Текст книги "Сожженная тобой"

Она улыбнулась Ассандру и слегка коснулась его губ, а он не мог отвести глаз от своей женщины и поверить в свое счастье. Не только его сердце, но и его кольцо признало ее. Все в Милане – каждое слово, каждый взгляд, каждый жест – заставляло его сходить с ума, а кровь – струиться огненной лавой по венам. И главное – ему хотелось ее защитить от всего мира, но сейчас между ними могли стать интересы двух королевств, а для политиков две человеческих жизни никогда не были особо ценны.

– Мы обязательно справимся, – Милана улыбнулась ему, поднимая свой бокал.

Она была сильная, и это в ней Ассандру нравилось – никаких томных взглядов, смущения и кокетства, присущих юным девушкам. Она точно знала, чего хочет от жизни, и брала это, и Ассандру льстило, что она захотела когда-то взять именно его сердце и взяла. Его кровь закипала, и все тело горело от воспоминаний, какой она может быть страстной, но он не мог взять ее здесь – много еще надо решить. От Миланы и Нолана зависят судьбы слишком многих людей – политика не терпит случайностей на своем пути. Ассандр знал цену чужой жизни, он сможет сдержать себя сегодня, чтобы не поставить чужие судьбы под угрозу.

– Пойдем к огню? У реки становится прохладно, – Милана встала, приглашая Ассандра следовать за ней.

– Не люблю греться у костра. Ты иди, я побуду немного здесь, а потом присоединюсь к вам.

Милана ушла, и Ассандр остался один. Рано или поздно она должна будет узнать и эту его тайну, если он хочет сохранить ее доверие, а Ассандр этого действительно хочет. Вот только, как ей рассказать об этом, мужчина пока не решил. Он прожил с этим тридцать лет, и все было хорошо. Осталось только убедить Милану, что «хорошо» будет и дальше.

1.13. Прибытие в замок

В дорогу отправились с первыми лучами, предварительно выслав вперед гонца. Как только выехали из леса, стало очевидно, что они уже находятся в королевских владениях. Все здесь было подчинено порядку – ухоженная дорога, высаженные в ряд деревья, за которыми сразу колосились хлебные поля, граничащие то там, то здесь с огромными холмами.

Милана любовалась открывшимися ей красотами, но мысли ее витали далеко отсюда. Она просто не знала, как объяснить Нолану свой отказ. Если бы это не произошло лично с ней, она бы ни поняла и ни приняла никаких аргументов. Любовь? Брак по каким-то варварским законам? Ни один знатный человек не поймет этого. Поэтому ей было необходимо тщательно все продумать, подобрать нужные слова, но Милана катастрофически не успевала этого сделать – впереди за очередным холмом, который они объезжали, показался замок.

Подъездная дорога к нему была уложена брусчаткой, везде цвели цветы и журчали белоснежные фонтаны. Замок был небольшим, но очень красивым. Светлые стены будто сияли под солнечными лучами, и только кое-где по ним, будто по велению заботливого художника, взбирался плющ.

Уже издали Милана заметила, что их встречают. Многочисленные слуги выстроились на широком крыльце, в центре которого стоял… нет, Милана не видела, кто стоял там отдельно ото всех, но она уже поняла – это был Нолан, ее лично встречал сам принц. И это было очень удивительно, ведь она принцесса, о существовании которой почти никто уже не знает.

Она практически всю жизнь провела в своем изолированном мирке, Нолан мог видеть ее только по портретам. Но самое главное – у нее практически не было приданого. К чему же тогда все эти почести? Очевидно, что Нолану пообещали что-то очень для него значимое за брак с Миланой, а это и без того усложняло ее задачу.

Карета остановилась у самого крыльца, и лакей открыл для Миланы дверцу. Что ж, пришлое время играть свою роль. Милана вышла и посмотрела снизу вверх на принца.

Он был прекрасен, правду говорили те, кто описывал достоинства Нолана. Темные волосы цвета воронова крыла чуть блестели на солнце, а этот взгляд – наверняка он пленил ни одно юное сердце. Идеальная кожа и гордый профиль выдавали в нем истинного аристократа.

Он начал спускаться к ней навстречу, и каждое его движение завораживало. Это был настоящий образчик мужской породы, и он, не отрываясь, смотрел ей прямо в глаза. Нолан знал, как очаровывать, Милана поняла это сразу.

Она разорвала игру взглядов и посмотрела на служанок, которые с обожанием смотрели на своего господина, а на нее с ненавистью. Да, тут придется совсем непросто. Принц подошел к ней, и она присела в реверансе.

– Принцесса Милана, мы рады приветствовать вас на нашей земле, которая, надеюсь, скоро станет и вашим домом.

Он поцеловал ее руку, но задержал ее в своих ладонях чуть больше положенного. Милана вдруг спохватилась, там, на безымянном пальце, была ажурная вязь, свидетельствовавшая об их браке с Ассандром. Принц отпустил ее руку и посмотрел ей прямо в глаза. На долю секунды улыбка исчезла с его лица, но это было всего лишь мгновение, и взгляд его лег за спину Миланы, потом Нолан опять взглянул на нее, и вновь на того, кто стоял сзади.

Милана не услышала, как он приблизился, но почувствовала Ассандра каждой клеточкой своего тела. Не поворачиваясь к нему, она смотрела на Нолана и понимала, что за возможность самой решать свою судьбу она готова бороться и не примет ничего, кроме победы. Впервые за столько лет Милана чувствовала себя по-настоящему свободной.

– Дорогой друг, какими судьбами? – Нолан отпустил руку Миланы и направился к ее мужу.

Ассандр вышел вперед, и они с принцем поприветствовали друг друга как старые приятели. Возможно, если бы не этот договорной союз, они втроем смогли бы решить все полюбовно.

– Дежурили у границ Северного леса и волей судьбы спасли принцессу Милану и ее сопровождающих от никлимов.

– Да-да, мне уже обо всем доложили. Это просто чудо какое-то, – Нолан изменился в лице. – Мы уже и не знали, что думать, когда в назначенный час принцесса не приехала. Вы все слишком сильно устали, а я вас держу у порога. После всего пережитого вам всем непременно стоит отдохнуть и привести себя в порядок. Вам выделят комнаты, и каждого осмотрит мой врач. Давайте все разговоры отложим до ужина. Пообщаемся вечером, так сказать в тесном семейном кругу.

Нолан еще раз взглянул на Милану и Ассандра и подал ей руку.

– Позвольте мне проводить вас до покоев?

Милана старалась не смотреть на Ассандра, все происходящее сейчас было каким-то не правильным. Вот перед ней принц, о котором она мечтала, но теперь она замужем за человеком, которого любит слишком давно, чтобы так просто отказаться от шанса, подаренного ей самой судьбой. Если ситуация выйдет из под контроля, если Милана сделает неверный шаг, будет политический скандал, а возможно, даже война. Надо все тщательно обдумать и только потом действовать – так учил ее отец, так она и поступит. Милана взяла Нолана под руку, и они стали подниматься вверх по лестнице.

– Милана, когда я впервые увидел ваш портрет, понял, что мое сердце навсегда принадлежит вам.

Милана чуть не споткнулась от такого признания, становясь на очередную ступеньку, и с интересом посмотрела на принца. Как же хорошо он играет свою роль. Принцесса как никогда осознала свою значимость, только она пока не понимала, чем так важна для Нолана. Рядом с ней был тот, играть против кого было очень интересно, достойный соперник – она всегда чувствовала и уважала таких. Значит, Нолан решил покорить ее сердце, осталось узнать только весомую причину для этого.

Что бы Нолан ни говорил сейчас, Милана знала, ни о какой любви и речи не идет. Здесь ставки намного выше и такие, которые высоко оценивает сам Нолан, а значит, и ее он ценит высоко, пока она приносит ему выгоду. Доиграть свою роль было просто необходимо, и если она выиграет эту партию, то они с Ассандром смогут построить свой мир без этой фальши.

– Я тоже много слышала о вас, но наша встреча превзошла все мои ожидания.

Нолан явно был доволен услышанным. Проводив Милану к ее комнате, он попрощался и пожелал ей хорошего отдыха. Теперь осталось дождаться вечера, за общим ужином точно поговорить не получится, главное не усложнить все еще больше. Хотя, куда уже больше?

1.14. Ужин

Сидя у окна в ожидании ужина, Милана думала о Нолане и предстоящем с ним разговоре. Она понимала, что ей необходимо знать, чем так выгоден для него этот брак. В тоже время она прекрасно осознавала, что если принц пошел на этот союз, никакими разговорами его не переубедить, тем более что у Миланы пока не было достойных аргументов.

Она приехала сюда, чтобы обменяться с принцем подарками ко дню помолвки. Но что делать теперь? Попытаться сбежать, не объяснившись? Их никто не отпустит. Если скажет правду, еще неизвестно как поведет себя Нолан. Пока они находятся в его владениях, даже их жизни в его руках. Оставалось только слушать, делать выводы и искать лучшее решение.

В дверь постучали, и на пороге появилась молоденькая служанка. Она присела перед принцессой в глубоком реверансе и произнесла:

– Госпожа, принц Нолан ждет вас на ужин. Позвольте мне проводить вас?

Наконец-то закончились часы ее ожиданий, она посмотрела на роспись в форме кольца, украшавшую ее палец – теперь у нее есть свой принц, который уже давно живет в ее сердце, и сегодня она попытается отвоевать их право на счастье. Милана кивнула и последовала за девушкой в обеденный зал, где ее уже ждали.

Большой стол был накрыт на троих. Мужчины встали, приветствуя Милану. Нолан подошел к принцессе и поцеловал ее руку, но ее внимание привлек вовсе не принц. В дальнем углу комнаты стоял тот, на кого она смотрела с нескрываемым обожанием. Ассандр был взволнован, и ей захотелось успокоить его, сказать, что все будет хорошо.

– Вы восхитительны, Милана, – голос Нолана вывел ее из раздумий. – Ассандр рассказал мне о произошедшем в Северном лесу. Хорошо, что его люди оказались поблизости. Даже не представляю, как бы я мог пережить эту утрату. Но не будем о грустном.

Он подвел свою гостью к столу и подал ей бокал с вином.

– Я хочу поднять этот бокал за прекрасную принцессу Милану, которая удостоила меня чести, согласившись стать моей женой, и за моего замечательного друга, которому я теперь многим обязан. Твоя услуга, Ассандр, неоценима. Я никогда не забуду того, что ты сделал для нас с Миланой.

Ассандр, который поднял вместе с ними свой бокал, почувствовал, как от злости кровь в его венах начинала закипать. Он злился на самого себя за то, что не может прекратить этот фарс и увезти Милану подальше отсюда. Злился за то, что здесь и сейчас Нолан говорит это все его жене, а они как два лжеца не могут сказать ему правду. Сдерживать себя становилось труднее, чем он на то рассчитывал.

Милана больше не могла откладывать разговор, да и поднимать бокал после слов Нолана не было ни малейшего желания. Даже в королевские игры она всегда играла быстро и честно, и, глядя сейчас на Ассандра, понимала, что он полностью поддерживает ее стремление закончить эту партию как можно быстрее.

– Принц, я бы хотела обсудить условия брачного договора, – Милане показалось, что даже воздух в комнате накалился до предела. – Мой отъезд был настолько спешным, что я не успела ознакомиться со всеми бумагами, подписанными королем.

Разговор прямо сейчас надо перевести в деловое русло. Возможно, тогда Ассандр не будет так злиться, а ей удастся получить важную информацию и умело ею воспользоваться.

– Милана, вы все о делах и о делах, – он наклонился и поцеловал ее руку. – Давайте хотя бы в этот вечер не будем говорить о них. Обещаю, завтра, как только вы проснетесь, мы займемся всеми важными вопросами. Все тщательно взвесим и обсудим. Хотя нет, судя по часам на каминной полке, все произойдет уже сегодня – до утра осталось совсем немного. Так что мы обязательно все с вами обговорим, как только вы отдохнете, не волнуйтесь.

Нолан ловко перевел разговор на нейтральные темы. Сама любезность, с ним было интересно говорить обо всем. Принц образован, очень галантен, и весь ужин можно было бы назвать встречей старых друзей, если бы ни осознание того, что не вел бы себя Нолан так, если бы знал их с Ассандром маленькую тайну. Уже утром Милана увидит бумаги и подумает, что можно предложить Нолану за безболезненное для обоих королевств расторжение договоренностей.

Ужин пора было заканчивать – все равно этот разговор не представлял ничего ценного. Милана попрощалась с мужчинами и отправилась в свою комнату. Когда за ней закрылись двери, Нолан налил вино в два бокала, подошел к камину и пригласил Ассандра присоединиться к нему.

– Ты же знаешь, Нолан, я терпеть не могу ужинать у огня, – Ассандр проигнорировал его приглашение и остался сидеть на своем месте.

Его ужасно злила сложившаяся ситуация, в которой он чувствовал себя последним лжецом.

– Это меня всегда и поражало в тебе. Один из моих самых бесстрашных воинов, который не боится даже никлимов, но при этом всячески избегает огня. Тебе не кажется это странным?

– Что ты от меня хочешь услышать? У каждого из нас свои скелеты в шкафу. Не заглядывай в мой, и я в твой не полезу, – Ассандр улыбнулся Нолану, поднимая вверх свой бокал.

– Ладно, оставим твоих скелетов на завтра, – Нолан поднял свой бокал в ответном жесте и посмотрел на закрытые двери. – Милана восхитительная женщина, и она будет моей, благодаря тебе, конечно. Я твой должник, за такую, как она, я готов сражаться насмерть. Она – моя, а своего я никому не отдаю, ты же знаешь это, верно?

Нолан смотрел на Ассандра с хитрым прищуром. У Ассандра закрадывалась надежда, что он что-то вспомнил личное, но голос разума уже знал ответ: Нолан все понял. Если бы взглядом можно было убивать, Ассандр насчитал бы в себе уже ни одну дыру.

– Нолан, мне надо с тобой поговорить, – Ассандр понимал, что нельзя больше этот разговор перекладывать на плечи Миланы, как мужчина он должен сам нести ответственность за свои поступки. – Я служил тебе много лет, обучая твоих людей военному делу и разрабатывая тактику боя с никлимами. Теперь они хорошо справляются и без меня. Пришло время, когда я готов покинуть службу и хочу разорвать между нами все договоренности.

Нолан отставил свой бокал и встал из кресла. Он молча подошел к Ассандру, не отрывая взгляда от его лица, будто пытался прочитать его мысли. Минута молчания казалась вечностью, но Ассандр не торопил его.

Нолан будто что-то для себя сейчас понял, и его губы дрогнули в легкой улыбке, а в глазах затаилась капелька грусти. Он подошел к Ассандру и протянул ему руки в неожиданном приветственном жесте. Нолан сжимал его ладонь одной рукой, второй похлопывая по плечу.

– Конечно, мой друг, ты заслуживаешь того, чтобы отойти от дел, – он развернул руку Ассандра и посмотрел на его ладонь, на которой красовался порез. – Жаль, что ты отказываешься от осмотра врача. На всех приехавших из Северного леса нет ни одного целого места. Я видел, что даже Милана поранилась.

Казалось, глаза принца превратились в узкие щелочки, будто перед Ассандром был не человек, а хищник, который знает все его слабости, и только ждет удобного момента.

– Нолан, это еще не все, о чем я хотел поговорить с тобой, – Ассандр высвободил свою руку и убрал ее за спину.

– Погоди, Ассандр, давай будем хотя бы чередовать все те новости, которые ты решил свалить на меня за один вечер. Ты должен меня понять, я теряю лучшего воина, поэтому будет справедливо, если я что-то получу взамен.

– Нолан, я не уверен, что смогу выполнить твою просьбу, – Ассандр не понимал, к чему ведет принц, но он явно отодвигал их последующий разговор.

– Уверен, что ты мне не откажешь, – сказал Нолан, извлекая из рукава какую-то бумагу. – Вместе с документами, которые везла Милана от короля, я получил бумагу с твоим помилованием. Ты теперь больше не изгнанник и можешь в любой момент вернуться на свои земли.

Ассандру на миг показалось, что он лишился дара речи. То, чего он так ждал все десять лет, наконец-то свершилось.

– Нолан, ты даже не представляешь, что для меня сейчас сделал, – Ассандр и не знал, что Милана везла с собой такое сокровище. – Ты все-таки добился этого! Десять лет, я даже поверить не могу.

Ассандр взял бумагу и развернул, вчитываясь в приказ, подписанный самим королем. Нолан вернулся к своему бокалу и с довольным видом наблюдал за счастливым лицом Ассандра.

– Представляю, как обрадуется Кайли, она так долго ждет твоего возвращения.

– Да, ты прав, я первым делом отправлюсь к ней. Спасибо, Нолан, – Ассандр аккуратно свернул полученную от принца бумагу.

– Вот и светает, – Нолан наблюдал, как первые солнечные лучи разрезали ночную мглу. – Как раз идеальное время, чтобы ты смог удачно выполнить мою просьбу.

– Нолан, за такой подарок, который ты мне преподнес, я выполню все, что угодно. Говори, я внимательно тебя слушаю.

1.15. Нож в спину

Когда тебя предает самый близкий человек, кажется, будто он всадил нож тебе в спину. Ты даже не веришь сначала, просто стоишь и смотришь в его глаза, понимая, такого быть просто не может. Но удар нанесен, рана болит и кровоточит. Хочется умереть, но жизнь в тебе сильнее, и ты выживаешь для того, чтобы разрушить все светлое, что было между вами, словно это поможет заглушить твою боль.

Этой ночью Милана спала тяжело, да и не спала она практически. Каждая клеточка ее тела рвалась к тому, кто так неожиданно стал ее мужем. Взглянув на рассвет за окном, она поняла – это утро будет для нее первым и последним в замке Нолана. Если она узнает, что мирно разойтись не получится, то вместе с Ассандром просто исчезнет из его жизни.

Что она теряет в королевстве Эдгара? Корону, которую ей никто не отдаст? А если эта гонка за троном отберет у нее Ассандра? Этого не должно случиться, никакая корона не стоит его жизни.

Когда служанка вошла в покои Миланы, чтобы пригласить ту к завтраку, она уже не первый час наматывала круги у окна, томясь ожиданием. Что бы там ни обещал Эдгар Нолану, это ее жизнь, и только она одна может ею распоряжаться.

Каждый шаг в пустых коридорах отзывался эхом, будто неумолимо отсчитывал время. Для чего? Возможно, для самого правильного решения в ее жизни? Хотя, кто знает, правильные решения иногда скрывают под собой роковые ошибки.

В обеденном зале ее встречал Нолан. Милана даже замерла на пороге, не увидев Ассандра, и слегка нахмурила бровь. К чему бы это?

– Доброе утро, Милана. Рад вас видеть, – Нолан коснулся ее руки в поцелуе.

– Доброе утро, принц Нолан. Я бы хотела как можно быстрее закончить все дела и выехать сегодня домой.

Принц удивленно поднял бровь и посмотрел за окно.

– При всем моем уважении, Милана, сегодня никак не получится. Солнце взошло слишком высоко, вы не успеете пересечь Северный лес. А все наши вопросы мы обязательно решим, но только после завтрака, – он подвинул для нее стул, помогая сесть за стол. – Что же за день такой сегодня, все просто бегут из моего замка.

Нолан медленно пил вино, наблюдая за Миланой, пока старый слуга подносил заказанные ею блюда.

– Кто вас уже успел покинуть сегодня? – спросила она, стараясь поддержать разговор, говорить о личных делах при слугах совершенно не хотелось.

– Ассандр, конечно, – он смотрел, как Милана словно застыла, так и не попробовав принесенные блюда. – Сегодня я передал ему приказ от короля Эдгара о его помиловании. Теперь он свободно может находиться на землях вашего королевства. Возможно, вся эта ситуация с Северным лесом на него сильно подействовала, и он, получив помилование, еще ночью попросил у меня расчет. Я не смог ему отказать. Прекрасно его понимаю, если бы меня дома ждала молодая жена, которая носит под сердцем моего ребенка, я бы тоже не стал рисковать.

Милана перестала дышать, даже Нолан заметил, как побледнела ее кожа. Что за глупости он ей сейчас говорит? Она даже улыбнулась, не веря ни одному его слову. Ассандр женат? Да, он женат на Милане, но о каком ребенке тогда идет речь?

– Это неправильно, что они все время вдали друг от друга. Кайли, конечно, старается приезжать к нему чаще, но разве для двух любящих сердец это нормально?

Нолан смотрел на вино в своем бокале и, кажется, был совершенно в другом месте. К сердцу Миланы начала подкрадываться паника. Она словно воровка следила за каждым словом принца, пытаясь понять, не в бреду ли тот сейчас находится. Нолан оторвался от созерцания своего бокала и посмотрел на Милану.

– Кайли очаровательная женщина, возможно, вы сможете с ней когда-то познакомиться, она часто приезжает сюда. Ассандру с ней повезло. Верно, Генри? – принц обратился к слуге, который доливал новую порцию вина в его кубок.

– Что вы сказали?

Слуга приложил к уху слуховую трубку и направил на Нолана. Принц терпеливо вздохнул и повторил для него уже громче:

– Я говорю, что Кайли Невилл прекрасна.

– Да, Кайли просто красавица, – старый слуга причмокнул беззубым ртом, с улыбкой вспоминая что-то ему одному известное.

– Я просто глупец, – Нолан стукнул себя по лбу и встал из-за стола. – Зачем мне говорить, когда есть отличные миниатюры. Где же они у меня были?

Принц отошел к полкам у дальней стены, на которых красовались многочисленные небольшие картины. Нолан немного поискал, взял несколько миниатюр, а затем вернулся к Милане.

– Позвольте присесть рядом с вами? – он дождался ее кивка и подвинул стул ближе, протягивая ей небольшие картины в рамках. – Это мы втроем у моего замка, кажется, это было в прошлом году. Нет, скорее в позапрошлом. А это более ранний рисунок, сделанный сразу после их свадьбы.

Милана почувствовала, как на глазах выступили слезы. На картине Ассандр держал за руку красивую девушку в белоснежном платье и улыбался ей, а она улыбалась ему в ответ. На изящном пальчике прекрасной незнакомки красовалось кольцо, которая Милана так неудачно примерила, когда лечила Ассандра.

– Она прекрасна, – это все, что могла сказать Милана.

Казалось, сердце ее остановилось. Ей не сложно было бы понять, что Ассандр за эти годы не жил отшельником, что его единственной возможностью спасти ее жизнь в том лесу был ритуал единения. Она бы поняла и отпустила, если бы он только сказал ей правду. Зачем понадобилось ему дарить Милане напрасную надежду? Зачем он хотел, чтобы она разорвала помолвку с Ноланом, если сам был не свободен? Неужели думал, что она ни о чем не узнает? А может, узнает, но не сразу? Ему просто требовалось время, но для чего? Что он мог получить за какие-то часы или дни ее неведения?

Милана привезла бумаги для Нолана от короля. Скорее всего, именно в них был его приказ о помиловании. Он ждал именно эту бумагу? Он не знал, что Милана везет приказ, и хотел, чтобы она помогла его получить?

Милана вспомнила их последнюю ночь в лесу. Ее настолько захлестнули эмоции, что она даже не сразу поняла, почему Ассандр не воспользовался там своим правом мужа. Она придумала для него десятки оправданий – от того, что он старается решить все с Ноланом, а потом вступить в свои права, и до того, что в любой момент из-за деревьев может кто-то появиться. На самом деле все намного проще – он не прикоснулся к ней, потому что где-то там его ждет законная супруга, которая носит под сердцем его ребенка.

Ассандр знал, как его отец искал свою пару, и не смог устоять, когда его кольцо выбрало Милану. Несмотря на то, что у него уже была законная жена, он провел этот ритуал – слишком важным для него он казался. Важнее, чем ее честь, ее гордость, ее право быть единственной для своего мужчины.

Из-под опущенных ресниц Миланы скатилась слезинка и капнула ей на руку. Она надеялась, что Нолан не видит ее боли и слез, очень надеялась на это.

1.16. Смерть и рождение королевы

Нолан смотрел на миниатюры в руках Миланы и какое-то время молчал.

– Я бы тоже не смог быть долго вдали от любимой женщины. Вот так привыкаешь к людям, а они уходят, – голос Нолана вывел ее из раздумий. – Я попросил Ассандра по дороге завести важные бумаги вашим родным, Милана. К сожалению, я не знал, что вы захотите так быстро покинуть меня.

Милана не решалась посмотреть на принца, казалось, если их взгляды пересекутся, он все поймет. Она не хотела сейчас видеть никого, остатки ее сил были сосредоточены на том, чтобы не упасть. Все вокруг кружилось, вызывая легкие спазмы, которые уверенно поднимались от желудка к горлу. Еще чуть-чуть и она не сдержит рыданий.

– Милана, мне надо серьезно с вами поговорить, – Нолан встал из-за стола и подошел к окну. – Мои слуги, осматривающие ваш экипаж, доложили, что поломка колеса в дороге произошла не случайно. Вы вообще не должны были выехать из Северного леса, это чистое везение, что недалеко патрулировали мои люди.

Милана посмотрела на него, а в глазах застыли слезы. Нолан ее сегодня собрался окончательно добить новостями?

– Дорогая, – он подбежал к ней, присел рядом на корточки и осторожно взял за руки. – Да вы вся дрожите. Простите, я не хотел пугать вас, просто решил, что вы обязаны знать об угрожающей вам опасности. Вы – единственная законная наследница короля Ранульфа, и кто-то вас очень боится. Почему это произошло именно сейчас? Не знаю. Возможно, наша будущая свадьба тому виной, а возможно… Вы ведь впервые покинули пределы своего королевства, верно? И у вас там остались преданные люди, которые считают правление Эдгара III незаконным? Возможно, кто-то решил подстроить все под несчастный случай так, чтобы это произошло не на вашей земле. В любом случае сложившаяся ситуация меня тревожит.

Он нежно коснулся рукой ее щеки и смахнул слезинку. Пусть думает, что она плачет из-за страха, так даже лучше. Милана убрала с колен рисунки, в последний раз взглянув на счастливое лицо Ассандра. Мужчины – они способны только причинять боль, предавать и убивать – Эдгар, Марк, а вот теперь и Ассандр. Милана смотрела на Нолана и думала, какой нож он затачивает для нее, пока так сладко стелет своими заботливыми словами. Она никому не позволит сломать себя. Милана крепко сжала пальцы, позабыв, что Нолан держит ее за руки.

– О, моя дорогая, мы со всем обязательно справимся. Смотрю, Милана, вы ничего не едите, – Нолан предложил ей руку, помогая подняться. – Тогда не будем откладывать на завтра наши дела, у меня есть средство, которое вас сможет успокоить.

Принц улыбнулся ей, жестом приглашая следовать за собой. Милане было все равно, куда они идут. Нолан держал ее под руку, и это помогало не упасть. Она будет бороться за свою жизнь, обязательно будет, вот только сможет заглушить эту боль внутри себя, и все снова вернется на свои места.

Голова страшно гудела, звук шагов в коридорах бил по голове словно набатом. Милане показалось, что она умерла, она с удивлением смотрела на свои руки, на тени на стенах и не понимала, как она еще может двигаться, когда явно осознает, что ее больше нет? Боль от слов Нолана заполнила ее всю настолько, что даже тело казалось ватным и чужим. И только где-то на грани сознания, она понимала, что еще жива, только не понимала, зачем.

Ступени, ступени и еще ступени, бесконечные блики факелов и копоть на стенах – они спускались и спускались. Куда он ее ведет? В подвал замка? Нолан почувствовал ее страх, крепче взял за руку, остановился и улыбнулся ей.

– Милана, – он посмотрел на нее так, будто сейчас решалось что-то важное, – прошу вас довериться мне. И главное – не бойтесь, я не причиню вам вреда никогда, запомните это. Вы – моя будущая жена, и я дорожу вашим выбором, и тем более ценю ваше доверие. Запомните, то, что вы увидите, не причинит вам зла. Договорились?

Милана удивленно посмотрела на него. Довериться очередному мужчине? Только не сейчас, она вообще не была уверена в том, что когда-то сможет кому-то доверять, но любопытство взяло свое, и она повернула голову в ту сторону, где, как просил Нолан, она будет должна ему довериться. Он по-своему расценил этот жест, и в его глазах мелькнул огонек счастья, азарта и даже надежды.

Они прошли еще совсем немного, за поворотом взгляду Миланы предстала огромная комната с высокими потолками. Большую ее часть занимала клетка, в которой росла трава и даже деревья. Это было удивительно – маленький лес сразу под замком.

Освещение было необычным, Милане даже показалось, что они вдруг оказались не в подземелье, а ночью на улице, но она точно помнила, что сейчас только день. Принцесса пригляделась к факелам на стенах, все они были закрыты красными и синими стеклами. Эката и Эбус – ночные светила, принц Нолан воспроизвел в своем подземелье настоящую ночь. Милана ужаснулась своей догадке и посмотрела на деревья за решеткой, это были деревья из Северного леса, такие только там растут. Принц оставил Милану у стены, а сам подошел к клетке. Цокая языком и посвистывая, он стал кого-то звать.

– Рокна, Рарк, ко мне, – принц достал маленькие кусочки какой-то еды из своих карманов и протянул их на раскрытых ладонях в клетку.

Милана вздрогнула, когда из кроны деревьев на пол прыгнуло что-то большое и мощное. Когда же из зарослей кустов показались тела двух огромных чудовищ, она закрыла рот рукой, чтобы не закричать. Высокие, больше двух метров роста, с длинными то ли руками, то ли лапами, они смотрели на Милану и жадно втягивали воздух, словно хищники, учуявшие свою жертву.

– Ко мне, – голос принца стал более грубым и не терпящим возражений.

Существа недовольно поморщились, будто их лишили желанного обеда, и направились туда, где стоял Нолан. Они понюхали его ладони, высунув из пасти свои черные раздвоенные языки и слизнув ими угощение словно дворовые песики, при этом довольно замурчали. Нет, это было не мурлыкание домашней кошки, а скорее довольный рык огромных существ. Милана только сейчас увидела, что одно из них держит в своих лапах совсем крохотного детеныша.

Принцесса не могла понять, что у них более острое – огромные торчащие из ртов зубы или страшные когти. Такие лапы она уже видела. Ужас понимания заставил ее глаза расшириться – это же никлимы! Она начала пятиться назад, мелкая дрожь пробирала все ее тело, а спина покрылась липким потом.

Нолан подошел к одной из стен, у которой стояло ведро с водой. Он вымыл руки, вытер их полотенцем и посмотрел на Милану. Его взгляд внимательно изучал и даже впитывал все ее эмоции. Никлимы перестали смотреть на принцессу и вернулись в свои заросли. Если бы Милана не знала, кто прячется за этими деревьями, то с уверенностью могла бы сказать, что они сейчас с Ноланом здесь одни, ни один шорох не выдавал присутствия этих существ.

Сердце ее медленно приходило в норму, а разум, раз за разом, возвращался к пережитому в Северном лесу страху. Она посмотрела на Нолана, тот стоял молча, будто собирался с мыслями, а затем подошел к ней близко, не отрывая внимательного взгляда от ее глаз.

– Милана, наша с вами жизнь сейчас целиком и полностью в ваших руках. Я понимаю, чем рискую, доверившись вам именно сейчас, и надеюсь, я не ошибся в своем решении показать вам то, что вы сейчас видели. Милана, я знаю, чего вы хотите. Вы хотите получить трон королевства Дориа, который является вашим по праву рождения. Я хочу преподнести исполнение вашей мечты вам в качестве моего свадебного подарка. Не говорите ничего. Мы оба знаем, что ни в вашем, ни в моем королевстве корону нам так просто никто не отдаст, но у вас есть Северный лес и никлимы, у меня есть знания, способные сделать из них самую мощную армию в нашем мире. Я много лет изучал никлимов и, как видите, смог их приручить и не только это. Я смог вывести никлимов за пределы Северного леса и, как видите, с моей помощью они не погибли. С такой силой перед нами на колени станет ни одно королевство. Только представьте, Милана, какие перспективы открывает наш с вами союз. Вы наденете корону, и в своем величии вам не будет равных. Даже там, за гранью, ваш отец сможет гордиться вами, зная, что его дочь превзошла все его надежды и ожидания.