Текст книги "Малина"

Глава 3
Малина и речной дух

Друзья договорились бежать, как только медведь-оборотень уснёт.

Весь остаток дня они играли в догонялки с другими оленятами, прыгали через сугробы и подныривали с весёлым визгом под животами взрослых оленей. Величественные животные сначала удивлённо оглядывались на визжащих и путающихся под ногами детёнышей и то и дело отступали с их пути. Но потом привыкли и спокойно жевали мох, перестав обращать внимание на суету вокруг.

Талл всё время находился неподалёку. Он с подозрением поглядывал на игры Малины и Ягеля. Медведю не нравилось, что маленькая колдунья и его любимый драгоценный оленёнок подружились. Он побаивался девочку, а ещё он не ожидал, что стадо так легко примет Малину. Медведь хотел, чтобы злые олени забодали её, как делали это со всеми предыдущими пастухами. Это был бы самый простой способ избавиться от опасной соседки. Но теперь необходимо было придумать другой способ уберечься от колдовства ведьмочки.

Приближалась ночь. Оленей загнали в кораль – поляну, огороженную деревянным забором, – и закрыли его на тяжёлый деревянный засов. Медведь позвал Малину в сарай ужинать.

– Иди, иди. Талашка приготовила тебе вкусный ужин, – подгонял медведь девочку. Он топал позади неё, но на определённом расстоянии – опасался молний на шее Малины. – Мне ничего не жалко для дорогой гостьи. Ешь, наслаждайся и вспоминай о доброте и щедрости Талла.

Малина, ничего не подозревая, зашла в тёплый сарай. На куче сена, где она спала, девочка увидела осколок глиняного горшка, а в нём пригоршню орехов и несколько маленьких кусочков сушёной рыбы. Рядом стоял ещё один осколок, поглубже, с почти растаявшим комком снега – это была вода, чтобы запить еду.

Как только Малина переступила порог, дверь за ней быстро закрылась, и снаружи послышался лязг металла.

– Посидишь ночью под замком, так всем будет спокойнее, – проговорил, удаляясь, Талл. Снег заскрипел под его тяжёлыми лапами.

Девочка села, обхватила голову руками и заплакала. Как им с Ягелем теперь быть? Днём Талл не сводит глаз с любимого оленёнка, и если друзья бросятся бежать – догонит их в два счета. Ночью улизнуть тоже не удастся: как открыть огромный замок, девочка не знала. Так, в раздумьях и слезах она пожевала свой скудный ужин и легла спать, зарывшись поглубже в сено.

* * *

Она сидела на своём лежаке в родной и любимой веже и перебирала руками оленьи шкуры, которые служили ей и одеялом, и подушкой. Мама Карха, как обычно, хозяйничала у очага – она отчищала котелок от остатков еды. Огонь в печи догорал, и тлеющие угольки переливались в полумраке, подмигивая Малине красными и белыми искорками.

– Мамочка, это ведь снова сон, правда? – уточнила Малина, наблюдая за неспешными движениями мамы.

– Да, дорогая, – ласково ответила ей Карха.

– А я подружилась с Ягелем. Это белый оленёнок, – похвасталась девочка.

– Друзья – это хорошо. С друзьями не страшно в любой беде.

– Да-а, – протянула Малина и улыбнулась, вспомнив, как весело они сегодня играли.

Помолчала, поковыряла пальцем оленью шкуру.

– Мы собирались сегодня ночью убежать от Талла, но он запер меня в сарае. А днём он нас ни за что не отпустит, – и добавила: – Я боюсь его. И медведицу тоже, она меня укусить хотела.

– Но ведь не укусила? Не беспокойся: пока на тебе моё ожерелье, тебя никто не посмеет тронуть.

– Смешно она тогда носом фыркала, – улыбнулась Малина. – Но всё равно мне страшно. Мамочка, что мне делать? Как убежать оттуда?

Мама, не отрываясь от чистки котелка, ответила:

– Утром отвлеки медведя, и бегите. Тогда он не успеет вас догнать.

Девочка даже открыла рот от удивления и похлопала ресничками.

– Да? А как это сделать?

Карха замолчала и с новым усердием принялась отчищать котелок.

– Мама? – так и не дождавшись ответа, переспросила Малина.

– Нет, ну ты посмотри, как прилипла еда! Не оторвать совсем, – проговорила ведьма и вдруг подмигнула дочери.

– Надолго прилипла, – почему-то повторила она, и сон растаял.

* * *

Утром Талл принёс девочке бруснику. Медведь уселся за порогом и принялся наблюдать, как она завтракает.

– Ты вчера дала моим оленям соли. Как ты узнала, что они хотели именно её? – поинтересовался оборотень.

Малина пожала плечом.

– Я знаю язык оленей, меня мама научила. Они попросили – я и дала.

– А кто разрешил тебе лезть в мои запасы? – недовольно прорычал оборотень.

Девочка посмотрела на медведя, постаравшись состроить при этом как можно более невинное личико. Махнула неопределённо рукой:

– Ой, больно нужны мне твои запасы! Я из чего угодно могу соль сделать.

Талл поёрзал задом по снегу, оживился. Если девчонка правду говорит, то он ещё и разбогатеет. Станет солью торговать по всей округе, будет самым богатым, оленей много себе купит. Нет, нельзя её отпускать!

– Что, правда – из чего угодно?

– Да хоть из снега! Не веришь? Или вон, можешь замок на дверях лизнуть, я его тоже из соли сделала, – равнодушно ответила Малина.

Не удержался медведь от любопытства и потянулся языком к железному замку.

– Обязательно нужно сосчитать до десяти, только тогда колдовство моё сработает. И не отнимай языка, пока не досчитаешь! – воскликнула девочка, проскользнула мимо медведя и помчалась скорее к коралю.

Добежала и прислушалась – не освободился ли Талл, не гонится ли за ней. Тишина. Принялась тяжёлый засов поднимать, чтобы ворота открыть, да силёнок маловато оказалось. Олени увидели Малину, сгрудились у выхода, смотрят.

– Скорее, друзья мои дорогие, помогайте! Вот-вот Талл освободится, и тогда мне несдобровать, – взмолилась девочка.

Тут понял вожак, что Малина их выпустить хочет, поддел рогами тяжёлую перекладину. Подбежали ещё несколько самцов, стали помогать. Так, совместными усилиями смогли открыть ворота. И тут же из-за вожака выпрыгнул Ягель, подбежал к девочке, ткнулся носом в её плечо.

– Я уже подумал, что ты одна убежала. Ночь закончилась, а тебя всё нет.

Малина погладила его по мордочке, обняла её ладошками:

– Что ты! Я без тебя не побегу. Меня медведь запер ночью в сарае. Я ему язык к замку приморозила, но скоро он освободится. Нам нужно спешить!

И быстро зашептала, на всякий случай сжав пальцами мамино ожерелье:

– Сегею вею кагну!

В следующее мгновение небо вспыхнуло разноцветными огнями, и по нему побежала, переливаясь и волнуясь зелёными, белыми и алыми сполохами, дорожка из северного сияния. Малина счастливо улыбнулась: на том конце этой радужной тропинки её ждет мама!

Тем временем из кораля выбежали все олени. К друзьям подошёл вожак, поклонился девочке:

– Спасибо тебе, что освободила нас. Теперь мы побежим туда, где сможем жить спокойно и не бояться медведя-оборотня. Если хочешь, я могу подвезти тебя.

Малина вскочила на его крепкую спину, посмотрела, куда ведёт северное сияние и показала рукой на дальний лесочек:

– Туда. Скорее, пожалуйста!

Олень мигом домчал девочку до лесной опушки. Ягель бежал рядом, не отставал.

Малина слезла со спины вожака и погладила его по голове:

– Спасибо тебе большое!

– Тебе спасибо, девочка-ягода. Никогда не забудем мы твоей доброты. А теперь наши пути расходятся. Прощайте!

Вожак низко опустил голову, кланяясь Малине в знак благодарности, а потом повернулся и быстро побежал через поляну обратно к своему стаду. И когда он уже скрылся за горизонтом, издалека до маленьких беглецов донёсся грозный рёв медведя-оборотня.

– Бежим! – воскликнули друзья и скрылись в лесной чаще.

Ягель ловко прыгал по насту, не утопая в снегу. Чего нельзя было сказать о Малине. Девочка быстро устала идти. Она всякий раз проваливалась в снег по колено и чувствовала, как горячий пот струится по лбу. Однако далёкий злобный рев медведя-оборотня заставлял её двигаться вперёд, не жалея сил.

Оленёнок быстро убегал дальше, но потом снова и снова возвращался к Малине и скакал вокруг неё так, что у девочки кружилась голова. Он то и дело спрашивал:

– Передохнём?

– Вперёд, быстрей! Нужно подальше отойти. Мишка Талл нас преследует!

Ягель понимал команду буквально и быстро уносился вперёд, ломая замёрзшие ветви. Тонкие стебельки чёрным дождём усыпали их следы на белом снегу. Потом он снова возвращался и кружился вокруг девочки.

– А сейчас передохнём?

– Нет! Вперёд!

И снова белый оленёнок стремительной стрелой уносился вперёд.

Малина совсем выбилась из сил, когда Ягель вернулся к ней в очередной раз. Но на этот раз он вёл себя странно и приближался к ней боком, смешно переставляя тонкие ножки.

«Талл перехитрил! Нашёл короткий путь и ждёт впереди», – испуганно подумала Малина.

– Что? – шёпотом спросила оленёнка девочка.

– Слышишь? – так же шёпотом ответил Ягель и взволнованно запрял белыми ушками. Большие глаза его увлажнились, переживая страх.

– Да что?

Малина прислушалась, и ей показалось, что впереди приглушенно бормочет Талл.

«Как же так? – подумала она. – Ведь Талл только что ревел позади. Когда он успел нас обогнать?»

– Впереди непреодолимая преграда!

– Так это не мишка? – облегчённо выдохнула Малина.

– Нет. С чего ты взяла? – Ягель фыркнул, показывая, что не боится оборотней, а у самого по телу мелкая рябь прошла. – Это река!

– Река, – рассмеялась Малина. – Чего же она непреодолимая-то? Все реки зимой замерзают! Быстро переберёмся на другой берег! А тяжелый мишка много раз подумает прежде, чем на лёд ступать.

– Малина! – снова фыркнул белый оленёнок и стукнул копытцем. – Эта река не замёрзла!

Девочка перестала улыбаться. Поправила мамино ожерелье. Она не верила. Неподалёку от её стойбища протекала небольшая река, но она всегда зимой покрывалась толстой коркой льда.

– Как не замёрзла? Быть такого не может!

– Может. Вон она, – Ягель кивнул, указывая направление. – Пойдём скорее, сама увидишь!

Не успели первые пушистые снежинки упасть на белый покров земли, как друзья уже стояли возле берега, тесно прижавшись друг к другу, и смотрели на тёмные воды широкой, быстрой реки. Вода пенилась, ударяясь о подводные камни-валуны, и крутые волны набегали друг на друга.

– Ой-ёй-ёй, – сокрушённо вздохнула Малина и присела на снежную шапку, готовая заплакать. Маленький носик её покраснел, девочка всхлипнула. Позади снова раздался, приближаясь, грозный рык злого медведя Талла.

– Не плачь! – уверенно заговорил Ягель. – Мы станем прыгать с камня на камень и преодолеем реку.

Малина с сомнением покачала головой.

– Что ты! Посмотри, какая река широкая. Камни еле видно из воды. А ещё они скользкие.

– Я не поскользнусь! Смотри, как я ловко прыгаю! – Ягель смешно подпрыгнул на месте. Малина вздохнула: друг был слишком мал и самоуверен и, кажется, чем-то напоминал её саму. Девочка снова вздохнула. Ей не хотелось говорить, что на середине реки камней практически не видно, и они непременно могут оказаться в плачевной ситуации. Вместо этого она сказала, щадя самолюбие маленького друга:

– Но я-то могу поскользнуться!

– Да-а, – протянул Ягель. – Жаль, что у тебя нет копыт.

Малина вытянула ногу, и они немножко подождали, надеясь на чудо. Но волшебства не произошло – копытце не выросло.

– Что же делать? – растерянно спросил Ягель и весь затрясся, когда снова услышал приближающийся рёв медведя.

– Я не знаю, – сказала Малина и заплакала. Её слезинки упали в бурлящую воду. Волны посредине реки вдруг всколыхнулись, и речная поверхность разгладилась.

Друзья испуганно переглянулись. Ягель осторожно попятился, на всякий случай прячась за девочку. Из-за её плеча ему точно стало всё виднее.

Вода ожила, забурлила, в середине реки забил маленький гейзер, и под оханье Малины из кипящего водоворота показалась огромная рыбина. Чешуя блестела на ней серебром, а каждый плавник переливался яркими красками, как северное сияние. На голове древней рыбы была ветвистая корона из корней потемневшего дерева.

– Малина, – мелодично сказало речное чудище и посмотрело на неё фиолетовыми глазами.

– Кто ты? И откуда ты знаешь имя моей подруги? – грозно спросил Ягель и тут же спрятался за плечо девочки.

– Тебя прислала моя мама! – догадалась Малина.

Чудище завертело головой, и с короны стали падать холодные капли. Застывая, они превращались в крохотные сияющие льдинки. Ягель восхищённо смотрел, как сверкающий дождь тонет в тёмной воде и гаснет на глубине.

– Нет, – ответило чудище.

– Не мама? – удивилась Малина. – Тогда кто ты?

– Малина, я – речной дух, хранитель рыб Чазь-олма. По твоим слезинкам я сразу узнал тебя и пришел к тебе на помощь!

– Помощь? – неуверенно переспросила девочка.

Речной дух важно кивнул.

– Когда-то ты спасла моих маленьких деток и выпустила их из мешка Талла. Теперь я пришёл отблагодарить тебя за твой поступок. Хочешь, я подарю тебе самое красивое жемчужное ожерелье? В этой священной реке растёт волшебный жемчуг. Он украсит тебя, и ты станешь самой счастливой.

– Нет, речной дух. Я не хочу ожерелья. Зачем оно мне, когда за мной по пятам гонится злой мишка-оборотень? – и Малина снова шмыгнула носом. – Сейчас он нас поймает и точно съест!

– Не люблю я Талла, – сказал речной дух, – ему бы только всех есть! Знаю, как помочь твоему горю.

Огромная рыбина ударила по воде ажурным хвостом, переливающимся всеми цветами радуги, и в оседающих каплях-льдинках появилась лодочка. Она быстро подплыла к берегу, где горевали друзья.

– Прыгайте в лодку, – сказал речной дух.

– Но мы не умеем грести! – ответила девочка.

Чазь-олма успокоил её:

– Река сама отнесёт вас в безопасное место. Вы легко убежите от Талла.

– Спасибо! – закричали друзья и сразу запрыгнули в лодочку. Судёнышко ловко проплыло между валунов на середину реки и быстро заскользило вперёд.

– Спасибо! – оборачиваясь, ещё раз поблагодарила Малина речного духа.

– Плывите, детки! Там, на дне лодочки для вас приготовлен маленький подарок в мешке. Ну а я пока задержу Талла, – сказал речной дух, медленно уходя под воду.

Река быстро стала мельчать. Из воды выступили валуны и камни.

На берегу появился медведь. Он грозно рычал и потрясал когтистыми лапами. Талл прекрасно видел друзей в лодочке и решил догнать их, прыгая по камням и валунам. Но как только он добрался до середины реки, вода вдруг стала стремительно прибывать со всех сторон, покрывая собой камни. А лодочка ещё скорее понеслась вперёд, удаляясь от преследователя.

Медведю стало заливать ноги, и вот он был в воде уже по шею. Волны забурлили, накрывая его с головой, поднимаясь всё выше и выше к небу непреодолимой стеной. И Таллу ничего не оставалось делать, как повернуть обратно к своему берегу, спасаясь от глубокой и холодной воды.

Уже на суше медведь отряхнулся, поднялся на задние лапы и угрюмо посмотрел на удаляющуюся лодочку. Теперь она была похожа на маленькое пятнышко. Придётся ему делать большой крюк и идти в обход опасного места.

– Ну, Малина, невкусная ягода! Поймаю – точно съем! – зло прорычал Талл и погрозил лапой далёкой лодке.

Глава 4
Малина и совёнок

Услышав громкий всплеск за спиной, Малина обернулась. Ей показалось, что медведь их всё же догнал и сейчас перевернёт лодочку. Вместо этого Малина увидела только глухую преграду – речной дух поставил водную стену, полностью скрывая друзей от взгляда коварного Талла.

– Смотри, Ягель! Теперь мишке так быстро нас не догнать. Слышишь, как рычит негодующе?

– Вот здорово! – подпрыгнул в лодочке оленёнок. – Давай скорее подплывём к берегу, и я снова побегу вперёд! Мне так нравится топтать снег!

– Ну нет! – нахмурилась Малина. – Успеешь набегаться. Ты должен понимать, что я лодочкой не управляю, а значит, не могу её остановить.

– А кто управляет? – изумился оленёнок, хлопая длинными ресницами.

– Течение. А течением управляет дух реки. Как только он посчитает, что мы находимся в безопасности – лодочка сама пристанет к берегу. Понял?

Ягель неопределённо кивнул. Он не мог «не бежать», и такое спокойствие клонило его в сон. Оленёнок положил голову на колени Малины и они, как по команде, стали рассматривать неприступные берега. Мохнатые белые шапки снега с ёлок и больших валунов свисали к воде, готовые сорваться вниз в любую секунду.

Тишину ничего не нарушало, даже злобный рёв медведя стал едва различим. Над головой друзей раскинулась разноцветные сполохи северного сияния. Малина улыбнулась: они продвигались вперёд правильно, и скоро она должна увидеть маму. Вот радости будет! Мама напечёт блинов, а дедушка наколдует весну – снег растает быстрее, и тогда Ягелю не придётся рыть его копытцами в поисках вкусного мха.

Девочка вдруг вспомнила: речной дух что-то говорил о подарке на дне лодочки. Она огляделась и увидела небольшой мешочек, а внутри него нашла ягоды и орехи. «Очень кстати», – подумала Малина, вспомнив, что её скудный завтрак был довольно давно, и неплохо бы уже подкрепиться. На самом дне мешка лежала небольшая речная ракушка, а в ней переливались и сияли несколько очень красивых жемчужин.

Девочка залюбовалась сверкающим подарком речного духа, перекатывая их из ладошки в ладошку.

«Ах, какие красивые жемчужины! – с восхищением подумала она. – Подарю маме, она нашьёт их на свой пояс и будет самой прекрасной во всем стойбище!»

Драгоценные камешки были бережно спрятаны в карман курточки. Малина пожевала ягод с орехами, и её постепенно начало клонить в сон. Воды реки мерно покачивали тихо плывущее судёнышко.

– Ты слышала? – встрепенулся вдруг оленёнок, вскидывая голову с маленькими рожками.

– Что? Меня мама зовёт? – сонно отозвалась Малина, кулачками протирая глаза.

– Да нет же! – Ягель вскочил на ножки, и лодочка опасно качнулась. – Ты послушай!

Оленёнок оттопырил левое ухо, показывая, в какой стороне слушать. Задрожал тельцем, запрял ушами, демонстрируя, как при этом нужно сосредоточиться.

Малине показалось… Она закусила нижнюю губу.

– Кто-то кричит?

– Кто-то зовёт на помощь! Скорее! Нужно помочь! – оленёнок боднул рожками невидимого противника и свирепо раздул ноздри.

Его запал передался девочке. Теперь ей казалось, что вдвоём они могут одолеть любого врага. И даже Талла, стоит только Ягелю немножко вырасти.

Эх, если бы лодочка сейчас пристала к берегу, то они бы наверняка бросились на выручку тому, кто об этом так слёзно просил. Но лодочка плыла вперёд по самой середине реки и не думала причаливать.

– Лодочка, милая, нам нужно на берег, – Малина опустила руку в холодную воду. – Кто-то нуждается в нашей помощи!

– Нельзя медлить! Прыгаем!

– Да ты что! – изумилась Малина, быстро вытаскивая руку из ледяной воды. Такое предложение Ягеля не понравилось и лодочке. Она замедлила движение, резко сбавляя ход.

Оленёнок грозно наклонил голову, выставляя рожки, готовый уже прыгать на приближающийся берег и бежать вперёд спасать того, кто просит о помощи. Лодочка повернула к месту, где снега было поменьше. Ягель, не дожидаясь полной остановки, выскочил на сушу и легко понёсся по насту.

– Подожди! – закричала ему вслед девочка. – Я не успеваю за тобой.

Оленёнок тряхнул головой и забегал вокруг Малины кругами. Снег искрился, падая и оседая на ровное покрывало наста.

– Нужно спешить! Ему совсем плохо! И он маленький!

– Маленький? – спросила Малина, запыхавшись. Ей было трудно представить кого-то, кто меньше её нового друга олененка.

– Очень маленький! И он пищит! Нужно спешить на помощь!

И они побежали так быстро, как могли. Вскоре друзья увидели небольшую полянку, утоптанную лисьими следами, с большой елью посередине.

Сама полярная лисица – белый песец – немножко отличалась от рыжих лисиц. У неё было более приземистое тело, укороченная мордочка и закруглённые уши, которые чуть выступали из зимнего меха. Лисица сидела в метре от ели, заглядывала под ветвистые зелёные лапы и хитро улыбалась, хищно облизываясь. Жертва белого песца пряталась в ели и отчаянно звала на помощь. Оба знали, что скоро наступит конец игры, и никто не придёт на помощь маленькому беззащитному существу.

Поэтому песец очень удивился, увидев решительного оленёнка, который стремительно приближался к нему с твёрдым желанием забодать обидчика. Северная лисица подпрыгнула на месте, сразу теряя интерес к охоте, и зарычала, скалясь и явно желая укусить Ягеля за нос.

Но тут появилась на полянке Малина, и песцу ничего не оставалось делать, как позорно бежать.

– Выходи! Мы пришли помочь тебе, как только услышали твой зов, – позвала Малина того, кто прятался в ели.

– Пускай только вернется! И я его забодаю! – решительно сказал оленёнок, всё так же низко держа голову у земли и направляя в сторону сбежавшей лисицы рожки. – Не бойся!

– Я и не боюсь, – раздался важный голос сквозь ветки ели. – Просто я запутался. Я звал на помощь, чтобы ко мне пришли и помогли освободиться, но явилась хитрая лиса и решила меня съесть. Моё положение стало очень опасным.

Малина подошла к ели, присела и осторожно раздвинула колючие ветви. Ей стало интересно, кто же там так мудро рассуждает.

Среди тонких ветвей вниз головой висел белый совёнок. Был он похож на маленький снежок. Совёнок распахнул жёлтые круглые глазища и с интересом посмотрел на девочку. Голова его вопросительно дернулась.

– Интересно-интересно. Что маленькая девочка делает в лесу одна?

– Спасает совёнка, – сказала девочка и улыбнулась, а потом стала освобождать длинное крылышко.

Совёнок был поставлен на лапки. И теперь он с сожалением смотрел на своё распростёртое крыло.

– Мне нравилось летать, – наконец спокойно сказал он. – Теперь я буду ходить. Конечно, песец меня поймает и съест. Но не сразу. Что ж, друзья, спасибо вам за помощь. Не смею вас больше задерживать.

– Но совёнок!

– Да? – мудрая птица наклонила голову под немыслимым углом и пошире распахнула глаза. – Ты хочешь что-то сказать, девочка?

– Мы можем пойти вместе к моей маме, и она вылечит твое крыло. Или, может, мы найдём раньше твою маму.

– Ах, друзья мои. Зачем вам такая обуза? Я теперь не могу летать и поэтому не буду поспевать за оленёнком!

– Я самый быстрый! А когда вырасту, меня не сможет догнать даже ветер! – гордо заявил Ягель, поднимая голову.

– А я посажу тебя к себе на плечо, и мы будем вместе не поспевать за оленёнком! – рассмеялась Малина. – Как тебе моё предложение?

– Ну, если вы настаиваете…

– Мы настаиваем!

– …и если я не буду вам обузой…

– Ты не будешь нам обузой!

– …то я принимаю ваше предложение.

Совёнок важно кивнул круглой головой, взбивая перья, а оленёнок весело подпрыгнул.

Девочка улыбнулась, забавляясь моментом. Погладила нахохлившуюся птицу, посадила совёнка себе на плечо, и они направились вдоль светящейся дорожки из северного сияния дальше вглубь леса. Встретить Талла они больше не боялись, потому что были уверены, что он остался на той стороне реки, и хранитель рыб Чазь-олма ни за что не пропустит медведя через свои владения.

Друзья весело шли мимо старых высоких елей, укрытых тяжелыми снежными шапками, перепрыгивали через небольшие кустики, с визгом скатывались с пригорков, зарываясь с головой в сугробы, а потом, хохоча, отплёвывались от снега.

Совёнок пожелал идти самостоятельно и важно вышагивал по насту, смешно вытягивая вперёд свои лохматые пушистые лапки. Повреждённое крыло он пытался прижимать к телу, но у него это плохо получалось, и крылышко безжизненно волочилось сбоку, оставляя на снегу еле заметные следы.

Ягель, как обычно, бегал вприпрыжку возле друзей, высоко поднимая ножки и забавно запрокидывая голову. Он то удалялся в лес, то возвращался к Малине и совёнку, подталкивая их носом в спину.

– Догоняйте! – весело воскликнул оленёнок, оборачиваясь к друзьям, и вдруг провалился под снег. Вскоре над сугробом показалась его хитрая мордочка.

– Идём, идём, – засмеялась Малина, слепила снежок и бросила им в Ягеля.

Хитрая мордочка олененка нырнула обратно в сугроб. Снежок пролетел над головой.

– Мимо! – отозвался Ягель, вынырнул из сугроба и поскакал вокруг друзей, взрывая копытцами снег так, что он летел во все стороны.

Малина и совёнок весело захохотали, отряхиваясь.

Вдруг оленёнок замер, тревожно запряв ушами.

– Тихо, – сказал он настороженно, – я что-то слышу вон там.

Он кивнул куда-то в сторону, указывая направление.

– Я их тоже слышу, – подтвердил негромко совёнок. – Там люди и они шепчутся.

Малина испуганно посмотрела на друзей. Она вспомнила, как мама рассказывала ей, что охотники устраивают засаду, поджидая оленей, чтобы поймать их и увести в свои стада.

Девочке стало страшно от мысли, что она может потерять Ягеля. Ах, как неосмотрительно они вели себя, расшумевшись в лесу! Но тут её посетила другая мысль: а что, если эти люди из её родного стойбища? Тогда их путешествие закончилось, и Малина наконец встретится с любимыми мамой и дедушкой.

– Что будем делать? – тихо спросила девочка у друзей. – Вдруг там охотники, и тогда они схватят Ягеля. А может, они знают мою маму, и отведут меня к ней? Я хочу домой, но не хочу с вами расставаться.

Малина опустила голову и тихо всхлипнула.

– Я тоже не хочу с вами расставаться, мы только подружились – сказал грустно совёнок.

– И я, – добавил оленёнок.

– И малины так и не нашли, – вздохнула девочка.

Они стояли, прислушиваясь к звукам вокруг. Малине даже показалось, что она тоже слышит таинственный шёпот. Но, конечно же, это было не так, ведь у её друзей слух был гораздо острее.

Тяжело давалось девочке решение. Она смахнула проступившие слезинки рукавом и сказала:

– Давайте, вы спрячетесь в снег, а я пойду вперёд и узнаю, кто там? Вы оба белого цвета, вас не будет видно. Если эти люди из моего стойбища, они отведут меня домой, а вы скроетесь в лесу, и никто вас не поймает.

Друзья переглянулись. Ягель ткнулся носом Малине в плечо, и она погладила его по мордочке, почесала за ухом. Совёнок подошел к девочке, подставил голову под ласковые ладошки, прикрыв веками жёлтые глаза-блюдца.

– Нужно идти, мои дорогие. Прощайте! Я никогда не забуду нашей дружбы, – сказала сквозь слёзы Малина. Дождавшись, пока друзья спрячутся в сугробах, она зашагала к людям в ту сторону леса, куда указал оленёнок.

Она шла всё дальше и дальше, но странно – никаких охотников не было видно. Никто не вышел ей навстречу, не заметно было и их следов на снегу. Таинственный шёпот всё приближался, и вот уже стали различимы отдельные фразы, но разобрать их девочка не могла.

Деревья расступились, открывая взору широкую поляну с растущими кое-где высокими елями. Под их тёмными кронами Малина увидела вежи, совсем как у неё дома, но только эти были очень старыми, как будто простояли здесь огромное количество зим. Стволы деревьев, из которых были сложены стены, почернели от времени и потрескались. Крыши поросли высокой пожухлой травой, которая спускалась до самой земли, закрывая от чужого взора вход в дома. Всё вокруг было укрыто пышными сугробами и выглядело совершенно безжизненно.

Как только девочка ступила на поляну, шёпот умолк. Стало так тихо, что было слышно каждую упавшую снежинку, каждую потревоженную ветром веточку на высоких елях. Осторожные шаги отдавали громким хрустом ломающейся под ногами снежной корки. И никого вокруг.

Малина походила по заброшенному стойбищу, заглянула в несколько давно опустевших веж и, никого не найдя, решила вернуться на то место, где она оставила друзей. Только развернулась к лесу, как оттуда на поляну вышли Ягель и совёнок. Девочка бросилась им навстречу и радостно обняла каждого.

– Друзья! Как я счастлива вас видеть, – воскликнула она. – Но почему вы не ушли? Я уже собиралась следовать за вами далеко в лес.

– Мы пришли за тобой, – довольно произнес оленёнок. – Нагнулись пониже и шли по твоим следам. Ты ведь сама сказала, что мы белые и нас не видно.

И он наклонил голову, уткнувшись розовым носом прямо в снег и показывая, как именно шагал по сугробам вслед за Малиной. Его рожки двумя маленькими тёмными веточками выделялись на фоне белоснежного покрова.

Совёнок важно затопал рядом с Ягелем, растопырив крылья и сверкая жёлтыми глазищами.

Малина с сомнением покачала головой и тихонько хихикнула в кулачок, не желая смущать друзей. Ведь она очень ценила их необычную дружбу.

– Охотников здесь нет, я везде посмотрела, – сказала девочка и добавила: – И вообще здесь никого нет. Странно только, чьи это голоса мы слышали?

– А мы знаем, что здесь нет охотников. Голоса сказали нам не бояться. Они нас не обидят, – деловито кивнул совёнок.

– Они с вами говорили? – удивилась Малина.

– Да. Это они сказали нам, чтобы мы не бросали тебя. Поэтому мы здесь, – подтвердил Ягель.

– Очень странно, – задумчиво проговорила Малина, оглядывая стойбище.

И тут увидела, как из-за одной из веж к ним начали выходить люди. Их было много: мужчины вели под уздцы оленей с огромными ветвистыми рогами, женщины держали за руки детей, а впереди всего племени шёл старик-шаман, опираясь на длинную крючковатую палку. Они не оставляли за собой следов на снегу, как будто парили над землёй, и сквозь них было видно и поляну, и обветшалые дома, и высокие тёмные ели.

Странные прозрачные люди приблизились к друзьям и остановились на расстоянии в несколько прыжков Ягеля. Шаман вытянул вверх обе руки ладонями вперёд и произнес негромко скрипучим голосом:

– Приветствуем вас, маленькая нойда и её духи-помощники! Триста лет мы ждали, когда сбудется пророчество, и вот, наконец, дождались.

Малина от неожиданности сделала шаг назад, потеряла равновесие и чуть не села прямо на совёнка. Хорошо, что Ягель успел оттащить его зубами в сторону.

– Чего вы ждали? – растерянно переспросила девочка.