Текст книги "Горсть земляники"

Кто-то из вас скажет, ну ты Траян и оболтус, ради горсти земляники рисковать карьерой и, возможно, свободой. А я так скажу, поживите-ка на других планетах, не имея возможности хотя бы прикоснуться к колыбели своей расы, тогда критикуйте. В противном случае, помалкивайте в тряпочку.

В общем, я пошел!

То есть уже пришел. В ангар.

Тишина. Никого. Весь персонал сопит по кубрикам и видит лазурно-розовые сны. Вот и здорово!

Челнок я выбирал недолго, потому что знал какой брать на прокат. Взял самый маленький, санитарный, в бортовом компьютере которого, кстати, были прошиты практически все коды доступа, в отличие от обычных челноков. А так как я знал пароли к основным кодам доступа, благодаря знакомству с одной симпатичной и страстной особой из шифровального отдела нашей академии (кстати, той самой на которой я едва впопыхах не женился), то санитарный челнок мне подходил как никакой другой. Так что зря мои дружки испугались лететь со мной, риск «спалиться» был минимальный.

Забравшись в челнок, я проверил все системы, включил антиграв и, подняв судно на полметра от площадки, выпрыгнул и вручную затолкал его в стартовую камеру. Закрыв за собой внутренний шлюз, я вновь занял место за штурвалом челнока, задраил в автоматическом режиме его входной люк и ввел код открытия наружного шлюза. Стена передо мной плавно разъехлась в стороны, позволяя беспрепятственно покинуть звездолет.

Ох, чуть не забыл! Вот же растяпа! Но все равно красавчик!

Ругая себя за рассеянность и одновременно хваля за своевременное исправление недочета, я ввел совершенно секретный код, к которому я по своему рангу вообще-то не имел доступа, и который включал режим антипеленга. Это режим был активирован для того, чтобы мою безобидную вылазку не засекла недремлющая в отличие от остальных автоматика звездолета и не подняла никому не нужную тревогу.

Ну что же! Вперед и с песней!

Точнее в режиме полного радиомолчания.

Аккуратно, как на занятиях по вождению, я потянул штурвал на себя, и челнок бесшумно выплыл наружу. Чтобы меня не заметил вахтенный на мостике, я провел челнок по левому борту корабля, едва не касаясь его обшивки и, дойдя до разгонных двигателей на корме, направил судно прочь от корабля, держа курс так, чтобы огромные сопла движков скрывали меня от любопытных глаз. Когда звездолет за мой спиной превратился в маленькую точку, а я для потенциальных «любопытных глаз» и вовсе растворился на фоне других «звездочек», я смело направил челнок к Земле. С каждым километром, приближавшим меня к планете, я чувствовал, как во мне нарастает волнение, как все сильнее начинают дрожать руки на штурвале. Что-то похожее, только в разы меньшее, я чувствовал, когда шел на первое свидание со своей неудавшейся «невестой», а ещё когда шел в первый раз «на ковер» к начальнику академии.

Ах, этот первый раз!

Войдя в плотные слои земной атмосферы, я силой воли погасил волнение и взял себя в руки. Включив обзорные тепловизионные камеры, я стал высматривать подходящее место для посадки. Пролетев над северным полюсом планеты и преодолев покрытое льдами водное пространство, я снизился до нескольких сотен метров и уже твердой рукой направил челнок вглубь огромного материка. Судя по тепловизорам, уже через несколько минут криолитозону, которая в учебниках именовалась зоной «вечной мерзлоты» сменили бескрайние пространства лесного массива, который если я не ошибался, назывался тайгой. Чтобы лучше рассмотреть волновавшееся внизу зеленое море я снизил скорость своего летучего скакуна и стал наслаждаться проплывающими подо мной пейзажами. Как гласили соответствующие разделы учебника по общегалактической биологии, именно в такой таежной экосистеме должна была произрастать земляника. Если учебник не врёт, то дальше по направлению должны пойти лесостепи, степи, полупустыни, пустыни, где землянику отыскать будет намного труднее. Это значит, что мы на месте.

Я принял решение приземляться на первой уже удобной площадке, которую, кстати, долго искать не пришлось. Ею оказалась небольшая живописная полянка с трех сторон окруженная высокими деревьями, а её четвертая сторона омывалась небольшим лесным озерком. Лучшего места для первой прогулки по Земле вряд ли можно было подыскать. Переключив силовую установку на антиграв, я аккуратно, чтобы сильно не повредить траву посадил челнок посреди поляны и с замиранием сердца нажал тумблер открытия люка. Люк с тихим жужжанием раскрылся, и прогретая кабина наполнилась прохладным земным воздухом, в котором витали потрясающие ароматы летнего девственного леса. Сделав несколько глубоких вдохов, я почувствовал головокружение – земной воздух пьянил не хуже арвилонской самбуки. Выждав, когда первоначальный стресс уляжется, я на ватных ногах выбрался из кабины в густые заросли шелковистой травы, которая доходила мне до пояса, и направился к озеру.

Пока что все шло по плану. Я шагал по земной траве для того чтобы прикоснуться к воде земного озера.

Здесь, на месте выбранной мной посадки, тихое утро только зачиналось. Показавшееся над горизонтом Солнце едва осветило верхушки шумевших на ветру деревьев, но было уже достаточно светло, чтобы разглядеть то, ради чего, по сути, я и решился на эту вопиющую авантюру. Недалеко от берега, на стенках небольшого тенистого овражка, по дну которого журчал ручей, впадавший в водоем, я, наконец, увидел заросли земляники. Её сложноформенные тройчатые листья, которые я не раз рассматривал на видеокаталогах, я бы не спутал ни с чем другим. И где-то между ними должны скрываться скромные ягоды, которые больше не росли ни в одном уголке галактики. Даже точно не зная какие они на вкус (но я читал, что они сладкие с терпкой кислинкой, то есть именно с таким вкусом, который я обожаю), я уже почувствовал как мой пересохший было от волнения рот, наполнился слюной предвкушения. Спустившись в овраг, я развел руками упругие листья с сетчатыми прожилками и увидел сочные темно-красные ягоды усыпанные множеством точек-зернышек. Вот она – ЗЕМЛЯНИКА. Трясущимися от волнения руками я аккуратно отделил несколько ягод от стебельков, набрав небольшую пригоршню. Ещё раз оглядев ароматные бусинки на ладони я потянулся к ним губами и… почувствовал, как что-то неприятно кольнуло меня в незащищенную комбинезоном шею. Ах да, я совсем забыл про земных комаров. Если учебники не брешут, то они здесь должны быть весьма кровожадными. Свободной рукой я шлепнул по зудящему месте на шее… еще глубже вогнав миниатюрный дротик с ампулой сильнодействующего барбитурата. Еще не до конца осознав, что за катастрофа случилась я уже почувствовал слабость в теле и усыпляющий шелест в голове. Мои руки безвольно опустились, пальцы разжались, спелые бусинки ароматных ягод выпали из ладони прямо в ручей и поплыли в сторону озера. Печальным затуманенным взором я проводил их, затем попытался сфокусировать взгляд на кружившим надо мной автономном дроне. Так толком и не разглядев его, я потерял сознание и упал лицом в земляничный куст. Жаль, конечно, что все так получилось, а ведь я почти что попробовал землянику…

Сказать что я своей вылазкой, или выходкой (считайте как хотите) произвел большой переполох, не сказать ничего. Это был самый настоящий фурор.

Меня, мирно дремлющего на матушке-Земле, взяли под белы рученьки и даже не разбудив, запаковали в камеру заключения на полицейском катере. Затем, пока я безмятежно дремал, охранным ведомством заповедной Земли нашему военному командованию была выставлена нота протеста в связи с действиями их подопечного, то есть меня. Флот, в свою очередь, прислал в срочном порядке своих военных следователей для участия в досудебных разбирательствах. Наш учебно-боевой звездолет во избежание дальнейших эксцессов, был срочно выведен за пределы Солнечной системы из-за чего бедные пацаны, мои однокурсники, так и не побывали на долгожданной экскурсии. Представляю, себе как они материли меня, отправляясь с околоземной орбиты несолоно хлебавшими. Ну да это цветочки. Те самые ягодки, которые я так и не попробовал, вышли мне боком, когда я проснулся. Даже пересказывать не хочу, что мне удосужилось пережить, и еще меньше хочется вспоминать, что пришлось выслушать.

Мне светило несколько лет провести за крепкими прутьями решетки в Аль-Бункерке – планете-тюрьме, которая целиком и полностью использовалась Конфедерацией исключительно для благих исправительно-трудовых целей. В принципе меня мурыжили недолго. Всем было ясно, что я совершил это «преступление» не в корыстных целях, а от не очень большого ума и «острого шила» в одном месте. С чем я тоже категорически соглашался, по крайней мере, внешне, чтобы срок хотя бы немного скостили. Проверив на всяких хитрых детекторах и подержав ещё несколько суток на суборбитальной полицейской базе, меня вскоре отправили под присмотром военных следователей, – куда бы вы думали? – на Ультракс, представляете, в мою родную Военно-космическую академию. Насколько я догадался из разговоров конвойных, ехал я на свидание с адмиралом Флоккуловым. Видно старый флотский волк каким-то чудесным образом разрулил неловкую ситуацию, замяв сей прискорбный инцидент.

Ну, здравствуй мой старый знакомый – старомодный ворсистый ковер! Как я рад тебя видеть, дружище!

В разы больше я был рад видеть нашего кряжистого адмирала. Неужели этому угрюмому строгому уставщику, который наверняка подключил все свои обширные связи, удалось вытащить меня из очередной передряги?! Что сказать! Настоящий мужик! Батяня!

– Здравия желаю, товарищ адмирал! – звонко поприветствовал я начальника и впился в него затравленным, но почти влюбленным взглядом – что же старик скажет в ответ.

– Здравствуй, Траян, здравствуй дорогой! – устало кивнул он, поглядывая на меня своим фирменным тяжелым взглядом из-под седой шевелюры.

Я отметил, что впервые за семь лет он назвал меня «дорогим», и мысленно возликовал что я, несмотря ни на что дорог родной академии пусть и в лице одного адмирала. Однако старик меня огорошил.

– Да-да, ты не ослышался, дорогой мой. В том смысле, что дорого мне обошлись твои очередные выкрутасы. Едва должности не лишился. М-да, подвел ты меня, да и всю нашу «кузницу кадров».

Готовый расплыться в самодовольной улыбке, я сконфужено потупился.

– Извините, что не оправдал ваших ожиданий, – почти искренне покаялся я.

Адмирал с некоторым удивлением взглянул на меня.

– Честно признаться, я не ожидал от тебя оправданий, – ответил он, добавив: – И уж тем более извинений. Хотя проку от них немного.

Чтобы хоть как-то ободрить начальника в этот неловкий момент я горячо произнес:

– Товарищ адмирал, в это трудно поверить, но я понимаю, что наломал дров, хотя всего лишь сорвал несколько ягод земляники, которую, к сожалению так и не попробовал, и я даю честное офицерское слово, что больше такого не повторится. Впредь я больше не позволю себе подобных необдуманных выходок и сделаю все, чтобы вы гордились мной как одним из своих лучших выпускников, – я говорил и сам себе не верил, но остановиться уже не мог. – С прошлым покончено! – горячо воскликнул я, – Возможно я только сейчас осознал, что на моих плечах уже не курсантские вензеля, а лейтенантские звезды, а это означает не только большие права, но и высокую ответственность. Я буду стараться изо всех сил, чтобы искупить свою вину! Да я в лепешку…

– Погоди, Траян! Угомонись! – поднял руку адмирал. – Я прекрасно знаю, как красиво ты умеешь молоть языком. Поэтому давай обойдемся без твоего псевдопатриотического пафоса.

– Давайте! – не моргнув глазом, кивнул я.

Я-то тоже понимал, что флотское начальство меня «отмазало» от заключения не только по своей доброте душевной, а и потому, что я был довольно дорогой «игрушкой», чтобы вот так взять и выкинуть меня на «помойку». Я, как и все кандидаты в офицеры флота, доучившиеся до седьмого курса, был напичкан всяческими гаджетами, отчего совсем чуток не дотягивал до почетного звания «киборга». Нет, тело и мозги были моими, только немного модернизированными. Та же моя дыхательная система, после небольшого технологического вмешательства могла преспокойно функционировать в обедненной кислородом атмосфере до суток, позволяя выполнить поставленную задачу, а уже потом со спокойной совестью дать мне умереть. Или, например, кровеносная система. При любом ранении поврежденные участки организма блокировались растворенными в крови нанороботами, чтобы я не околел от потери крови раньше положенного срока. Подобную модернизацию в той или иной степени прошли и другие системы организма, такие как иммунная, нервная, эндокринная, пищеварительная. Не обошли вниманием и костно-мышечную систему, для чего были проведены специальные инъекции, делающими наши кости крепкими как сталь, позволяющими кулаком крушить в песок бетонные плиты, а мышцы при определенных «форс-мажорных» обстоятельствах получали заряд взрывной силы. Все вживленное и встроенное в меня давало моему организму большие возможности, что по идее позволяло мне выполнить поставленные задачи даже со сквозной дырой от среднего калибра в груди. Если наши медики не врали, то модернизации не коснулись только репродуктивной системы, с которой у меня проблем итак не было. В общем, я догадывался, почему меня отстояли, но делал вид, что этого не понимаю.

– Я как раз хотел с тобой поговорить насчет твоего «искупления вины», – скривившись как от зубной боли, сказал адмирал, и мне почему-то стало немного не по себе, ничего конкретного, просто смутное предчувствие.

– Какой вины? – делая вид, что не понимаю о чем это он, «наивно» поинтересовался я.

– Той самой, – проворчал старик, сурово зыркнув на меня из-под своих кустистых бровей. – Из-за которой мы все тут неделю подпрыгивали.

– А-а, ну да! Я просто думал, вдруг что ещё что-то за мной числится.

– Хватает с лихвой и того что ты уже натворил, – невесело хмыкнул начальник академии. – Короче, как ты уже догадался, мне пришлось подключить все свои старые добрые связи, чтобы вытянуть тебя из грязи, в которую ты по своей глупости сам вляпался по самые… – адмирал безнадежно махнул рукой, – тем не менее, командование Флота согласилось уладить все проблемы с полицией и правительством, но только при одном условии…

– Каком? – в ожидании подвоха, затаил я дыхание.

– Таком! Если ты согласишься на полный срок службы на пограничном кордоне галактики. В противном случае они не стали бы мараться по такому «пустяку» как глупый «зеленый» лейтенант. Мне пришлось уверить их в том, что ты всеми фибрами своей юной души мечтал попасть на «передовую» и готов хоть завтра отправиться в двухгодичный «караул» на дальние подступы к галактике.

Стоп! О чем это он?! О смертниках, которые дежурят на межгалактических просторах вокруг нашей галактики, годами «кукуя» на необитаемых планетоидах напичканных ядерными фугасами по самое «не балуй»?! Он это серьезно?!

– Вы это серьезно?! – как оказалось, последнюю мысль я высказал вслух.

– Серьезней некуда! – состряпав максимально хмурую физиономию, ответил адмирал. – И отправляешься ты туда, как я им и обещал уже завтра. На одном из постов у них как раз свободная вакансия образовалась.

Наверное, он увидел, как я побледнел, потому, что поспешно добавил:

– Заметь Траян, я кое-как выхлопотал, чтобы тебе оставили хотя бы звание младшего лейтенанта, все не мичман.

Блин! Так они меня ещё и разжаловали на одну ступень! Вообще жо… жесть!

Гребаное флотское начальство!

Я прекрасно знал из курса лекций, а больше из разговоров с преподавателями, что такое пограничные посты галактики. Это передний край обороны нашей Конфедерации, так называемая Система оповещения о вторжении. Мы считали нашу галактику одним конфедеративным государством и покамест (замечу – покамест) не претендовали на другие галактики, которые находились от нас на приличном расстоянии и особо нам не досаждали. Однако уже было несколько попыток чужих флотов и отдельных пиратских флотилий пошарить по нашим закромам, посмотреть, чем мы тут в своей галактике богаты. И вот как раз для того чтобы не распылять силы нашего далеко не бесчисленного флота по всей галактике, и были образованы вокруг галактики посты предупреждения о вторжении, которые по совместительству являлись первой линией защиты, предназначенной держать оборону на участке вторжения до подхода основных сил флота, чтобы не дать потенциальному агрессору добраться до густонаселенных систем и навести там шороху. Нести службу на них соглашались, как правило, либо двинутые на всю голову патриоты, либо попавшие в безвыходное положение неудачники, вроде меня. Вторых, к слову, было на порядок больше. И ладно, если бы служба на кордоне была как служба: Подъем! Ать-два! Равняйсь! Смирно! По звездолетам! Три-четыре! На разбор полетов становись! Два наряда вне очереди! Разойдись! Отставить! Отбой!

Так нет же, там на планетоидах ничего подобного не было. Там ты был предоставлен сам себе – никакого тебе психованного начальства, над которым можно было за глаза позубоскалить, никакого подчиненного личного состава, который можно было погонять для души. Никого вообще. Два, максимум три бедолаги, наблюдательный пункт с системой управления оружием и кнопкой самоуничтожения, и несколько бездушных роботов, с которыми даже в футбол толком не поиграешь.

В общем, самый настоящий звездный штрафбат!

– Ты чего притих? В ступор впал? – вывел меня из раздумья голос адмирала.

– А-а, да нет! – встрепенулся я. – Просто размышлял, что лучше, провести пять лет в тюрьме, где полно интересного народу, довольно сносные поля для гольфа и круглосуточная видеотека, или два года вдали от цивилизации на необитаемом булыжнике по соседству со скучающим термоядерным фугасом.

– Поздно размышлять, сынок, – вздохнул адмирал, с отцовской грустью посмотрев на меня. – Все документы подписаны, теперь даже если ты откажешься, тебя все равно отправят на кордон. Таковы правила.

– Но я ведь не давал согласия, это вы решили за меня! – поняв, что за меня все решено, я позволил себе немного повозмущаться.

– Да! Я так решил! – треснул по столу пудовым кулаком адмирал, пресекая в корне возможную попытку ненаигранной истерики с моей стороны. – Да, я поставил твою судьбу на карту! Я сделал это только потому, что вижу в тебе себя молодого! Ты никогда не задумывался, почему ты доучился до звездочек, а не вылетел из академии ещё на первом курсе? Думаешь, твои родители меня уговаривали?! Как бы не так! Просто ты напомнил мне одного молодого человека, которого я знал много-много лет назад, и которому я частенько отдавал воинское приветствие в зеркале, и у него, поверь мне, также как и у тебя, энергия в те годы также выплескивалась через край! Думаешь, ты один из нашей академии пытался проникнуть на Землю? Фигу тебе! – адмирал с трудом изобразил фигуру из трех толстых пальцев, – Первым там побывал я! И, кстати, я за это честно отбарабанил два срока на границе галактики. И ничего, живой, как видишь. Но если у тебя кишка тонка, то можешь распрощаться с флотом и валить, после отсидки естественно, на все четыре стороны. Думаю, твои родители смогут прокормить тебя, или устроить в теплое место рядом с гениями-братцами лазерные указки им подавать. Продолжать?!

– Н-не надо!

Я чувствовал себя так, словно на меня ушат жидкого азота вылили. Я слышал много сплетен, но не знал, что наш адмирал тоже побывал в свое время в штрафниках. А если я не знал, то, значит и вся академия не знала. Это стало для меня откровением!

– Товарищ адмирал, разрешите обратиться?! – одернув китель и встав по стойке смирно, четко произнес я.

– Что ещё?

– Когда прикажете мне вылетать к новому месту службы?

– К какому? – не понял старик, куда я клоню.

– В Галактическое Пограничное Управление, если я правильно вас понял. Кажется, именно оно напичкало кордонами все подходы к галактике.

– Да! Оно… пичкает, – посветлев взором, усмехнулся адмирал, наверное, решил что я не совсем пропащий человек, – Вылетаешь завтра, на нашем почтовике. Они тебя подбросят до погрануправления нашего рукава галактики. Предписание получишь в строевом отделе. Вопросы?

– Никак нет!

– Свободен!

– Есть!

Я молодцевато развернулся на каблуках и сделал шаг к двери.

– Погоди! – окликнул меня адмирал.

Я остановился и развернулся своим одухотворенным лицом к начальнику.

– С родителями хочешь поговорить? – рука адмирала потянулась к кнопке видеосвязи.

– Нет! Н-не сейчас! – мой голос дрогнул. – Как-нибудь в другой раз!

– Как знаешь, – покачал головой старик. – Ступай!

– Разрешите?

– Что ещё?

– Если родители будут интересоваться, скажите, что я добровольно вызвался! Надеюсь, они будут гордиться моим выбором!

Адмирал тепло улыбнулся и подмигнул мне.

– Не беспокойся, сынок, я найду, что им сказать. Ты только смотри там не подведи их и… меня.

– Уж я постараюсь!

– Удачи тебе!

– До скорой встречи!

– Ну-ну!

Я вышел за дверь, ещё не воспрянув духом, но уже практически смирившись и успокоившись. Подумав, решил отказаться от ужина и пошел к себе в кубрик, чтобы немного отдохнуть и поразмышлять над бренностью нашей жизни.

Завтра меня ждал долгий путь в самый далекий конец (и ещё чуток дальше) нашей галактики.

ГЛАВА 3. ГЕНЕРАЛЬСКАЯ УБОРКА.

Теперь давайте поговорим о другом герое нашей трогательной истории, жизнь которого разительно отличалась от моей.

Знакомьтесь – Дринч – половозрелая особь мужского пола, типичный представитель своей рептилоидной расы, который всю сознательную жизнь провел на родной невзрачной каменистой Ликурии. Согласен, имя парню подобрали, конечно, ещё то, но не мне его изменять, если уж его так родители нарекли.

Итак, Дринч.

«Будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса!» – наверняка каждое утро ворчал он, начиная свой неразличимый среди сотни других будней рабочий день на единственном космодроме планеты. Дринч был обычным уборщиком, вернее «техническим начальником службы контроля гигиены и санитарии космодрома», в подчинении у которого было несколько постоянно сломанных роботов-уборщиков. Поэтому, вместо того, чтобы терять драгоценное время на починку этого металлолома, он садился за штурвал старого, но надежного пылесоса и самолично гонял по залам космодрома, собирая в безразмерный контейнер песок и прочий мусор, задуваемый внутрь купола через вентиляционные шахты, а заодно и полируя пол.

Бедолага Дринч, привычно лавируя между встречающими, провожающими и транзитными пассажирами из разных уголков космоса, в глубине души мечтал также залихватски уворачиваться от метеоритных дождей на межзвездных трассах, совершая захватывающие путешествия к другим мирам. Он жаждал посмотреть на галактические красоты через иллюминатор звездолета, а не по трехмерному кабельному ТV, почувствовать перегрузку в пять единиц на форсаже звездолета, но знать на то она и сокровенная мечта, чтобы не сбываться.

Вместо захватывающих дух межзвездных путешествий он из года в год только и делал, что колесил на пылесосе по осточертевшим до коликов помещениям космодрома, с тоской поглядывая через высокие окна, как взмывает в манящую высь очередной пассажирский космолайнер, направляясь в бескрайние космические дали. Одно время Дринч пытался накопить на билет круизного звездолета, но зарплата уборщика едва позволяла сводить концы с концами, и даже если ему удавалось наскрести хоть какую-то заначку, каждый раз возникали непреодолимые обстоятельства в лице его многочисленных родственников, клянчивших «в долг», которым Дринч по своей доброте душевной не мог отказать. А вот в этом смысле, простосердечный рептилоид, можно сказать, был нетипичным представителем своей расы.

Уже практически смирившись со своей судьбой-злодейкой Дринч в тот знаменательный день пришел на смену пораньше, чтобы попробовать отремонтировать хотя бы парочку роботов-уборщиков, чтобы затем отправить их на уборку, а самому заняться одним важным делом, которое он никому другому не мог доверить. Важное дело состояло в полировке прижизненной статуи своего великого соплеменника – генерала Фью-Блинча – единственного из рептилоидов, дослужившегося в Военно-морском флоте Конфедерации до лиловых лампас на форменных галифе. Статуя легендарного генерала была установлена восхищавшимися им соплеменниками посреди главного зала ожидания космодрома, через который шли потоки прибывающих и отчаливающих с планеты существ, чтобы все видели и передавали другим, что ликурийцы тоже не углеволокном шиты.

Дринч, много слышавший про подвиги знаменитого земляка, боготворил его, и считал полировку статуи единственным светлым пятном в своей жизни. Раз в неделю, обычно перед выходными, он надраивал поджарую фигуру позолоченного полководца до ослепительного блеска, так что у привыкших к полумраку вестергианцев – шебутных шестилапых интуристов, прилетавших покуролесить в местных злачных пещерах, даже сквозь специальные светофильтры от одного взгляда на статую развивалась быстротекущая «куриная слепота».

Так вот, починив к своему вящему удовольствию троих роботов и запрограммировав их на полный цикл уборки, трудяга Дринч взяв свой саквояж с мастикой, полиролями, щетками и ветошью, отправился к статуе генерала. Обойдя слегка помутневшую за неделю статую (а на темечке уже и засиженную местными жирными мухами), Дринч опытным взглядом прикинул предстоящий фронт работ и, деловито разложив на постаменте у ног изваяния инструменты, со всей полнотой ответственности принялся за дело. Сначала он выжал из нескольких тюбиков полиролей необходимое количество пасты, затем смешал и взбил их в густую пену, которой старательно покрыл статую генерала с головы до ног. Покончив с этим этапом, Дринч вооружился двумя щетками, щетина которых была изготовлена из синтетического кристалловолокна и не обращая внимания на собравшуюся к этому времени вокруг толпу любопытствующих зевак, продолжил наводить марафет.

Закончив очередную процедуру и удовлетворенно поцокав раздвоенным языком, Дринч принимался за следующий пункт регламентных работ, пока, наконец, не добрался до главной заключительной стадии – полировки и так уже блистающей статуи бархоткой. Уборщик ловко справился с головой бравого генерала, отполировал его увешанную многочисленными орденами грудь, сноровисто прошелся по короткому, но мощному хвосту и добрался до высоких генеральских сапог, над которыми он всегда корпел с особым усердием, ибо знал, что прототип статуи тоже всегда чтил блеск обуви, будь то парадные ботфорты или броневые боты боевого скафандра.

Дринч так ушел с головой в работу, что не заметил, как за его спиной кое-кто удовлетворенно крякнул и ещё кто-то позвал его по имени. Только после того как его похлопали по плечу, недовольный Дринч остановился и оглянулся. В толпе наблюдавших за ним зевак он сразу приметил небольшую группу суровых военных, среди которых как минимум один показался ему до боли знакомым, хотя с вояками он никогда раньше не общался. Рядом с военными суетился Си-Свинч – исполнительный директор космодрома, тот ещё напыщенный боров, хоть и чистокровный рептилоид.

– Дринч, дорогой, подойти к нам, я хочу тебя кое с кем познакомить, – Си-Свинч украдкой показал глазами на того типа, лицо которого Дринч посчитал знакомым. – Это наш легендарный…

– Генерал Фью-Блинч?! – выдохнул, не веря своим глазам, пораженный уборщик,

«Мать моя – рептилия! Да это ведь точно генерал! Собственной персоной! –переводя ошалелый взгляд со статуи на её живого двойника, скрипел извилинами застигнутый врасплох уборщик. – Тот же тяжелый волевой подбородок, те же острые зубы, даже шрам над правой бровью – все как у его статуи! Ну, то есть статуя – один в один генерал Блинч!»

Дринч ещё раз провел контрольную сверку оригинала с только что отполированным изваянием и едва не подпрыгнул от радости – звездный герой их расы стоял всего в нескольких шагах от его скромной персоны.

– Генерал Фью-Блинч, вы мой кумир! Вы гордость, честь и совесть всей нашей расы! – воскликнул Дринч и, не стыдясь нахлынувших чувств, смахнул предательскую «крокодилью» слезу бархоткой, которую продолжал сжимать в руках.

– Вижу, юноша, вижу! – хрипло ответил польщенный Фью-Блинч, кивнув на свою золоченую копию. – Я имел возможность понаблюдать, как ты драил сапоги моего «двойника», – генерал обратился к сопровождающим, – Весьма похвально-с, я вам доложу, когда гражданский, так называемый «пиджак», начищает сапоги так, что не каждому фельдфебелю под силу! Из тебя получился бы хороший солдат, юноша! Что скажешь?! Не хотел бы ты пополнить ряды нашего прославленного флота?

Дринч встрепенулся, не поверив своим ушам, но тут же сник.

– У меня нет соответствующего образования, – стыдливо потупив глаза, признался он, – и даже школьного курса начальной военной подготовки.

– А-ай, к фультрангу образование! – махнул рукой генерал, которого воодушевил юноша, умевший так виртуозно чистить сапоги. – Было бы желание! Ты мне ответь – оно у тебя есть?

– Что? – недопонял вопрос растерянный уборщик.

– Желание, тысяча жареных грумов, же-ла-ни-е! – повторил в своей военной манере генерал Фью-Блинч. – Хочешь ли ты поступить на службу в Военно-космический флот Конфедерации, служить под моим начальством и избороздить просторы галактики вдоль и поперек, сверху вниз, а также по диагонали?

Дринч сначала подумал, что он надышался полиролями, как уже не раз бывало, и все это ему просто мерещиться. Однако, незаметно ущипнув себя острыми когтями за слабозащищенный чешуйками зад и чуть не взвыв от резкой боли, он понял, что все, что в настоящий момент творится, происходит на самом деле и токсичные пары полиролей тут ни причем.

– Моньер генерал, да вы… да я… да… Да! – несколько сумбурно, но в целом понятно, выразил свою мысль Дринч, чувствуя как сердце пьяным соловьем сотрясает грудную клетку, силясь вырваться наружу.

– Вот и отлично! – одобрительно кивнул генерал. – Сегодня получи расчет у любезного клунгера Си-Свинча, а завтра к двенадцати я жду тебя у моего флагмана. Его название…

– «Беспощадный Варакат»! – выпалил Дринч. – Я даже знаю его позывные.

– Похвально! Думаю, я в тебе не ошибся, парень. Итак, мы отчаливаем в полдень. Не опоздай!

– Есть, генерал! – вытянулся в струнку Дринч и еле удержался, чтобы не отдать воинское приветствие, и не стать посмешищем, так как из фильмов знал, что к пустой голове лапу даже «пиджаки» рептилоиды не прикладывают.

– Хорошо, солдат! – одобрительно кивнул генерал и подозвал одного из сопровождающих его офицеров. – Лейтенант Клитринч, вы останетесь здесь и организуете процедуру заключения по упрощенной схеме.

Поручив лейтенанту немедля подписать контракт с «новобранцем» и, почти дружески махнув на прощанье Дринчу, генерал в сопровождении своих адъютантов пошел прочь из здания космодрома, к авиапаркингу для обслуживания высокопоставленных персон, где его ждали с кислыми рожами представители местных военных органов, к которым он нагрянул с внезапной инспекцией.