Текст книги "Рубежье 3"

Глава 9
Большая охота

Влечение, пусть даже сильное, еще не повод ставить под угрозу жизнь близких людей. Ведь знал же, что идем по опасной тропе, но никаких дополнительных мер не предпринял, наоборот, прокручивал в голове вчерашнюю ночь, словно юнец, впервые познавший радости секса. А ведь стоило обговорить, как будем действовать в случае встречи с опасным хищником, распределить позиции, проверить, все ли понимают язык жестов… Однако ни я, ни Кент этого не сделали. Да и пришелец попался довольно колоритный. Одним воплем столько шороху навел, что мы лишь сумели разом начать пальбу, когда слегка оклемались.

Как результат – все трое одновременно остались с пустыми магазинами и оглоушенной соображалкой. А я даже глок не догадался вытащить, хотя, казалось – чего проще? Если бы не Карм, которого жутким ревом зацепило не столь лихо…

Пришлось, чихнув, включить способности «Дегустатор», не пропавшие после выбора специализации «Аптекарь». Они и сигнализировали о засаде прямо по курсу: в густом кустарнике с крупными ягодами, по форме напоминавшими шиповник, притаились сразу три особи.

Поднял руку, остановив остальных.

– Кто? – тихо спросил Кент, подобравшись ко мне вплотную. Жестами он дал понять, что оторвет голову любому, кто издаст лишний звук.

Я говорить не рискнул. Показал три пальца, обозначив поджидавших, как неслабых пришельцев. Увидев мою «пантомиму», Русалка заулыбалась, но взгляд наставника быстро пресек намек на расслабленность. Кент тут же распределил обязанности предстоящего боя, мне досталась роль приманки.

До опасных кустиков было около сотни шагов. Сместился влево и постарался идти на расстоянии не далее десяти метров от засады. Шел неспешно, нюхом сканируя пространство, чтобы не пропустить, если к трем уже имевшимся тварям в ненужный момент присоединится кто-то четвертый.

Видимо, мой страх оказался настолько «громким», что его услыхал кто-то свыше, и этот кто-то тут же вздумал реализовать худшее стечение обстоятельств: впереди среди густой поросли орешника «сканер» обнаружил еще одного монстра. Как мне показалось, с ним мы раньше встречались.

Теперь до места первой засады оставалось около полусотни шагов, до орешника – втрое больше. Сейчас начинать схватку с тремя хищниками было очень рискованно. Планировалось их выманить, чтобы подставить под удар отряда, но как поведет себя последний монстр? Пару раз слышал, что матерые имеют неплохие умственные способности. Проверять сейчас, является ли это правдой, я откровенно опасался.

Даже не являясь матерым, гребенчатый василиск, а нюх мне подсказывал, что именно он ждет в орешнике, представлял огромную опасность. В сознании всплыли картинки недавнего прошлого, когда тварь языком ухватила Ларику, потом струей воздуха от грозного рева выворачивала камни из земли…

«Так, что предпринять? Сейчас хотя бы трое наших заняли удобные позиции. Пуститься в бега всем разом? Не вариант. Догонят и порвут…»

Не снижая скорости и не оборачиваясь, поднял руку с указательным пальцем, показал направление четвертого хищника, потом продемонстрировал средний палец, которым провел себе по шее.

«Надеюсь, наставник сообразит, что нам хана? Впрочем… – Я резко развернулся и, продолжая двигаться спиной вперед, приказал друзьям не высовываться до моей команды, добавив пару выразительных жестов, демонстрирующих, что с ними сделаю, если меня не послушают. Увидел утвердительный кивок высунувшегося из укрытия Кента. – Счастье – это когда тебя понимают, а я очень надеюсь, что меня поняли. Пожалуй, пора!»

Беззвучно скомандовал себе «кругом, марш!» и резко дернул к василиску. На бегу выстрелил трижды. Судя по разъяренному рыку, попал. Вошел в режим ускорения. Сделал по крутой дуге разворот на сто восемьдесят. Рванул в сторону красных ягод. Не добежав пяти метров, резко затормозил, развернулся. К василиску устремились еще три пули.

Теперь я хорошо его видел, и это был не тот «малыш», что повстречался на плато сокровищ. Здешний оказался минимум в полтора раза больше, а морда вообще смотрелась вдвое крупнее и вчетверо злобнее. Да еще гребень на длинной шее отдавал ярко-красными оттенками.

Угостив монстра оставшимися зарядами из карабина, заметил, что тварь готова нанести свой коронный удар. Изо всех сил прыгнул вправо, да еще и побежал, ощущая нестерпимый жар в спине.

«Огонь? Этому что, оружие сменили? Засада! Или он – не гребенчатый? Хорошо, отпрыгнул вовремя. Попади я в струю пламени – и слабой степенью прожарки не обошлось, до углей бы сжег, гад!»

Мое внутреннее негодование было дружно поддержано другими участниками охоты, затаившимися в теперь уже выгоревших кустах.

Попавшие «под раздачу» пришельцы также походили на динозавров, но размерами вдвое уступали десятиметровому (если не учитывать длину хвоста) василиску. И, в отличие от него, передвигались на задних лапах. С первого взгляда даже не сообразил, что у них с шеей – уж больно она казалась толстой для небольшой головы твари.

«Вот это да! – мысленно зааплодировал монстру, когда тот резко распрямил скрученную спиралью шею, да еще и плюнул в конкурента. – Чем это он, неужели кислотой? Вон как у василиска шкурка задымилась».

Пространство наполнили душераздирающие вопли. Почва под ногами заколыхалась, словно заработал локальный очаг землетрясения. Шатаясь, я отмерил еще несколько шагов от места схватки.

«Какие же они здоровенные! Да и кожу даже из карабина с девятимиллиметровыми пулями фиг продырявишь. Тут бы калибр двенадцать с половиной сгодился…»

Василиск тем временем прыгнул в сторону ближайшего противника. Приземлившись ему на хвост, «угостил» очередной струей пламени, прожарив тушку до ребер. Это сильно не понравилось подельникам «сгоревшего на работе». Концы хвостов обеих тварей раскрылись веерами и принялись полосовать василиска, превращая чешуйчатую шкуру в лохмотья.

Не отрываясь, наблюдал за схваткой монстров и продолжал пятиться к месту засады своих, прочно стискивая в руках карабин. Очень боялся, что в любой момент кто-то из громадин рванет ко мне.

Когда василиск расправился со вторым противником, сработал основной закон Рубежья, запрещавший задерживаться на одном месте. У меня в глазах зарябило от возникновения нескольких локанов одновременно. Мне сразу стало не до наблюдений за гигантами, поскольку в Рубежье нагрянули пусть и мелкие, но весьма кровожадные гости.

– Кент, справа! – крикнул, заметив локан рядом с местом укрытия наставника.

Увидев летучую мышь, не уступавшую габаритами тушки взрослому шимпанзе, начал выцеливать именно ее. Затем подстрелил птеродактиля. Когда закончились летуны, переключился на истребление наземных пришельцев. С удовольствием отметил, как последняя веерохвостая тварь все-таки сумела своим веером отсечь башку василиску, после чего схватила зубами недавно провалившегося в этот мир змееподобного пришельца и ретировалась с поля боя.

Не прекращавшаяся канонада свидетельствовала, скорее, о взводе бойцов, вступивших в схватку. Видел Кента с его любимыми кольтами, Карма с винчестером…

Отстреляв пару магазинов, закинул карабин за плечо. Вооружился глоком и лопаткой, нашел глазами Русалку. Встал рядом, а еще через пару секунд мы все образовали замкнутый круг обороны.

Не знаю, сколько минуло времени, прежде чем монстры закончились.

– Пять минут на сбор трофеев и в путь! – скомандовал Кент. – Ничего тяжелого с собой не брать.

Запросив совета у автономки, сразу побежал к противнику василиска. Отрезал тому веер с хвоста и пару ядовитых желез на шее, у любителя огненных струй забрал глаза – оказалось, они обладали тем же свойством, что и у гребенчатого василиска. Кое-что по мелочи добыл с обычных пришельцев. Как ни странно, довольно ценным алхимическим ингредиентом являлись уши и язык летучей мыши.

– Закончили! – объявил Кент. – Топаем дальше.

– Дмилыч! – вскрикнула девушка. – Что у тебя со спиной?

– Откуда я знаю? Глаз на затылке пока не имею.

– Она вся черная…

– Знатно тебя подсмолили, парень. Надо ожоги обработать, – сзади подошел провизор.

– Есть чем? – пока мне не сказали, боли не чувствовал, а тут сразу буквально выть захотелось.

– Имеется, – Карм полез в рюкзак и достал банку с мазью и пузырек. – Это нужно выпить, а это осторожно нанести на обгоревшую кожу. Сумеешь? – обратился он к Русалке.

– Справлюсь.

Ее руки, которые прошедшей ночью показались воплощением нежности, сейчас причинили столько боли, что с трудом не лишился сознания.

– А ты классно смотришься сзади, – сообщила девушка. – Даже с обгоревшей…

– Идти сможешь? – перебив ее, спросил Кент, глядя на мою скорченную физиономию.

– А есть альтернатива? – процедил сквозь зубы.

– Три минуты без внешних раздражителей типа одежды, и боль начнет затихать. Это были аптекарские рецепты, – пояснил Карм.

– И сколько я тебе должен?

– Разберемся позже. Давайте продолжим путь, а то, не ровен час, еще кто-нибудь нагрянет, – резонно заметил провизор.

Веерохвост, как назывался монстр, отрезавший голову василиску, умчался в сторону Гринска. Наставник посчитал это хорошим знаком, ведь тварь наверняка разгонит на своем пути других опасных хищников.

– Идем быстро, – приказал он, выдвинувшись вперед.

– Встретить пять матерых пришельцев за десять минут похода, завалить четверых и прогнать последнего, укокошить с полсотни обычных чужаков – это нереально! – восторженно произнесла Русалка. – Мне ступень начислили и бонусную дали. Так ведь не бывает?

– С ним, – Кент указал глазами на меня, – бывает и не такое. Или быстро поднимешься в развитии, или пару раз сдохнешь.

– Это правда? – спросила Русалка. Она шла чуть впереди меня, постоянно оглядываясь. Наверное, обожженная спина ее сильно впечатлила, и девушка следила, чтобы я не свалился.

– Ему со стороны виднее. Тем более, пару раз он действительно погиб у меня на глазах, – сознался я.

Боль терзала нежадно, и чтобы хоть чуть-чуть отвлечься, обратился к Кенту:

– Слушай, а могли эти монстры-переростки совместную охоту устроить? Как-то они весьма продуманно на нашем пути расположились.

– Кто знает? Вроде пришельцы в Рубежье меж собой не воюют.

– Ну да, обычные не трогают обычных, матерые – матерых. Сам раньше видел, как матерые пришельцы разных видов вполне миролюбиво жрали вновь прибывших.

– Ты видел? И сколько их было? – оживилась девушка.

– Не больше двух десятков.

– Что-то мне подсказывает – ты не врешь. Тогда почему они тебя не съели?

– Во-первых, я невкусный, а во-вторых, им до меня было не допрыгнуть – сидел тогда на скале.

О своих секретах я, естественно, никому не рассказал. Ни о керозите с гелионом, которые при контакте друг с другом делали обладателя невидимым для пришельцев, ни о возможностях того же гелиона, но уже при контакте с хрустальной пирамидкой…

Пока Русалка «переваривала» сказанное мной, заговорил Кент:

– Ты хитро спровоцировал нападение красногривого василиска на веерохвостов, они обиделись и решили дать отпор. Счет поединка: два-один в пользу василиска, но правильнее будет сказать, три – ноль в пользу Дмилыча. Их гибель ведь тебе засчитали?

Глянул в интерфейс.

«Воином с позывным Дмилыч уничтожены два матерых веерохвоста, один матерый красногривый василиск … – далее были перечислены обычные пришельцы количеством чуть более десятка. – Засчитано развитие на ступени 22, осуществлен переход на 23 ступень, начислены две бонусные ступени. За необычный способ уничтожения сразу трех матерых пришельцев копилка разума и мышечной разумности объединены в одну – мудрости. Копилка мудрости заполнена преференциями на 100 %. Копилка огнестойкости заполнена преференциями 100 %. Внимание: 100 % объем копилки мудрости может быть конвертирован в ступень развития или в пятую часть стадии возрождения. Стадии возрождения, полученные через копилку мудрости, могут быть переданы другому человеку рангом не ниже воин».

«Ого! – чуть не произнес вслух, закончив ознакомление с «плюшками». – Вот это я понимаю – копилка! Даже любопытно, имеется ли у кого-то еще подобная? Да и другие подарки – на загляденье! Получается, я добрался до двадцать пятой ступеньки? Можно уже и некоторые аптекарские рецепты 3К на себе опробовать».

Задал вопрос автономке о наличии копилок мудрости у других, но та лишь сообщила, что для подобной информации я еще не дорос. Даже не удивился. Обычное дело: как матерых монстров валить – это к Дмилычу, а сообщить чего нового – сразу «информация с грифом».

– Дмилыч, ты там, случайно, не завис вместе с системой? – снова окликнул наставник.

– Есть малость, – сознался я. – Столько всего насыпали – и не переваришь сразу.

Ни Карм, ни Кент своими достижениями делиться не стали, впрочем, относительно боцмана я и сам догадывался – мы ведь состояли в одном отряде и участвовали в одной операции. Наверняка ему начислили ступень в развитии и дали бонусную. Русалка перед выходом из Пересыльного отказалась вступать в наши ряды, видимо, чтобы лишний раз показать свою независимость.

– Дмилыч, правда засчитали всех троих? – спросила она. – Но ты ведь стрелял лишь в одного.

– Ну и что? Если срубишь дерево, которое, падая, прибьет слона, кому засчитать убийство – дереву? Между прочим, «плюшки» от успешной охоты распределяются между теми, кто состоит в отряде. Ты до сих пор хочешь оставаться в стороне?

– Я подумаю, – ответила девушка.

– Веерохвост свернул с нашего курса! – остановился наставник. – Дальше – рты на замок, и чтобы – ни звука. Хотя, сначала небольшой перерыв. Думаю, Дмилычу пора прекратить светить голой спиной и еще кое-чем пониже.

Я потрогал рукой место ниже ремня и почувствовал, что оно «проветривается». Стало неловко.

– Кент, мог бы и раньше предупредить.

– Чтобы ты стушевался и что-нибудь натянул на задницу? Сказано было – без раздражителей. Так и сделали. Карм, глянь, можно нашему убивателю матерых пришельцев зад прикрыть?

– Кожа восстановилась, – осмотрев, произнес тот. – Пару часов еще будет чесаться, но одеваться можно.

– Надеюсь, сменная одежда имеется? – спросил наставник.

– Найду, – пробурчал в ответ.

Быстро переоделся, и мы продолжили шагать к Гринску.

По пути конвертировал преференции из копилки мудрости в частичку возрождения и попытался разобраться с копилкой огнестойкости, на что получил прозвучавший в сознании ответ автономки:

«Каждое заполнение этой копилки повышает устойчивость организма к восприятию жары. Нынешнее состояние тела воина с позывным Дмилыч позволяет выдержать температуру более пятидесяти градусов Цельсия в течение четверти часа».

«Подумаешь, невидаль! Я в сауне и дольше могу находиться».

«В сауне организм не прогревается и на сорок. Зато попадание кипятка на кожу для тебя с сегодняшнего дня – не проблема».

«Не понял…то есть меня теперь фиг сваришь?»

«Десять минут точно продержишься без вреда для здоровья», – успокоила автономка.

Под впечатлением от такой новости я в задумчивости прошагал целых три часа. По пути, правда, зорко следил за лесом и пару раз учуял плотоядные растения, наподобие тех, что попадались нам в Живой роще. Еще была короткая остановка, когда Карм наткнулся на полезные травки. И все это время мне до жути хотелось прислониться спиной к дереву и потереться об его шершавую кору.

Перед выходом на просторную поляну мы остановились, чтобы осмотреться.

– Что-то чувствуешь? – спросил Кент.

– Нет, ветерок сменился. Теперь он в спину дует.

– По ту сторону от поляны кто-то есть, – тихо сказал наставник. – И они нас заметили.

Глава 10
Советы ведуна

Интерлюдия 5

Рулс не имел привычки отдыхать в дневное время. Наоборот, использовал его максимально эффективно, выполняя специальные физические упражнения и проводя частые медитации. Да и оба свои жилища он привык содержать в чистоте и порядке, а на это тоже требовалось время. В городе ведун проживал в небольшом домике на окраине, а медитировать чаще отправлялся в пещеру, куда ежедневно ходил, как на работу. Когда Рулс, сидя на специальном коврике из редких трав, входил в транс, его посещали наиболее яркие видения. Еще давно в каком-то из своих озарений он увидел, какие именно растения способствуют нужному настрою. В тот же день ведун отправился в лес, отыскал нужные, высушил и сплел из них пять ковриков, которые потом всегда использовал в работе. Один даже постоянно таскал с собой, чтобы иметь возможность медитировать в походных условиях.

«Да что со мной такое?! – мысленно возмущался Рулс, борясь с нахлынувшей сонливостью. – Я что, нынче зря пришел в пещеру? Глаза сами буквально слипаются, да и голова страшно тяжелая. Может, болячку какую хватанул из неведомых?»

Заболеть в Рубежье было сложно. Наноботы довольно быстро очищали организм от вирусов, способствовали нормальному обмену веществ и легко справлялись с легкими ранениями. Сложнее обстояло с ядами. Если слабые токсины они выводили легко, то отраву быстрого действия микромеханизмы нейтрализовать не успевали. Нынешнее состояние Рулса на отравление нисколько не походило.

«Может вчерашнее перенапряжение сказывается? Так вроде уже достаточно времени прошло, должно было отпустить».

Минувший день в городе ведун посвятил Дмилычу. Рулса беспокоил контракт с Ларикой и довольно безрадостные перспективы, открывшиеся ему в Авдеевске. Однако проследить судьбу молодого человека почти не получалось, поскольку она оказалась слишком тесно переплетена с жизненными перипетиями многих обитателей Рубежья. Причем, не только людей. На пути парня возникла новая девушка, еще один десятник (помимо Викта), несколько отбывающих наказание в Беспределье преступников, знакомый аналитик, Семеныч, торговец аптекарскими препаратами, чешуйчатая пума с детенышем, матерые хищники…

Когда пошла носом кровь, Рулс прекратил свои изыскания и полдня посвятил отдыху, собираясь продолжить свои изыскания в пещере на следующий день. Там работа всегда проходила намного эффективнее, однако стоило ему прибыть под знакомые своды, как навалилась странная тяжесть.

Ведун всегда считал, что происходящее вокруг любого человека не случайно, а потому к внезапному «недомоганию» отнесся серьезно. Проведя всего пару минут на коврике, он был вынужден расстелить еще два и прилечь на них. И моментально отключился.

Примерно четверть часа Рулс спокойно лежал на правом боку, но стоило ему перевернуться на спину, как ясновидца затрясло крупной дрожью. Он начал издавать резкие звуки, больше похожие на стоны, лицо исказила странная гримаса, а пальцы рук сами переплелись каким-то неимоверным образом. Когда трясучка закончилась, ведун резко приподнялся, сел и открыл глаза, почему-то сейчас лишенные зрачков и радужки. Через полминуты произнес: «да», и, обессиленный, рухнул на коврик, чтобы тотчас проснуться.

Рулс открыл глаза, ставшие обычными, и осмотрелся. Судя по заглядывавшим в пещеру лучам солнца, отключался он ненадолго. Ведун сразу принялся анализировать произошедшее. В своем умении видеть будущее он давно достиг девятого уровня, который потом все никак не получалось преодолеть. Рост остановился два года назад. С тех пор ведун не смог найти причин, послуживших стопором, и не знал, как с этим справиться.

Рулс перепробовал все: краткосрочные и долгосрочные прогнозы, изнурение до потери сознания в попытках заглянуть как можно дальше, охват большого числа людей и событий… Сдвига за два года так и не произошло. И вот сейчас…

«Никогда не думал, что это возможно во сне, прямо во время видения, – размышлял он. – И, если оно вещее, через пять минут должны прибыть важные гости».

Десятый уровень умения обычно открывал дальнейшую ветвь развития. Однако ведуну выбора не предоставили, указав единственную специализацию – провидец, на которую ему пришлось согласиться.

Рулс поднялся и пристально огляделся.

«Вроде ничего лишнего. Сейчас уберу коврики, и можно принимать гостей. Если те действительно появятся».

Шум шагов провидец услышал ровно через пять минут.

– Хозяин дома? Можно войти?

– Входи, Гномыч, – ответил Рулс. – Только своих спутников оставь снаружи.

Мужчина с густой бородой, ростом чуть выше полутора метров, крепкого телосложения действительно чем-то походил на гнома. Сейчас он был слегка сбит с толку:

– Мы знакомы? – спросил вошедший.

– Нет. Не стоит удивляться – ты же пришел к ведуну.

– И что, ты можешь сказать, кого я представляю? – к предсказателям гость относился довольно скептически.

– Гильдию аптекарей, – ответил Рулс. – Если я правильно разобрался в вашем табеле о рангах, являешься замом главы. И пришел сюда спросить о некоем воине с позывным Дмилыч.

Инициация провидца выдала четкое видение на ближайшие полчаса после пробуждения Рулса вместе со строгими рекомендации, которые он даже осмыслить не успел. Однако сразу для себя решил, что будет неукоснительно им следовать.

– Все точно, – подтвердил гость. – И сколько будет стоить такая информация?

– Я не скажу об этом человеке ничего нового, поскольку ты и сам знаешь о нем предостаточно. Но один совет дам бесплатно.

– Очень интересно, – изобразил заинтересованность Гномыч, который не любил «бесплатного сыра», считая дармовые сведения бесполезными или опасными. – Слушаю внимательно.

– Не пытайтесь навредить этому человеку, иначе всю гильдию ждут серьезные проблемы.

– Точно?

– Как и то, что сразу после выхода из моей пещеры у тебя заболит голова, – усмехнулся провидец.

– Это невозможно, ведун, – заулыбался Гномыч, который после попадания в Рубежье напрочь забыл про мигрень, мучавшую его в прежней реальности. – Значит, и твоему бесплатному совету следовать не стоит.

Мужчина развернулся и двинулся на выход с гордо поднятой головой. Именно поэтому и не заметил выступавший в проеме камень и мощно приложился об него лбом. От обжигающей боли крепыш едва устоял на ногах.

– Как ты это делаешь, ведун? – он повернул обратно, однако в пещере уже никого не было. – Мистика какая-то!

Двое сопровождавших Гномыча вопросительно посмотрели на старшего. Тот лишь махнул рукой и, хмуря мохнатые брови, двинулся прочь. Им оставалось лишь отправиться следом.

Рулс тем временем выбрался через другой выход и поспешил к городу. Уже сегодня ему нужно было сесть на поезд и направиться в деревню Пересыльное – в его сне была и такая довольно яркая картинка.

Уже в поезде, когда закончился показанный в сновидении отрезок будущего, новоиспеченный провидец принялся размышлять о случившемся под другим углом зрения:

«Почему этого с виду обычного паренька стало так много в моей жизни? Только потому, что я косвенно послужил причиной его появления в Рубежье? Впрочем, грех жаловаться. Сначала Дмилыч помог мне поднять финансовое благополучие, теперь еще заполучить нужный уровень умения. Да и мои видения уже второй раз сами на него настраиваются, давая понять, что требуется вмешательство. И ведь не откажешься. С даром ясновидения шутки плохи: один раз к нему не прислушаешься, и может либо остановиться в развитии, либо вообще пропасть».

Причина, по которой Рулс спешил успеть именно на этот поезд, была проста: только тогда он успевал прибыть в Пересыльное к моменту отправления каравана в Гринск.

«Пока есть время, нужно посмотреть, что там с Ларикой. Ее настойчивость в Авдеевке заставила пойти на контракт с весьма неясными перспективами для нее самой и без каких-либо гарантий для Дмилыча. Однако заказчица приняла такие условия. Сейчас надо понять, что с ней, и какие в сложившейся ситуации ей стоит предпринять действия, чтобы выжить».

То, что у Ларики огромные проблемы, стало понятно с первых минут обращения к умению, однако контуры этих проблем оказались довольно размытыми. Дар провидца подсказал, что для повышения точности требуется сократить дистанцию.

«Теперь понятно, зачем мне так срочно потребовалось в Гринск!» – догадался Рулс.

Стоявшие на противоположной стороне поляны люди назвались охотниками из Гринска. По их словам, до города оставалось пару часов хода.

Мужики сразу поинтересовались, не мы ли устроили канонаду в лесу, отголоски которой они слышали несколько часов назад. Мне весьма не понравились цепкие взгляды, которые они бросали на наши рюкзаки. А еще «охотники» почему-то быстро взяли нас «в клещи», отрезав от поляны и заняв позицию с подветренной стороны. Мой сканер тут же уловил знакомый запах.

– Кент, не подпускаем их близко, сонным газом фонит, – прошептал я.

Разговор происходил на расстоянии в пять шагов. Ни мы, ни они оружия из рук не выпускали, только опустив его вниз стволами. Одежка на незнакомцах заметно отличалась от нашей – чистенькая, не затертая. Или они ее носили бережно, или охотились не на обитателей лесов.

– А у нас охота нынче не задалась, – сокрушался высокий брюнет, выглядевший старше других, под полтинник.

– Не повезло сейчас, повезет потом, – равнодушно обронил наставник.

Заметив, что двое бойцов со стороны поляны сделали попытку приблизиться, выхватил глок и пару раз выстрелил. Пули легли прямо возле ног одного из незнакомцев.

– Или расходимся миром, или стреляю по коленям! – предупредил я, закинув карабин за плечо.

– Эй, придурок, ты чего?! – возмутился второй, отступив на шаг.

Он держал руку в кармане куртки, и этот карман фонил памятным мне по одной из поездок в вагоне ароматом.

– Попытаешься вынуть руку – останешься без нее! – предупредил мужика.

– Господа… – начал было говорить брюнет, но его тут же перебил Кент.

– Закрой пасть, пока мой друг не сильно разозлился, – наставник весьма грозно смотрелся с двумя кольтами. – Если предлагают уйти на своих двоих, пользуйтесь нашей добротой, три морских ежа вам в задний проход!

– А ведь мы тоже стрелять умеем. И нас больше, – подал голос круглолицый тип, стоявший справа от брюнета. Эти двое, скорее всего, здесь и верховодили.

Неудобно отслеживать сразу две стороны, поэтому стоял боком. Справа от меня находились шесть бойцов, отрезавших нас от поляны, еще столько же, включая главарей банды, перегородили путь к Гринску.

– Хочешь проверить, кто это делает лучше? – наставник направил ствол на «умелого стрелка».

В глазах бандитов решимости затевать перестрелку я не заметил. Видимо, здесь они привыкли к легкой добыче: усыпить, обобрать и убраться. Как же чесались руки нажать на спусковой крючок, однако понимал – в этом случае жертв не избежать, а кому охота на пустом месте терять стадии возрождения? К тому же, я понятия не имел, есть ли они у Русалки.

Мы с девушкой контролировали тыл, а Кент с провизором держали под прицелом перегородивших дорогу в Гринск.

– Не стоит зря переводить патроны, мы уходим. Но не прощаемся, – произнес круглолицый. – Учти: в наших лесах гости себя так не ведут.

– Какое гостеприимство, такие и гости, – не остался в долгу наставник.

Главарь бандитов принял верное решение. Сейчас он мог потерять несколько своих бойцов, налететь на санкции системы, да и ценность добычи в наших рюкзаках была ему неизвестна. Опять же, первые выстрелы уже прозвучали поэтому скоро могли появиться пришельцы. Время до появления локанов резко сократилось.

– Кто это? – спросила Русалка, когда мы уже прошли минут десять.

– Любители поживиться за чужой счет. У каждого баллончик с усыпляющим газом. Главное, таких близко к себе не подпускать.

– И как ты их определил?

– Обычные охотники толпой не ходят, других «в клещи» не берут, и фальшивые разговоры ни о чем не ведут. Правильно я говорю, Кент? – о своем чутье газа рассказывать не стал.

– Говоришь верно, но лучше помолчи. Не уверен, что нас оставили в покое. Это его «не прощаюсь» мне сильно не понравилось.

– Еще одна группа? – предположил я.

– Как вариант, – кивнул он.

Отойдя на две сотни метров от места встречи с бандитами, наставник отклонился от курса, чтобы обойти заслон, если таковой нам приготовили.

– За нами могли отправить следопыта, значит и группу предупредили о новом курсе.

– Следопыта…, – протяжно вымолвила Русалка. – Нужно его перехватить. И я знаю, как это сделать.

Следуя ее плану, мы с Кентом сначала прибавили темп, обогнав Карма и девушку, а затем параллельным маршрутом вернулись обратно и притаились, наблюдая за тропинкой, по которой продолжали следовать наши.

Через пару минут мы действительно заметили следопыта, который был не один, рядом шел брюнет.

– Что будем делать? – спросил я шепотом.

– Действовать нужно быстро и аккуратно. Чтобы сволочи, якорь им в задницу, своим ничего сообщить не успели.

– Не убивать же их, в самом деле?

– Ни в коем случае. Наверняка мужики состоят в отряде, их гибель будет сразу зафиксирована. Давай сделаем так…

План наставника являлся самым простым: я выскочил прямо перед бандитами, крикнув:

– Стоять – бояться!

Пока долговязый обдумывал, что ответить на такую дурь, за их спинами бесшумно появился Кент и оглушил обоих ударом кольта по голове.

– О, а вот и искомый баллончик, – я вытащил из кармана брюнета емкость с усыпляющим газом. – Что и требовалось доказать.

Обработав преследователей их же оружием, от которого они еще долго будут приходить в себя, оставили негостеприимных хозяев отдыхать на дереве, затащив повыше, чтобы не достались хищникам. Быстро привязали обмякшие тела к ветвям, обыскали их и поспешили догонять провизора и Русалку. Затем все вместе снова изменили курс.

Трофеи от следопыта оказались не стоящими внимания: два недорогих ствола и четыреста упсов наличными. Брюнет порадовал больше тремя тысячами местных денег и законсервированными щупальцами желтого осьминога. Как объяснил Карм, они представляют собой более дешевый аналог щупалец скалистого спрута. Провизор попросил свою долю от охоты выдать именно ими.

– Скоро стемнеет, – заговорил Карм. – Хотелось бы поскорее выбраться из леса.

Мы ускорились. То ли в окрестностях Гринска уже повыбивали всех хищников, то ли немного помочь решила фортуна, но больше никто из опасных нам на пути не встретился, благодаря чему удалось выбраться к опушке, когда едва начало смеркаться.

«Наконец-то! – мысленно воскликнул я, вымотавшись от постоянного напряжения. – Теперь бы в мягкую постельку, и чтобы никто не трогал. Нет, не так: никто, кроме одной бесхвостой русалки».

Расслабился не только я, но и все остальные. За что тут же едва не поплатились.

Не знаю, каким чувством, но я уловил среди ветвей движение, направленное на Карма. Ноги сами дернули в его сторону. Свалил его на землю за миг до столкновения с черно-зеленой змеей. Та приземлилась на траву, свернулась кольцами и прыгнула теперь уже в сторону Кента. Два выстрела – и она рухнула возле ног наставника.

– Древесная анаконда?! – воскликнул боцман. – А говорят, она не промахивается. Карм, ты понимаешь, что задолжал Дмилычу возрождение? После ее укуса даже десятнику дольше пяти секунд не протянуть.

– Точно, анаконда! – поднявшись, провизор подбежал к трехметровому шлангу. Знаете, сколько упсов алхимики готовы отдать за ее яд?