Текст книги "Неправильное привидение"

Таня отвернулась, стараясь скрыть слезы, и торопливо пошла по дороге. А меня, честно говоря, переклинило от подобной логики и зигзагов судьбы. Сама призвала, сначала обрадовалась моим способностям и тут же испугалась первого же проявления. Одного человека мечтала убить – и тут же пожалела дерево, озаботившись судьбой своего мира. Ладно бы я был страшным «убивцем», залившим кровью все вокруг, но испугаться на ровном месте?! Или у Тани не все в порядке с головой, или… она говорит не всю правду. Если уж она из-за пустяков делает такие выводы, то, может, и мои «шалости» могут иметь совсем не такие и безобидные последствия?

Весь день мы шли молча. Таня, мрачная, с каким-то нездоровым блеском в глазах, шла как заведенная. Мне-то что, я усталости не чувствую, а вот что ее так гонит? Неужели так боится меня или того, что я натворю? Пару раз проходили мимо придорожных таверн, но Таня только покосилась на них. Ближе к вечеру сама выбрала полянку, попила воды из ручья и уснула, скрючившись у костра. Время от времени вскрикивала, стонала, даже плакала. Я, глядя на нее, почти почувствовал себя виноватым.

Одного только не понял – а почему она не стала ужинать, так совесть замучила, что ли? Только через некоторое время, когда я вдоволь наприкалывался, вспомнил, что у нее все отобрали солдаты во время задержания. Так что смеяться вообще-то не над чем. Сбежала из-за приставаний старика, в пути ограбили солдаты, а единственная надежда – демон оказался беспомощным извращенцем, способным уничтожить мир. Да еще и жрать нечего.

Тут мне вообще стало стыдно. И что я могу сделать? Грабить не получится, разве что напугать кого-нибудь. Деньги мне, может, и отдадут, только вот как я их принесу Тане и как буду объяснять их происхождение? Сама она заработать не сможет, во всяком случае, быстро и на дороге, – тут только один вариант просматривается, и для нее однозначно неприемлемый. Вот если бы она деньги нашла… А что, тут я, может, и смогу помочь. Быстренько оглядевшись «верхним зрением», убедился, что в пределах нескольких километров чужих не наблюдается, и рванул к кладбищу, мимо которого мы не так давно проходили. Кладбище довольно странное – расположено рядом с дорогой, вокруг деревень нет. Такое впечатление, что тут хоронили путников, умерших не совсем своей смертью.

Добравшись до кладбища, поорал, призывая привидений. На вопли явилось с десяток мужчин разного возраста и достатка. Взгляды были не очень приветливые, но мне это было, скажем так, не очень интересно.

– Привет, народ, у меня к вам деловое предложение. Моей хозяйке срочно нужны деньги. Есть у кого заначка где-нибудь поблизости?

«Народ» отнесся к просьбе с пониманием. Для начала меня обматерили, потом парочка неприятных типов вознамерились вправить мозги наглому придурку, то есть мне. Пришлось использовать последний аргумент.

– Я ведь не просто так прошу! Я ведь могу общаться с живыми и, если договоримся, могу передать весточку, а может, даже часть клада семье!

Мгновенно установилась тишина.

– А ты не врешь?

– А зачем мне это? Я тоже не могу воспользоваться вашими кладами, но мою хозяйку это поможет спасти от голода.

– А просто весточку передать?

– Тут ничего обещать не могу. Идем мы быстро, в город Алькиор, по сторонам за просто так бегать некогда. Но вот если будут деньги, хозяйка посчитает себя обязанной.

Дело сразу пошло веселее. Правда, три клада были далековато от нашего маршрута, но я на всякий случай запомнил их координаты. Один оказался немного в стороне, но всего в паре часов ходьбы. Хозяин, богатый крестьянин, которого убили по дороге, сделал заначку на черный день, но хозяйке про нее не сказал. С ним сговорились на половину клада – пару десятков серебряных монет. Я уже собрался уходить, как меня остановил представительный мужчина.

– Молодой человек, можно поговорить наедине?

Такая таинственность удивила – какие секреты могут быть меж привидениями?

– Говорите.

– У меня есть пара богатых кладов, один из которых вы можете взять себе, а другой передадите моей семье.

– И где они?

– В столице Гвардаха – городе Черлем.

– А где это?

– Не очень далеко. Примерно месяц пути.

– Вы что, не слышали, о чем я говорил? Меня интересуют деньги на еду, находящиеся в пределах нескольких часов. Если дальше, то они мне не интересны, даже если там можно купаться в алмазах!

Мужик скривился.

– В одном из кладов лежит документ, с помощью которого можно найти древний артефакт «Звезда миров».

– Артефакты меня вообще не волнуют, даже с таким красивым названием.

Мужик скривился еще больше.

– Возможно, вы измените свое мнение, когда узнаете, что он тоже застрял меж реальностей, как и вы.

У меня внутри что-то екнуло, и я замер. Потом медленно повернулся к торжествующе улыбающемуся мужику.

– Что вы там сказали про «застрявших»?

– Я читал о таких, как вы, – переходящих меж мирами, но не сумевших это сделать правильно и до конца. Отсюда и ваши свойства – вы можете общаться и с миром людей, и с миром привидений, но ни в одном из них не становитесь своими до конца. Это состояние может продолжаться веками, но иногда достаточно некоторого толчка, чтобы окончательно перейти в один из них, но не обязательно в тот, куда хочется.

– То есть без всякого желания я могу стать привидением навсегда?

– Да. «Звезда миров» может дать невероятную силу, но она тоже застряла. И только вы сможете взять этот артефакт и уже по своей воле вместе с ним перейти в мир людей или в мир привидений. А может быть, и в совершенно другой. К тому же я могу поделиться с вами не только одеждой, в которой вы найдете много интересного, но даже и оружием – я умер слишком быстро, от магии, поэтому все мои богатства и сейчас со мной.

– А оружие мне зачем, я ведь привидение?

– Необычное привидение, да и мой меч не так прост. А вместе вы образуете очень интересный симбиоз. Я ведь тоже немного занимался магией, кое-что понимаю в этом.

– А с чего это вам заботиться обо мне? – насторожился я.

– Клады запрятаны так хорошо, что моей семье их никогда не найти. А так появится шанс. Я очень надеюсь.

Следующим утром я еле дождался, когда Таня проснется. Та поднялась с трудом. Переживания, весь день на ногах, без еды – все это не пошло ей на пользу. Мордашка осунулась, под глазами чернели круги. Но мой изменившийся облик заметила сразу, да и было на что посмотреть. Теперь я, наверное, выглядел как местный купец. Отличная куртка из мягкой замши, с множеством внутренних карманов. Светлая рубашка со шнуровкой. Штаны из плотной ткани уже не пытались свалиться на каждом шагу. Короткие сапоги. Все добротное и явно дорогое. Да еще и меч на перевязи! После беготни голышом и в крестьянской одежде я теперь ощущал себя настоящим красавчиком. Ну, хотя бы по местным меркам.

– Хозяйка, – не выдержал я ее молчаливого разглядывания, – я тут ночью на ближайшее кладбище смотался, есть очень интересная информация…

– Уже мертвых начал беспокоить? – построжела Таня.

– Не болтай ерунды, не до этого сейчас!

Про крестьянский клад Таня выслушала спокойно, хотя и непроизвольно сглотнула. А вот «Звезда миров» ее насторожила. С подозрением глядя на меня, протянула:

– Решил замахнуться на мировое господство? – Похоже, у Тани какой-то бзик на эту тему.

С трудом сдержавшись от ругани, начал обрисовывать варианты:

– Ты только представь, какие открываются перспективы! Может, я стану обычным человеком, смогу вернуться к себе на родину.

– А если превратишься в реального демона этого мира, к тому же обладающего еще и силой «Звезды миров»? Я не раз слышала, что демоны всегда приводят убедительные доводы, а потом всегда обманывают! Неужели ты надеялся, что я тебе поверю и соглашусь?

Я медленно выпрямился, встал по стойке «смирно» и сделал морду кирпичом.

– Как скажешь, хозяйка. Скажешь – пойдем искать Звезду, скажешь по-другому – проведем остаток жизни вместе, в ожидании покушений на тебя и моего превращения в демона. Тебе решать.

Таня стала такой несчастной, но я ее почти не жалел – а нечего корчить из себя хозяйку судьбы! Если хочешь спасти и себя, и весь мир, то легких решений у тебя не будет!

Обед подали прекрасный, но граф Олендо пребывал в некотором раздражении. Дело было простейшим, но все равно сорвалось. Приехал он без предупреждения, но строптивая «невеста» умудрилась сбежать. Вот он и погорячился. Старый барон попался под горячую руку, да и выражался… не очень вежливо. Палача граф всегда возил с собой, и на допросе «с пристрастием» барон, разумеется, во всем признался – и что дочка практикует запрещенную магию, и что он сам участвовал в заговоре против короля. Все задокументировано при свидетелях, не отпереться. Только вот сердечко у барона оказалось слабым, и он, не успев рассказать о припрятанных сокровищах, сдох. Земли отойдут королю, а вот граф остался без «сладенького». Денег нет, девчонка сбежала. Патрули отправлены на главные дороги, и к вечеру ее обязательно поймают. Но вот дальше вместо медового месяца и последующего использования магических сил новой жены придется устраивать показательные пытки и казнь. А этого очень не хотелось: по косвенным признакам, Таня обладала очень сильным потенциалом, и тратить такой материал на ублажение толпы было… нерационально. Граф отпил глоток прекрасного вина, но настроение только ухудшилось. Что-то в последнее время у него все идет наперекосяк. Король очень некстати начал задумываться над его советами, деньги утекают непонятно куда, старость стала напоминать о себе неприятными симптомами.

Какой-то незапланированный шум во дворе привлек внимание. Ну что ж, кому-то сегодня не повезло. Во двор граф вышел уже в сопровождении палача, ноздри раздувались от гнева. Те, кто знал или хотя бы слышал о деяниях графа, старались поскорее исчезнуть с его глаз.

На первый взгляд, причины для шума были – вернулся один из патрулей, посланных на поимку ведьмы. Граф уже решил было простить наглецов, но почему-то девчонки как раз и не было видно. Затем бросилось в глаза, что старшего группы – его любимчика Хюнтера – пошатывает, а его руки связаны за спиной. Неужели напился и бросил пост, не выполнив задание?! Ну, сейчас он устроит ему протрезвление! Граф уже хотел было отдать приказ палачу, но обратил внимание на взгляд Хюнтера – чересчур дикий и плавающий. Мрачные солдаты, заметив графа, вытянулись по струнке.

– Что случилось? – вкрадчиво спросил граф.

Один из старых солдат, вроде бы Лендер, начал докладывать:

– По вашему приказу группа разместилась у таверны на перекрестке. Сегодня утром Хюнтеру стало плохо, он начал заговариваться, а потом и совсем… – солдат кивнул на лейтенанта.

– И он сошел с ума просто так, стоя во дворе таверны?

Лендер еще больше помрачнел и кивнул, но вот то, как он при этом отвел глаза, графу сказало гораздо больше. Улыбнувшись почти ласково, он почувствовал знакомое возбуждение – его обманывают, что-то скрывают. Возможно, это очередной заговор.

– Лендер, ты же знаешь, что врать мне бесполезно. Я сейчас дам команду, и через десять минут ты, да и вся твоя пятерка будете висеть на дыбе. Все, что мне надо знать, я узнаю. Так, может быть, расскажешь все сам?

Лендер неожиданно занервничал, его глаза забегали как будто в поисках путей для бегства. Потом он враз обмяк, в глазах появилась тоска безнадеги. Оглянувшись на остальных солдат, он начал рассказывать:

– Сегодня утром девушка, которую вы приказали задержать, пришла в таверну. Мы ее схватили, начали обыскивать. Но она была не одна. – Лендер сглотнул. – Ее сопровождал парень в деревенской одежде. Он не сделал попытки защитить ведьму, а просто стоял и смотрел. Хюнтер стал насмехаться над ним, потом ударил кнутом. – Лендер снова сглотнул. – Кнут прошел сквозь тело, не встретив сопротивления. Хюнтер стал насмехаться уже над ведьмой, что она навела неудачный морок, и тут парень заговорил. Голос его был страшен. Он сказал, что он не морок, а высший демон, призванный ведьмой, и что он получает силу от боли и страданий других. Девчонка как раз вскрикнула, когда мы немного сильнее, чем требовалось, ее пощупали. А потом… потом он протянул руку, засунул ее в голову Хюнтера и стал там что-то искать. Хюнтер закричал, взгляд его стал безумным. А парень вытащил руку из его головы, и на ней появились… КОГТИ! Мы испугались, мы очень испугались и не посмели их задерживать. Связали Хюнтера и привезли его сюда.

Лендер вдруг упал на колени.

– Господин граф, вы знаете, как верно мы вам служим, но не отправляйте нас снова за этой ведьмой! Демон сказал, что если девушка умрет или будет страдать, то он расправится со всеми, кто к этому будет причастен. И еще он сказал, что у него есть ручной вампир, которого он будет поить нашей кровью…

Лендер поник головой. Граф посмотрел на остальных солдат, и те, как по команде, тоже встали на колени и склонили головы.

Очень хотелось врезать чем-нибудь тяжелым по головам этих трусливых лжецов, но граф сдержался. Интуиция, которой граф привык доверять, нашептывала, что слишком уж необычной была эта ложь, чересчур заумной, чтобы оправдать банальное неисполнение приказа. В задумчивости он прошелся перед солдатами, потом подошел к Хюнтеру, который перестал вырываться и стоял в какой-то прострации. Граф помахал у него перед глазами рукой, и тот будто бы начал приходить в себя, но… стало только хуже. Взгляд у Хюнтера снова стал безумным, он отшатнулся и стал вопить:

– Нет! Не надо! Не надо засовывать когти мне в голову! Я никогда больше ее не трону! – Потом, шатаясь, бросился бежать.

Ироничные улыбки, которые были на лицах остальных солдат, когда они слушали рассказ Лендера, мгновенно исчезли. Все помрачнели, по-новому оценивая произошедшее. Граф вдруг понял, что тех солдат, которые стояли вокруг, теперь бесполезно посылать на поимку ведьмы – ни один из них даже пальцем не посмеет прикоснуться к ней. А если еще и этот неведомый «демон» будет рядом, то просто сделают вид, что даже и не заметили ее.

Дальнейший допрос добавил некоторые детали, но главной версии перепуганные солдаты держались твердо. Вернувшись в гостиную, граф устроился в кресле у окна и, попивая вино, стал размышлять.

Что же там произошло на самом деле, еще надо разбираться. Но в одном он был уверен (и имел возможность неоднократно убедиться) – его солдаты, привыкшие, что он покроет любые их преступления, не боялись никого и ничего. И должно было произойти нечто чрезвычайное, чтобы после встречи с девчонкой один сошел с ума, а остальные трясутся, как овечий хвост.

Ай да Танечка! Не зря он обратил на нее внимание. Перспективы открываются интересные. Непонятно, кто этот парень на самом деле, но разобраться стоит. Демон, недоступный для обычного оружия, спокойно разгуливающий при дневном свете и имеющий в подчинении вампиров, может оказаться полезным приобретением. Для начала надо выяснить, как она его вызвала. Надо срочно пригласить хорошего мага, пусть покопается в ее вещах и книгах. Слуги сказали, что она ушла второпях и с собой ничего не взяла. И надо подумать, как отобрать этого демона. Предположим, что попытка грубого физического захвата обречена на провал, хотя и это еще надо проверить. Но ведь можно и перехватить управление демоном. Пока не доказано, что он подневолен, а не сам использует Таню в своих целях. Слова про «хозяйку» – это только слова. Но даже если и так? Чем она его держит? Особым заклинанием или еще чем? Как она добилась от него клятвы подчинения? Если дело только в красоте и женской привлекательности, то и у нас в запасе найдется симпатичная «мордашка» с хорошей фигурой, которая не будет строить из себя недотрогу. А если силу он получает от боли, то что с ним станет от ласки и нежности? Ослабеет, станет послушным или еще что? Граф усмехнулся, перебирая в памяти подходящие кандидатуры.

А если этот вариант не пройдет, то можно попробовать воздействовать на Таню. Какой-нибудь беспринципный красавец с фигурой бога. «А когда она потеряет здравомыслие и волю в его объятиях, я стану хозяином демона. Мой приказ красавчику, ласковые слова с «пожеланиями» в постели, прямой приказ демону от Тани. И ничего, что цепочка немного длинновата, главное, чтобы она работала. А когда я стану хозяином демона, то…»

Граф еще долго сидел, задумавшись, перебирая варианты.

Утром из замка выехали несколько гонцов и помчались в разные стороны…

Таня думала на удивление долго, я ее даже за это немного зауважал, но стоять на одном месте надоело. Перейдя в положение «вольно», вроде как сам себе пробормотал:

– А в деревне, наверное, хорошо… Суп с курочкой варят, оладушки жарят…

Таня строго посмотрела на меня, но, судя по тому, как она непроизвольно сглотнула, мысли ее резко сменили направление со спасения мира на более прозаичные вещи. Я снова протянул:

– И идти не очень далеко, и денежкой на дорогу можно разжиться, а может, и покормят за доброе дело…

Последний аргумент оказался решающим. Таня гордо вскинула голову.

– Хорошо, сделаем доброе дело – и сразу в дорогу. Следуй за мной, демон Иван.

Хотел было изобразить семенящую подобострастную походку, но передумал. Девчонка и так на одной только гордости держится, а тут еще я со своими приколами.

Деревня оказалась достаточно близко, дорогу мне описали хорошо, так что незадолго до темноты мы уже подошли к нужному дому. Еще крепкий, но признаки упадка чувствовались. Доски на заборе отвисли, ставни покосились, в крыше местами дыры. Женщина, вышедшая нам навстречу, одета в чистое, но очень застиранное платье, лицо усталое, с грустными глазами.

Таня вышла вперед.

– Это дом, где раньше жил возчик Терам, а вы его жена Женера?

Женщина кивнула.

– Я… мы… – Таня вдруг замялась, потом оглянулась на меня, как бы ища поддержки. А действительно, как она будет все объяснять? Про демона, привидений и все остальное? Я, конечно, мог бы все рассказать в десяти словах, но, не зная местных реалий, мог сделать только хуже. Таня обиженно поджала губы, потом осторожно начала говорить: – Меня зовут Таня, я потомственная ведьма.

Судя по спокойной реакции женщины, в этом мире ведьмы не были какой-то редкостью или не считались чем-то страшным.

– Недавно я проводила опыт, а потом появился… – Она замялась, потом кивнула на меня: – Этот морок.

Похоже, и это не считалось чем-то опасным. Я удостоился только мимолетного внимательного взгляда.

– Но побочным действием стало то, что он может общаться с душами умерших.

На этот раз женщина среагировала, бросив на меня уже опасливый взгляд, и отступила на шаг. Таня перевела дыхание.

– Прошлой ночью этот… Иван разговаривал с духом вашего мужа, и тот попросил передать вам клад, который он спрятал, когда был жив.

– Половина положена нам, мы так договорились, – тут же влез я.

Женщина почему-то повеселела и даже хитро улыбнулась.

– А вы, значит, сейчас начнете его искать? Вынуждена вас огорчить – слухи о кладе моего мужа оказались только слухами. И вы не первые, кто хочет получить с него половину.

– А чего его искать? Терам место указал точно, да и договорились мы за твердую долю – двадцать серебряных монет.

– А почему не золотых?

– Ну, не знаю. Терам говорил про серебро.

– А что он еще говорил?

– Да у нас времени немного было, он только уговаривал обязательно зайти в вашу деревню, говорил, что вам одной очень тяжело. Но я не настаиваю. Меня попросили зайти, я свое обещание выполнил. До свидания.

– А показать?

– Чего показать?

– Где это место!

– Так вы нам верите?

– Нет. Но мы можем это быстро проверить.

Я пожал плечами, закрыл глаза и постарался поточнее припомнить инструкции.

– Он говорил так: «Зайти в дом, подойти к печке со стороны большого окна, нажать на правый край третьей сверху, второй справа плитки».

Женщина снова усмехнулась.

– Ну, пойдемте, посмотрим, что там.

Мы зашли в дом, Таня сделала как нужно, и мы с интересом уставились в открывшийся тайник. Но вот внутри ничего не было. Женщина уже с нехорошей улыбкой глядела на нас.

– Про этот тайник я знала и забрала из него деньги уже давно.

Таня сердито посмотрела на меня, словно это я виноват, что там ничего не было. Но у меня был еще маленький козырь в рукаве.

– Терам сказал, что теперь надо взять два стакана воды и вылить в этот тайник.

Взгляды женщин можно даже не комментировать. Первой не выдержала Женера:

– Почему два, а не один и не три? И зачем?

Я снова пожал плечами и принял скучающий вид.

– Терам сказал, что так надо.

Тот сказал гораздо больше, но очень не хотелось выглядеть треплом. Получится – так получится, а нет – с меня и взятки гладки.

Воду все-таки налили, и мы стали ждать, что будет дальше. Через пару минут раздался легкий треск, и одна из плиток наискосок от первой стала выезжать, показывая ящичек, прикрепленный к ней. Женщины, сразу забыв про меня, вместе сунулись посмотреть, что же там внутри. На свет извлекли крепкий кожаный мешочек, а из него – монеты. Когда я их увидел, в голове вертелось только одно: «Ну и жук!» Припоминая слова Терама, придраться было не к чему. Монет – сорок, половина из них – серебряные. Но вот вторая-то половина была из золота!

Надо отдать должное Женере – немного придя в себя, она сразу отсчитала положенные нам двадцать серебряных. При этом чувствовалось, что каждую монетку она будто отрывала от сердца. Меня такой дележ возмутил – ведь там было и золото, но слово есть слово. А потом меня добила Таня, которая взяла только пару монет, а остальные вернула обратно.

– Вам они нужнее. Терам говорил, что у вас двое маленьких детей. А нам этих денег на еду хватит.

После этого начался бразильский сериал. Женщины обнимались, плакали, что-то говорили друг другу. А моим мнением по поводу такого дележа никто даже не поинтересовался!

Чтобы не слушать эти слезливые разговоры ни о чем, ушел на улицу, походил по двору, присматриваясь к хозяйству. Через некоторое время вынужден был признать, что Таня, наверное, права. Вроде все есть и на своих местах. Но если приглядеться, то, пусть не ветхость, но что-то похожее в постройках появилось. Еще пара лет, и все начнет сыпаться, ломаться, болтаться… Видел я подобное в старых деревнях.

Когда вернулся, за столом, заваленным всякой вкуснятиной, сидели Таня и двое ребятишек лет десяти-двенадцати (мальчик и девочка). Никогда не видел, чтобы можно было так быстро и много есть. Помолодевшая Женера только успевала подкладывать. Я сначала хотел удивиться неожиданному изобилию, но потом вспомнил, что у нее теперь тридцать восемь монет. Из них восемнадцать – моих, между прочим, честно заработанных. По деревенским меркам – огромные деньги, и Женера теперь могла себе позволить купить продукты и у соседей.

Через час осоловевших едоков отправили спать, а Женера до утра пытала меня, требуя все новых и новых подробностей о ее ненаглядном Тераме. И что удивительно, она меня теперь совершенно не боялась! Несколько раз касалась меня, будто не веря, и снова – «Терам, Терам…» Мы оба сделали для нее доброе дело, а уж живые мы или не очень, для нее сейчас было уже не столь важно…

Утром Таню не отпустили без очень плотного завтрака, а еще нагрузили хорошим рюкзачком с продуктами и разной походной мелочью.

Весь день Таня молчала, только улыбалась своим мыслям. Я в надежде, что чуточка хорошего настроения может перепасть и мне, старался не испортить приятный настрой.

Вечером мы устроились на полянке, и Таня занялась готовкой. Делала она это старательно, но даже мне было понятно, что готовить в полевых условиях для нее непривычно. Я тоже не спец по путешествиям, но мы хотя бы в детстве ходили в походы, на рыбалку, на шашлыки. И уж кашу я мог бы сварить гораздо быстрее.

Чтобы не смущать баронессу-повариху, да и не портить себе настроение взглядами на аппетитную фигурку Тани, решил пока сделать ревизию в своих карманах. Но ничего особо интересного для себя не обнаружил. Карманов было на удивление много, но вот содержимое… Несколько мешочков с монетами, по виду серебряными и золотыми. Какая-то книжечка, испещренная непонятными значками, несколько странных безделушек неизвестного назначения. Единственной понятной вещью оказался меч. В простых ножнах, но с очень приятным лезвием, по которому шли разводы синеватого оттенка. В оружии я полный профан, но больше всего меч напомнил мне катану, как их показывают в кино. Вдохновившись, быстро выхватил меч, изображая готовность к бою. Заметив внимательный взгляд Тани, крутанул несколько восьмерок, попробовал нанести удары сначала просто по воздуху, затем по ближайшему деревцу. Деревце, правда, никак не реагировало на удары моего «привиденческого» меча, но чуть слышный шорох рассекаемого воздуха добавил мне чувства гордости за свои боевые способности. Таня мрачно подвела итог своим наблюдениям:

– До первой смерти осталось совсем немного!

Я еще больше раздулся от гордости, а Таня уточнила:

– Первый же солдат, который увидит тебя с мечом в руке, не протянет и минуты – он умрет… от смеха.

Я сразу сдулся обратно.

– Неужели все так плохо?

– Это даже не описать. Не знаю, чему учат мальчишек в вашем мире, но в нашем даже десятилетний карапуз держит деревянную палку правильнее, а удары наносит резче и сильнее.

Убрав меч в ножны, я уселся возле костра. Таня помешала ложкой в котелке.

– И нечего дуться. Ты должен защищать меня, но любой, увидевший тебя с мечом в руке, посчитает нас не просто легкой добычей, а добычей, которую в обязательном порядке надо ограбить. Так что, Вань, постарайся без крайней необходимости не доставать оружие из ножен.

Вздохнув, я кивнул. Обидно, конечно, выслушивать от симпатичной девушки такое, но ей виднее.

– Вань, фигура и мышцы у тебя очень приличные, значит, ты готовился к пути воина. Как же так получилось, что ты не имеешь ни малейшего понятия об обращении с мечом?

– У нас нет мечей. А мышцы я качал для красоты.

– Как нет мечей? А как же вы убиваете врагов?!

– Вот с этим проблем нет.

Я долго рассказывал о современном оружии, но уважение во взгляде Тани не появилось. Наоборот, появилась даже какая-то брезгливость.

– Но так воевать – это же подло! – воскликнула она. – Убивать мирных жителей, которые даже не подозревают о смерти, нависшей над их головами!

Я пожал плечами.

– Когда-то и у нас устраивали поединки, гордились своей силой и ловкостью. Но постепенно главным стало желание просто убить, и желательно побольше. Сейчас победа в первую очередь зависит от того, какое оружие сделают эти «мирные жители».

– И убивать швею за то, что она шьет форму для солдат?! Ваши взгляды еще хуже, чем у демонов!

– Подожди, пройдет хотя бы тысяча лет, и у вас будет то же самое, если не хуже, – мрачно ответил я.

Таня долго молчала.

– Если все так, как ты рассказываешь, то получается, что вашему воину нужно тренировать только палец, чтобы нажать на пусковую кнопку или курок, да немного мозгов, чтобы не забыть, где они находятся? А ты тренировал тело для красоты, потому что гордиться больше нечем и мозги тебе не очень-то и нужны?

С минуту я пытался прийти в себя от возмущения такой логикой.

– Не болтай ерунду, если не понимаешь! Красивое, здоровое тело мужчины – это… – наткнувшись на заинтересованный взгляд Тани, немного смутился. – Тебе ведь было приятно смотреть на меня, раздетого?

– Хочешь сказать, что ты потратил столько усилий, уже зная, что встретишься со мной? И заранее готовился к нашей встрече, тратя кучу времени на бессмысленное перетаскивание железа?!

Внутри забурлило раздражение, и я с трудом сдержался.

– Может, со стороны я и выгляжу тупым качком, но… – А вот что сказать дальше, я не знал.

– Что «но»? – прервала Таня затянувшееся молчание.

– Я постараюсь исправиться.

Почему-то мое смущение понравилось Тане гораздо больше, чем откровенное заигрывание. Во всяком случае, остаток вечера мы разговаривали без подколок и ехидства. Даже нашлось общее – в детстве мы оба увлекались книгами о подвигах рыцарей. Только у меня это годам к пятнадцати прошло, а вот Таня до сих пор считала все, что пишут в таких книжках, – чистейшей правдой. Фраза про «рыцаря на белом коне» не прозвучала, у них тут предпочитали другие цвета, но вот то, что я не умею ездить на лошади, вызвало у нее вздох сожаления. Мне даже стало немного стыдно, что я так коварно обманываю мечты девушки. Попала бы она к нам, вот там бы я развернулся – взял бы у знакомых навороченную тачку, покатал бы Таню по ночному городу, потом повез бы на ночную дискотеку. И утром она была бы счастлива, что встретила такого крутого парня, разглядывая мое обнаженное тело во всей красе. А здесь… Чем я вообще могу понравиться девушке в нынешнем состоянии? Не умею ничего, за что ценят местных парней. Даже в морду дать не смогу. И еще Танины намеки, что ей больше нравятся умные парни. Понятное дело, что нравятся, только где ж его взять-то, этот ум? За деньги не купишь, это или есть, или нет. Я тоже вроде не дурак, но Тане нужно нечто большее.

Этой ночью я никуда не стал «летать», а просто провалялся, лежа у костра, глядя в небо и думая сразу обо всем и ни о чем.

На следующий день мы снова топали по лесным дорогам. Таня сказала, что скоро должна быть граница и нам надо быть особенно осторожными – граф ни за что не откажется от своих планов и постарается нас перехватить. Болтали мы достаточно дружелюбно и появление троицы мужиков на перекрестке лесных дорожек банально проморгали. Мужики никуда не торопились, просто стояли и внимательно смотрели на нас. А у меня мгновенно испортилось настроение. Не знаю, кто они были официально, но бандит – он и в Африке бандит. Пристальные жесткие взгляды, поджатые губы, презрительно-снисходительное выражение лица, поджарые фигуры, плюс оружие – мечи, ножи, что-то еще непонятное. Я бывал в разных компаниях, но от этих повеяло такой угрозой, что у меня по спине пробежал холодок. Сразу ясно, что без приключений мимо них нам не пройти. Если бы был один, то, не задумываясь, ломанулся бы в лес. Но со мной Таня. Мысли заметались, пытаясь найти приемлемый вариант.

Мы поравнялись с троицей. Те не пытались заступить дорогу, но один из них, с кривым носом, вдруг протянул:

– Вы только посмотрите, какие курочки здесь гуляют! Да и молодой петушок очень даже ничего. Вот я теперь и в сомнении – кого же мне выбрать на сегодняшний вечер?

Может, они и не стали бы нас трогать, так, цеплялись для развлечения. Но когда смысл фразы дошел до меня, то все благоразумие исчезло куда-то в один миг. Я сдвинулся, чтобы быть между Таней и этими ублюдками.

Говорливый осклабился.

– Ну вот, сами выбрали, мне даже думать не надо!

Он сделал шаг к нам, и я непроизвольно взялся за рукоять меча.

– Не глупи, парень, целее будешь! Жизнь все-таки лучше, чем красивая смерть.