Текст книги "Свободные звезды"

Меня передернуло. Какой ужас! Нет, хуже, это просто кошмарный кошмар…

Вокруг толкались бородатые, пыльные старатели и фермеры, похожие на ходячие оружейные арсеналы. Обсуждали между собой пригодность того или иного лота для работы в шахте или же по уходу за крупным зубастым скотом. Мигающие цифры и буквы на платформах показывали номера, имена и возраст товара, а также время торгов. Я запаниковала – все вот-вот начнется, причем на нескольких платформах одновременно, а я понятия не имела, где найти своих!

Помог Ример. У него оказались связи не только в городе, но и среди фермеров – наверное, кофемолку кому починил или же доильный аппарат, когда пытался разводить ящеров. Он сноровисто обнаружил платформу с моими девушками, переговорил со знакомыми старателями, толпившимися рядом, попросив, чтобы меня сильно не обижали, цену из-за упрямства не накручивали. Так что Ласси, шедшую третьим лотом, я, запинаясь с непривычки, выкупила быстро и довольно дешево. Ну, поторговалась с одним, городским, одетым в вычурную красную тунику до пят, подпоясанную золотым поясом, но тот сдался, когда цена превысила двести цоргов.

Порылась в кармане в непосредственной близости от нижнего белья, отдала аукционисту нужную сумму, за что получила кристалл с подтверждением сделки. Документы решила переоформить чуть позже, потому что следующим лотом была Сари.

За симирку пришлось выложить целых восемьсот семьдесят, потому что фермеры, несмотря на просьбу Римера, стояли до последнего. Узнав, что синеволосая девушка – доктор, к аукциону подключилась еще парочка желающих из городских. Один из них воззвал к моей совести, заявив, что не для себя старается. В городскую клинику Асе не хватает специалистов, им не помешает толковый хирург, так что…

Кадровый работник не знал, что совесть моя погибла с залпом лазерных пушек «Прелюдии». Сари заслужила свободу. Она ее получит, пусть на деньги племени Горных, а уж потом решит, что с нею делать. Если и останется на Таурусе, то не в качестве рабыни.

Битва вышла жаркой и денежной, словно мы боролись не за бледную девушку, едва стоящую на ногах, а за яйца Фаберже или же неизвестную картину Моне, обнаруженную на заброшенном чердаке. Я не сдавалась, хотя понимала, что придется еще заплатить за двоих мужчин, которые, кажется, стоили дороже, чем женщины.

В общем, купила. Ример ушел на поиски Дорса и Маггса, девушек без документов не отпускали, поэтому я отправилась в Торговую Гильдию. Отстояла в очереди, заплатила пятнадцать процентов с каждой из двух сделок в казну Тауруса – чтобы им всем икалось! Добавила еще чиновнику, чтобы он закрыл глаза на отсутствие у меня не только код-чипа, но и какого-либо документа, удостоверяющего личность. Пятьдесят цоргов себе в карман – чтобы ему неплохо жилось!..

За эту сумму он поднапрягся и выдал кристалл на мое имя, подтверждающий, что теперь я владею движимым имуществом – двумя рабынями. Пришлось добавить тридцать цоргов, чтобы получить еще одну запись о том, что девушки отныне свободные граждане Тауруса. Заодно заплатила за них налоги на пребывание в Асе…

Наконец, вышла, нет, выползла из Торговой Гильдии. Вдохнула горячий, но уже чистый от пыли полуденный воздух Тауруса. Черные насекомые в колючих кустах возле здания приветствовали меня трескучими трелями. Голова кружилась, во рту пересохло, я чувствовала себя так, словно пробежала до Малаховки и обратно. Еще выкупить бы мужчин и…

Денег оставалось мало, меньше шестисот цоргов. Катастрофически мало, но я надеялась, что выданных племенем Горных средств – а ведь казалось, целое состояние! – все же хватит на покупку Дорса и Маггса. Хотя первый – талантливый программист, а второй – потомственный шахтер, на них обязательно найдутся желающие…

Черт побери этот Асе и его власти, с непомерными налогами и взяточничеством!

Вернувшись на рынок, продемонстрировала помощнику аукциониста кристалл из Гильдии. Паренек засунул его в считывающее устройство, кивнул согласно, после чего выдал мне коды доступа к ошейникам, а затем привел мои покупки. Первым делом я сняла ошейник с Ласси, заметив, что подругу бьет дрожь. Затем освободила симирку. Тут Ласси бросилась мне на шею, сжала так, что стало трудно дышать, не то что говорить!.. Сари замерла, застыла. Стояла и вдыхала воздух свободы через открытый рот, словно выброшенная на берег рыба.

Я же была счастлива, вот так, в объятиях подруги, смотря на мир сквозь ее спутанные черно-зеленые волосы. Пусть ненадолго, но счастлива. До тех пор, пока не появился Ример с известием, что наших мужчин нет ни в одном торговом доме Асе.

– Их продали на Игры, – Ласси, наконец, оторвалась от меня и потерла красный след от ошейника. – Не знаю, что это значит, но, подозреваю, ничего хорошего.

Я кивнула. Так и есть! Ример выругался. Радушный хозяин, которому я собиралась помогать изо всех сил, но пока что пользовалась его временем и связями, вытащил из кармана небольшой визор. Над экраном замелькали длинные худые пальцы.

– Их уже не выкупить, – произнес он, нарушив напряженное молчание. – Мы опоздали.

Ткнул пальцем в экран. Ласси, выпросив разрешение, взяла в руки местный планшет. Я тоже уставилась на яркие иконки с изображениями Дорса и Маггса. Неудачные фотографии, сделанные недавно – наши мужчины в одежде, которую мы нашли на «Эволии». Ниже – бегущие строки. Цифры, цифры, символы, обозначающие в Империи Рагханов плюсы и минусы. Это…

– Это что такое?.. Ничего не понимаю! – растерялась я.

Ласси молчала, уставилась в экран, сжимая руку все сильнее. Я видела, как побледнели костяшки ее пальцев. Глаза у подруги стали странными – большими-пребольшими, словно у перепуганной птицы.

– Они – в списках игроков. На них уже больше циклинии принимают ставки. Как долго протянут, – пояснил Ример, – вернее, на каком испытании погибнут. На второго ставят чуть больше, чем…

– Чем на моего мужа, – глухо добавила Ласси.

– Простите, – с раскаяньем произнес Ример, словно лично он был виноват в произошедшем. – Мне очень жаль.

Я промолчала, затем принялась оглядываться. Хотя и так уже ясно, куда идти и что делать. За рынком виднелись крутые, выкрашенные в оранжевый цвет, бока местного Амфитеатра, судя по размерам, в несколько раз превосходящего центральный стадион Екатеринбурга. Над гигантским зданием парило табло, показывавшее время до начала Игр.

Две циклинии, двадцать три циклиды и тринадцать циклов.

Все дороги вели даже не в Рим, а к Амфитеатру в центре Асе. Какой смысл тянуть?!

– Пойдемте, – сказала друзьям. – У меня есть план.

– Маша, тебе надо быть осторожнее, – пробормотала подруга, послушно последовав за мной. – Можно я еще немного посмотрю? – спросила у Римера.

Я хмыкнула. «Немного посмотреть» – в понимании подруги могло привести к краху всей Сети Тауруса. Мужчина кивнул, затем предложил руку Сари, которая, кажется, до сих пор не понимала, что делать со свалившейся на нее свободой.

– Конечно, я буду осторожна, – скептически пробормотала в ответ на заявление Ласси. Увернулась от одного из старателей, который, обдав перегаром, возжелал ущипнуть меня за бедро. Осторожность – наше все! Я даже не врезала ему по бородатой физиономии и не приняла участие в массовой драке неподалеку, рядом с лотками с оружием.

– Тебя ищут, – пробормотала подруга, не выпуская из рук визор. – Я аккуратненько, – заверила она удивленного Римера. – Нас с Сари по очереди допрашивали трое военных. Хотели знать… Как, когда и каким образом ты сбежала и еще миллион вопросов. Все о тебе.

– Подожди, – растерялась я. – Кто это был? Пираты?!

Вот черт! Кому я понадобилась? Неужели Бааг Дан решил отыскать и отомстить за взрывы на барже, угнанный байк и троих погибших на территории Горных? Нет, никак не вяжется…

Тогда кто?!

– Либо местные власти, либо… Скорее, корпорация «Галактика», – пожала плечами подруга. – Заинтересовались, кто так ловко увел космический корабль из-под их носа. Так что…

Я натянула на лицо повязку. Этого еще не хватало!

– Маша, куда мы идем? Как ты сбежала с баржи? Откуда у тебя деньги?! – Кажется, подруга возвращалась из глубокого уныния и переживаний о судьбе Дорса к нормальной жизни. По крайней мере, пыталась завести мозг, чтобы придумать, как вытащить мужа.

Ласси взглянула на Римера, но тот покачал головой. Нет, деньги он мне не давал, ему бы самому не помешали.

– Потом, – сказала подруге. – Все расскажу потом! Это длинная история.

– А… Кажется, я могу взломать систему учета ставок, – пробормотала Ласси через несколько шагов. – И еще много чего другого… могу взломать. Что это нам даст? Маша…

– Майри, – подсказала ей. – Теперь меня зовут Майри. Не спрашивай, это тоже длинная история.

– Гм… Ну хорошо, – пожала Ласси плечами. – Красивое имя! Какой у нас план, Майри?

– План? Ну, если это можно назвать планом…

– Что ты задумала, Маша-Майри? – требовательным тоном поинтересовалась Ласси. – Мне надо знать! Мы же не оставим их там?! Я могу…

– Ты можешь все, – перебила ее. – Мы обязательно их вытащим, но для этого мне нужно попасть в Амфитеатр.

Подозреваю, Ример, заговоривший с Сари о здоровье жены, и Ласси, ковырявшаяся в визоре, до последнего думали, что я собиралась покупать билеты на Игры. Очереди в кассы, вернее, к автоматам, торгующим пластиковыми карточками с номерами мест, казались огромными. В каждую стояло человек двести-триста, так что аудитория у Игр ожидалась впечатляющая.

– Примерно пятьдесят тысяч человек со всего Тауруса. Ну и, конечно, трансляция на все визоры планеты, – добавил Ример.

Покрутив головой, повела своих дальше. Миновала живой хвост в последнюю кассу, активно обсуждающий, на кого ставить. В лидерах, судя по обрывкам разговоров, ходил некий Тритан, один из старателей.

Ну что же, посмотрим на Тритана, так сказать, в полевых условиях.

Наконец, подошла к сиротливому окошку с надписью: «Регистрация Участников». Туда, как и ожидала, очереди желающих, словно в туберкулезный диспансер, не наблюдалось.

– Постойте пару циклид, – попросила своих. – Скоро вернусь.

Тихонько пойти и зарегистрироваться не удалось – друзья тут же раскусили мой «гениальный» план.

– Даже и не думай, Маша! – воскликнула Ласси, наплевав на то, что меня уже несколько часов как звали Майри. – Ты сошла с ума! Мы найдем другой выход. Я уже… Я почти добралась до системы контроля. Быть может…

– Молодец, – перебила ее. – Твои способности пригодятся, и еще как! Но, Ласси, мне надо попасть на Игры!

– Я не знаю твоих друзей, – присоединился к растерянной подруге Ример, – но им не станет легче оттого, что ты погибнешь рядом с ними. Есть более приятные способы покончить жизнь самоубийством.

– Я выбрала этот, – сказала ему.

Где бы набраться этой уверенности?!

– Мне хватит шестьсот цоргов, чтобы заплатить за участие? – спросила у Римера, подходя к регистрационному дисплею. Мужчина следовал за мной, зудел над ухом, пытаясь отговорить от задуманного.

– Заплатить за участие? – изумился Ример. – Уже много циклов оно бесплатное. Учредители даже скупают молодых и сильных рабов, чтобы набрать участников. На Игры и в своем уме мало кто идет. Только самоубийцы и совсем уже отчаянные. Никто не выживал за последние пять циклов с момента, как победил нынешний Наместник.

– Пессимистично, – пожала плечами. Черт, черт, черт!.. – Но я попробую улучшить статистику.

Отцепила Ласси от своей туники.

– Я постараюсь вытащить твоего мужа и Маггса, – пообещала ей. – Все будет хорошо, клянусь! У меня еще есть… кое-какие обязательства. Позже тебе обо всем расскажу.

– Позже?! – воскликнула подруга. – Когда позже?!

Но я уже шла к регистрационной панели, ловя на себе жадные взгляды толпы. Ну да, сумасшедшие всегда вызывали повышенный интерес у простых обывателей.

– Майри Таннис, – сказала вспыхнувшей приветственной надписи, сообщившей, что меня рады видеть на сто пятнадцатых Играх со Дня Колонизации Тауруса.

По просьбе симпатичной черноволосой женщины с экрана положила кристалл, удостоверяющий личность, в специальный разъем, затем криво улыбнулась, когда по мне пробежал луч сканнера. Лицо астоа на дисплее сменила худая незнакомка с загорелым лицом, лихорадочным блеском синих глаз и с косой ухмылкой на нервном лице.

Это что… Это – я?!

– Ответьте на несколько вопросов, – попросила умная машина.

Да пожалуйста!

– Возраст?

– Десять циклов.

Кажется, именно это считалось в Империи совершеннолетием.

– Место рождения?

Тут я зависла. Назвать Аран? Я понятия не имела, где родилась.

– Не обязательно отвечать честно, – вздохнул Ример. – На Таурусе это никого не волнует.

– Земля, планета Третьего Круга.

Дальше!

– Род занятий?

– Без определенных занятий, – усмехнулась я в монитор. Угу, воинственная домохозяйка…

Коснулась рукой вспыхнувшей надписи «Подать Заявку», и через секунду женский голос произнес:

– Майри Таннис, приветствуем вас на Играх. Явка участников за полциклинии до старта. При себе иметь удостоверение личности. Оружие и средства связи запрещены. Желаем удачи!

– Спасибо, – пробормотала в ответ. Удача мне, определенно, пригодится!

Повернулась, посмотрела на притихших друзей.

– Ты еще можешь передумать, – сказал Ример. – Заявка на участие не налагает на тебя никаких обязательств.

– Конечно, – усмехнулась я. – Могу еще и передумать.

Только вот у меня были обязательства перед племенем Горных. И перед Фергом, названным моим мужем на тюремной платформе.

– Ты – сумасшедшая, Маша-Майри, – произнесла Ласси. – Не знаю, что еще сказать. Кроме одного – я тебя обожаю!

Глава 21

Игры… Игры?! Игры!..

Чего я только не наслышалась, вернувшись в дом Римера! От хозяина, от его брата, бородатого Ригаса, прибывшего в город, пока мы отсутствовали, уже занявшего свободную комнату на втором этаже, а теперь расположившегося в гостиной. От детей, изумленных не только известием, что я участвую, но еще и тем, что купила билеты в Амфитеатр для всей семьи Римера, а также для Ласси и Сари. Даже от Аники много «лестного» о своих умственных способностях и склонности к самоубийству в столь юном возрасте.

С женой Римера произошли изменения, и какие! Наш доктор осмотрела хозяйку, затем перебрала лекарства в доме, послала некультурно и в нехорошее место врачей Тауруса, заявив, что приступ она снимет, да и болезнь, в принципе, излечимая. Она даст схему лечения и список препаратов, да и переезд на другую планету пойдет Анике на пользу.

Я с удивлением посмотрела на Сари. Та пожала плечами и сказала, что работала помощником главврача в госпитале на Симире. Однажды попыталась спасти от правосудия больного, сочувствующего сопротивлению. Того все равно нашли, а ее собственный коэффициент лояльности упал до нуля. Затем – пара неосторожных слов в присутствии рагханов, приговор и смертная казнь. Правда, получилась «Прелюдия», побег, и вот она уже заказывала через Сеть Тауруса нужные лекарства, а я доплатила за срочность, мысленно ужаснувшись цене.

Приступ легочной дисфункции Ахэ – такое вот название болезни, которое ничего мне не говорило – удалось обуздать уколами. Анике стало лучше, она самостоятельно спустилась на кухню, повеселевшая, разговорчивая, готовила нам обед, не оставляя меня в покое. Все пыталась отговорить, словно мать – неразумное дитя. Ее собственные дети ушли наверх, возились с учебными кристаллами. Ример, пообещав Ласси починить ее искар – тот самый странный металлический цветок на виске, копался в выдвижных ящиках, разыскивая необходимые разъемы и микросхемы.

Подруга тем временем уткнулась в визор.

– Хочешь, сделаю так, что станешь первой в списке? – спросила у меня, показав экран с изображением участников, рейтингами и ставками.

Тридцать пять человек, семь из них – добровольцы. Остальные – рабы или преступники, приговоренные к смерти, но выкупленные для участия в Играх. Как первым, так и вторым пообещали свободу. Угу, если выживут. На Арене обычно погибали все участники либо, в лучшем случае, оставался один.

– Могу накрутить тебе рейтинг, – задумчиво произнесла Ласси. – Ставки пока что так себе… В основном, голосуют за то, что ты погибнешь в первые три циклиды от начала первого испытания.

Я криво усмехнулась в ответ. Не сказать, что в меня верили.

Народ в массе своей склонялся к мысли, что до финала дойдет местный старатель, чернобородая гора мышц по имени Тритан Дасэ. Еще, к моему удивлению, ставили на Маггса. Хотя с этим тоже ясно! Родом он с планеты моего мужа, пусть не такой здоровый, как Ферг, но отличался крепким сложением и высоким ростом. На Земле таких называли «качками».

– Зачем мне вообще нужен этот рейтинг? – пожала я плечами. – Первая, последняя… Главное, выжить и наших вытащить.

Но как тут выжить, если с экрана смотрели здоровенные дядьки со звериными выражениями на лицах и мышечной массой, превышающей мой вес в два, а то и больше раз?! Папа… Что бы он сказал? Не паниковать, выжидать, присматриваться. Отыскать слабые стороны и нанести удар. Гм, слабые стороны?.. Видел бы он некоторых участников! Попробуй у них что-нибудь найти, кроме развитой мускулатуры!

Пришел Ример со странным приспособлением в руках, потянулся к виску подруги. Я решила не мешать и пересела к Ригасу, обещавшему рассказать подноготную Игр. Уставилась на Сари, которой, подозреваю, было глубоко наплевать, сгину ли я на Арене или выиграю. У нас с ней не выходило особого контакта еще с побега. Сейчас, погруженная в мысли, доктор занималась кривой раной на волосатой ноге Ригаса. Брат хозяина получил ее этим утром из-за неосторожного обращения с тетраподом, но кое-как перевязал и отправился в Асе.

Симирка заставила Ригаса задрать штанину, поморщилась, после чего принялась обрабатывать порез антисептиком.

– Скажи мне, Ригас, почему в меня никто не верит? – спросила я у брата хозяина. Исключительно для того, чтобы отвлечь его от созерцания собственной разодранной ноги.

– Ты – женщина, – отозвался он, заинтересованно поглядывая на узкую спину Сари, обтянутую комбинезоном, переходящую в вполне себе округлые бедра. – Поэтому заведомо слабее.

– Еще скажи – глупее!

На провокацию Ригас не повелся.

– В истории Игр – не помню, Пятые или Шестые – была участница, которая дошла до финала.

– Что с ней стало?! Прирезали в поединке? Или правила долго и счастливо?

Забавная традиция – тот, кто побеждал на Играх, вызвал на поединок местного царька. Убив его, получал титул Наместника аж до следующих Игр. Такие вот выборы в местный Парламент и круговорот Наместников в природе Тауруса!

– Она отказалась от последнего поединка. Ушла с Арены.

– Разве такое возможно? – изумилась я.

С правилами меня уже познакомили. Покинуть Игры разрешалось исключительно по причине скоропостижной кончины.

– Все возможно, если выиграл Игры, – пожал плечами Ригас. – Ты уже победитель! Решаешь – уйти или забрать жизнь Наместника и править самому. До тех Игр никто не отказывался от последнего поединка, а пытались убить прежнего правителя на глазах всего Тауруса! Каждое твое движение, каждая капля крови, пролитая на Арене, – все запечатлено для потомков, – произнес он с воодушевлением.

– Так почему ты сам не пошел на Игры? И не запечатлился? Для потомков…

– Я проиграю, – усмехнулся он. – Но было дело, подумывал, что тут скрывать, – в ответ Ригас получил скептический взгляд брата. – Первое испытание куда ни шло, но Лабиринт я не пройду, – Ригас принялся ковыряться в визоре. – Кинсси могла победить Наместника. Она владела мечом, как богиня. Прошла все испытания, зарубила троих в финале. Правила бы Таурусом, но вместо этого вышла замуж. Там же, на Арене, за того, из-за кого и пришла на Игры. Вернее, наперекор кому.

Тут Ригас поморщился и вздохнул. Правда, не из-за отвращения к женщине, выбравшей себе другую судьбу, чем место во Дворце – мрачном сером здании на берегу хилой речки, как раз за Амфитеатром, а потому что Сари чистила его рану, вынимая грязь и остатки ниток от тряпичной повязки.

– Терпи, – строго сказала доктор. – Мужчина ты или нет?

– Какая женщина… – пробормотал он, закатывая глаза.

– Тебе бы такую, – добавила я, вспомнив слова из старой песни с Земли.

– Не откажусь, – согласился, скалясь, Ригас. – Если не помру от ее лечения!

– Выживешь, – сквозь зубы пробормотала Сари, но я заметила, как порозовели ее щеки.

Кажется, внимание Ригаса казалось ей приятным. Да и он – не сказать, что последний парень на деревне. Вернее, среди фермеров в пригородах Асе. Все при нем – и хищный взгляд голубых глаз, и белозубая улыбка на молодом бородатом лице. Сложение рослое, мускулатура вполне себе развитая. Характер тоже… Меня, по крайней мере, Ригас забавлял.

– Почему она отказалась? – подала голос Ласси.

Ример копался у нее в виске, и со стороны казалось, что проводил операцию на мозгу без наркоза. Мы с подругой договорились – как только хозяин дома закончит с искаром, сядем и придумаем, как вытащить наших с Арены, мне не самоубиться, а еще прихватить с собой десяток тигров. «Миссия Невыполнима», новая серия. В главной роли – Маша Громова, она же – Майри Таннис.

– Если бы победила, то вместо жизни с любимым и детьми каждый цикл ожидала смертельного поединка, – объяснила я. – Так что удовольствие ниже среднего.

Ригас согласно кивнул. На его визоре стройная черноволосая женщина в залитой кровью одежде увлеченно целовалась с бородатым громилой, и все это под восторженный рев, топот и аплодисменты толпы.

Не моя история!..

– Сейчас Наместник – Каст Рицэ. Убил на Играх заместителя Цорга и правит уже несколько циклов. По матери он на четверть рагханин, на четверть уроженец Миста, а его отец был среди первопроходцев Тауруса. Хитрый ящер!.. Сделает все, чтобы прожить до самой старости.

– Ригас, ты – просто клад. С информацией.

– Игры воссоздают историю покорения Тауруса, – продолжал он, улыбнувшись моей похвале. – В них – наша жизнь, наша справедливость и равенство. Ты можешь править целой планетой, если силен, тренирован и умен. Даже если ты – преступник или раб.

– А ничего, что рабов насильно заставляют участвовать? – поинтересовалась я. – Чтобы, так сказать, собрать кворум?

Он отмахнулся от меня, словно от мухи, которая влезла не в свое варенье.

– Так и повелось со времен Колонизации. Пять сложнейших испытаний, но если победишь, то удостоишься великой чести. Твое имя будет вписано в историю! Ты заслужишь любовь и уважение всего народа.

По прибытию на Таурус переселенцы столкнулись с тетраподами, которых вначале убивали, а потом попытались приручить. Поэтому и на первое испытание сгоняли местных динозавров в количестве, равном числу участников. Одного из ящеров требовалось оседлать, после чего добраться из пункта А до пункта Б. При этом не дать себя растерзать и не погибнуть от рук других Игроков, с первой же минуты устранявших конкурентов.

– Думаю, сразу тебя убивать не будут, – произнес Ригас, – только если попадешься под горячую руку. Решат, что сама погибнешь. Так что держись в стороне, на рожон не лезь. Выбери самку тетрапода, весной они менее агрессивны. Я покажу, как надеть упряжь.

– А… Как я разберусь, девочка это или мальчик?! – растерянно спросила у него, выслушав краткий теоретический курс наездника на динозаврах. – Мне что, придется заглядывать каждому ящеру под хвост?!

Ригас рассмеялся, будто услышал нечто забавное.

– Под хвостом мало что увидишь, – произнес он, со значением поглядывая на Сари, которая как раз заканчивала перевязку. – Самки ростом поменьше, полосы на спине более светлые, чем у самцов.

Тут на визоре появилась картинка. Это было огромное, без окон, полутемное помещение, разделенное на загоны. В каждом – по динозавру. Одни ели, другие спали, некоторые пытались проломить изгородь и выбраться на свободу. Я видела подобных здоровяков в очереди на въезд. Метров десять в длину, с шипастыми хвостами и роговыми наростами на позвоночнике, и, как минимум, в два моих роста. Здоровенные задние лапы – трехпалые – удерживали гигантское полосато-серое бронированное тело. Зато передние лапки – в разы короче – скромно поджаты к брюху. Длинную двухметровую шею венчала маленькая голова. И еще я запомнила их зубы. Зубы! Устрашающий ряд клыков сантиметров десять длиной.

– Что это? – удивленно произнес Ригас. – Откуда взялось?

– Подключилась к камерам слежения Амфитеатра, – доложила Ласси, пока я разглядывала ящеров, пытаясь на глаз определить, который из них – женщина. – Сейчас попытаюсь взломать программу управления игровой средой. Думаю, понадобится полциклинии, не больше. Пять степеней защиты, неплохо сделано, но на Рагхе я ломала вещи намного солиднее.

Хозяин дома засопел, уставившись на девушку, которая с блаженным видом откинулась на спинку кресла. На ее губах застыла легкая улыбка. Ласси не показывала, насколько сильно она переживала за мужа, но я-то знала! А так, со стороны, могло показаться, что подруга счастлива, скользя по Сети с помощью искара.

– Не волнуйся, Ример, – произнесла она, не открывая глаз. – Они не поймут, кто зашел к ним гости. А даже если и поймут… Все равно не вычислят, откуда пришла. Ласси Зеленая Птица не оставляет следов.

Тут же добавила:

– Майри, я буду помогать тебе. Ради Дорса, ради тебя самой. Но тетраподов отключить не смогу. Это не в моих силах.

– Я на это даже и не надеялась, – усмехнулась в ответ.

Подозреваю, чтобы отключить хотя бы одного, надо извести как минимум ползаряда парализатора.

– Первое испытание вам придется пройти самим, – добавила Ласси.

– Я постараюсь помочь. Можно увеличить картинку? – попросил у нее Ригас. – Теперь приблизь каждого. Смотри, Майри, на боках у ящеров номера, нанесенные флуоресцентной краской. Запоминай. Номер два. Восемь. Тринадцать. Двадцать четыре. Это самки. Остерегайся четвертого, с поломанным клыком. Молодой самец, только вошел в возраст, может быть агрессивным. Еще один – тридцать первый. Вполне могут затеять драку друг с другом. Номер семь – калека, держись от него подальше. Видишь, хромает, – ящер как раз неуклюже топтался по загону, – остальные могут на нем отыграться. В их природе – уничтожать слабых.

Я кивала, слушая характеристику каждого из тетраподов.

– Лучшие варианты – вторая и тринадцатая. Привыкли к упряжи, так что оседлать их не составит проблем. Посмотри, вот у этой… – он потыкал пальцем в экран на спину одного из тетраподов, – шестнадцатый и семнадцатый роговые отростки деформированы. Именно между ними крепится седло.

– Угу, – мрачно произнесла в ответ, – седло. Крепится. Помедленнее, я записываю!

Конечно, фильмов, знакомых мне с детства, они не смотрели и шутки моей не поняли.

– Запоминай, – сказал Ригас, – какая еще запись?! На седле вакуумные присоски, спереди и по бокам. Разберешься.

Я опять покивала, разглядывая тетраподов. Придется разбираться, куда денусь! Больше всех мне приглянулась девочка под номером тринадцать. Хороший такой номер… Учитывая мое везение, быть может, минус на минус дадут ощутимый плюс? Динозаврика зевнула, почесала массивной нижней челюстью правое плечо, затем философски взглянула в камеру.

– Дальше! – приказала Ласси, отрывая меня от гипотонического взгляда местного дракона. – У нас мало времени. Второе испытание!

Второе… Переселенцев на Таурусе ждала встреча не только со смертельно опасной фауной, но и природа также не испытывала к ним теплых чувств. Засыпала острыми, как лезвия, градинами зимой, жгла лесными пожарами летом, приносила удушающее дыхание пустыни, сменяющиеся пыльными бурями и ядовитыми дождями от испарений метановых озер.

Так и родился Лабиринт – дьявольское сооружение, воплотившее подсознательные страхи местных гениев – инженеров, компьютерщиков и механиков. Правда, пока что стены отсутствовали, картинка на визоре показывала лишь чистое пространство Арены, размером не уступающее двум футбольным полям, в центре которой… «Фрейду было бы о чем с ними поговорить», – подумала я, рассматривая огромную белую статую Первого Наместника, возвышающуюся посреди Арены.

Ладно, пора вернуться к испытаниям.

Для начала Игроки, оседлав тетраподов, делали «круг почета» по периметру, после чего, вернув динозавров в руки администрации, отправлялись в Лабиринт. На записях с последних Игр, я видела, как из-под земли выезжали четырехметровые стены, создавая каждый раз новый запутанный рисунок, не повторяющийся ни в одну Игру. В его извилистых проходах в игроков летели стрелы, их резали острые, как бритва, вращающиеся стены. А также – огонь, лед, ядовитый газ, кислота, камнепады, хищные твари… Выбирай – не хочу!

Не хочу, но тут ничего не поделаешь.

Чтобы пройти второе испытание, игроки должны добраться до середины Лабиринта. Выход располагался как раз у постамента со статуей Первого Наместника.

– Придется уложиться в отведенное время, – сказал Ригас. – Циклиния на все про все.

Примерно два часа, – посчитала я про себя, – на первое и второе испытания. Выходило не так уж много!

– Затем стены сжимаются и опускаются в подвал. Тех, кто останется в Лабиринте попросту сплющит. А вот те, кто выжил… Для них начинается третье испытание.

– Когда взломаю управление – а я взломаю! – заявила Ласси, – проведу вас.

Если мы выживем – а мы выживем! – усмехнулась про себя, – то, как и первых поселенцев, на третьем испытании нас ждала встреча с аборигенами. Правда, вместо кассанов на Арену выпускали тигров, выкраденных у Горного племени. Из центра Лабиринта игроки должны были добраться до Убежища на другом конце Амфитеатра. Навскидку – бежать метров триста, причем наперегонки с тиграми. Правда, бежать я не собиралась.

Потом – все, занавес. Конец третьего испытания. Тигров загоняли обратно, Игроков ждали поединки на Арене, по итогам которых в живых оставался всего лишь один. После чего – очная ставка с Кастом Рицэ.

С экрана на меня посмотрел смуглый, черноволосый мужчина. У него было подвижное лицо, узкие серые глаза и… Вид человека, знавшего все про всех и ловко этим пользовавшегося. Что я могу сказать?! Хитрый ящер!

Закрыла глаза, откинувшись на софу. Подошла Аника, села рядом со мной.

– Поешь что-нибудь, – попросила у меня. – Уже скоро выходить. Если, конечно, еще не передумала.

Покачала головой, не открывая глаз. Как я могу передумать, если там не только мои друзья, но и дети в звериной ипостаси? Конечно, кто-то скажет – это не мое дело, но… Чье тогда? Кто спасет моего мужа, Дорса, Маггса, кассанов?! Ласси, на которую ветер подует, и она улетит?! Ласси, Зеленая Птица, Лучшая Парящая в Сети… Может, Сари?! Доктор элитной клиники на Симире?! Нет, место на Арене зарезервировано для приемной дочери бывшего военного Маши Громовой, нынче Майри Таннис.

– Позволь, я заплету тебе волосы, – попросила Аника. – Так же, как носили жены первых переселенцев. Такая прическа была у Киннси, когда она выиграла свои Игры, – женщина села рядом, достала из кармана простенького платья гребешок. – Она прожила почти сто циклов, ее дети многое сделали для благополучия планеты. В школе я рассказываю о них. О тебе тоже, надеюсь, будут рассказывать. А пока что – молиться богам Тауруса, чтобы ты выжила.