковиков атаковали вовсе не Розовые Платки. Это были скорее Голубые Одеяла, отличающиеся от Платков не только цветом окраски, но и размерами – раза в два, если не в три, больше по площади. Правда, истекающая из трупов кровь оказалась столь же черной. В чем заключается их поражающее воздействие на человека, осталось неизвестным. И желающих узнать не было.

А потом Жека снова произнес уже прозвучавшее ранее слово:

– Странно.

Но теперь стало странно уже и Сергею.

Однако заключалась странность вовсе не во внешнем виде напавших на группу тварей – любой сталкер прекрасно осведомлен, что в Зоне можно столкнуться с какой угодно мерзостью. Да, есть определенный набор порождений, встречающихся постоянно и во всех районах: те же Платки, люди-мутанты разных видов, Серая Слизь, Черные Мешки и «ведьмины гнезда», – но никто вам не обещал, что Стервь не припасет на вашу бедную голову что-нибудь новенькое.

И от вас в этом случае требуется одно – по возможности запомнить подробности схватки и рассказать о вновь встреченной твари другим сталкерам. Если выживете, конечно… Но после такого рассказа и у ваших коллег появится вероятность уцелеть. Кто предупрежден, тот вооружен, как известно…

Нет, странным было совсем другое – пришедшая вдруг мысль, что с какого-то хрена Стервь, похоже, начинает вставлять палки в колеса данной конкретной компании гостей, которая сегодня проникла в пределы Периметра.

Вроде бы атаки не связаны друг с другом. Красные мутанты, возможно отреагировавшие на храп Мозиллы… Атака Розового Платка на того же Мозиллу, когда начали движение по Среднему… Сразу два Платка возле коттеджа, где был найден «браслет Фортуны»… Серая Слизь, вылезшая из люка… И вот теперь Голубые Одеяла, которых Сергей и в глаза-то никогда не видел…

И хотелось бы думать, что нет в этой цепочке событий объединяющего фактора, но интуиция намекает на противоположное. Понять бы еще характер этой связи! Будем надеяться, что рано или поздно я это пойму. А пока…

– Вот что, дамы и господа, – сказал он. – Судя по всему, освоенный нами маршрут перестал быть безопасным. Давайте-ка уберемся прочь с открытого пространства. Более или менее спрятаться тут можно вот только за этими двумя пятиэтажками справа. Слева, как видите, маленькая пустыня за решеткой.

Жека только кивнул. Возражений от «мамонтовцев» тоже не последовало – две последние атаки порождений намекали на сделанный Сергеем вывод совершенно однозначно.

Группа медленно отступила в проход между зданиями.

Но в отличие от мамзельки и недомерка Сергей сделал еще и пару дополнительных выводов, вполне логичных и давно подтвержденных собственным опытом.

Лучше остановиться и переждать некоторое время. Но не только. Требуются и иные, менее очевидные меры предосторожности. И не очень приятные как для него, так и для «мамонтовцев». Но тут никуда денешься. Назвался командиром поисковой группы – бери быка за рога!

Убравшись с проспекта и оказавшись во дворе, осмотрелись по сторонам.

Придомовые территории в этом микрорайоне были совсем не такими, как в старой части Васильевского. Никаких дворов-колодцев. Но и зелени не наблюдалось в помине – такая же точно пустыня, как Шкиперский сад. Серая Слизь определенно побывала в здешних местах…

Вокруг торчали ржавые остовы бывших автомобилей. Чуть левее среди пустыни поднимался некий довольно обширный холм с плоско срезанной верхушкой. Пара полуразрушенных вентиляционных труб говорила о том, что под землей прячется бомбоубежище.

Когда-то это было наилучшее место, где можно спрятаться от опасности. Но не теперь. Там вполне способна водиться Серая Слизь. А может, и кто-нибудь пошустрее. От кого, как от Слизи, не убежишь…

Чуть далее, за бомбоубежищем, виднелось небольшое одноэтажное строение. А перед ним ряд гаражей, обычных ржавых металлических коробок, выпущенных когда-то Ижорским заводом.

Ладно, более или менее подходящее место. По крайней мере, явной и близкой опасности не наблюдается.

Жека, похоже, догадался и о сделанных Сергеем дополнительных выводах, и о его ближайших намерениях, потому что остановился на некотором расстоянии от сотоварищей.

По его равнодушному лицу посторонний человек ничего не мог понять, но Сергей видел, что парень готов к любой неожиданности и будет решителен при внезапно возникшей необходимости ее нейтрализовать.

– А ну-ка, дамы и господа, предъявляйте содержимое ваших рюкзаков! – распорядился Сергей. – И ты, Трофим, и ты, Зоя!

Недомерок и мамзелька переглянулись.

– Э-э-э… – сказала Зоя. – С какой стати?

– И без резких движений, кол вам промежду булками. Вы на мушке!

Убедиться в правдивости Сергеевых слов стало делом нескольких мгновений. Зоя и Трофим посмотрели на Жекин «Скорпион», недвусмысленно нацеленный в их сторону.

– Оружие медленно – на землю!.. Оба! Но по очереди!.. Вот молодцы! А теперь три шага назад!.. Это можете и хором! Рюкзаки тоже на землю!.. Медленно!.. А теперь ручки в гору!.. И еще четыре шага назад!.. Вот молодцы! Там и постойте пока…

Команды Сергея были исполнены беспрекословно.

– Если кто дернется, Жека, стреляй без предупреждения!

Парень кивнул.

«Мамонтовцы», похоже, сообразили, что дело пахнет керосином. Стояли ровно и не пытались даже рты открыть. Все-таки для проверки возникших подозрений нет лучшей своевременности, чем неожиданность. И реальная угроза. А то бы замучился уговаривать. Особенно недомерка с его комплексом неполноценности.

Сергей подошел к рюкзаку Мозиллы, сел на корточки и принялся исследовать его содержимое.

Смартфон он обнаружил без большого труда. Проверил. Гаджет был включен. Вот сукин кот, кол тебе промежду!

Сергей перебрался к рюкзаку Зои. Ага, то же самое… Вот сукина дочь!

Он выпрямился:

– Я же вас предупредил, дамы и господа, в самом еще начале. Зона не любит все эти человеческие игрушки. Теперь понятно, почему на нас следует атака за атакой. – Сергей не сумел справиться с дрогнувшим от бешенства голосом и откашлялся. – Грохнуть бы вас обоих…

Он подошел к Жеке, снял у того с шеи огнемет и привел его в боевое положение.

«Мамонтовцы» вздрогнули.

– Ты что, Бустер, с дуба рухнул?! – прохрипел недомерок. – Мамонт за нас тебя самого в головешку превратит. И всю твою семейку заодно!

– Не ссы, Мозилла! Не превратит! Это пока не про вашу честь!

Сергей вытащил из смартфонов аккумуляторы, отнес в сторонку и положил рядком. Добавил к ним в компанию сами смартфоны.

А потом с наслаждением прошелся по рядку струей огнемета, сначала в одну сторону, потом в другую. И крякнул от удовольствия:

– Вот так-то, дамы и господа! Вот такой у меня с вашей техникой будет душевный разговор!

Когда гаджеты превратились в горку обгорелого мусора, Сергей вернул огнемет Жеке и посмотрел на оторопелые лица провинившихся. Интересно, Мамонту уже доложено о событиях, случившихся в первой половине сегодняшнего дня? Вроде бы эти двое все время маячили на глазах или в пределах слышимости. Тайный разговор не организуешь…