Текст книги "Что значит поцелуй?"

Противная маркиза больше не кричала, как там, в холле, говорила негромко, но при этом яд капал у нее с губ. Может, не чай она пила, а восполняла отраву в организме? Девушка с опаской покосилась на большой чайник.

– Пожалуй, я даже поверю, – сморщила носик маркиза, – что вы действительно ищете моего сына как опекуна и не пытаетесь обманом заполучить его в мужья…

Виола не удержалась и презрительно хмыкнула, за что заработала от маркизы гневный взгляд.

«Ого! Так вот что может тебя разозлить… – отметила девушка, – запомним». Виола с некоторым злорадством подумала, что они с братом правильно сделали, не сказав этой спесивой даме о величине своего наследства. Тем больше маркиза будет опасаться «бедных сироток». Ради такого случая не стоило тратиться на платья. Единственное, купленное еще в столице, сейчас лежало в сундуке.

Холодность в зеленых глазах маркизы сменил злой огонь.

– Вынуждена вас расстроить. Вам снова не повезло. Маркиза Каларона в поместье нет, – злорадно улыбнулась высокородная дама.

– Снова?! – Не сдержавшись, Виола приподнялась со стула и тут же рухнула обратно. С ее губ отчетливо слетело грязное ругательство.

Маркиза пришла в восторг:

– Это еще больше доказывает, что вам в «Оленьем бору» не место и причин находиться здесь далее у вас нет!

Лука громко чихнул – все-таки мать Андэра Каларона действовала на него самым раздражающим образом.

Вдовствующая маркиза ошибалась – Андэр находился в поместье. «Спустив пар» с помощью бешеной скачки, блудный сын вернулся в «Олений бор».

Расседлав и собственноручно почистив Свободолюбивого, он напоследок погладил его по умной голове и любопытному носу:

– Не переживай, друг, теперь мы с тобой каждый день будем прогуливаться.

Конь всхрапнул, Андэр засмеялся и отправился в дом.

Воспользовавшись боковым входом для слуг, маркиз незамеченным проник в особняк и прислушался. Внутри царили тишина и спокойствие. Коридоры для прислуги слабо освещались свечами в настенных подсвечниках, пробраться к господской части дома Андэру труда не составило.

Но дальше дело пошло хуже.

Выбравшись в центральную часть особняка, маркиз очутился в кромешной тьме. Вспомнив о нежеланных гостях, наводнивших родовое гнездо, хозяин «Оленьего бора» усмехнулся, решив, что темнота является хорошим средством борьбы с навязанными невестами: «Меньше будут шляться!» Сам маркиз отлично ориентировался во мраке. Он не стал подниматься по центральной лестнице, чтобы не наткнуться на лакеев, которых могли посадить возле нее на каждом этаже, как полагалось по этикету.

А вот на пути к боковой лестнице маркиз с удивлением обнаружил, что коридор ярко освещен – значит, где-то здесь обретались слуги и тот, кому в полночную пору понадобилось столько света… Андэр затаился.

Вовремя.

Тихо, крадущимся шагом, спиной вперед по коридору, по направлению к Андэру, двигался человек. Осторожно, словно боялся спугнуть кого-то в той стороне, которую покидал, поэтому и смотрел именно туда. При этом неизвестный совершенно не заботился об опасностях, с которыми мог столкнуться…

Маркиз напрягся – ничего хорошего такое поведение незнакомца не сулило.

Кравшийся человек вел себя крайне подозрительно, словно опасался чего-то и в то же время явно что-то выискивал, злоумышлял…

Маркиз пристальнее вгляделся в пятившуюся задом худую фигуру с копной растрепанных серебристых волос, и его пронзила невероятная догадка… Он подкрался к незнакомцу, схватил за плечо и, резко крутанув, прижал к себе, после чего склонил голову… прямо к губам юного создания с распахнутыми в удивлении аквамариновыми глазищами…

За дверью гостиной раздался вопль боли и звон – что-то большое и хрупкое покинуло бренный мир, в котором властвовала жестокосердная матушка беглого опекуна.

Дверь резко распахнулась, и в комнату влетел донельзя перепуганный и ошеломленный Лука с вытаращенными глазами на покрасневшем лице. Приданное ему ускорение было так велико, что затормозить юноша смог, только пробежав большую часть комнаты.

Следом за ним на пороге возник тот, кто и придал шкодливому юнцу нужную скорость, – высокий молодой мужчина с широкими плечами, одетый в костюм для верховой езды. Он с трудом дышал, сгорбившись и полуприсев, сомкнув ноги в коленях. Его лицо, обрамленное темными кудрями, искажала гримаса боли, а зеленые глаза сверкали от ярости.

– Сынок! – воскликнула маркиза, оторвавшись от терзания побледневшей как снег Виолы.

Девушка в отчаянии прикрыла глаза, надеясь, что зеленоглазый исчезнет, как дурное видение.

Нет. Не исчез…

«Это катастрофа!» – поняла Виола, когда взгляд подозрительно знакомых нахальных глаз перестал буравить растерянного брата и остановился на ней.

Утро маркиза Каларона началось рано и высшей степени беспокойно. Вот он мечется, стараясь спастись, в бушующих аквамариновых волнах, а вот он через мгновение уже стоит возле кровати, нагой, с рапирой в одной руке и огненным шаром в другой, не понимая, откуда ждать удара.

Долго томиться в неизвестности маркизу не пришлось – где-то в доме раздался пронзительный, леденящий кровь женский вопль, от которого Андэр подскочил на месте и бросился к двери, совершенно не осознавая, что на нем нет ни нитки… Поэтому следующее, что он услышал, распахнув дверь в коридор, – всхлип верного Джурса, грохот серебряного подноса да звон разбившейся посуды. Ну, и еще глухой стук – это рухнула в обморок Дулька.

– М-ммми-иии-лоррд… – Глаза дворецкого грозились вывалиться из глазниц.

– Что за крик?! Откуда? – рявкнул маркиз.

– Н-н-невесты, милорд. – Слуга развел руками.

Вырванный из сна таким внезапным образом, Андэр никак не мог прийти в себя и понять, о чем говорит дворецкий.

– Какие еще, к драным демонам, невесты?!

– Ваши. – Джурс вздрогнул от рыка маркиза, который потихоньку начал вспоминать события последних дней.

Дворецкий присел, поднял поднос и начал собирать остатки завтрака, который не сумел донести в комнату вдовствующей маркизы.

Секретарь ее сиятельства стала приходить в себя и тихо застонала.

– Так где… – Андэр не успел закончить фразу.

– В правом крыле, милорд. Крики доносились оттуда.

Маркиз тут же широко шагнул, намереваясь отправиться в указанном направлении.

– Ваше сиятельство, стойте! – Дворецкий преградил хозяину путь. – Вы не можете появиться там в таком виде…

– Разрази меня гром! – До маркиза дошло, в каком первозданном «наряде» он выбежал из спальни. – Да, как-то я не сразу сообразил… – сказал он, перехватив испуганный взгляд Дульки, таращившейся на него с высоты плинтуса. На лице полуобморочной девы бледность медленно сменялась ярким пунцовым румянцем. Закрыть глаза дурочка не сообразила, так и глазела не мигая, пока маркиз с проклятиями не скрылся в своей комнате.

– Пусть их хоть демон жрет – подождут, пока я оденусь! – глухо донеслось из-за двери.

Тут-то эри секретарь и встретилась взглядом с дворецким. Что-то было в том взгляде такое, из-за чего молодая женщина наконец-то прикрыла глаза и повторно уплыла в забытье – пусть вдовствующая маркиза и весь мир подождет… девичья скромность дороже.

Галдеж, стоявший в «крыле невест», а попросту в «курятнике», мгновенно стих, стоило Андэру появиться среди переполошенных гостий.

Маркиз был полностью одет, причесан и вооружен. А еще – сверх меры раздражен. За ним по пятам следовала вдовствующая маркиза в сопровождении Джурса. Эри Стиранн, к радости дворецкого, не удалось привести в чувства, хотя он отвел душу, старательно похлопав по щекам эту сующую нос во все щели задаваку. Секретарь морщилась, но держала глаза закрытыми, изображая глубокий обморок под грозные требования маркизы что-то сделать. Джурс перенес эри Стиранн на кушетку в апартаменты ее хозяйки.

– Что случилось? – Маркиз обвел взглядом собравшихся девушек с их служанками и на заднем плане заметил топтавшегося в нерешительности Синегада.

Из толпы гостий кто-то вытолкнул бледную и дрожащую блондинку, Андэр запомнил ее как Сивиллу Лукрень, какую-то родственницу министра финансов.

– Вот ее спросите, это она всех перепугала! – загалдели гостьи.

Маркиз с трудом удержался, чтобы не выдать своего презрения – что бы здесь ни произошло, но недостойно леди так травить девушку.

Сивилла краснела, бледнела и нервно теребила оборку своего утреннего пеньюара, вполне благопристойного, надо заметить.

– Прошу прощения, ваше сиятельство, – голос девушки дрожал, – меня испугала к-крыса…

Брови маркиза взлетели.

– Крыса?.. Джурс!

– К вашим услугам, милорд! – выступил вперед дворецкий.

– Откуда в доме взялась крыса?

– Нижайше прошу прощения, ваше сиятельство, я никак не хочу смутить леди, но, еще раз прошу прощения, подобное невозможно. – Дворецкий поклонился маркизу и леди Лукрень. – Я лично регулярно приглашаю мага для проверки и зарядки артефактов против вредителей.

– А я говорила, что она все врет! – заверещала нервная леди с небесно-голубыми глазами. Другие девушки ее поддержали.

– Милорд, вы ее о крысе подробнее расспросите, – спокойно и как-то лениво вставила Дамира Айлайр. Она смело посмотрела в глаза Андэру и чуть повела плечом, привлекая мужское внимание к собственному весьма соблазнительному кружевному одеянию.

Маркиз отметил, что в отличие от якобы небрежно надетого пеньюара, несмотря на ранний час, волосы огненной красотки причесаны и тщательно уложены.

– Благодарю, леди Айлайр, – сказал Андэр, вызвав у брюнетки довольную улыбку, от созерцания которой он с трудом смог оторваться… – Так что там с крысой?

Блондинка нервно дернула за оборку, послышался треск ткани, отчего девушка в очередной раз побледнела:

– Крыса?.. Она была фиолетовой, милорд! С жуткими горящими глаз-зам-ми-и-и…

«Что за чушь!» – едва не воскликнул вслух маркиз, но вовремя успел прикусить язык. Недовольных и без него хватало – вон как зашумели. А с его стороны такое замечание прозвучало бы неблагородно. Бедняжка и без того напугана до состояния желе на тарелке у нервного слуги – трясется так же.

Среди злых слов в адрес блондинки явственно прозвучали эпитеты «сумасшедшая» и «пьяная», вызвавшие у девушки слезы. Маркиз почувствовал, что свирепеет. К счастью, вдовствующая маркиза уловила настроение сына и поспешила вмешаться:

– Леди, прошу вас не забывать о приличиях. Некоторым из вас следует обратить внимание на свой внешний вид.

В ответ послышались испуганные восклицания, некоторые из девушек поторопились удалиться в свои комнаты, чтобы позаботиться о достойной прическе и более уместном наряде.

Маркиза взяла сына за руку:

– Андэр, можешь оставить нас. Никакой опасности нет, я сама позабочусь о леди Сивилле.

Маркиз кивнул и поспешно покинул место несостоявшегося сражения.

Вдовствующей маркизе понадобилось десять минут, чтобы разогнать всех по их комнатам, успокоить рыдавшую родственницу министра финансов и отправить Джурса на инспекцию охранных артефактов. Понятное дело, что маркиза не верила в бред про фиолетовую крысу в «Оленьем бору». Это больше напоминало оскорбительную проделку, и маркиза даже подозревала, чьих рук это дело. Чтобы разобраться со злой шуткой, нужно было как можно скорее переключить внимание гостей. Справиться с большинством из них было просто, потребовалось лишь указать на растрепанные волосы и заспанные глаза. Куда сложнее оказалось избавиться от барона Синегада и настырной Дамиры. О ней вдовствующая маркиза впервые подумала плохо, до нынешнего утра матушке жениха девушка нравилась…

– Белинда! – Барон прилипчивой осой вился вокруг маркизы, все пытаясь припасть губами к ее «сладкой ручке». – Вы прекраснейшая из женщин. Я сражен!

В конце концов маркиза Каларон пригласила надоедливого аристократа на чай в одну из гостиных, перепоручила его служанке, а сама… не явилась.

Леди Айлайр ушла раньше, сразу как почувствовала недовольство маркизы. Поэтому, стоило ожившей от потрясения эри Стиранн появиться рядом с госпожой, ее сиятельство скомандовала ей:

– За мной!

Комната, выделенная наглому мальчишке, устроившему ночью скандальный переполох, была в этом же крыле, в самом конце коридора, в который выходили спальни потенциальных невест.

Вдовствующая маркиза даже не удивилась, что близнецы не явились на шум, устроенный Сивиллой. Это еще больше убедило матушку Андэра в авторстве нового скандального происшествия. Она не стала стучать, просто кивнула эри Стиранн, чтобы та открыла дверь маленькой спальни.

Комната Луки была пуста…

Маркиза переглянулась с эри секретарем.

В любом другом случае сиятельная дама только обрадовалась бы такому исчезновению – близнецов она невзлюбила с первой встречи. Но сейчас ее сжигало желание наказать юных негодяев за неуместный розыгрыш. Поэтому дверь в спальню, выделенную Виоле, маркиза распахнула собственноручно и без вежливого стука. Та с шумом литавр ударилась о стену, придав моменту нужный оттенок воинственного торжества, однако это совершенно не произвело никакого впечатления на тех, кого неожиданный грохот близкого возмездия должен был испугать.

Близнецы спали глубоким и спокойным сном, раскинувшись с двух сторон широкой кровати. Они остались все в той же грязной и потрепанной одежде. Ноги одного из них – маркиза не различила, парень это или девушка – были опущены на пол, как если бы их владелец попытался уйти, но усталость сморила его на месте. Бедовые родственники соприкасались только головами, их серебристые волосы смешались, создав иллюзию странного двухтелого существа с одной головой о двух лицах.

В том, что близнецы не притворяются, очень скоро убедилась секретарь – разбудить ра Велладов ей удалось далеко не сразу.

Первое, что увидел Лука, едва смог разлепить глаза, это атласную туфельку, постукивавшую об пол. Позже он разглядел, что туфелька двигалась не сама по себе, а была надета на ножку, скрытую пышной юбкой из узорчатой ткани. И принадлежала вся эта красота едва сдерживавшей ярость маркизе, сидевшей в кресле напротив кровати. Эмоции женщины были понятны по сжатым губам и прищуренным глазам, словно бы пылавшим изнутри от переживаемых негативных чувств.

– Э-э-э… – Лука с трудом соображал, но решил проявить вежливость. – Доброе утро?!

В приветствии проскользнул вопрос, так как юноша не был уверен, сколько прошло времени с момента, как их с Виолой одолели усталость и переживания. Он поднялся с кровати под непрекращающийся аккомпанемент – в постукивании туфелькой появились нервические ноты, вдовствующая маркиза теряла терпение.

Юноша взглянул на сестру – Виола так и не смогла проснуться, просто перевернулась набок и подтянула колени к груди. Лука понял: что бы тут ни случилось, пока они мирно спали, отдуваться придется в одиночку…

– Я жду! – с угрозой произнесла маркиза.

– А почему здесь? – удивился Лука.

– Что?! – Мамаша опекуна вскочила, сжав маленькие кулачки, совершенно неподобающе леди. – Смеешь издеваться?!

Виола застонала, наверное, силясь проснуться, а Лука отпрянул, несколько испугавшись неожиданной агрессии на свой безобидный вопрос.

– Пока не думал… – вновь неудачно ответил юноша.

У маркизы в глазах появилась жажда убийства. Дама сделала шаг вперед:

– Творец свидетель, что ваше поведение вынуждает меня к самому жесткому ответу. – Разгневанная женщина чуть ли не скрипела зубами. – Кара, которую я на вас обрушу, целиком и полностью заслужена, неблагодарные юнцы!

Лука ногами почувствовал, что уперся в край кровати, отступать дальше было некуда.

– Да что такого мы сделали?! – с обидой воскликнул он.

Маркиза чуть не задохнулась от возмущения, даже разжала кулаки и прижала руки к груди:

– Какое бесстыдство! Отпираешься?! Сотворил фиолето… – тут она замялась, подбирая слова, упоминать про крысу ей не хотелось, уж слишком такое заявление отдавало безумием, опыт несчастной леди Сивиллы был тому примером, – фиолетовый ужас и смеешь смотреть мне в глаза?!

У озадаченного Луки от изумления рот приоткрылся, но потом он сообразил, чем таким фиолетовым могла попрекнуть его матушка маркиза-опекуна, которого он вчера знатно стукнул со всей мочи… Неужели там такой ужасающий синяк, что маркиза явилась с утра пораньше? Лука поневоле возгордился. Довольная ухмылка, мельком появившаяся на губах юноши, стала последней каплей, и маркиза пошла в атаку.

Лука проворно вскочил на кровать и перепрыгнул через сонную сестру. У маркизы так ловко не получилось – в запале она ринулась следом за наглецом, но наступила на Виолу. Та закричала от неожиданной боли, при этом спугнув девицу-секретаря, которая намеревалась перехватить юношу. Девица с кислым лицом замешкалась, а Лука схватил со стола кувшин с водой для умывания и бросил ей под ноги, отбивая охоту к охоте, где он был проворным лисом, которого настигала маркиза. Лука извернулся, наклонился, прошмыгнул и… пошел на второй круг, запрыгнув на кровать под возмущенные крики женщин. В процессе Лука как-то позабыл про дверь, через которую мог бы сбежать. Маркиза все не отставала, как привязанная повторяла все маневры легко скакавшего по комнате юноши.

Завершив второй круг, Лука увидел, что секретарь приготовилась перехватить его. Маркиза вновь настигала, поэтому ему не оставалось ничего другого, как белкой взлететь по столбику кровати вверх и устроиться вне досягаемости на раме балдахина. Преследовательница от неожиданности споткнулась, пораженная секретарь схватилась за голову, а Виола наконец-то смогла проснуться и приподняться на кровати.

В таком виде их и застал хозяин «Оленьего бора», внезапно распахнувший дверь спальни. Он обвел взглядом всю сцену, застывшую при его появлении, в конце задержавшись на заспанном лице Виолы. Девушка покраснела и отвела глаза.

– Что здесь происходит? – холодно спросил его сиятельство – сын и опекун. Не такую картину он рассчитывал застать в комнате своей, хм, подопечной…

От взгляда маркиза не ускользнула ни одна деталь: ни перекошенное лицо Дульки, ни залившаяся багряным румянцем матушка с растрепанной прической, ни лужа и разбросанные по полу осколки, ни обрадовавшее его смущение особы, к которой он направлялся с намерением серьезно побеседовать, ни комичное положение застывшего сверху кровати юноши, с каким-то непонятным интересом разглядывающего маркиза в ответ. Последнее Андэру не понравилось: в глаза Лука не смотрел, больше уделяя внимание внушительной фигуре хозяина дома.

– Вижу, матушка, последние полчаса вы провели самым увлекательным образом.

– Андэр! – Маркиза удивила сына заблестевшими слезами, ее стало мелко трясти от резкой смены эмоций. – Я требую, чтобы ты выставил этих… людей из дома! Только пусть сначала извинятся за свою фиолетовую кры… у-у-у… проделку.

Маркиз Каларон изумился:

– У вас есть основания считать, что эти… дети причастны к недавнему происшествию?

Последние слова маркиза были неоднозначно встречены близнецами: девушка явно обиделась, что их назвали «детьми», а глаза юноши засверкали от интереса, он даже подался вперед, рискуя свалиться со своего высокого насеста.

– Кто еще способен устроить такой злой розыгрыш?

– А вы не думаете, что виновницей могла быть одна из девушек? – парировал маркиз в надежде настроить родительницу против приглашенных ею кандидаток.

– Девуше… ик?.. – удивленно пискнула близняшка-подопечная.

Андэр с неудовольствием посмотрел на нее – один демон знает, что она теперь о нем подумает, учитывая обстоятельства их самой первой встречи.

– Это затея маркизы, вы о ней знать не можете. Невесты…

– Невесты? – Аквамариновые глаза округлились, приковав к себе все внимание маркиза Каларона. Кажется, он снова сказал что-то не то или не так.

– Андэр! – Вдовствующая маркиза не желала смены разговора. – Как ты мог подумать, что благородные леди на такое способны!

Маркиз громко хмыкнул: как будто благородство передается по праву рождения, да самых больших подлецов он встречал как раз среди так называемых «благородных», причем в этом деле леди от лордов не отставали. За примером далеко ходить было не нужно – маменька стояла прямо перед ним.

– А почему вы думаете, что это дело рук моих подопечных?

Андэр впервые так назвал близнецов, тем самым признав, что не собирается отказываться от опеки над ними. Ночью по этому поводу он не принял определенного решения, отложив все до утра, когда рассчитывал прийти в себя от потрясений и физического дискомфорта, доставленного одним проворным юношей, который сейчас наблюдал за ним с самым зачарованным видом.

– А ведь я вас знаю! – радостно воскликнул Лука, невежливо указав на маркиза пальцем. – Точно, я вас уже видел!

«Как скверно!» – подумал Андэр, воспоминания юноши о встрече в Муштивенке были маркизу ни к чему. В тот раз видеть Луку маркизу не пришлось, но раз первая встреча с Виолой произошла именно там, то и ее брат наверняка находился где-то поблизости…

Откровения юноши требовалось как можно скорее пресечь.

– Я вас тоже узнаю – виделись. Вчера. В коридоре. – Маркиз добавил в тон толику угрозы.

Лука дураком не был и тотчас прекратил словесно выражать свой восторг от сделанного открытия, но в его взгляде появилось лукавство.

– Так в чем нас обвиняют? – Виола сталась смотреть только на вдовствующую маркизу. – Что, по-вашему, мы такого совершили?

Девушка перелезла через кровать и спокойно встала перед матерью опекуна, чем совершенно обезоружила ее.

Вдовствующая маркиза прикрыла глаза, собираясь с мыслями и справляясь с эмоциями. Андэр видел, как сложно ей это дается, но с помощью не спешил. Ему пришло в голову, что оставить близнецов в доме будет отличной идеей: сами того не ведая, они послужат оружием в борьбе с излишней материнской заботой, а там, может, и до невест доберутся…

– Я желаю, чтобы вы с братом сознались, чем занимались сегодняшней ночью!

– Это просто, – уверенно сказала Виола, – мы разговаривали, а потом нас сморил сон.

– И больше ничего? – Маркиза попыталась смутить девушку, но никакого успеха не достигла.

– Клянусь честью! – Виола подняла руку, сложив пальцы в «волну» – особый жест, принятый между клянущимися моряками и заключающими сделки морскими торговцами.

Андэр улыбнулся: было очевидно, что девушка не врет. Но никакой особый жест, никакие слова не могли перебороть предубеждение маркизы.

– Всего лишь пустые слова. – Упрямства леди Каларон было не занимать.

– В таком случае ваши неясные обвинения тоже только слова!

Среброволосая малышка нравилась маркизу все больше. Он едва ли не с улыбкой глядел, как она пикируется с его матерью.

– Не имею такого обыкновения!

– Я тоже не бросаю слова на ветер!

– Дерзкая… пацанка! – не выдержала маркиза.

– Этого вы еще не проверяли! Вдруг и этим моим словам нельзя верить?!

– Да я…

– Довольно! – Маркиз решил прекратить кошачий концерт, пока он не перешел в побоище. Что-то у матушки нынче совсем худо с самообладанием. Нельзя, чтобы она позорилась и дальше, потом сама же этого свидетелям не простит.

Женщины замолчали и повернулись к маркизу. В глазах матушки Андэр увидел жажду убийства – близняшка довела-таки ее своим норовом.

– Спор зашел в тупик. Не вижу смысла продолжать выяснения до тех пор, пока Джурс не проверит все артефакты. Тогда и будем гадать, откуда здесь взялась крыса.

Маркиза застонала, досадуя, что Андэр проговорился о вредителе, а Лука сверху заинтересовано переспросил:

– Крыса?

На лицах близнецов отразилось искреннее удивление. Они переглянулись. Андэру было очевидно, что подопечные не притворялись – что бы там ни увидела леди Лукрень, близнецы были совершенно ни при чем.

– Миледи, – Андэр обратился к матери, – я обещаю, что мы сегодня же во всем разберемся. А пока давайте оставим этих молодых людей, пусть приведут себя и комнату в порядок.

Против этого вдовствующая маркиза возражать не стала. Но напоследок одарила ра Велладов грозным взглядом.

За маркизой ушла перепуганная Дулька. Сам Андэр задержался, чтобы спросить Луку:

– Помочь спуститься?

Юноша замотал головой:

– Я сам, спасибо!

Маркиз кивнул и вышел, оставив брата и сестру одних.

Лука рассмеялся и проворно слез, оставив свой не только спасительный, но, как оказалось, довольно пыльный насест. Виола только покачала головой – теперь на одежду брата было страшно смотреть. Луке же было все равно. Он небрежно смахнул самый большой клубок пыли, оставив на рубашке еще один серый след.

– Ты представляешь, я вспомнил, где видел этого маркиза! Помнишь, рассказывал, как делал ставку на нашего петуха? Так вот, он тот мужик, за которым я пристроился, чтобы пробраться к арене! Одет был как бродяга, вот я и не узнал его сразу. Уж очень он тогда на атемо смахивал.

Виола задора брата не поддержала, чем сильно его расстроила.

– Чего ты?

Сестра махнула, сглатывая комок в пересохшем горле. Лука смотрел участливо, и ей показалось, что это удачный момент наконец-то признаться ему в том, что произошло в проклятой Муштивенке. Но…

Виола внезапно поняла, что до ужаса не хочет рассказывать брату о своей первой встрече с маркизом. Раньше с ней такого не случалось. У них с братом не было тайн друг от друга ни в чем…

– Ви! – Лука подошел вплотную и принялся похлопывать побледневшую девушку по щекам. – Скажи что-нибудь! Что с тобой? Ви!

Виола поняла, что не дышит, и тут же со всхлипом вдохнула, закашлявшись.

– Прости, Лу… – сказала она, так и не признавшись, что извиняется не за то, что испугала его. – Я, пожалуй, присяду.

Брат помог ей и тут же устроился на кровати рядом. Он сжал руку сестры и участливо заглянул в глаза, словно опасаясь, что она вот-вот лишится сознания. Виола избежала этого взгляда, потупившись.

– Ну, хоть порозовела, – сказал брат, заметив, что на щеках девушки появился румянец.

Виола покраснела сильнее, чувствуя себя ужасно виноватой перед братом. К счастью, Лука легко менял настроение. Вот и сейчас он перестал тревожиться и принялся сыпать предположениями:

– Эта ведьма тебя так испугала? Как она ворвалась в спальню! Не понимаю, почему она считает нас виноватыми? – Лука состроил забавную мину, пародируя выражение лица разгневанной маркизы.

Девушка слабо улыбнулась:

– Думаю, что она вообще против нашего присутствия в этом доме. Трясется над своим сыном, как над хрустальным яйцом.

– Да! – Лука рассмеялся. – Знала бы она, как я ночью стукнул его по этим самым яй… хм!..ну, как раз по самому дорогому, ха-ха-ха!

Но Виола веселья не поддержала, наоборот, встревоженно спросила:

– Что ты с ним сделал? Зачем?!

Брат не сразу смог ответить, его душил смех. Но в конце концов он рассказал о ночном конфузе маркиза.

– Представляешь, подкрался ко мне, когда я примерялся к вазе, к одной из тех – ну, ты поняла… – Глаза брата задорно сияли. – Только я решился и протянул руку, как кто-то схватил меня за плечо. Я чуть из башмаков не выпрыгнул! А он меня как крутанет! Гляжу – мужик. Близко так… И сразу ко мне с поцелуем полез! По крайней мере я так подумал. Ну и стукнул его коленом… по чему пришлось. А потом еще и на ногу наступил… – Смех Луки потихоньку стих при виде того, как глаза Виолы наполнились ужасом. Но и сейчас юноша не разобрался в чувствах сестры. – Ви, ты не подумай ничего! Он меня не поцеловал! Ничего не было!

Виола смотрела на брата остекленевшим взглядом: поцелуй!

Маркиз решил, что это она и собирался ее поцеловать! Морские боги!

Теперь она точно не сможет рассказать брату о том, что произошло между нею и маркизом той ночью в гостинице!

Только бы маркиз промолчал… Стыд-то какой! И что он о ней теперь думает?..

Не зная о страхах сестры, Лука все не умолкал, тревожась о вчерашних событиях:

– Мы так и не решили, достаточно ли сделали, чтобы вернуть равновесие?

– Кажется, ты хватил лишку, – пробормотала Виола, переживая о маркизе.

– Думаешь, из-за этого нам устроили такую побудку? – Лука забрался на кровать с ногами, прямо в башмаках, все равно постель уже ничто не могло спасти.

– Возможно… – Виола потерла лоб, пытаясь собраться с мыслями, которые упорно роились вокруг образа зеленоглазого мошенника, которому она отдала свой первый поцелуй.

Почему-то с того поцелуя у Виолы появилось ощущение, что мир стал невероятно сложным и хрупким. Каждый день она чувствовала себя канатоходкой, балансирующей на одной ноге над пропастью, заполненной прозрачными острыми пиками. Виола боялась двинуться, опасаясь рухнуть вниз на стеклянные острия, но и совсем замереть у нее не получалось. Тревожные чувства, родившиеся в ту памятную ночь, овладевали ею все больше. Новая встреча и ее нынешнее положение подопечной делали ситуацию еще более опасной. Виола предчувствовала, что все закончится катастрофой. В любом случае забыть о происшествии в «Лебедином клине» ей больше не удастся, хотя она на это надеялась все дни, проведенные в дороге, уводившей все дальше от смущавшего душевное спокойствие мужчины. Вот так увела… прямо под крышу его дома.

– С чего вдруг они вообще придумали про эту крысу? – Виола наконец смогла сосредоточиться на происходящем.

Будь любопытство костром, он бы сейчас вспыхнул до небес, так загорелись глаза Луки при упоминании о фиолетовой крысе.

– А если она действительно существует? – спросил он. – Было бы здорово ее изловить!

– Ага… – без энтузиазма отозвалась Виола, – и науськать на маркизу. Пусть еще побегает.

– Мне тоже понравилось! – Лука раскинул руки, словно хотел обнять весь мир в благодарность за такое интересное утро. – Хорошо бы, если нам уже можно колдовать. Думаю, что без магии такую крысу не поймаешь.

– Потерпи до обеда, чтобы уж наверняка. Может, это еще не все неприятности на нашу голову, – мрачно сказала Виола.

– Вот еще! После обеда она может потеряться.

– Кто? Фиолетовая-то крыса?! – Сестра шутливо щелкнула Луку по носу. – Это вряд ли! Скорее уж ее и в природе нет – это всего лишь видения маркизы. Или она нас так оговорить пытается…

Лука нахмурился – расставаться с идеей о поимке такого интересного существа он категорически не желал. Это же сколько всего можно придумать, если у него будет такой питомец!

Безжалостная Виола не дала брату далеко унестись в мир фантазий:

– Крыса не важна, – вот тут бы Лука с сестрой поспорил, – меня интересует другое. Если маркиз был в Муштивенке одновременно с нами, то как он в то же время мог посещать балы в столице?

Глаза младшего из близнецов округлились.

– Ого! Да ты права! Как он такое провернул?

– Или же кто был в столице вместо него?

– Неужели… – Лука понизил голос и огляделся, нет ли тут лишних свидетелей, – у него есть тайный близнец?

– Да ну тебя! – Впечатленная предосторожностью, с которой брат высказал свое предположение, Виола треснула его по макушке. – Придумаешь тоже… А маркиза, значит, не в курсе, что у нее два сына?!

– Я только предположил. – Лука потер голову. – Не могла не так сильно ударить?

– Ты еще не так заслужил! – Виола решительно встала. – Есть у него двойник или нет, но мы непременно раскроем его тайну.