Текст книги "Почти сдалась тебе"

Права была Клаудия или нет, уже ничего не изменить. Что сделано – то сделано.

– Все верно, – подтвердил Зандер. – Но я имел в виду свою личную жизнь.

– Мне известно, что ты овдовел. И как я уже сказала в субботу, я тебе искренне сочувствую. Должно быть, смерть жены тебя потрясла.

Зандер не знал, как объяснить Габи, что горе буквально подкосило его. Как выразить словами скорбь и ужас, которые испытываешь, когда на твоих глазах медленно угасает та, кого ты любил с шестнадцати лет?

– Мне было нелегко, – сказал он и замолчал, благодарный Габи за то, что та не задает вопросов – лишь напряженно слушает.

Подождав, пока официант поставит на стол заказанную пиццу, черный перец и пармезан, Зандер продолжил:

– После смерти Клаудии у меня не было отношений с другими женщинами. Если честно, меня устраивает мое одиночество. Однако мои родные считают иначе. Они беспокоятся обо мне, полагают, что мне нужно двигаться вперед… Они изо всех сил пытаются устроить мою личную жизнь. – Зандер сделал паузу, чтобы попробовать пиццу, и кивнул: – Ты права. Это невероятно вкусно.

– Рада, что тебе нравится. – Габи полила пиццу оливковым маслом с чили. – Это ведь хорошо, что твоя семья о тебе заботится.

Зандер успел заметить тоску, на мгновение отразившуюся на ее лице.

– Да. Но в субботу, после нашей… встречи, я вернулся к родителям, и они встретили меня с бурным ликованием.

– Почему?

Он вздохнул.

– Нас заметила одна из подруг моей мамы – Эдна Харрис. У этой женщины просто сверхъестественная способность раскрывать чужие секреты и оказываться в нужном месте в правильное время. Она направилась прямиком в Гросвенор-Хаус, чтобы поделиться радостными новостями, и моя семья пришла в восторг.

На лице Габи было написано смущение.

– Допустим. Но я до сих пор ничего не понимаю. Все, что тебе нужно было сделать, – это только объяснить своим родным, что ты помог бывшей однокласснице выполнить задание для девичника.

– Мне бы не поверили, учитывая, что Эдна описала наш поцелуй довольно детально.

Габи подцепила кусочек артишока на вилку и покачала головой.

– Да, но…

– Ты права. Я мог бы все объяснить. Но я решил этого не делать.

– Почему?

Артишок остановился на полпути к ее рту, и на мгновение взгляд Зандера скользнул к губам Габи. Он вспомнил их вкус, вспомнил неожиданную страсть их поцелуя и желание, которое тот вызвал…

Сделав глубокий вдох, Зандер произнес:

– Я подумал, что это неплохая идея – притвориться, что ты моя девушка.

Артишок упал с вилки Габи.

– Вот почему я здесь, – закончил Зандер. – Я хочу нанять тебя в качестве моей фальшивой подруги.

Глава 3

Габи сначала подумала, что это какая-то странная шутка. Потом она решила, что неверно расслышала слова Зандера.

– Зачем? – только и смогла вымолвить ошеломленная Габи, лишь потом сообразив, что куда лучше было бы сразу ответить отказом и как можно скорее ретироваться.

Сделав глоток вина, Зандер опустил бокал, продолжая сжимать стеклянную ножку. Габи посмотрела на руку Зандера – большую, сильную, с крепким запястьем – и ощутила легкий трепет.

Она подняла взгляд.

– Почему ты хочешь нанять фальшивую подружку? Если тебе нужна девушка, уверена, ты сможешь завязать настоящий роман. Не со мной, конечно. Но, без сомнения, найдется немало женщин, которые и задаром захотят завести с тобой отношения.

– Мне не нужна настоящая подружка, потому что я не хочу настоящих отношений. Ни сейчас…

Слова «…ни вообще когда-либо», казалось, повисли несказанными между Габи и Зандером. «Все ясно, – подумала Габи. – Передо мной вдовец, до сих пор влюбленный в свою жену либо еще не готовый к новым отношениям».

– Извини, Зандер. Я не хотела проявить неуважение к памяти Клаудии.

– Я вовсе не обиделся.

– Но я все равно не понимаю, с какой стати тебе понадобилась фиктивная подружка.

Он вздохнул.

– Потому что это сделает счастливыми моих родных. Они так переживают за меня и хотят устроить мою личную жизнь.

– Эдна Харрис рассказала им, что я была в костюме девушки из «Плейбоя»?

– Да. Но, думаю, мою семью не смутило бы, даже если бы ты в тот момент была совсем голой.

Слово «голой» само вырвалось у Зандера, тут же вызвав в его воображении соблазнительные образы. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы отогнать их и продолжить:

– Мои сестры были бы очень рады, если бы я начал встречаться с какой-нибудь «интересной» девушкой, а мама говорит, что сойдет любая, лишь бы я наконец забыл Клаудию.

«Полагаешь, ты сможешь ее забыть?» Вопрос вертелся на языке у Габи, но она не решилась его задать, напомнив себе, что не стоит лезть не в свое дело. Вместо этого она взяла кусок пиццы и взглянула поверх его края на Зандера.

– Значит, ты хочешь порадовать своих родных.

Сама Габи готова была на все ради своей бабушки. Она ощутила в душе знакомое чувство: смесь любви, вины и беспокойства. Бабушка и дедушка, вынужденные уже на седьмом десятке взять на себя заботу о внучке, тратили на нее большую часть своей пенсии. А потом дедушка умер, и жить пришлось только на бабушкину пенсию.

Но теперь Габи старалась откладывать как можно больше денег из своей зарплаты на будущее, потому что понимала, что вскоре ее бабушке будет требоваться все больше помощи и ухода. А затем неизбежно наступит момент, когда придется определить ее в дом престарелых: все-таки Люсиль уже исполнилось девяносто лет.

Габи с радостью переехала бы жить к бабушке, чтобы ухаживать за ней, но Люсиль категорически от этого отказалась, заявив внучке, что той «не нужно привязывать себя к старухе», и ничто не могло изменить ее мнения.

– Габи? – окликнул ее Зандер, отвлекая от невеселых мыслей.

– Извини. Дело в том, что, как бы ты ни любил своих родных, притворяться ради них, что у тебя есть девушка, – это уже чересчур. И вообще, это… неправильно.

– Неправильно почему?

– Это – откровенная ложь. Ты хочешь, чтобы они поверили, что ты преодолел свою скорбь по Клаудии, но это не так.

– Я и в самом деле преодолел скорбь от потери Клаудии. Но моя семья мне не верит. Им нужны доказательства, и единственное доказательство, которое я могу им предложить, – это моя «подружка».

Габи покачала головой.

– Но если ты больше не горюешь по жене, почему бы тебе не построить настоящие отношения с какой-нибудь женщиной, которая тебе действительно нравится, а не с почти незнакомкой, которую ты поцеловал, чтобы ей помочь?

– У меня есть свои причины не желать новых отношений. И в данный момент мне необходимо погасить тревоги моих родных. Мне, конечно, приятно, что они прилагают все усилия, чтобы найти мне пару, но порой это, честно говоря, сводит меня с ума.

– Но… твой план не сработает!

– Почему?

– Потому что вряд ли ты захочешь, чтобы мы притворялись влюбленными вечно. А спустя несколько месяцев, когда мы расстанемся, твоя семья снова начнет переживать за тебя. Даже больше, чем сейчас. Потому что, если ты «бросишь» свою фальшивую подругу, они подумают, что виной тому твоя так и не прошедшая скорбь по Клаудии. А если «подруга» «уйдет от тебя», они решат, что ты снова разбит горем. И в том и в другом случае вариант проигрышный.

– Я уже думал об этом. Я объясню своим родным, что мы с тобой относимся достаточно несерьезно к нашему роману. И для тебя, и для меня это всего лишь попытка немного развлечься, только первая ступень на лестнице романтических отношений, промежуточный эпизод.

Эти слова, к удивлению Габи, ранили ее. Ей пришлось напомнить себе, что речь идет лишь о гипотетическом сценарии. И все же Габи показалось обидным предложение сыграть роль «промежуточного эпизода».

А Зандер продолжал:

– Я продумал все детали. Моя семья будет полагать, что мы с тобой не ставим друг другу условий и не желаем быть связанными обязательствами. Таким образом, мои родные не будут пытаться слишком сблизиться с моей «девушкой», но оставят свои попытки перезнакомить меня со всеми женщинами из своего окружения. В общем, этот вариант выгоден всем и обязательно сработает. Поэтому мне нужна поддельная подружка. Мне нужна ты. Мы будем встречаться с тобой в течение нескольких месяцев, ты несколько раз появишься со мной на людях, побываешь на паре-другой семейных торжеств. И конечно, я заплачу тебе. Так что ты обо всем этом думаешь?

– Это настоящее безумие, а ты просто сошел с ума.

Зандер неожиданно улыбнулся.

– Так ты согласна?

От этой улыбки, буквально осветившей обычно серьезное лицо Зандера, и озорного блеска его глаз Габи на мгновение потеряла дар речи.

Словно почувствовав, что она колеблется, Зандер добавил:

– Ну же, соглашайся! Будет даже забавно.

Странно, но это нелепое предложение Зандера вызвало у Габи интерес. Кроме того, Зандер сказал, что заплатит ей деньги за работу. Это будет просто деловая сделка, благодаря которой появится шанс отложить больше денег для бабушки.

– Какие семейные торжества ты имеешь в виду?

– Моя сестра выходит замуж через пару месяцев в Бате, в древнеримских термах. А на следующей неделе в Лондоне я устраиваю благотворительный вечер. Нам нужно будет несколько раз поужинать в ресторане, побывать еще где-нибудь на людях, изображая влюбленную пару, и поулыбаться для фотографов – возможно, репортеры захотят взять у нас интервью.

Неожиданно Габи осенило.

– Погоди, за кого твоя сестра выходит замуж?

– За Алессио Браванти.

– За знаменитого автогонщика?

– Ну да.

– И это благотворительное торжество… Ты ведь говоришь не о вечеринке в деревенском клубе, а о пышном приеме – как те, о которых пишут в журналах о знаменитостях?

– Да.

Зандер заметил на лице Габи страх.

– А что, это проблема?

– Да. Извини, но ты подобрал неподходящую кандидатку на роль твоей подружки. – Отодвинув тарелку, Габи разочарованно покачала головой. – Одна только мысль о том, что на нас будут глазеть десятки людей и перемывать мне кости, приводит меня в ужас.

– Никто не будет судачить о тебе.

– Это неправда, и ты это знаешь. Твои родные уж точно будут обсуждать меня. И их нельзя за это винить, потому что они искренне за тебя переживают. Но, кроме них, ведь на свадьбе и на благотворительном вечере будет много гостей, а еще репортеры…

– Почему для тебя важно, что они подумают?

– Слова могут ранить так же, как палки и камни, но раны от них заживают дольше.

Габи до сих пор помнила боль, которую испытывала, когда ее мать обсуждала дочь со своим очередным ухажером. Те слова навсегда врезались в память: «Да, ребенок – это обуза, от него столько проблем. Я знаю. Попробую снова попросить своих родителей посидеть с Габи». Для матери Габи была лишь бременем.

– Извини, Зандер, но я не смогу тебе помочь. Ничего не получится. Я не смогу изобразить подружку мультимиллионера, привыкшую к шикарным вечеринкам. Найди для этого кого-нибудь другого.

Зандер уже открыл рот, чтобы ответить, но Габи торопливо встала из-за стола и заявила: «Мне нужно в туалет». Она решила, что, вернувшись за столик, оплатит счет, попрощается с Зандером и уйдет. Ей не хотелось отказываться от его предложения, но она боялась браться за роль его девушки, хотя другие женщины, наверное, готовы были бы убить за такой шанс. Габи чувствовала, что приняла верное решение.

Пять минут спустя Зандер наблюдал, как Габи направляется к их столику целеустремленным шагом. Испытываемые ею ранее сомнения, судя по всему, развеялись. Она явно собиралась попрощаться и уйти.

Но, подойдя, Габи посмотрела на стол и нахмурилась.

– Я заказал десерт, – объяснил Зандер. – Официант сказал, что ты всегда заказываешь тирамису.

Габи помрачнела еще больше.

– Я… Черт возьми, как он меня запомнил?

Ее удивление было искренним, и Зандер понял, что Габи действительно понятия не имеет, насколько у нее неординарная внешность. Она не просто была красивой. Что-то неуловимое, возможно, уязвимость в глубине ее карих глаз, надолго запечатлевалось в памяти окружающих.

– Вообще-то, я уже собиралась уходить.

– Но будет обидно, если такой замечательный десерт пропадет зря, – мягко сказал Зандер. – А еще я не успел изложить тебе очень важную часть моего предложения.

Немного поколебавшись, Габи вздохнула, села и взяла в руки чайную ложку, всем своим видом выражая намерение как можно скорее покончить с десертом и уйти.

– Я ничего не сказал о сумме, которую готов тебе заплатить.

Габи подняла голову.

– Плата не имеет значения, потому что я отказываюсь играть твою подружку.

– Понимаю. Но если ты согласишься, я заплачу тебе сто тысяч фунтов плюс расходы.

Ложка Габи стукнулась о стол.

– Ты чокнутый?

– Нет.

– Гарантирую, что ты сможешь нанять другую женщину намного дешевле.

– Мне не нужна другая. Я хочу тебя.

Зандер осекся, внезапно осознав истинность слов. Он действительно хотел Габи. Прямо сейчас его тянуло наклониться через стол и поцеловать ее, слизнуть шоколад с ее губ, запустить пальцы в ее блестящие каштановые волосы, а затем…

«Стоп!» – приказал себе Зандер и добавил вслух неожиданно охрипшим голосом:

– Это очевидно, что я должен выбрать тебя. Ведь Эдна видела, как мы целовались.

Габи не спешила с ответом. На ее щеках полыхал румянец, словно она сумела прочесть мысли Зандера.

– Сомневаюсь, что Эдна запомнила меня в лицо.

– Может, и нет, но я предпочитаю не рисковать. Понимаю, что тебе раньше не предлагали подобную работу, но только подумай, как ты могла бы потратить полученные деньги!

Взгляд Габи стал мечтательным. Она закусила нижнюю губу в явной нерешительности, а затем кивнула:

– Ты прав. Эти деньги мне бы очень пригодились. Но я не могу согласиться на твое предложение не только из-за того, что ко мне будет повышенное внимание, но и потому, что это – обман. – Отодвинув стоящую перед ней тарелку, Габи наклонилась вперед. – В реальной жизни я бы ни за что не стала твоей девушкой. Так как же я смогу ею притворяться? Никто нам не поверит.

Зандера огорчили эти слова.

– Почему ты ни за что не стала бы моей девушкой?

– Ты действительно хочешь это знать?

– Да. Потому что тогда я смогу решить, сможем ли мы преодолеть это препятствие или нет.

– Ну, во-первых, я бы никогда не согласилась на временные отношения без всяких обязательств.

– Потому что ты мечтаешь выйти замуж и жить долго и счастливо?

Габи, повинуясь порыву, сочувственно накрыла руку Зандера ладонью.

– Прости. Я знаю, что твой брак закончился трагедией, и понимаю, почему ты больше не ищешь серьезных отношений, но я… я все еще хочу когда-нибудь встретить свою «вторую половину».

– Значит, ты не собираешься вступать в отношения с мужчинами, если только не встретишь того, кто тебе идеально походит?

– Скажем так: я не хочу вступать в отношения с тем, кто явно мне не подходит.

– Логично. Но от тебя и не потребуется заводить со мной настоящий роман.

– Мне было бы трудно поддерживать видимость отношений, противоречащих моим убеждениям. К тому же ты – завидная партия, а я – совершенно обычная, и мой идеал – это обычный мужчина. А ты не такой.

В голове Зандера внезапно эхом из прошлого зазвучал голос Клаудии: «Разве тебе мало того, что мы имеем сейчас, Зан? Довольствуйся обычной жизнью вместо того, чтобы мечтать о почти несбыточном. Эта мечта может разрушить наше счастье».

Внимательно глядя в лицо Зандеру, Габи покачала головой.

– Не сочти это за оскорбление. Я просто хочу объяснить, почему ты не в моем вкусе.

Зандер не мог позволить ей отказаться от его предложения и поэтому предпринял еще одну попытку.

– Разве ты не помнишь наш поцелуй?

Ее губы приоткрылись, и Зандер подумал, хватит ли у Габи духу заявить: «Какой еще поцелуй?» Но вместо этого она слегка тряхнула головой, чтобы волосы упали ей на лицо, скрыв его выражение.

– Конечно, я его не забыла, но это ничего не значит. Просто аномалия.

– Тогда почему бы нам не попробовать это снова?

– Что?

Зандер сам не был уверен, к чему все приведет, но предложил:

– Почему бы нам еще раз не поцеловаться?

– Это нелепая идея!

– Вовсе нет. Потому что я не считаю, что это была аномалия. На физическом уровне нас влечет друг к другу, и именно поэтому мы сможем осуществить мой план.

– Этой тяги недостаточно, чтобы изображать влюбленных.

– Разумеется, но невозможно представить роман между мужчиной и женщиной без физического влечения.

– Я не собираюсь с тобой целоваться! Ни сейчас, ни вообще! – Габи огляделась и прищурилась. – Если ты полагаешь, что можешь купить меня…

– Нет! – поспешил возразить Зандер. – Я вовсе не это имел в виду. Я не хочу с тобой спать. – Поняв, что снова покривил душой, он глубоко вдохнул и продолжил: – Я просто хочу продемонстрировать, что между нами есть реальное физическое влечение – нравится нам это или нет. А значит, мы сможем сыграть влюбленную пару и убедить всех, что у меня появилась девушка. – Он откинулся на спинку стула. – Можешь ли ты посмотреть мне в глаза и сказать, что это влечение – всего лишь плод моего воображения?

Габи вздохнула и ответила:

– Я не могу этого сделать, хотя, поверь, очень хотела бы.

Зандер воспрянул духом.

– Я ценю твою честность, но верю, что у нас получится притвориться влюбленными. А если я ошибаюсь, то хуже от этого будет только мне, а не тебе. Ну так как? Всего несколько раз появиться на людях – и у тебя в кармане будет сто тысяч.

Наморщив лоб, Габи закрыла глаза, словно представляя себе деньги, о которых шла речь. На ее лице читалась нерешительность.

Наконец Габи коротко кивнула:

– Ладно, я сделаю это. Но только если смогу поведать своей бабушке правду. Она не расскажет никому – даю тебе слово. Кроме того, это условие не обсуждается.

– Что ж, пусть будет так. Теперь мы договорились?

– Договорились.

Глава 4

Закончив свой рассказ, который Люсиль то и дело перебивала вопросами, Габи подвела итог: – Вот так я и заключила сделку с Зандером Гросвенором.

На лице ее бабушки было написано скорее сомнение, чем радость.

– Мне это не нравится. Особенно то, что ты согласилась ради денег, собираясь потратить их на заботу обо мне.

Габи улыбнулась.

– А что, было бы лучше, если бы я сделала это ради денег, которые планировала бы истратить на себя?

– Да.

Люсиль откинулась на спинку кресла и подоткнула шаль, лежащую на ее коленях.

– Для меня это будет совсем не трудно, – заявила Габи. – Большинство женщин взялись бы за такую работу даже бесплатно.

– Ты не такая, как «большинство женщин», и я уверена, что у тебя нет желания заводить роман с мужчиной только потому, что он красив и богат.

– Но я не собираюсь заводить с Зандером роман, бабушка! Это будет лишь притворство.

– Габриель, я хоть и постарела, но не выжила из ума. Я понимаю, что вы оба собираетесь притворяться. Но это настоящая ложь, и я ее не одобряю. Джентльмен не стал бы просить тебя о таком.

– Но Зандер действует из лучших побуждений!

– Твой дедушка бы одобрил твое общение с этим мужчиной?

– Да, – не задумываясь, ответила Габи, даже не зная наверняка, откуда в ней такая уверенность. – Зандер женился на своей школьной подружке и до сих пор остается верен ее памяти. Он любит свою семью настолько, что желает создать для них иллюзию того, что счастлив в личной жизни.

Люсиль покачала головой. В ее не потускневших с годами ярко-голубых глазах отразилась тревога.

– Мне кажется, Зандеру стоило бы быть откровеннее со своими родными. – По ее лицу пробежала тень печали. – Хотя мне ли давать советы о семейных отношениях?

– Не говори так, бабушка!

Габи знала, что Люсиль все еще огорчается из-за своей дочери и не перестает винить себя за путь, который выбрала Карен. Вот почему всю жизнь Габи стремилась быть полной противоположностью своей матери.

– Ты и дедушка все понимали в семейных отношениях. Я не могла бы и мечтать о более заботливых воспитателях, чем вы.

– Спасибо, дорогая. – Люсиль коротко улыбнулась, но затем нежно сжала руку внучки. – Обещай мне, что будешь осторожна.

Габи кивнула.

– Обещаю.

– Смотри, чтобы Зандер Гросвенор не разбил тебе сердце. Он красивый, обаятельный, успешный мужчина.

– Да, но он совершенно не в моем вкусе.

Люсиль недоверчиво подняла аккуратно подведенную бровь, и Габи напомнила себе о том, что, рассказывая бабушке о поцелуе с Зандером, сильно преуменьшила свои впечатления и совершенно не упомянула о физическом влечении к этому мужчине.

– Я пошла на это ради денег, и мне вовсе не грозит опасность влюбиться в своего работодателя!

Габи не кривила душой. Влечение к Зандеру раздражало ее. Она собиралась преодолеть его, хотя пока и не знала как.

Наверное, мрачное выражение ее лица убедило Люсиль, потому что та кивнула.

– Ладно. Тогда желаю тебе приятно провести время с Зандером, дорогая.

– Так и будет. Обещаю держать тебя в курсе. Прямо сейчас я планирую встретиться с ним, чтобы уточнить все детали. Мы собираемся покататься на лодке по реке…

Пятнадцать минут спустя Габи подошла к зданию компании по прокату лодок, расположенному на берегу реки Эйвон. Эта встреча с Зандером для сторонних наблюдателей будет похожа на свидание, и заодно можно будет поговорить в лодке наедине, не боясь быть услышанными. К тому же Габи решила, что на открытом воздухе ей будет проще укротить свое влечение к Зандеру.

Но она поняла, что ошибалась, едва увидела его, встающего ей навстречу со скамьи на берегу. Зандер был одет в потертые джинсы, белую футболку и кроссовки. Этот простой наряд еще больше подчеркивал его мужественный облик. Габи пришлось приложить усилие, чтобы успокоить свои расшалившиеся гормоны.

– Привет! – сказал Зандер, шагнув к ней и протянув вперед руки.

– Привет!

Габи запоздало вспомнила, что должна играть роль влюбленной, и вложила свои руки в его ладони. Ее кожа мгновенно покрылась мурашками, несмотря на теплую погоду.

– За нами следят?

– Скажем так, я не удивлюсь, если кто-то из моих родных подглядывает сейчас из-за какого-нибудь дерева.

Габи казалось, что все ее чувства в этот момент сосредоточены на ощущениях, вызванных соприкосновением их рук. С трудом она заставила себя отвлечься и произнести:

– Так ты им сказал, что мы отправляемся кататься на лодке?

– Да… – Зандер словно завороженный смотрел на их сплетенные пальцы, пока наконец не опустил руку Габи резким движением. – Будет лучше, если мы продолжим этот разговор, когда отплывем от берега.

– Отличный план!

Габи обвела взглядом ряд лодок, качающихся на воде.

– На чем поплывем?

– Я нанял вон тот ялик. Я буду грести, или, если хочешь, можем это делать по очереди.

– Ты – первый, а после и я попробую, если у меня получится. Не хочу опрокинуть нас в воду.

Десять минут спустя они сели в деревянную лодку. Зандер взялся за весла, а Габи откинулась на плетеную спинку сиденья и в течение следующих пяти минут не сводила глаз со своего спутника. Габи пыталась внушить себе, что всего лишь пытается запомнить, как правильно надо грести, но прекрасно понимала, что на самом деле любуется мерно напрягающимися мускулами Зандера.

«Ну, хватит! – наконец мысленно приказала она. – Пора вспомнить, для чего мы тут оказались!»

– Как твои родные восприняли новости о нашем «романе»?

– Они все были в восторге.

В голосе Зандера прозвучало то ли облегчение, то ли сожаление, то ли и то и другое вместе.

– Это ведь хорошо, не так ли?

– Да. Они счастливы и наконец отказались от планов познакомить меня с кем-то из своего окружения.

– По твоему голосу я слышу, что есть какое-то «но»…

– Не то чтобы «но»… Скорее, осознание того, что я бросил кости и игра началась. Теперь мы обязательно должны довести до конца наш спектакль.

– Да. Но ты уверен в этом? Может, тебе стоит признаться родным в своем обмане сейчас, пока не поздно? Если они узнают, когда все зайдет слишком далеко, то сильно обидятся.

Пару секунд Зандер колебался, обдумывая слова Габи, а затем покачал головой.

– Нет. Жребий брошен. Теперь нам нужно убедительно сыграть свои роли.

– Тогда давай приступим к работе. Если мы хотим выглядеть правдоподобно, важны детали. Надо притворяться настолько хорошо, чтобы мы и сами почти поверили, что любим друг друга. Что именно ты рассказал родным обо мне? Я должна знать, чего они от меня ожидают.

– Я сказал, что случайно встретил тебя в городе, вспомнил, что мы вместе учились в школе. Мы немного поболтали, выпили кофе, и с того дня завязался наш роман. Я сказал, что мы оба не ищем серьезных отношений, желая лишь немного развлечься. Мама и папа довольны. Джулия беспокоится, потому что видит в тебе охотницу за моими деньгами. Ей кажется, что ты специально подстроила нашу встречу. А Джемма надеется, что мы с тобой однажды поженимся. Это потому, что Джулия – циник, а Джемма – романтик.

– Отлично. Значит, Джулия непременно проверит, нет ли в моей сумке лотка золотоискателя, а Джемма ожидает, что я буду в обожании падать пред тобой ниц?

– Нет. Я сказал сестрам, что они обе не правы, тебе нужны не мои деньги или мое сердце, а всего лишь мое тело.

Габи в ужасе зажмурилась.

– Выходит, теперь они обе ждут, что я начну срывать с тебя одежду прямо у всех на глазах?

– Почему бы тебе не попробовать так поступить и посмотреть, что будет дальше?

Габи поняла, что Зандер смеется над ней. Уголки его губ поднялись в улыбке, а в глазах появился озорной блеск, от которого у Габи ослабели колени.

– Размечтался! – покраснев до ушей, отрезала она и невольно улыбнулась в ответ. – Ты можешь отнестись к ситуации серьезно?

– Я так и делаю – вживаюсь в роль. Ты же сказала, что мы должны и сами почти поверить в то, что являемся влюбленной парой. Мужчина и женщина веселятся и флиртуют, наслаждаясь общением, в том числе подшучивают друг над другом. Разве не в этом суть мимолетной интрижки?

– Я не знаю, – ответила Габи и, к своему раздражению, расслышала нотки тоски в своем голосе.

Губы Зандера скривились в улыбке сожаления.

– Я тоже.

До Габи внезапно дошло, что этот мужчина – однолюб, никогда не изменявший своей жене, и от этой мысли в сердце разлилось тепло.

– Так после смерти Клаудии ты действительно ни с кем не встречался?

Зандер перестал грести, в его глазах снова вспыхнул озорной блеск.

– Если ты спрашиваешь, спал ли я с кем-то, то я отвечу: нет, не спал.

– О!

Габи знала, что следует сменить тему разговора, но ей хотелось до конца прояснить этот вопрос.

– Я понимаю, что ты очень любил Клаудию и хочешь остаться верным ее памяти…

Лодка дернулась, когда Зандер снова заработал веслами. Его действия стали более резкими, чем раньше, озорной блеск в глазах потух.

– Ты ведь не планируешь навсегда завязать с сексом? Я имею в виду, почему ты не завел настоящий, а не притворный роман или хотя бы не снял девицу на ночь?

Габи подумала, что Зандер не ответит на этот вопрос, но, помолчав, он пожал плечами и сказал:

– Я был очень занят. В течение последних пяти лет я вкладывал всю энергию в свой бизнес. Не то чтобы я осознанно избегал женщин, но у меня не было ни времени, ни желания искать каких-либо отношений. Ну а как насчет тебя? Я уже понял, что ты не сторонница мимолетного флирта. Но у тебя были серьезные отношения с мужчинами?

Черт! Теперь Габи пожалела о том, что затронула такую тему. Но можно хотя бы попытаться уйти от ответа…

– Кажется, моя очередь грести.

– Конечно.

Только тогда она поняла, что совершила ошибку, потому что ей и Зандеру предстояло поменяться местами. Едва Габи поднялась с сиденья, ялик качнулся на воде, и на мгновение она подумала, что лодка сейчас опрокинется. Но Зандер тоже встал, сумев своим весом сбалансировать раскачивающуюся лодку, и обхватил Габи за талию ладонями, помогая сохранить равновесие. Если бы он только знал, какую бурю в ее душе подняло это прикосновение! Кровь застучала в ушах. Габи пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не прижаться к груди Зандера.

Наконец он отпустил Габи. Она села на освободившееся место гребца и подняла весла, глядя на рябь, бегущую по воде, – лишь бы только не смотреть на Зандера, пока не вернется самообладание.

– Ах да! Ты спросил про мои прошлые отношения с мужчинами… Я встречалась со Стивом, а потом с Майлзом, но рассталась и с тем и с другим.

И Стив, и Майлз были хорошими, обычными парнями. Оба первыми порвали с Габи, потому что встретили другую женщину. Стив объяснил, что в его новых отношениях «есть искра», которой, по его словам, ему не хватало с Габи. А Майлз просто заявил, что «выдохся». Габи пришла к выводу, что для обоих она была лишь развлечением, и решила, что дальше предпочтет одиночество.

– Так что я решила какое-то время ни с кем не встречаться.

– А кратковременные романы ты не приемлешь из принципа?

– Нет, не из принципа. Просто эти мимолетные интрижки заставляют женщину чувствовать себя не на должном уровне – словно ты недостаточно хороша, чтобы завести с тобой серьезные отношения.

Едва эти слова сорвались с языка Габи, она тут же в этом раскаялась: лучше казаться скучной, чем жалкой.

– Я не о себе, а так, в общем, – поспешила добавить Габи.

Зандер недоверчиво приподнял бровь.

– Но это только в том случае, когда один из партнеров ищет брака, а другой – лишь временного развлечения. Тогда конечно. А если оба согласны на кратковременный роман, то их нельзя за это осуждать.

– Думаю, я просто не ищу временных отношений, – отрезала Габи.

Слишком многое в ее жизни было временным: пребывание с матерью, проживание с бабушкой и дедушкой. Габи не забыла, как страшила ее перспектива попасть под временную опеку. Нет, все временное – это плохо и связано с тем, что ты недостаточно для чего-то хорош.

– Ого! Помедленнее! – воскликнул Зандер.

– А?

Габи запоздало поняла, что гребет слишком быстро и чуть не столкнулась с другой лодкой, плывущей навстречу.

– Извини.

– Да ладно. Ты в порядке? – поинтересовался Зандер.

– Да. – Габи подумала, что пора вернуться к тому, ради чего они сегодня встретились. – Как бы то ни было, будет непросто заставить всех, особенно твою семью, поверить, что у нас с тобой мимолетная интрижка ради развлечения. Надо обговорить все детали. – Она оглядела лодку. – Мне нужно сделать заметки, поэтому давай причалим и найдем укромный уголок в каком-нибудь пабе…