Текст книги "Младший бог"

Глава 1
Наемник

Линк

Целый месяц я наслаждался жизнью, бездельем и полной свободой. Ряса жреца служила превосходной маскировкой. Я спокойно ходил, где хотел, мне щедро подавали. Когда подаяний было мало, доставал немножко денег из заначки, закупал продукты и снова уходил в леса и поля. Тяга к земле вернулась с такой силой, что я просто не мог находиться среди людей и домов. Но и эта тяга проявляла себя довольно интересно. Теперь меня устраивал далеко не каждый кусок земли. Подчиняясь нестерпимому желанию, бывало, по нескольку дней бродил по самым глухим уголкам, как будто выискивая что-то определенное. То ли какие-то источники энергии, то ли землю с определенными свойствами. Своим зрением я ничего особенного не видел, но организм знал лучше, что ему надо. Найдя нужное место, раздевался, обнимал землю и затихал. В некоторых местах был всего по часу, а в одном, ничем не примечательном, целых три дня. Однажды место оказалось посреди болота, и я там провел сутки по шею в воде. Вылез весь опухший от укусов комаров и пиявок. Самое обидное – никаких изменений в себе я не замечал. Физически чувствовал себя великолепно, но магией пользоваться по-прежнему не мог. Надежда, что я накапливаю силы, которые дает земля, тоже не оправдалась. Сколько ни пыжился, но даже самый маленький камешек не желал меня слушаться, не говоря уж о склонах холмов. Может, снова нужна ярость? Но на кого же мне злиться посреди леса – на себя самого? Постепенно я успокаивался. Сначала проверял свои силы каждый день, потом через день, а через месяц и вовсе перестал заниматься мазохизмом. Ну нету у меня теперь магических сил, нету. Жил же как-то раньше без них. Обидно, конечно, столько знаний внутри и вокруг, а никуда их использовать не получится. Остается заниматься теорией. Чтобы как-то себя занять, начал выдумывать всякие необычные заклинания. Типа скрестить змею с ежом, сделать этот гибрид прыгучим и добавить внутрь огнемет, и… и… И чем сложнее выходило заклинание, тем большее удовольствие получал я от его запоминания и представления возможных последствий. Очень много идей выявилось при исследовании кулона короля. Вот где работал гений! Мне до него, как…

Но землей я уже насытился, и меня такое невольное развлечение начало тяготить. Пора возвращаться к людям. Следы я не очень старательно, но замел. Искать меня вроде бы некому. И никому я ничем не обязан.

За месяц гуляния и лежания голым в лесах и полях загорел до черноты. В очередной раз брея голову, внимательно осмотрел в зеркале не только свою лысину, но и вообще лицо. Странное впечатление. Кожа буквально впитывала каждый лучик солнца, и перед собой я теперь видел еще не негра, но уже загоревшего до черноты южанина. Блесток не стало меньше, но на темной коже они почти не выделялись. Волосы начали постепенно темнеть. А вот глаза по-прежнему отливали золотом и возвращаться к исконному цвету не желали. Неужели это навсегда? Снова надев очки, усмехнулся: очки-то круглые, и видуха получилась, как у шпика в старых фильмах. Но здесь, на Эрии, в первую очередь думали о полезности вещей, поэтому и квадратные, и круглые очки с невероятными оправами были в порядке вещей. О модельных формах никто даже не задумывался. И носили подобные очки в основном слепые с обезображенным лицом или люди с болезнями глаз. И если я появлюсь среди людей в таком виде, то никого этим не удивлю. Необычно, да. Но на дорогах и в тавернах встречались такие люди, что я по сравнению с ними Аполлон.

Осталось выбрать себе род занятий и придумать легенду. Одна и та же проблема на новом месте. Мои технические знания здесь не нужны. Здесь просто нет таких технологий. Магией теперь заниматься можно, но не получится – для нее у меня нет сил. Идти учителем – хорош учитель, который может только языком трепать. Что я еще умею? А больше и ничего, кроме мордобития и порубания себе подобных. Смешно. Знания, на получение которых я потратил многие годы, оказались бесполезными. Сейчас я могу использовать только собственную силу и ловкость. Придется подаваться в наемники.

У королевства Астланд, где я сейчас находился, была своя специфика. Королевство было вполне заштатным феодальным государством, пока лет тридцать назад здесь не нашли богатые месторождения золота, серебра и меди (это мне Лара в свое время рассказывала). А после этого началось! Одни аристократы стремительно богатели, другие так же стремительно взращивали зависть. Король получал свою долю с месторождений, копил силы и потихоньку старался взять все под свой контроль. Резко возросла торговля. И на фоне всех этих разборок, снующих туда-сюда караванов с золотом, в королевстве возникло и сложилось почти сословие наемников. Нет, наемники были и раньше, и готовы были за деньги идти куда угодно и убивать кого угодно, не вдаваясь в идейные обоснования и не испытывая мук совести. Но СОСЛОВИЕ наемников напоминало наши ЧОПы девяностых. Уже не солдаты, но еще не бандиты. Или, наоборот, уже не бандиты, но еще не солдаты. Действовали они отрядами. Принимая новеньких, спрашивали только имя, сами давали кличку. После этого выдвигались всего два требования – беспрекословное подчинение командиру и соблюдение условий контракта с заказчиком. Нарушения устранялись быстро. При легком проступке могли просто выгнать из отряда, ну а при серьезном…

Вот в этой толпе вооруженных людей я и решил затеряться и начать новый этап своей жизни. Подарив ослика первому встреченному крестьянину, купил новую дорожную одежду, коня, накрутил на голову нечто вроде чалмы и отправился прямым ходом в столицу – Венас. Там, по слухам, в пригородной таверне «Пять подков» был один из сборных пунктов наемников. Дорога прошла без приключений. Ехал я один, одежда простая, конь тоже ничем не выделялся. Было несколько мелких пьяных драк, но они меня только развлекли.

Таверна, к моему удивлению, оказалась весьма солидным заведением. Просторный чистый общий зал, комнаты для приватных переговоров, почти половина гостевых номеров свободна. Устроившись и прожив несколько дней, я понял причину спокойной уверенности хозяина таверны. Здесь собиралась в основном только верхушка наемников. Новости обсудить, с заказчиками договориться. А поскольку все были людьми очень серьезными, со своим сопровождением, то любые проявления буйства со стороны случайных посетителей пресекались весьма жестко. Приглядывались к новичкам, которых здесь всегда было не меньше десятка. Привлекшего внимание выводили во двор и устраивали тренировочные бои. Если новичок выдерживал, то начинались уже более предметные разговоры.

Я пока никуда не лез, стараясь разобраться в окружении. Сидел тихонечко в уголочке, попивал вино, в разговоры старался не встревать. На меня косились, но первые дни не трогали. Черные очки слепого, парные мечи. Сочетание необычное. А учитывая мое молчаливое сидение, и вовсе подозрительное: если ни с кем не встречается – может, шпик? Разборка стала вопросом времени. На пятый вечер, когда я опять сидел в уголочке, из-за одного из столов поднялся настоящий «годзилла», подошел ко мне и достаточно громко, чтобы слышали окружающие, прогремел:

– Поговорим?

Я молча указал на скамейку. Годзилла по-хозяйски уселся и начал сверлить меня тяжелым взглядом.

– На тебя, ЛЫСЫЙ, уже начали пальцами показывать. Сидишь тут, тихушничаешь, чужие разговоры слушаешь. Тебе че здесь надо?!

– Так живу я здесь, – скромно признался я.

– Живи, где хочешь, а чужие разговоры неча слушать. Пожрал, вот и уматывай к себе в комнату! Не нервируй серьезных людей!

Я бросил взгляд по сторонам. За всеми соседними столами головы посетителей были повернуты в нашу сторону. Ну что ж, попробуем произвести впечатление.

– Я слушаюсь только себя. Ну и иногда командира, – уже открыто усмехнулся я.

– Сейчас Я для тебя стану командиром! – тоже усмехнулся здоровяк и с удивительной для его комплекции скоростью постарался банально врезать мне в лоб.

Как все предсказуемо! Я немного уклонился и ткнул в парочку нехороших точек. Боевой запал здоровяка сразу пропал. Пока он пытался прийти в себя от болевого шока, прочитал ему нотацию. В самых вежливых и корректных, по местным понятиям, выражениях объяснил, что нехорошо обижать маленьких, которые тихонько сидят в уголочке. А напоследок, когда мужик уже отдышался, достаточно громко, чтобы слышали за соседними столами, добавил:

– А особо нервным передай, что я приезжий и присматриваю себе работу в хорошем отряде. В действительно хорошем отряде.

После небольшой паузы примирительно протянул руку:

– Линк.

Здоровяк немного подумал, но затем пожал мою руку:

– Ромус.

Потом выпили мировую, и инцидент был исчерпан. Разговоры за столами возобновились. А еще через часок снова подошел Ромус и на этот раз вежливо пригласил к своему столу для разговора. За столом сидели еще трое. Ромус нас представил, немного выпили. Потом начались прощупывающие разговоры. Я особо не таился, но и не рассказывал все подряд. Рассказал легенду Лиона, добавил, что теперь путешествую и подрабатываю при случае охраной. Эту историю слушали вполуха, не особо-то и веря. Больше мужиков интересовали мое зрение и умение владеть оружием. Тут я заверил, что со зрением у меня все в порядке, просто на свету начинают болеть глаза (вспомнил Штирлица). А что касается мечей – можно выйти во двор и проверить. Тут они одновременно усмехнулись.

– Лучше, чем руками, или так же?

С этой точки зрения я на себя еще не смотрел.

– Наверное, не хуже.

– Тогда вполне достаточно. Успокоить Ромуса несколькими тычками – уже многое говорит о тебе. – Мужики заулыбались, не исключая и Ромуса.

Затем старший, Аттил, начал рассказывать и о себе. Как я и предположил, они были из одного отряда. Аттил – командиром. Репутация у отряда, по его словам, была хорошая, пока три дня назад они не попали в засаду. Трое сразу погибли от стрел, еще трое – в бою. И вместо привычного десятка осталась эта четверка. По неписаным местным правилам отряд должен насчитывать пять – десять человек. Бывали отряды и до сотни. И приглашали их на задание в полном составе. А вот четверка считалась просто группой, и их уже могли нанимать поодиночке. Для наемников, привыкших к уважению и действиям в команде, такое считалось не то чтобы позорным, но уже неприятным. Поэтому они и обратили внимание на меня. Я не выпендривался, они тоже не давили, и мы быстренько договорились. За одну долю добычи (или оплаты) я обязался беспрекословно выполнять приказы Аттила и вливаться в отряд по первому зову. Когда официальная часть закончилась, все немного расслабились и решили это дело обмыть. Началась обычная мужская пьянка, но я старался не усердствовать, чтобы не сболтнуть лишнего. Наблюдая за мужиками, не мог отделаться от ощущения, что я их знаю. Потом дошло – это же вылитые «мушкетеры»! Аттил – Атос, спокойный, рассудительный. Ромус – Портос, такой же большой, любитель поесть, выпить и почесать кулаки. Дарвик – средних лет, немного жеманный. Чувствуется хороший боец, но глаза все время косят за каждой юбкой – настоящий Арамис. Четвертый, Сарк, – молодой, лет двадцати пяти. Живчик, как будто шило в заднице, все время порывается куда-то бежать и что-нибудь сделать. Это точно Д’Артаньян. От него, наверное, и проблем больше всего. Но при всей разнице в характерах выглядели они вполне сработанной командой. Как-то я в нее впишусь?

Через пару дней началась и моя новая работа. Примерно раз в неделю поступал заказ на сопровождение обоза. Ничего интересного и особенного. Едет обоз, рядом на лошадях едем мы. Я просматривал дорогу «тройным зрением» на несколько километров вперед и ехал спокойно. Мужики же после последней неудачи, наоборот, были постоянно настороже и очень злились на мой беспечный вид. Но после трех удачных поездок немного расслабились.

А во время четвертой ходки на нас решили напасть. Я как раз ехал в дозоре и нападающих заметил заранее, за пару километров. Обычные грабители с большой дороги. Заметив, что я остановился, Аттил сразу подъехал ко мне.

– В чем дело, Линк?

– Впереди, в паре километров справа от дороги, десяток бандитов. Кого-то ждут.

– Откуда знаешь?

– Ну, чувствую опасность.

Аттил, молодец, не стал пока выяснять подробности. Оставив меня с обозом, позвал «мушкетеров» и бесшумно растворился с ними в лесу. Через час все было кончено. Пользуясь моей наводкой, «мушкетеры» подобрались к засаде и всех вырезали. Нас они ждали или нет, никто разбираться не стал. Бандит в засаде у дороги – кровный враг наемника при исполнении. Быстренько собрали трофеи и снова двинулись в путь. Купец был так впечатлен этой операцией, что тут же выдал Аттилу премию. А вечером мне устроили допрос с пристрастием. Я пытался отбиться, ссылаясь на свою излишнюю чувствительность к опасности, но Аттил резонно спросил:

– До такой степени, что правильно указал численность засады до человека и с какой стороны дороги они спрятались?!

– Я-то чем виноват?! Просто я такие засады нюхом чувствую и как будто вижу.

– И давно это у тебя? – недоверчиво спросил Аттил.

– Да нет, не очень.

– Да, чего только не бывает в жизни, – задумчиво протянул Аттил. – Человек в очках слепца видит засаду за километр!

Поверил он мне вряд ли, но теперь я всегда ехал впереди отряда. Слухи о наших удачных рейдах быстро разнеслись, и отряд стали приглашать для сопровождения особо ценных грузов или по опасным районам. Маленькие засады мы просто уничтожали, большие старательно обходили. Потерь теперь не было. Все были довольны. Мне такая жизнь тоже почти нравилась. Множество новых знакомых, я освоил много наречий и мог объясниться почти в любой обстановке. Но ездить вот так всю жизнь?! Меня опять начало куда-то тянуть.

А потом появился и очень важный наниматель. Мы как раз отмечали в «Пяти подковах» удачное завершение очередной поездки, когда к нашему столу подошел очень скромно, но очень дорого одетый господин. Представившись доверенным лицом графа Линвуда, первым делом постарался убедиться, что мы действительно знаменитый отряд Аттила. Потом коротко рассказал, что графу нужны люди для сопровождения. Цена за это почти втрое превосходила обычную и заставила нас удивленно переглянуться. Атилл было задумался, но посланец выложил на стол внушительный мешочек с авансом, и вопрос тут же решился. Сообщив, что мы должны явиться в замок графа через неделю, посланец тихо испарился.

Несколько минут мы сидели молча. Я уже был немного в курсе о правилах обычной процедуры найма, обсуждения условий, примерных расценках. А тут – бац! – «вы мне нужны, вот вам деньги, явиться через неделю». Что-то здесь нечисто. Халявный сыр бывает сами знаете где. До «мушкетеров» тоже стало доходить, что торопливая жадность сыграла с ними злую шутку. Но пятиться поздно. Неписаные правила наемников требовали, что после заключения соглашения мы должны выполнить его условия, даже если всем придется погибнуть. А, судя по полученной сумме, этот вариант становился весьма вероятным. Попойку мы продолжили уже далеко не так весело.

Лара

Начальница вызвала к трем часам. Особых грехов за собой я не чувствовала, так что явилась вовремя и ждала достаточно спокойно. В приемной кроме меня сидели еще четыре молодых девушки. В ожидании приема внимательно их оглядела и сильно позавидовала. Молодые, хорошенькие, явно сестры. От семи до двадцати пяти лет. Счастливые глаза, открытые улыбки. Вот у них-то точно проблем с выбором женихов не будет, невольно подумала я. Вон какие зубки аккуратные, ровные. А что, собственно, эти девушки в приемной начальницы Тайной стражи делают? Сюда ведь, кроме Ларг, никого не допускают. Уже более внимательно и пристально стала их разглядывать. Внешне ничего особенного. Единственное, что бросалось в глаза, – у всех кулоны с одинаковым гербом. Какие-то лапки и красный крест с полумесяцем. Что-то смутно знакомое. Но додумать мне не дали. Меня вызвали, но в кабинет мы вошли вместе с девчонками. Леди Лилиара встретила нас радушно, но рассадила друг напротив друга.

– Познакомься, Лара. Это Лия, Настя, Грэт, Ия. Это наше пополнение – Вики. Девочкам удалось вырваться из Венрии. Да они и сами тебе сейчас все расскажут.

Рассказывать начала старшая – Лия. Несколько первых минут я была в шоке и почти не слушала. Эти симпатичные девчонки – Вики? Но ни одной характерной для нас черты, как ни вглядывалась, обнаружить не смогла. Обычные человеческие девчонки. Аккуратный овал лица, ровные зубы, приятный контур челюсти. Они что, дефектные? Но постепенно до меня стал доходить смысл рассказа Лии. Родились, росли, облава, преследование. Тут придраться не к чему, ситуация давно известная и почти стандартная. А вот дальше начались сказки. Чудесное спасение Ии, неожиданная доброта проезжающего мага, изменение внешности, легкая поездка до Империи. И чем больше Лия рассказывала, тем больше у меня появлялось вопросов. Я уже давно отвыкла верить в беспричинную доброту к Ларгам, тем более со стороны мужчин-магов. А тут раз – и «обязан Ларгам». И это говорит маг из Гиспы?! Где мы и где Гиспа! Но все девчонки в течение рассказа только согласно кивали головами – все правильно. Даже маленькая Ия! Явно какой-то сговор. Удивленная таким единодушием, повнимательнее пригляделась к Ии. Маленький ангелочек. Чистенькая, курчавая, в красивом платьице и с великолепной куклой в руках. А вот такой куклы у нее точно не должно быть! Беглянка, убежавшая от смерти в домашнем тряпье, играет с куклой, подобной которой я не видела даже у дочек императора! Вот за эту ниточку и потянем. Дождавшись окончания рассказа, посочувствовала, повздыхала. А потом наклонилась к Ии и, похвалив ее красивейшую куклу, удивленно спросила:

– А где же ты получила такую куклу, Ия?

И ребенок, чистая душа, сразу все и выложил:

– А эту куклу мне подарил дядя Линк! У меня еще три таких куклы есть! Их зовут Барби, Маша, Снуки и Лили.

– Какой дядя Линк?

– Который меня в лесу нашел. А чтобы я не плакала, сделал мне этих кукол. А потом сделал нам маленькие зубки, красивые платья и вот эти кулоны. – Ия гордо показала мне кулон с гербом.

У меня как-то некстати перехватило дыхание. Медленно распрямившись, посмотрела на сестер. Трое старших стремительно краснели и сидели, не поднимая глаз. Я оглянулась на Лилиару, но та только довольно улыбалась, как будто для нее этот обман не был новостью.

– Девочки, мы не собираемся вас ругать. Просто расскажите, как было на самом деле.

Лия, все так же не поднимая глаз, повторила рассказ, но теперь вместо магистра Дэнио постоянно звучало имя Линка.

– А что же вы сразу не рассказали правду? Вас это никоим образом не очерняет!

Лия подняла наконец голову и тихо произнесла:

– Лэр Линк перед уходом к храму приказал, что, если он не вернется, нигде в разговорах не упоминать его имя. Он не стал объяснять причину, но это был его приказ. Мы ждали неделю, но он не вернулся, – и снова склонила голову.

Мне самой уже нужен был нашатырь из-за постоянно упоминаемого имени Линка, но, оглянувшись на леди Лилиару, я неожиданно взбодрилась. Та по-прежнему спокойно улыбалась. Заметив мой взгляд, Лилиара тоже вступила в разговор:

– Можете себя не корить, девочки. Вы все сделали правильно. Тем более что очень может быть, что лэр Линк не погиб.

– Правда?! – почти одновременно с девчонками воскликнула я.

– Правда-правда. Пока ничего точно сказать не могу, но до нас уже доходят слухи, что неведомый герой победил черный туман. Теперь на месте храма – поле страшного боя, но тумана больше нет. О судьбе Линка мы ничего не знаем, но надеемся, что он жив.

Надо было видеть девчонок. Горделиво выпрямившись, они синхронно положили руки на свои кулоны и переглянулись. Я и Лилиара с улыбкой наблюдали за ними. Но начальница не стала затягивать встречу.

– Ну ладно, девочки, спасибо вам за рассказ. Идите, нам с леди Ларой надо еще поговорить.

Сестренки церемонно поклонились и цепочкой вышли. Леди Лилиара проводила их довольным взглядом.

– Хорошее пополнение! Надо только подучить. Учитывая их особенности, просто великолепное. У меня уже столько планов на них… – она мечтательно вздохнула. Потом перешла на серьезный тон. – Я тебе коротенько расскажу обстановку, вопросы задашь потом. После Монолита, когда Линк пропал, я дала приказ немедленно сообщать мне о всех необычных событиях, происходящих в том районе. Через полгода стало известно о новой дороге, проложенной через горы неизвестно кем. Сейчас, кстати, ее активно используют. Очень удобная в военном отношении. Потом появились сообщения о новом гениальном целителе из Акана, буквально творящем чудеса. Я сразу отправила туда агентов-людей – здоровье поправить и обстановку разузнать. Они подтвердили, что это мужчина, зовут Линк, подходит под наше описание. Только вот где Линк умудрился получить такие знания? Местная целительница, леди Честер, дала ему много, но и она не умеет выращивать новые руки. Многие наши люди избавились от сложнейших болезней. Но как только они попытались просто намекнуть, что с такими способностями лучше работать в столице, Линк исчез. Просто выехал из города в степь и исчез. Очень в его духе.

После этого целый год о нем не было слышно. А с пару месяцев назад появилась и эта странная делегация из Гиспы. Странная тем, что в ее составе не было ни одного дипломата. Мы, конечно, обмениваемся с Гиспой подарками, но это всего лишь внешняя сторона. Всегда едет опытный дипломат для решения каких-то вопросов. А тут только привезли письма с уверениями в уважении и подарки. Их, конечно, проверили, все чисто. У отряда явно была совершенно другая цель. А Линк ехал с ними как командир! Как его занесло в Гиспу?! А тут еще Вики, да не простые, а переделанные. Я когда услышала их рассказ, что им за полчаса переделали зубы (четверым – за полчаса!), так внутри что-то звякнуло. Подобные чудеса я раньше даже представить не могла. Разве только наш Линк мог такое сделать. А дальше просто. Я тоже поговорила с Ией, и она мне все рассказала, как и тебе.

А тут начали приходить и вовсе невероятные донесения. Храм черного тумана разрушен. Кто там воевал, никто не знает, но храма больше нет. Судьба Линка была неизвестна. А потом и вообще начались сказки. На принцессу Румании Даринку совершено нападение, но она спаслась. А во дворец явилась в сопровождении нескольких выживших, один из которых в самый ответственный момент снял с себя маску. Это оказался мужчина по имени Линк с белыми волосами, золотыми глазами, сверкающей кожей, в кольчуге и с мечом легендарного короля Инкара. Все, как и указывалось в пророчествах. Естественно, перед ним все склонились. Потом он устроил «испытание правды». Его меч САМ убил главного заговорщика. За неделю заговор был полностью ликвидирован. А на коронации Линк отказался от трона, привел короля Франчика к присяге перед «мечом правды» и снова исчез.

Очень похоже на выкрутасы Линка. Не знаю, как ты, а я уже начинаю уставать от всех этих чудес. Мне бы что-нибудь попроще – заговор какой-нибудь, спецоперацию. Об этом не говорилось открыто, но в разное время мы отправляли несколько групп очень сильных магов, чтобы узнать секреты храма. Никто не вернулся. Вот и представь, какие теперь у Линка силы! Тебе надо будет съездить в Руманию и серьезно разобраться, что же там правда, а что просто слухи. Если это действительно Линк, то постарайся как можно более ненавязчиво пригласить его обратно в Империю. Такому сильному магу лучше быть под нашей рукой. Работы для него море. Только ОЧЕНЬ аккуратно. Ты его характер знаешь. Если бы он и у нас откопал что-нибудь похожее на «меч правды»… Через неделю в Руманию поедет большой отряд – посол с поздравлениями королю Франчику по поводу коронации, несколько магов из Академии – поработать на месте храма. Ты поедешь вместе с ними. Официально, как наблюдатель от Тайной стражи. Но главная задача – убедиться, что это был действительно НАШ Линк. Дальше действуй по обстановке. Ты знаешь его лучше всех. Только не дави на него. Вопросы есть?

Вопросов у меня не было. Был шок от всего услышанного. Я ведь тоже искала Линка. Про новую дорогу и целительство я тоже знала, но даже не пыталась вернуть его уговорами, все надеялась, что, разобравшись в собственных проблемах, он вернется сам. А потом он пропал окончательно. И я заставила себя похоронить свои надежды. А тут он опять объявился! Что же мне теперь делать? До глубокой ночи просидела тихонечко в беседке, пытаясь разобраться в своих чувствах.

Следующая неделя прошла в суете. Знакомство с досье людей, которые поедут в посольстве. Хотя это и прикрытие, но раз уж я еду, то дело надо выполнять хорошо. Новое платье для приема у короля. Да и куча всяческих мелочей, которые вдруг выясняются перед дорогой.

Сама дорога прошла скучно. Отряд большой, дорога спокойная. От скуки стала знакомиться с людьми, но быстро бросила: солдаты обычные, посол умница, но страшный зануда, у магов только и разговоров, что о природе черного тумана, о способах его исследования и о том, что следует искать на месте бывшего храма. Интересно стало, лишь когда добрались наконец до храма.

Но и здесь интерес быстро пропал. Место боя превратили в балаган. Недалеко от знаменитого шлагбаума на въезде в зону уже начали строить таверну для приезжих. Работала палатка по продаже сувениров – всяческих ржавых обломков. Наготове ждала парочка разбитных экскурсоводов, мечтающих рассказать и показать нам место знаменитого боя. Но место уже было обезображено многочисленными раскопами.

Еще живые охотники за сокровищами грабят уже мертвых охотников, невольно подумала я.

Остатки храма меня не впечатлили: к чему-то подобному я уже была готова. Да и видела раньше, что Линк может сотворить. Здесь, конечно, масштаб был гораздо больше, но ничего принципиально нового я для себя не увидела. Рассказ о бое был явно скорректирован с учетом последних событий в стране. По нему получалось, что Линку в последний момент пришел на помощь дух короля Инкара. Он же после победы передал ему свои доспехи и велел навести порядок в стране. Золотые глаза и белые волосы – тоже от него. Правда, на вопрос, откуда появился Линк, мне не ответили. Вернее, ответили, но очень туманно: «его послали боги, а прибыл он из очень дальних земель». Единственное, что я для себя выяснила, здесь действительно был бой и храма больше нет. Маги выпросили для себя один день поискать интересное, но, видя их хмурые лица следующим вечером, решила: находок у них меньше, чем от чиха кошки.

Лишь через три дня по дороге в столицу увидела первое реальное подтверждение дошедших до нас слухов. В глухом месте у поворота дороги стоял небольшой монумент. На нем надпись, что здесь похоронены солдаты отряда принцессы Даринки, погибшие при нападении. Тела знати увезли хоронить в столицу, а простых стражников и слуг похоронили прямо здесь. Мрачноватое место, но уже реальный факт.

Приема в столице Румании нам пришлось ждать почти неделю. Посол репетировал речь, пересчитывал подарки. Маги сразу отправились в местную Академию для обмена опытом. А я, переодевшись в простое платье, – в самые лучшие места для сбора слухов – на рынки и в таверны. Но опять ничего нового не услышала. Почти слово в слово мне повторяли одну и ту же историю – пришел вместе с принцессой Даринкой, устроил суд над заговорщиками, короновал Франчика и ушел в неизвестном направлении. Меня даже удивило, что история почти не меняется. У слухов есть свойство – чем больше их пересказывают, тем более невероятными они становятся. Здесь же такого не происходило. Надо будет поговорить на эту тему с нашими спецами. И лишь в одном месте я нашла небольшую зацепку – слух о том, что в ночь коронации Линк поменялся своей королевской одеждой со странствующим жрецом и на его ослике уехал из города. И даже направление было указано – на восток. А вот это уже вполне в духе Линка. Любит он простачком прикидываться. Во всяком случае, определилось возможное направление поисков (если это, конечно, и правда Линк). Внешность его никто не мог описать. Твердили только о золотых глазах и т. д.

Оставшиеся до приема дни строила хитрые планы – у кого бы и как узнать о настоящей внешности этого Линка. Но хитрить не пришлось. Когда мы вошли в зал и приблизились к королю, все взгляды оказались прикованы к двум стеклянным шкафам рядом с троном. Внутри стояли два воина в полном вооружении. Статуи были сделаны настолько искусно, что казались живыми. И один из них – мой Линк. Все, как и описывали, – белые волосы, золотые глаза и сверкающая золотыми блестками кожа. Так вот каким он стал!!! Это уже не тот большой ребенок с растерянными глазами, каким он иногда выглядел раньше. Теперь это настоящий, много повидавший воин со строгим взглядом, от которого мурашки пробегают по телу. И такое, похоже, испытывала не я одна. Все не отрываясь смотрели на это воплощение легендарного короля Инкара. Начало приема было скомкано. Но король Франчик не обиделся. Наверняка не мы одни так реагировали, поэтому наш вид доставил ему только удовольствие. После официальной части он сам подошел к нам и устроил небольшую лекцию о Линке. Очень интересно было выслушать королевскую версию событий. И, по моим наблюдениям, он почти ни разу не обманул. Так, кое-что упустил или немного подправил. Но несколько новых и очень важных для меня деталей он назвал. Линк не просто ушел в ночь. Он взял с собой свои парные мечи и специально изготовленные по его приказу темные очки – такие детали для легенды не придумывают. Очень похоже, что Линк делал все осознанно и намеревался скрыться от восторженных почитателей. А если добавить к этому бесформенную рясу жреца, ослика и направление на восток, куда к границе вела всего одна дорога, то получается очень логично. Меня от желания поскорее отправиться вдогонку стала бить дрожь нетерпения. Остальные разговоры я слушала уже вполуха. Скорее бы в дорогу!

На следующее утро я уже ехала в сторону восточной границы. Если Линк решил не привлекать к себе внимания, то почти наверняка он уедет из страны, где его теперь знает каждая собака. На пограничном пункте вроде бы невзначай спросила офицера: «Не проезжал ли здесь король Инкар?» Сначала он не понял вопроса, затем напрягся, а потом стал отчитывать меня за глупые вопросы. Но я только довольно улыбнулась – заминка офицера подтвердила, что Линк здесь проезжал.

В Астланде пришлось помотаться. Искать на дорогах жреца – дело бесперспективное. Хорошенько подумав, решила сделать главными вопросами черные очки и парные мечи – не зря же Линк из дворца взял только их. Зигзагами пошла проверять дороги и таверны в глубь страны и через пару недель все-таки зацепила перемещения Линка. Описание его было странно – почти чернокожий лысый человек с парными мечами и в черных очках. Про сверкающую кожу и белые волосы никто не говорил. Я даже засомневалась, но потом решила продолжить поиски. Слепой двуручник по имени Линк, едущий со стороны Румании, – слишком уж невероятное совпадение. След привел прямиком в столицу. Здесь искать Линка стало даже проще – он успел проявить себя как наемник в составе отряда некоего Аттила. Уже к вечеру я сняла номер в той же таверне «Пять подков», где снимал жилье и Линк. Сердце временами давало перебои, когда мне слышались голоса, похожие на его, но я в этот вечер никуда не пошла. Приводила себя в порядок, старалась успокоиться, предусмотреть возможные повороты разговора. Завтрашний день слишком важен. Линк должен увидеть меня красивой и веселой…