Текст книги "Младший бог"

– Мне понравились ваши слова о цвете. Только, мне кажется, там были еще и синие оттенки.

Невольно мы с Ритой одновременно повернули головы в сторону артефакта. Тут до меня и дошло: а ведь Рита и в самом деле может видеть свойства артефакта! Ай да девочка, ай да умница! Вторая мысль была гораздо менее радостной. Ведь Архель одной фразой вывел нас на чистую воду! И теперь он знает наши способности. А уж я, маг без силы, но способный видеть свойства артефактов, буду первым кандидатом на роль подопытной крысы в лабораториях Академии. Я напрягся, но, медленно повернувшись, встретил все тот же спокойный и доброжелательный взгляд Археля. Ну, может, к этому добавилось еще и удовлетворение. Улыбнувшись, он сказал:

– Мне приятно, что у нас учатся такие способные кадры. Вы бы и с нашими артефактами так пообщались. Может, узнаете что-нибудь новенькое. Заходите, не стесняйтесь.

Говорил он это всем, но смотрел в это время только на меня. Архель учтиво распрощался и ушел. И только после этого я вспомнил, что надо еще и дышать. Похоже, вроде обычные слова, но у меня сложилось стойкое впечатление, что он что-то обо мне знает и на что-то намекает. Осталось только понять на что.

В гостиницу мы вернулись молча. Что-то назревало. Чтобы начальник Академии магии пришел на театрализованное выступление аспирантов просто посмотреть?! Да еще в сопровождении парочки боевых магов?! Он явно был готов к любым неожиданностям. А учитывая его пристальный взгляд, то первый кандидат в подозреваемые – это я. Как все не вовремя! Только нашел первый подходящий накопитель – и на тебе. Теперь-то как быть? Если следовать шпионским традициям, то надо срочно делать ноги. Не знаю, что Архель успел обо мне узнать, но в его играх мне участвовать не хочется. Остальные артефакты можно не искать – ничего не успею. Даже тот накопитель, который я сегодня посмотрел, взять уже не получится – скоро утро.

У меня остается только день и, может быть, ночь. Послезавтра надо уезжать. Настроение было отвратительным, и больше всего бесила фраза Археля: «Заходите, посмотрите». Ага, щас все брошу и побегу смотреть. А потом моя злость и отчаяние, что у меня так ничего и не получилось, сыграли со мной нехорошую шутку. Я вдруг успокоился. В гости, значит, приглашаешь?! А почему бы и нет? Что я теряю? В Академии хранились заведомо рабочие и очень сильные артефакты. Сразу три. Если мне удастся получить от них энергию и восстановить способности, то мы еще посмотрим, кто кого. А если нет… Вряд ли Архель сможет наказать меня сильнее.

С утра пораньше я собрал аспирантов и попросил нарисовать планировку здания, где размещались артефакты. Они потянулись было за карандашами и замерли, когда до них дошел смысл сказанного.

– Это невозможно! – начала Рита.

– Почему?

– Это же хранилище Академии!

– Это невозможно в принципе?

– Этого никто никогда не делал. Там…

– Что там?

– Там самые хитрые и смертельные ловушки, созданные лучшими магами Академии. Соваться туда – безумие.

– Я понимаю, но у меня нет выбора. Меня сейчас больше беспокоят механические замки и двери. Вы о них что-нибудь знаете?

– Так их там нет!

– Как нет?

– Никому и в голову не придет запирать на замок то, что защищено самыми страшными заклинаниями. Есть, конечно, двери, но они самые обычные, с ручками. Вход в хранилище начинается прямо из холла учебного корпуса. На самом входе стоят два охранника, но это только для того, чтобы какой-нибудь глупый студент не зашел туда случайно. В самом хранилище установлена очень хитрая охранная система, которая позволяет передвигаться там только людям с амулетами-пропусками. Периодически часть образцов берется в качестве учебных пособий. Ночью же никого нет, и охранная система включается полностью. Любой зашедший туда – умрет.

– Да, Рита… Умеешь ты подбодрить человека в трудную минуту. Но по твоему рассказу получается, что мне достаточно пройти в здание днем, где-нибудь спрятаться и дождаться ночи. После этого я могу делать что хочу?

– Ну, если не считать охрану, смертельные ловушки и всякие другие мелочи, то, конечно, можно делать что угодно, – неожиданно улыбнулась Рита.

– Тогда рисуйте план и думайте, где я могу в здании пересидеть до ночи.

Через час план был нарисован, два возможных места укрыться отмечены. С удовольствием пообедав (может быть, в последний раз), я переоделся в скромную одежду, напоминающую ту, что обычно носили студенты местной Академии. Мечи и немного инструментов замотал в сверток и отправился в неизвестность. В здание я зашел без проблем. Пара охранников маялась от безделья и лишь проводила меня ленивыми взглядами. Быстренько найдя на третьем этаже некое подобие подсобки, спугнул там целующуюся парочку. Грозно рыкнув на этих разгильдяев, пренебрегающих учебным процессом, остался победителем и хозяином помещения. Усевшись на подоконник, стал разглядывать открывшиеся виды. Люди просто ходят по улицам и просто живут. Маленькие радости, маленькие проблемы. И они счастливы! Их совершенно не волнуют вопросы построения новых заклинаний, восполнения энергии. Им достаточно просто жить в любви со своими близкими. Одного меня тянет искать проблемы. А сегодняшнее решение идти без всякой подготовки в хранилище – вообще глупейшая авантюра. Ни разведки, ни точного расчета. Лишь извечное русское авось. В моем активе только способность вытягивать энергию из чужих заклинаний. А в пассиве… Если сюда боятся ходить все остальные маги, то я-то куда прусь? Может, к утру от меня и пепла не останется, но я уже не могу остановиться. Да – да, нет – нет. А жить в неопределенности у меня не получится. Обязательно сорвусь. И дров наломать могу ОЧЕНЬ много. Лучше уж решить все сегодня. Слегка успокоив собственный здравый смысл, даже задремал.

Проснулся я уже глубоким вечером. Звуки в здании постепенно затихли. Дождавшись полуночи, надел перевязи с мечами, немного попрыгал, включил «тройное зрение» и осторожно выбрался в коридор. Везде стояла тишина. Спустившись на первый этаж, тихонько подобрался к охранникам. Они только изумленно округлили глаза, когда моя темная фигура выросла перед ними, и тут же улеглись спать. Оттащив тела в сторонку, чтобы случайно не наступить, встал перед входом в хранилище. Теперь все, отступать некуда. Впереди коридор, каких тысячи. Но сейчас мне здорово пригодился опыт, полученный на тренировке в бункере. Как киношные воры высматривали лазерные системы охраны, так и я сейчас своим «тройным зрением» очень старательно искал ловушки. А тут их было море. Полное ассорти. И обычные сторожевые, и всякие локальные гадости. Первое время мне удавалось их обходить. Но уже метров через пятьдесят поперек коридора висела сплошная сетка. Трогать ее было страшновато, но выхода не было. Очень осторожно стал приближать к ней руку. Сетка, почувствовав мое приближение, напряглась, затем стала бледнеть и втянулась в мою руку. Больше ничего не произошло.

С минуту я стоял, слыша, как бешено бьется сердце. Потом шикнул на самого себя. Ничего же не произошло! Ну, необычно, ну страшно, но идти-то надо. Так теперь и шел. Пара шагов – осмотреться. Еще пара – снова осмотреться. До конца коридора пришлось убирать еще пять подобных сеток. Потом лестница на нижний этаж. Здесь чуть не каждая ступенька была «заминирована». Если было можно, то я убирал только «взрыватель» и спусковой механизм, не трогая основное заклинание. Второй коридор был нашпигован гораздо круче. Здесь фантазия «минеров» стала совсем извращенной. Я и сам люблю придумывать что-нибудь веселенькое, но тут все было буквально напитано смертью. Когда я наконец добрался до следующей лестницы, одежда на мне стала мокрой, как после купания. Что же тогда меня ждет на третьем уровне, где и хранились артефакты? Но там, к моему удивлению, был обычный коридор. В доброжелательность хозяев я совершенно не верил и двигался черепашьим шагом. Но сюрприз был только на двери в помещение, где хранились артефакты. Дверь закрывала завеса из белесого тумана. Набравшись решимости, осторожно протянул руку к нему. Навстречу руке вытянулся небольшой язычок тумана, но совсем приближаться не стал. Осторожно, издали как бы обнюхал мою руку и втянулся обратно. После чего вся завеса шустро ушла куда-то вверх, открывая вход. Тоже мне, «роллер-ставни», невольно хмыкнул я. Но расслабляться было рано. Помещение было небольшим, метров пятьдесят. Посредине на простых подставках лежали странные предметы. С одного края – нечто, напоминающее перекрученную пирамидку.

С другого – обычный мутный шар. А в середине – обычный баллон акваланга, во всяком случае, нечто очень похожее, только черное. Я осторожно проверил помещение, но ловушек больше не обнаружил. Уже более смело стал проверять артефакты. В крайних оказалась энергия красного и зеленого цвета, а средний я вообще не смог посмотреть. Непроницаемая чернота, чем-то напоминающая черный туман. Я насторожился, но цилиндр лежал спокойно. Решив начать с красной энергии, подошел к скрученной пирамидке и… И тут до меня дошло, что я понятия не имею, как мне забрать у него энергию. Я видел его насквозь, во всех деталях. Даже представлял, куда надо направить энергию, но вот сил-то не было! Невольно у меня начался нервный смех. Чего, спрашивается, упирался? Правильно говорят, что перед началом любого дела надо сначала подумать. Полезно, знаете ли.

Хихикая, принялся выхаживать по комнате. Что же делать, что же делать? Потом резко остановился. У меня же есть магический протез – мой амулет! Достав его, ласково провел рукой по узору из камней. Те сразу откликнулись и радостно загомонили. Дав им немного выговориться, попросил: «Ребята, выручайте. Надо взять энергию из артефактов». Те снова загомонили. Что-то типа: «Базара нет, братан, щас все сделаем». Снова засомневавшись в собственном психическом и умственном здоровье, повесил амулет поверх куртки и встал перед пирамидкой. От моего амулета к пирамидке протянулся лучик, и начались оживленные переговоры. Минут через пять пирамидка налилась светом, и от нее ко мне протянулся широкий луч. За все время перекачки я ничего не почувствовал. Когда поток иссяк, я осторожно попробовал нарисовать заклинание. Хрен! Значит, энергии еще маловато. Я отошел к шару, и операции переговоров и перекачки повторились.

Еще раз попытавшись нарисовать заклинание, заматерился. Чего же мне не хватает?! После закачанной энергии у меня над кожей начал клубиться багровый туман. То ли побочный эффект, то ли еще что. Решив, что терять мне нечего, подошел к последнему – «Артефакту безумия». Ласково погладив кулон, попросил поговорить и с этим артефактом. На этот раз переговоры продолжались очень долго. Сначала никто не отвечал. Потом стали проскальзывать редкие фразы – как будто брюзжащим старческим голосом. Голос был сердитым, но мой кулон не сдавался. И только примерно через час артефакт начал проявлять признаки оживления. Цвет его немного изменился. Потом неслышно вокруг нас образовалась непроницаемая сфера. Но черный свет, который шел от артефакта, позволял видеть. Сбоку от него, как голограмма, мягко прорисовалась картинка – на высоком кресле сидел совершенно древний старик, закутанный в какие-то бесформенные одежды. Я боялся дышать. Наконец старик поднял голову и некоторое время молча меня рассматривал.

– И чего надо? – спросил он.

При всей мой решимости идти до конца, ответил я очень тихим голосом:

– Мне нужна энергия, чтобы восстановить свои способности.

– И ты будешь отбирать последние крохи у старика?!

– Я никому не желаю зла, но я должен с этим разобраться. Наверное, я смогу прожить без магии. Но никогда не прощу себе, что не сделал всего, чтобы восстановить свои способности.

Старик с легким интересом посмотрел на меня.

– А если я скажу, что чужая энергия тебе не поможет, ты успокоишься?

Я сглотнул.

– Я почти поверю…

– И отдашь мне излишки своей ненужной уже энергии?

– Если ты объяснишь, почему она мне не поможет.

– Потому, что ты самоуверенный, самодовольный, закомплексованный идиот!

– А поподробнее можно? – невольно улыбнулся я. – Как-то слова «самоуверенный» и «закомплексованный» плохо между собой вяжутся.

– Вяжутся плохо, но у тебя еще много всяческих недостатков…

– Давайте вернемся лучше к моим способностям, – невольно резко прервал я.

– А твои способности напрямую связаны с твоими недостатками, дебил! С твоей энергией у тебя все в порядке, она уже давно восстановилась. Тебе проще всех – достаточно испытать сильное чувство, и она начинает бить фонтаном!

– А почему же…

– А потому, что ты испугался!

– Я?!

– ТЫ. И твое подсознание. После боя с туманчиком, кстати, весьма легким противником, вы испугались от осознания своей силы. И под благовидным предлогом контузии подсознание заблокировало твои способности, оставив только мелочь для твоей безопасности. Типа «тройного зрения» и еще кое-чего.

– А зачем мне бояться своей силы? Я всегда стремился к новым знаниям.

– А это твоя мягкотелость застонала и расплакалась. Если бы ты набирался сил десятилетиями, она бы привыкла. А слишком быстрый успех ломал мозги и чернил души и намного более правильным, чем ты. Вот твое подсознание и испугалось, что ты можешь в дальнейшем дров наломать. Примерно, как если пятилетнему ребенку дать ваш «меч джедая».

– И что теперь делать? Гипноз?

– Гипноз поможет только на короткое время. Затем подсознание очухается и может лишить тебя способностей навсегда.

– Так что мне делать?

– Просто жить и надеяться, что способности к тебе вернутся.

– И как долго?

– Не знаю. Можешь в монахи податься, будешь учиться вести праведную жизнь! – вдруг захихикал старикашка.

При всем уважении к старости, кулаки у меня невольно сжались, и туман вокруг тела стал стремительно густеть. Старикашка сразу перестал смеяться. Некоторое время внимательно наблюдал за мной.

– Вот про это я и говорю. Видишь, как из тебя силушка прет! А если бы ты и командовать ею сейчас мог, что бы осталось на месте города?

Смущенный, я расправил кулаки, но туман так и остался густым, как кисель. Старик еще поразглядывал меня.

– Эх, молодые! У тебя своя энергия как авиационный бензин, а ты, толком не разобравшись, в себя еще и чуть ли не соляру льешь. Конечно, ты и ее можешь использовать, но что ж себя так не уважать? Ну что, излишки сливать будем? – Он хитровато потер руки. – Заодно и «топливопроводы» тебе прочистим. А то позабивал всякой гадостью от заклинаний.

С некоторым сомнением я оглядел оживившегося старика. Тот мой взгляд понял по-своему.

– Ты не сумлевайся, расчет будет честный. Я тебе кой-каких знаний подкину. А что солярочка, так мне по-стариковски и она будет в праздник!

Где-то явно был подвох, но мысль, что в собственных бедах виноват я сам, приглушила остальные.

– Я готов, но не знаю как.

– А тут и знать нечего. Просто спокойно отправь энергию из груди на мой домик.

Постаравшись успокоиться, так и сделал. Сначала появилась просто тонкая ниточка, которая быстро утолщалась и превратилась в канат сантиметров пяти в диаметре. Цвет энергии был какой-то бурый, но минут за пять туман с моей кожи ушел. Затем поток постепенно начал терять черноту и утолщился еще сантиметров на пять. Потом стали проскакивать светлые струйки, а через полчаса пошла и полностью светло-золотистая энергия. Пораженный, сколько же во мне всякого было, я ничего, кроме какого-то облегчения, не чувствовал. Старик все время перекачки сидел молча, закрыв глаза. Наконец скомандовал: «Достаточно». Некоторое время мы молчали, прислушиваясь к своим ощущениям. Я, во всяком случае. Старик открыл глаза и гораздо более добродушным тоном сказал:

– Порадовал, потешил старика. Не пожадничал. Неплохая у нас все-таки подрастает молодежь. Хорошая будет смена, если с катушек не слетишь, – уже как-то туманно закончил он. – Да и за мной не заржавеет.

Несколько минут он очень пристально смотрел мне в глаза. Затем расслабился.

– На первое время я тебе знаний немножко подкинул. Если сможешь снова использовать силу, пригодятся. – Потом шутливо помахал ручкой. – Ты заходи, если что… – закончил он очень знакомой фразой и растворился. Следом растворилась и сфера, окружавшая нас.

Несколько минут я стоял в тишине, пытаясь увериться в реальности произошедшего. Потом оглядел себя: тело чистое, никаких золотинок. Артефакт снова лежал темным цилиндром и не подавал признаков жизни. Может, я сам с собой разговаривал? Но думать об этом я буду завтра, на чистую голову.

Не скрываясь и не таясь, отправился к выходу. Сейчас мне было все равно. Слова старика что-то во мне изменили. В голове было пусто. Про охранные заклинания я просто забыл. Прошел через все коридоры, но ни одно из них на меня не сработало. Выйдя из коридора хранилища, огляделся по сторонам. Охранников уже убрали, но в холле было подозрительно тихо и безлюдно. Только у главного выхода прогуливался, заложив руки за спину, одинокий офицер. Увидев меня, он остановился, дождался, когда я подойду, а затем, демонстративно держа руки подальше от оружия, подчеркнуто вежливо обратился ко мне:

– Доброе утро, барон Линукс! Не могли бы вы уделить немного времени магистру Архелю?

Ну что ж… Просят вежливо, за оружие не хватаются. Почему бы не зайти в гости к милейшему магистру? Я молча кивнул, и офицер повел меня куда-то по коридорам. Шел он не торопясь и не оглядываясь, всем видом подчеркивая, что полностью мне доверяет. Хочет, чтобы я успокоился или чтобы не заволновался? Мы поднялись на второй этаж. Дойдя до массивных дверей, офицер вежливо постучал. Услышав разрешение, открыл передо мной дверь и отступил в сторону, старательно отводя от меня взгляд. Что за странные приказы он получил? Кабинет оказался большим. Одна сторона полностью занята стеллажами с книгами, у окна большой стол, заваленный бумагами. У другой стены стоял небольшой стол с кофейными принадлежностями. От стола навстречу мне поднялись двое мужчин. Один – начальник Академии Архель, второго я не знал, но опасаться его стоило точно. Разговор на правах хозяина начал Архель.

– Доброе утро, барон! Меня вы уже знаете. Позвольте представить и второго моего гостя. Начальник нашей Тайной стражи лэр Гумбольд.

Мужчина коротко поклонился. Но у меня его должность вызвала вполне естественную реакцию. Начальник Академии, которую я только что ограбил, начальник тайной полиции королевства, мага которого я убил. Очень приятная компания. Непроизвольно я сдвинулся, чтобы держать под контролем как можно большее пространство, и приготовился дорого продать свою жизнь. Но никаких резких движений не последовало. Наоборот, Архель подчеркнуто сухо и официально произнес:

– От лица Академии, которую я возглавляю, и от лица королевства, которое сейчас представляет лэр Гумбольд, официально сообщаю, что ни у Академии, ни у королевства к вам, барон Линукс, никаких претензий нет. Целью нашей встречи является всего лишь ДРУЖЕСКАЯ беседа! – подчеркнул он.

Некоторое время я стоял, пытаясь переварить услышанное. Ничего не понятно. Но мужики стояли подчеркнуто спокойно. Ну что ж, и мы не будем обострять. Уловив, что я пока не понял ситуации, но драться не буду, Архель сделал приглашающий жест рукой. Пока мы усаживались, он уже успел разлить по чашечкам местный аналог кофе. В полной тишине мы выпили по чашечке, поглядывая друг на друга. Наконец Архель начал разговор:

– Я очень сожалею, барон, что мое нечаянное любопытство и приход на представление подвигли вас на скоропалительные решения (ага, так я тебе и поверил, что ты с бухты-барахты пришел с парочкой боевых магов). И еще больше мне не хотелось бы, чтобы некоторое недопонимание между нами стало причиной гораздо более тяжелых последствий (ловко завернул. Еще бы знать, про что он говорит!). Не скрою, что с первых же дней вашего появления в королевстве вы вызвали крайний интерес у обоих наших ведомств, и мы внимательно следили за вашими действиями.

– Что значит «с первых же дней»?! Я вел себя очень тихо!

Архель с Гумбольдом позволили себе улыбнуться.

– Дело в том, барон, что в вашей гостинице живут «иностранные» студенты, обладающие способностями к магии. И мы никак не можем оставлять такое место без присмотра. И когда три аспиранта отвели «обычного» человека во двор и стали обстреливать его боевыми заклинаниями, а тот остался жив, то такой случай ну никак не мог остаться незамеченным. А уж когда во время бурного обсуждения аспирантами итогов опыта было многократно произнесено очень интересное для нас имя, то… сами понимаете. Цели ваши были предельно ясны. Сомнения вызывало лишь то, что же с вами делать.

Тут я вновь невольно напрягся.

– Но наши аналитики просчитали варианты, напомнили мне о Монолите и других ваших подвигах, слухи о которых до нас доходят. Было сделано предположение, что, если вас не провоцировать, то вы просто удовлетворите свое любопытство и спокойно уедете. Поэтому мы предоставили вашим аспирантам необходимые материалы и постарались облегчить доступ в нужные дома. Скорость, с которой вы проверяли артефакты, просто поразительна. А потом вы вплотную подошли к решению идти на «дело». И мы посчитали, что для всех будет безопаснее, если с артефактами вы будете разбираться в специально оборудованных подземельях Академии. Тут, каюсь, я вас немного подтолкнул. Но для меня было истинным удовольствием наблюдать, как вы преодолеваете ловушки коридоров. А уж как вы прошли в зал артефактов – это вообще песня. Погладили туман занавески – и все!

– Вы все видели?!

– Конечно. Магия магией, но у нас есть и специальные оптические системы, позволяющие видеть все, что происходит в хранилище.

– Почему сами не стали мешать, почти понятно. А почему же вы ловушки не убрали, чтобы я быстрее дошел? – решил немного подколоть я.

– Зачем?! Вы действовали в реальной обстановке, мы убедились, что ваша слава не беспочвенна, и заодно проверили эффективность наших систем защиты. Так что для всех вышла сплошная польза.

– И вам не было жалко свои артефакты?

– Открою вам очень большой секрет. «Артефакт безумия» получил свое название не в глубокой древности, а уже у нас, в Академии. Мы нашли несколько документов, в которых описывалась методика его активации. Процедура длится несколько дней, ее проводят сильнейшие маги, сменяя друг друга. Но результат был всегда один, и только ужасный. Под темным пологом, который накрывал артефакт после активации, маги или гибли, или их постигало безумие. Мы потеряли многих, прежде чем отступились. И я готов был простить вам почти все, лишь бы увидеть ваши действия с артефактами. И зрелище того стоило. Вы со своим амулетом, – он указал взглядом на мой амулет, так и висящий поверх куртки, – смогли активировать «артефакт безумия» всего за час!!! И вы первый маг на моей памяти, который вышел из-под полога живым и в своем рассудке. Не сочтете ли возможным хоть немного рассказать, что же там было? – Голос Архела ощутимо напрягся.

– Да ничего особенного, – усмехнулся я – Поболтали о жизни с одним вредным стариканом. Потом он запудрил мне мозги, и пришлось поделиться с ним энергией.

– Вы не брали, а ОТДАВАЛИ энергию?! – Вид у Археля и Гумбольда был откровенно ошарашенным.

– Да. Он сказал, что у меня ее и так слишком много, и это мне только вредит. Наверное, он был в чем-то прав. После передачи энергии я даже испытал некоторое облегчение.

Я сказал почти всю правду, и мои собеседники это почувствовали. Но поверить в такое они могли не сразу. Маг приходит к артефакту за энергией, а вместо этого сам отдает ее, потому что ее у него «излишки»! Если бы мне рассказали такое, только покрутил бы пальцем у виска. Но история эта моя! Пока начальники приходили в себя, налил себе кофе и, потихоньку попивая, стал раздумывать, что же мне делать дальше. Очевидно, о том же подумали и собеседники.

– Можно поинтересоваться вашими дальнейшими планами, барон? – спросил Архель.

– Ничего криминального. Немного передохну, подумаю и поеду путешествовать дальше.

– Если вам понадобится какая-либо дополнительная информация, то все ресурсы Академии будут к вашим услугам. Заходите, не стесняйтесь, – любезно предложил Архель.

Лучше бы он этого не говорил. Уж мне это его «заходите»… Со вновь возникшим сомнением я оглядел собеседников.

– Магистр, вы несколько раз подчеркнули, что ко МНЕ претензий нет. А как насчет людей, которые мне помогали?

– А к ним-то какие претензии?! – постарался сделать удивленные глаза уже Гумбольд. – От их действий была только польза. Аспиранты проделали большую работу, и материал для диссертаций у них практически готов. Благодаря вам Рита смогла проявить в себе новые способности, ее уже ждет место работы в Академии. Молодые люди тоже прекрасно проявили себя, и мы постараемся привлечь их к работе в моем ведомстве. Вы даже помогли обнаружить и обезопасить опасный артефакт-мину. Здание Академии в целости, хранилище ремонтировать не надо. И даже ваши наемники вели себя как образцовые гости – почти без пьянок и дебошей. Если бы все приезды магов в нашу столицу заканчивались с таким хорошим результатом. Теперь вы весьма желанный гость у нас в королевстве. И если вам захочется спокойно поработать… – Гумбольд стал сама любезность.

– Ну что ж, я рад, что мы достигли взаимопонимания.

Церемонно раскланявшись, я отправился на выход. Впереди снова шел офицер и показывал дорогу. Проводив меня до выхода, тут же исчез. Дальше я шел один. Волнами накатывала усталость, но какой-то червячок грыз меня все сильнее. Больно уж все гладко. Все такие вежливые. Что бы Архель ни говорил, но человека, проникшего в главное хранилище, не должны были отпустить просто так. Чего-то я сильно не понимаю или не знаю.

Добравшись до гостиницы, первым делом зашел к аспирантам. Все они сидели в комнате Череса и, судя по бледным уставшим лицам, ночь провели без сна. Я-то делом занимался, а они пребывали в неизвестности.

– Ну как? – бросилась ко мне Рита.

– Во-первых, я живой, – выдавил я из себя улыбку.

– Получилось?

– Получилось!

– И вы теперь снова всемогущий маг?

Твою за ногу! Так вот почему меня грыз червяк! Архель и Гумбольд решили так же, как и Рита. Раз уж я пришел за энергией, даже в таком «бессилии» смог активировать «артефакт безумия», договориться с ним и даже слил ему «излишки» энергии, то в их понимании я сейчас самый-самый суперпупермаг. И они меня сейчас, может, и не боятся, но очень сильно опасаются. И все их реверансы и вежливость – всего лишь способ «не провоцировать» меня. Но как только кто-нибудь заподозрит, что я по-прежнему ничего не могу, то моя свобода станет под очень большим вопросом. Откачать из меня энергию возжелают очень многие! Так что мне надо теперь усиленно делать вид, что я снова супер и по возможности быстро сматываться из страны.

– Я стал ГОРАЗДО сильнее, – многозначительно произнес я (а вдруг и сейчас нас подслушивают). – Артефакт передал мне новые знания. Но мне нужно их обдумать.

Аспиранты смотрели на меня с детским восторгом. Блин, похоже, еще одна легенда родилась.

– И вот еще. Я разговаривал с магистром Архелем. Он в курсе наших дел и даже благодарен вам, что вы помогали мне в работе. Так что теперь можете спать спокойно, проблем у нас больше нет! Марш по кроватям.

Аспиранты скривились, но возражать не посмели. А я сразу отправился к «мушкетерам». Пока я не слышал очень громких историй про взятие заложников и шантаж жизнью близких людей, но не хотелось бы, что бы моя история стала первой.

Мужики уже встали и были мне рады, но я не дал им и рта раскрыть.

– Слушать меня внимательно и не перебивать. Я сделал свои дела. Но теперь под удар можете попасть вы. Вам нужно срочно уехать. На сборы десять минут, ничего, кроме оружия и одежды, не брать, в дороге купите.

Все бросились торопливо одеваться. Аттил покопался в углу, выложил на стол с десяток мешочков с деньгами и вопросительно посмотрел на меня.

– И что? – спросил я.

– Деньги остались. Куда их?

– Куда?

Пару мешочков я положил себе в карманы, и они ощутимо отвисли.

– Остальное разберите межу собой, чтобы мне не таскаться.

«Мушкетеры» недоуменно переглянулись.

– Но здесь слишком много! И мы ничего пока не сделали!

– А вам что, обязательно надо кого-то убить или самим сдохнуть, чтобы взять деньги? Вы меня страховали, и я был спокоен. Считайте такую работу службой на посту. И вообще у меня сегодня, считай, второй день рождения. Это вам премия, и сейчас поедем праздновать!

Мужики переглянулись, но возражать не стали. Поняли, что сейчас не время. Вскоре мы уже ехали по городу. Подчеркнуто неторопливо. Может, на речку пивка попить. А если кто задумается, а чего это я после бессонной ночи решил с ними съездить, так пусть сначала у меня спросит. Я уж ему объясню… Пока я с мужиками, их не тронут, побоятся. А вот дальше? Выехали за город и направились в сторону Астланда. Пока мы ехали, коротко объяснил ситуацию. Через пару часов попалось и подходящее место. Рядом с дорогой стояла приличная таверна. Зайдя внутрь, позвал хозяина и высыпал перед ним горсть золота.

– У меня сегодня день рождения, и душа требует праздника. Будем гулять. Выноси столы на улицу и ставь поперек дороги. Закуску и вина без меры. Всех, кто едет, останавливать и усаживать за столы. Позови работников с дубинами. Кто станет ерепениться, тому в рыло. Попадется кто благородный – зовите меня, я сам с ним поговорю про уважение!

Потом я немного подумал и высыпал еще пару горстей золота.

– Это на всякий случай, если таверна сгорит, – объяснил я побледневшему хозяину. – Что-то мне сегодня разгуляться хочется. И смотри, если хоть один останется трезвым и сможет пройти мимо тебя вперед хоть сто шагов – я с тебя спрошу!

Хозяин было пригорюнился, но, быстренько пересчитав денежки, заметно приободрился. Как минимум одна новая таверна у него уже была в кармане. Дальше было просто. Вынесли столы, перегородили дорогу. Уставили все снедью и кувшинами с вином. Неизвестно откуда появилась пара десятков мужиков с дубинами. Хорошенько приняв на грудь, они прокричали мне здравицы, а потом выстроились по обе стороны дороги. А чем не работа? Сыт, пьян и можно всех приглашать в гости. Даже нужно!

С одиночными повозками проблем не было. Когда подходит толпа пьяных мужиков и грозно сообщает, что у благородного барона Линукса сегодня день рождения и тот всех требует к своему столу, а кто его не уважит – тому в морду, то отказываться как-то уже не хочется. Когда попался первый крупный обоз, за столами гуляло человек семьдесят и уже стало общим развлечением – затащить обозников к себе и быстренько напоить. Гулянка набирала обороты, и я уже начал сомневаться в собственных выводах, когда появились и долгожданные гости. Десяток хорошо вооруженных людей. Когда их окружила толпа пьяных мужиков, командир попытался было взять их на голос и даже достал какой-то медальон. Но тут вперед вышел я, и командир сразу стушевался. То ли его предупредили обо мне, то ли вид у меня был не очень способствующий радости. Десяток растащили по разным столам и стали усиленно поить. Командиром занялся лично я. Уже через час на традиционный вопрос: «Ты меня уважаешь?» – он горячо убеждал меня, что всегда относился с уважением к лэру Линку. Значит, я не ошибся.