Текст книги "Похождения принца Флоримеля и его друзей"

Глава 3
Флоримель попадает в волшебную страну

А Флоримель тем временем все дальше убегал от коварного дяди.

Над ним ярко сияли приветливые звезды, освещая путь, но загвоздка была в том, что он не знал, куда именно ему бежать. Принц знал лишь, что надо убежать как можно дальше от дворца, и время от времени оборачивался взглянуть на его хмурые темные стены, пока те, наконец, не скрылись с глаз. Флоримель облегченно вздохнул, но даже не подумал, что теперь можно бежать медленнее.

Слова верного Гандо накрепко отпечатались в его голове, и он понял, что герцог хочет лишить его жизни. А когда обнаружит его исчезновение, то организует поиски. И если Флоримель попадет в его руки, то пощады от герцога он не дождется.

Поэтому он бежал и бежал. Редкие люди, попадавшиеся ему навстречу, почти не обращали на него внимания, наверное, думая, что это какой-то испуганный крестьянский мальчик, посланный родителями ночью с каким-то срочным поручением. По мере удаления от дворца дома стали попадаться все реже и реже, пока он не оказался в сельской местности.

К тому времени звезды уже побледнели, а Флоримель очень устал, поэтому, увидев в поле стог сена, быстро подошел к нему, зарылся в душистое сено и вскоре заснул.

Когда она проснулся, отдохнув, солнце уже встало. Услышав неподалеку приветливое журчание ручья, он как следует напился, умылся и вымыл руки. В отдалении, на склоне заросшего росистой травой холма, он увидел крытый соломой домик фермера, из крыши которого лениво вился дымок. И Флоримель, успевший сильно проголодаться, направился к домику, решив попросить еды.

Когда он приблизился, то увидел на крыльце собаку, гревшуюся на утреннем солнышке. Собака вскочила и залаяла, но почти сразу смолкла и приветливо замахала хвостом.

Коренастая женщина средних лет с платком на голове подошла к открытой двери и вопросительно посмотрела на Флоримеля.

– Матушка, – сказал тот с обезоруживающей улыбкой, – могу я воспользоваться вашим гостеприимством? Я охотно прерву свой пост, надеюсь эта монета мне в этом поможет.

– Еды у нас много, и мы можем поделиться, – ответила фермерша, – так что добро пожаловать в дом. Но кто ты, и откуда идешь? Ты говоришь не как крестьянский сын.

– Да, я немного знаком с учтивой речью, но все же считаю себя одним из народа. А из города я ушел в поисках приключений. Видите, я даже прихватил с собой лук и стрелы!

– В таком случае ты их точно найдешь, – сообщила хозяйка, – потому что мы живем почти на границе королевства, и за опушкой того дремучего леса начинается удивительная страна, где приключений более чем хватает, можешь мне поверить. Но проходи в дом и садись за стол. Мой муженек пошел выпустить овец из овчарни и скоро вернется.

Флоримель прошел за хозяйкой на скромную кухню и сел за голый деревянный стол, а хозяйка принялась готовить завтрак. Пока он сидел, а она занималась делом, с улицы донесся топот множества копыт, позвякивание и побрякивание оружия и снаряжения, и все это перекрывали возбужденные голоса.

Охваченная любопытством, хозяйка бросилась от плиты к двери, а Флоримель соскочил со стула, подбежал к ней и выглянул из двери.

– Солдаты! – поразилась хозяйка. – Хотела бы я знать, что они тут делают?

Фермер со шляпой в руке смотрел на солдат, испытывая трепет и смущение от их пышных мундиров и величественного вида, и, пока они обрушивали на него град вопросов, лишь молча и тупо качал головой. В конце концов солдаты потеряли терпение, с пришпорили коней и умчались прочь, вздымая облака пыли.

Тогда фермер направился к дому, внезапно обретя голос и крикнул жене:

– Какая новость! Наш маленький принц Флоримель сегодня ночью исчез, и все королевство поднято на его поиски!

Тут он впервые заметил Флоримеля и спросил:

– А это еще кто?

– Случайный гость, решивший позавтракать вместе с нами, – пояснила фермерша. – Но давайте же есть, пока не остыло.

И Флоримель от души набросился на простую деревенскую еду, а гостеприимные хозяева весь завтрак говорили об исчезнувшем принце.

– Бедный парень! – с вздохом сказала хозяйка.

– Надеюсь, у него всё сложится хорошо. Но еще больше я опасаюсь, что все эти поиски окажутся напрасными. Ручаюсь, что его дядя герцог наверняка знает, что с ним случилось. Но о парнишке никто больше не услышит, и мерзкий герцог теперь станет королем. Вот ты пришел из города, – обратился фермер к Флоримелю, – и наверняка видел когда-нибудь бедного принца. Что он был за юноша? Говорят, обаятельный.

– Но и недостатки у него тоже имелись, – признал Флоримель. – Он очень малого роста – не выше меня. Когда я видел его в последний раз, он выглядел примерно как я. И сомневаюсь, что он весил хотя бы на грамм больше.

– А он красивый? – полюбопытствовала хозяйка.

– А я красивый? – спросил в ответ Флоримель.

– Прямота вынуждает меня сказать, что нет, – честно ответила фермерша, – хотя и неприятным тебя тоже не назовешь.

– Но все же, если бы я надел одеяния принца, то стал бы таким же красивым, как и он. Однако давайте сменим тему. Вы недавно сказали, что рядом с вами находится удивительная страна. В каком смысле она удивительная или странная?

– О ней мало что известно, – ответила фермерша, – потому что, если честно, туда лучше не ходить. Лишь у немногих людей хватило смелости проникнуть в её тайны, ибо в лесах и густом подлеске там рыщут дикие звери. Мы частенько слышим по ночам их жуткие голоса, от которых леденеет сердце. Но даже если путнику удастся спастись от зверей, то там еще плетут свои таинственные чары различные духи, домовые-брауни и феи.

– Как, там еще и брауни есть? – с интересом спросил Флоримель.

– Да, конечно! Но это не те брауни, что причиняют людям зло. Здешние брауни – это добрые маленькие существа, которые помогают людям, а вовсе не строят козни.

– Хотел бы я их увидеть, – задумчиво протянул Флоримель. – Много ночей, лежа в постели, я мечтал увидеть взаправдашних брауни.

– Ну увидеть их ты, положим, не увидишь, – решительно возразила фермерша, – потому что у тебя нет второго зрения. Многие пытались увидеть брауни, но потерпели неудачу, потому что не обладали этим волшебным свойством. Но, тем не менее, брауни существуют, и они здесь повсюду. И доказательств тому у нас предостаточно, верно, муженек?

– Это точно! – согласился фермер. – Помню, как-то раз у меня прихватило спину, и я лежал пластом, а зерно на полях могло сгнить, и брауни пришли ночью и собрали урожай. Утром все поле было скошено и скирдовано.

– Точно, – торопливо добавила его женушка, – и в ту самую ночь они сбили сливки в масло.

– А вы уверены, что это сделали брауни? – удивленно спросил Флоримель.

– Да кто же еще, как не они? – решительно ответил фермер. – Мы поставили им миску сливок, потому что это все, что они просят за помощь, а наутро сливки исчезли. Жена, покажи ему миску!

Фермерша показала пустую синюю миску, и это убедило Флоримеля. Он встал вместе с хозяевами из-за стола и подошел к двери, откуда уставился на далекую линию леса, который теперь его так притягивал.

– Позвольте заплатить вам за еду, добрые люди, – сказал он, – потому что мне пора в путь.

– Нет, ты нам ничего не должен, – возразил фермер, – потому что был желанным гостем. Ты приятный молодой человек, и мне понравился. Оставайся лучше у нас. Для тебя найдется работа за пищу и кров. Мне нужен кто-нибудь присматривать за овцами.

– Спасибо, добрый человек, но я должен вас покинуть.

– И куда же ты пойдешь?

– В ту удивительную страну, о которой говорила твоя жена.

– Не говорите так, молодой человек, – искренне посоветовала женщина. – Там полно диких зверей, которые только и ждут, чтобы сожрать вас.

– Увы, есть люди, которые еще страшнее диких зверей, – с печалью в голосе отвечал Флоримель. – Так что я лучше рискну со зверями. Я утратил все, что любил, и меня здесь уже ничто не держит. Каждый миг задержки лишь увеличивает грозящую мне опасность.

– А не ты ли… да, точно! – воскликнул фермер, которого внезапно осенило. – Ты же и есть наш принц!

– Да, я действительно принц, – признался Флоримель. – Передайте моему дяде, что я ушел, и что сын брата, который ему доверял, никогда больше его не побеспокоит. Если же наш народ решит выбрать его правителем, то пускай и последствия этого падут на их головы. А теперь прощайте!

И с этим последним словом на устах он побежал в приграничный лес. Фермер, преисполненный наилучшими намерениями, побежал следом, надеясь отговорить принца от столь опрометчивого шага, а его жена отчаянно призывала принца вернуться.

Но Флоримель, прихватив лук и стрелы, которые так много для него значили, лишь быстрее припустил, и фермер вскоре отстал. В конце концов он, отчаявшись, перестал за ним гнаться, и увидел, как Флоримель обернулся, помахал ему и исчез в лесной чаще.

Принц шел и шел через лес, однако ничего необыкновенного с ним не происходило. Так он шел уже три дня, но не страдал от жажды, потому что в лесу часто попадались чистые ручьи, в которых он мог умыться и напиться. От голода он тоже не страдал, ибо как раз в то время поспел томтом – весьма сочный фрукт, росший в лесу в изобилии, по вкусу напоминающий банан с запахом ванильного мороженого, и не менее питательный, чем бифштекс.

Этими томтомами Флоримель питался много и охотно, а также ягодами и орехами. Устав за день, он из осторожности устраивался спать в развилках древесных ветвей, и отдых его нарушали только разные вышедшие на охоту хищники, с треском продиравшиеся сквозь густой подлесок, или чьи-то раздававшиеся по ночам долгие и жуткие рычания, от которых его сердце на миг замирало.

Все три дня лес оставался очень густым, задерживая его и мешая идти. Он уже начал было отчаиваться, но тут деревья стали редеть, а поляны попадаться всё чаще.

Так он вышел к озерку, бирюзовой чашей примостившемуся у подножия крутого холма.

По склону холма вилась тропинка, и ей явно часто пользовались, потому что трава на ней была утоптана множеством ног. На выступе холма росло старое, мертвое и безлистное дерево, а на одной из его голых верхних ветвей, нависающих над озером, пара смелых орлов устроила гнездо. Флоримель посмотрел вверх и заметил орлят – достаточно больших, чтобы уже пробовать летать, – которые эгоистично пытались вытолкнуть друг дружку из хлипкой конструкции из веточек и соломинок, служившей им отчим домом. Высоко в небе их родители описывали невидимые круги, издавая резкие крики гордости за своё потомство.

Пока Флоримель смотрел в небо, размышляя о том, что орлы выбрали странное место для гнезда, потому что обычно они гнездятся на горных вершинах, он внезапно услышал дикий звериный рев и вздрогнул

Мгновенно обернувшись, он увидел, как к нему несется яростно рычащая стая львов, тигров и леопардов. Из их слюнявых пастей свисали красные языки, ноздри раздувались, предчувствуя запах человеческой крови, и они мчались к нему огромными прыжками, явно намереваясь разорвать его на части и съесть.

Принц отчаянно схватил лук, установил стрелу, нацелил ее на зверей и натянул тетиву.

Но тетива порвалась, и стрела упала на землю.

Глава 4
Человек-осьминог отправляется на задание

Между тем за небольшим морем, чьи голубые искристые воды целовали прекрасные берега королевства фей, где теперь правила Титания, и примерно в сотне лиг по прямой, находилась другая страна, где обитал печально известный чародей Драгозлоб.

Как вы помните, фея-посыльная на крылатом жеребце принесла феям весть о том, что Драгозлоб собирается устроить им неприятности. Но для Драгозлоба в этом не было ничего нового.

Фактически, он всегда пытался устроить кому-нибудь неприятности. Такая уж у него была магическая специализация. Драгозлоб, если честно, был вовсе не самой приятной личностью, и, если бы вы с ним были знакомы, он бы вам не понравился. Он всегда жульничал, играя в крикет, вечно заявляя, что уже прошел воротца, которые на самом деле не проходил. В воскресную школу, кстати сказать, он тоже никогда не ходил. А если бы и пошёл, то никогда и ни за что не положил бы даже медяка на тарелочку, куда собирали деньги на крещение язычников-дикарей. Вот такой он был человек. И в то же время он обладал сказочными богатствами, и никогда бы не пожалел малой доли своих сокровищ, окажись он доброжелательно настроен, но доброжелательности в нем не отыскалось бы и капли. Да-да, никого в мире не было богаче него. Он владел шахтой с огромным количеством алмазов, рубинов, сапфиров, изумрудов и других драгоценных камней – некоторые из них попадались величиной с булыжный камень из мостовой.

Можно с уверенностью сказать, что Драгозлоб был склонен жить по своим правилам и следовать собственным идеям. Так как он был очень богат, то мог транжирить кучу денег когда и куда угодно. Когда у него появлялось настроение отпраздновать какое-нибудь великое событие, например, Похороны добрых намерений или Неудачу в Эдеме, то он не забирался на высокую скалу, чтобы пускать оттуда фейерверки, жечь бенгальские огни или стрелять петардами. Вместо этого он с восторгом сжигал банковские облигации, казначейские билеты и государственные ценные бумаги с крупными номиналами, пока по всей его стране не разносилось столько пепла, что его Отдел здравоохранения не заявлял, что пепел уже создает неудобства, и лишь тогда Драгозлоб с неохотой переставал праздновать.

Как и во всех больших шахтах, здесь иногда начиналась паника из-за опасности пожара, взрыва или выброса газа, когда все стремились немедленно выбраться наружу, но лишь немногим это удавалось.

В один день шахтерам грозила опасность задохнуться, в другой – сгореть, в третий – оказаться заживо похороненными под обвалом, поэтому страшно им было каждый день, и каждый час.

А работали в шахте гномы, которых он заставлял работать постоянно, не соблюдая никакие рабочие часы, и выкапывать драгоценные камни голыми руками.

Бедные гномы-шахтеры трудились сверхурочно, а их жизнь и здоровье Драгозлоба совершенно не волновали. Долгие часы они толкали и тянули тачки и вагонетки, нагруженные так высоко, что из них вываливались и падали в пыль такие крупные камни, что их хватило бы заплатить государственный долг какой-нибудь не очень большой страны.

Дворец Драгозлоба очень впечатлял, потому что на него нельзя было смотреть, не моргая. Он был целиком сооружен из алмазов, рубинов и изумрудов, скрепленных цементом. Опалов, кстати, на нем не было, потому что Драгозлоб считал, что они приносят невезение. Если бы вам удалось выковырять из стены любой из этих его камней, вам его хватило бы, чтобы прожить в роскоши до конца жизни. По сравнению с ним знаменитый алмаз «Кохинор» показался бы песчинкой.

А позади дворца и отбрасывая на него мрачную тень, стояла высокая гора с кратером погасшего вулкана на вершине. Никто не мог вспомнить дату его последнего извержения, потому что Драгозлоб упрямо желал вести свой бизнес без календаря. Личности с научным складом ума склонялись к теории, что именно благодаря вулкану в шахте Драгозлоба и появилось столько драгоценных камней.

Хотя наверняка прошло очень много времени с тех пор, как вулкан в последний раз устраивал свой самодеятельный фейерверк, чародей никогда не забывал, что тот может проснуться вновь, поэтому из предосторожности купил старую пожарную машину и держал ее неподалеку в здании с надписью над воротами: «Компания крюков и лестниц «Нептун» номер 1». В том же здании он сложил запас резиновых плащей, сапог и красных шлемов. Словом, чтобы на случай извержения всё было наготове.

Кое-кто утверждал, что у Драгозлоба имеются деловые связи с самим Вельзевулом. Правда это, или нет, неизвестно, однако он демонстрировал весьма дурной вкус, подражая тому, что видел на достоверных портретах этой личности с весьма дурной славой. И действительно, Драгозлоб ростом был очень высок, с почти алым лицом, и ходил в длинном развевающемся плаще точно такого же цвета, что и его лицо. Волосы у него были довольно длинными, и он зачесывал их вверх, желая создать впечатление, будто у него есть рог.

Под его командованием была целая банда приспешников – громадных и неуклюжих мерзавцев с отвратительными именами вроде Грубохам, Мандрак, Пожирала, Рылозем, Прыщеморд, и тому подобными. Всякий раз, когда они делали что-то мерзкое и подлое, он их вознаграждал. В результате они постоянно старались делать какие-нибудь гадости.

Они надзирали за шахтой и обращались с бедными гномами-шахтерами просто ужасно. Им очень повезло, что до них не могли добраться сотрудники «Общества по предотвращению жестокого обращения с детьми».

Как-то раз, следуя привычке, Драгозлоб проводил осмотр шахты. Он спустился в нее по тайному проходу и шагал по темным пещерам, тускло освещенным факелами.

Под присмотром жестоких надсмотрщиков чародея бедные гномы-шахтеры – маленькие, истощенные существа в лохмотьях – копали стенки пещер исцарапанными пальцами, добывая драгоценные камни. Кирками им работать не разрешали, чтобы не сделать их работу чересчур легкой.

Алмазы, рубины, жемчужины, аметисты, изумруды и другие камни, каждый из которых стоил целое состояние, были навалены повсюду кучами. Найденные опалы отбрасывали в сторону. Пошатываясь, гномы увозили тяжело нагруженные тачки.

Драгозлоб понаблюдал за работой с большим удовлетворением и спросил главного надсмотрщика Рылозема:

– Когда их в последний раз кормили?

– Три дня назад, добрый хозяин!

Все называли злого колдуна «добрый хозяин», хотя никто не знал, есть в этом сарказм, или нет.

– Проследи, чтобы им ничего не давали есть еще четыре дня, – приказал Драгозлоб. – Кстати, это напомнило мне о моем обеде. Грубохам, передай повару, что я желаю на обед черепаховый суп, пирог с пряной олениной, яблоки, запеченные в тесте, слоеный клубничный торт и лимонад со льдом и тертой малиной.

У бедных гномов-шахтеров после таких слов потекли слюнки, и они даже зачмокали губами, но Рылозем громко щелкнул длинным кнутом из змеиной кожи, и гномы вновь принялись отчаянно копать землю руками.

Грубохам помчался выполнять поручение Драгозлоба, а Прыщеморд очень робко заметил:

– Воздух здесь очень плохой, добрый хозяин.

– Это хорошо, – с искренним удовольствием подтвердил Драгозлоб. – Если бы я был вынужден здесь оставаться, то мог бы заболеть. Но поскольку я забочусь о своем здоровье, то, пожалуй, немедленно выйду на свежий воздух.

Сопровождаемый Мандраком, Пожиралой, Прыщемордом и несколькими другими приспешниками, он направился к выходу, а Рылозем снова щелкнул кнутом, подгоняя испуганных, задыхающихся и измученных гномов.

Выйдя из шахты, Драгозлоб глубоко и с облегчением вздохнул, втянув ноздрями бодрящий воздух с привкусом морской соли. В порту на ленивых волнах покачивался его персональный галеон – судно с низкой серединой и высокими, изогнутыми носом и кормой.

Драгозлоб посмотрел на него с интересом и заметил:

– А эти корабли скоро могут пригодиться, если брауни и феи наберутся опыта. Им и так слишком уж хорошо живется, и с этим пора покончить. Но давайте вернемся во дворец и проверим, не случилось ли чего за время нашего отсутствия.

На морском просторе ничто больше не привлекло его внимания, если не считать нескольких русалок, которые, поднявшись из глубин, расчесывали свои волосы – а такое зрелище для большинства людей очень интересно.

Кстати, именно в этот момент одна птичка с очень острым слухом, притаившаяся на веточке мармеладного дерева, внимательно прислушалась к его словам, а потом сразу полетела через море, чтобы рассказать о них посыльной-фее, а та пересказала их другим феям. Сам же Драгозлоб, сопровождаемый уродливыми приспешниками, тем временем пришел во дворец, охраняемый демоном-привратником – странным и забавным на вид существом. Из-за крылышек он походил на человека-кузнечика, который наполовину ходит, а наполовину летает. Возле носа у него торчали в стороны небольшие пучки волос, похожие на редкие кошачьи усы.

Подпрыгивая и подскакивая, демон-привратник сопроводил чародея к величественному трону и с улыбкой склонился перед повелителем, а Драгозлоб с невыразимой, как он полагал, грациозностью уселся на трон и принял, как он считал, царственную позу.

– Итак, – мрачно вопросил он, – был ли здесь кто-нибудь в мое отсутствие?

– Нет, добрый хозяин! – торопливо заверил демон-привратник. – Здесь никого не было после музыкантов, а их вы помните.

– А, те самые музыканты! – Драгозлоб даже вздрогнул, когда вспомнил про них. – До сих пор не могу выковырять из ушей их ноты. А это еще кто?

К нему подползало огромное существо, похожее на осьминога. Глаза у него были большие и выпуклые, а из нелепого тела во все стороны торчали сотни мохнатых щупалец. Драгозлоб тут же спрыгнул с трона, а почтительно стоявшие по бокам от него Пожирала, Мандрак, Грубохам и Прыщеморд испуганно попятились.

Однако демон-привратник лишь хихикнул и радостно потер руки, как будто мыл их невидимым мылом.

– Не бойся, добрый хозяин! – успокоил писклявый голосок, раздавшийся где-то внутри ужасного существа. – Согласись, отличная получилась маскировка?

– Да это же Красный Дух-Осьминоггер, чтоб я так жил! – воскликнул Драгозлоб, и облегчение в его голосе смешалось с восхищением. – Зачем ты выбрал такой маскарад, негодяй?

– Но разве он не хорош? – возразил Красный Дух. – Смотри, добрый хозяин, я даже могу сжиматься или расширяться по своему желанию.

Сказав это, он сжался почти до невидимого комочка, а затем почти мгновенно раздулся так, что, казалось, он вот-вот лопнет.

– Отлично! – похвалил его Драгозлоб. – Ты сможешь мне очень помочь. У меня для тебя есть подлое задание.

– Чем подлее, тем лучше, добрый хозяин!

Драгозлоб поднял руку и протянул ее к окну, за которым виднелся морской простор.

– Иди, человек-осьминог, – повелел он, – и пошпионь для меня за брауни и феями!

Не сказав в ответ ни слова, мерзкое существо поползло к выходу на своих бесчисленных щупальцах, а все, находившиеся в тронном зале, наблюдали за его конвульсивными движениями со злобным удовлетворением.