Текст книги "Таинственный сон"

Глава 3

Мы шли по торговой дроге прочь от города. Это и дорогой-то назвать было трудно. Большая тропа в рытвинах и кочках, без намека на асфальт или хотя бы гравий. Теперь я была в ботинках и нормальной одежде, и процесс похода стал куда приятнее. Мы шли молча. У Клео все еще было сдержанно серьезное выражение лица. Я не знала, что сказать, чтобы разрядить обстановку, поэтому сказала первое, что пришло в голову.

– Слушай, а почему мы не остановились на ночь в городе? Спать на земле мне не очень нравится. – Я посмотрела на Клео. На её лице было какое-то странное удивление.

– Э-э-э… – мне казалось, что я вижу, как у нее в голове переваривается информация. – Не нравится? Почему?

– Холодно, жестко и я не люблю насекомых, копошащихся в траве, – меня передернуло от мысли о всех этих муравьях, червях и прочей пакости, которая, возможно, ползала прошлой ночью по моей пижаме. – Добрые люди приглашали меня в хорошую гостиницу. Если бы ты предложила остаться, мы могли бы пойти туда.

– И откуда у тебя такие добрые знакомые? Мы ведь всего несколько часов пробыли в городе, – эльфийка сделала укоризненное лицо.

– Кажется, кто-то забыл, как выпер меня на улицу со словами «Иди гуляй», а сам распивал чаи из фарфоровых чашечек в уютненьком креслице!

Не могу понять, о чем думает эта Клео. Не буду ей рассказывать, пожалуй, что у меня еще и «злые» знакомые появились – в лице того маньяка, который с меня чуть не снял последнюю пижаму. Теперь я вспомнила, что одеть-то меня одели, а пижаму не отдали. Жаль, это была моя любимая. Ну, ничего, пускай радуются, – может, это будет последний писк моды: ходить в пижамах.

– Ну ладно, ладно, – эльфийка развела руками и изобразила виноватое лицо. – Я действительно увлеклась. Но все же хорошо, да? – она прищурилась в какой-то неоднозначной улыбке и с размаху хлопнула меня ладонью по спине.

– Ауч! Ты что творишь!? Больно! – я отскочила от нее и потерла травмированное место.

– Какая-то ты хилая совсем. Так не годится. Надо мне заняться твоим физическим развитием, – Клео, потирая правой рукой подбородок, стала о чем-то думать и еще прибавила шагу.

– На себя посмотри! Какое развитие?! Я уже взрослая, мне некуда развиваться! Сама-то ты кожа да кости, никакой мускулатуры! Скелет ходячий! – я прямо кипела от негодования.

– Не скелет, а изящная, гибкая, стройная эльфийка с идеальными пропорциями тела, – она обняла сама себя руками, закрыла глаза и прокружилась несколько раз вокруг своей оси.

– Мдаа…

Я почесала затылок. Вот он – пик нарциссизма. Ладно, я к этому привыкну. Просто надо избегать разговоров о чьей-либо внешности.

Теперь мы шли спокойно. Клео улыбалась и что-то мурлыкала себе под нос. Глядя на то, какая она беззаботная, вряд ли кто-то сможет хмуриться. Я была рада, что обстановка разрядилась. Пока мы разговаривали, я не заметила, как сменился пейзаж вокруг нас. Если раньше по обе стороны дороги были лишь поля, и вдалеке изредка показывалась макушка леса, то теперь все чаще на пути стали попадаться колодцы и все реже пролетали над нами птицы. Сначала я не придала этому никакого значения. Однако когда мы пошли мимо целого ряда разнообразно украшенных колодцев, мне стало не по себе.

– Это что тут происходит? – я затормозила Клео и указала на ряды по обе стороны от дороги.

– У вас принято бросать монету в колодец, на удачу? – она подошла к одному из них и наклонилась вниз. Я испугалась, что она упадет, и поспешила перетянуть её обратно. – Да не бойся. Смотри, – она нагнула мою голову вниз, так, что я увидела, что было на дне колодца.

– Это же… – я потеряла дар речи. На дне лежала целая гора золотых, серебряных и медных монет. Куча была такая высокая, что набрать воды из колодца уже было бы невозможно, так как вся вода оказалась скрыта под тоннами металла. – Но откуда здесь столько денег? Я никогда такого не видела. Мы подошли ко второму колодну, потом к третьему, к четвертому и так далее. Мы шли, заглядывая почти во все встречающиеся колодцы. И везде картина была одинаковая. Горы золота и ни грамма воды.

Клео рассказала, что впереди, как раз там, куда мы идем, растет густой непроходимый лес. Жители ближайших городов считают, что тот, кто сможет войти в этот лес, не заблудиться, не потерять рассудок, найти некий волшебный артефакт и выйти целым, тот обретет власть над миром и всеми его обитателями. Существует поверие, что, если бросить монету в колодец перед каким-либо делом, то оно обязательно будет выполнено успешно. Многие люди пытались пройти через этот лес. Вырыли колодец рядом с входом в лес, – чтобы наверняка помогло, стали бросать монеты. Кто одну, кто две, а кто – целый мешок. Но никто не возвращался из чащи. А люди все шли и шли. Колодец заполнялся, рыли новый… и так много раз. Долго люди губили себя и свои семьи ради непонятной цели. Не одно поколение пропало без вести в этом лесу. Пока однажды, – тут эльфийка сделала голос тише и слегка пригнулась, – все люди, которые когда-либо заходили в этот лес, неожиданно не вышли из него. Вышли и пошли на близлежащую деревню. Это была огромная, многотысячная толпа лишенных разума, чувств, а то и плоти мертвецов. Ужас охватил всех живших в деревне. Они послали сигнал тревоги в соседние селения и города. Все, кто мог, вооружились факелами, мечами, топорами, вилами и всем, что могло сойти за оружие. Ведь не было ни одной семьи, чей родственник не ушел бы в этот лес. Нашествие было остановлено. Семь дней живые сражались с неживыми. Все поля между лесом и деревнями были усыпаны телами убитых людей и сожженных мертвецов. Те, кто остались в живых после этих ужасных событий, – а их осталось немного, собрали свои пожитки, разрушили дома и сожгли амбары. Двое суток места вокруг леса полыхали огнем от брошенных деревень. Прошло много лет, – Клео погладила рукой холодные камни колодца, возле которого она стояла во время рассказа. – Люди стали считать эти места проклятыми. От всего, что здесь когда-то было, только колодцы стоят здесь так, будто ничего и не было. Даже разбойники боятся притрагиваться к золоту, что покоится здесь многие сотни лет. Считается, что лес, переполненный алчными душами, отторгнул их тела и отправил туда, откуда они пришли, наполнив их жестокостью и ненавистью к людям. Никто так и не узнал, какой же секрет скрывают в своей гуще эти вечные деревья. – Мы уже подошли почти вплотную к высокой, густой, темно-серой чаще. И на последней фразе Клео оглядывала с благоговейным трепетом огромные стволы, кроны которых закрывали от нас солнце. – Но теперь все изменится, – она указала на меня своим тонким бледным пальцем. – Ты сможешь войти в эту чашу и выйти. Я знаю.

– Э-э-э!? Я!? – я не ожидала такого окончания рассказа. – Это у тебя такие методы настраивать путников на героический лад? Сначала настращала до дрожи в коленках, а теперь утверждаешь, что все будет нормально? Ха-ха, – я начала нервно смеяться. Перспектива лишиться жизни и бродить мертвяком по полям меня не привлекала. – Ты моей смерти хочешь?!

– Нет. Это испытание, которое ты должна пройти, чтобы обрести большую силу, для выполнения своей миссии, – Клео схватила меня за предплечье так, будто боялась, что я убегу. – Ты справишься. Я точно знаю, – лицо её было серьезным, но после уверения меня в том, что я точно смогу, оно изменилось, да ещё так резко, что я даже удивилась. Клео резко отпустила мою руку и рассмеялась. – Ха-ха-ха-ха! Ну, а если не справишься, то буду ждать другого избранного! Ха-ха! – она хлопнула себя по лбу ладонью.

Я не знала, как мне реагировать. На лице моей спутницы было одновременно смятение и отчаяние. Казалось, что она вот-вот сорвется до истерики – таким нервным был её смех. Она отвернулась от меня и что-то бурчала себе под нос. Я различила слова «глупо», «девчонка» и «провал». Мне стало даже досадно. Несмотря на её слова, она, похоже, сомневалась в моих способностях. Этим она задела мое самолюбие.

– Ты думаешь, что от меня не будет никакого толку?! – я резко развернула эльфийскую к себе лицом. Щеки у неё были розовые, и в глазах стояли слезы. – Ой. Прости. Я и не думала, что для тебя так важно, чтобы я туда пошла.

Мне стало неловко. Не думала, что увижу эту самоуверенную, гордую девушку, плачущей без видимой для меня причины.

– Ничего, – она утерла слезы и встрепенулась. – Значит, идем? – Клео улыбнулась, схватила меня за запястье и потащила вглубь леса. Отпираться теперь было бессмысленно, и я решила – будь что будет. В конце концов, вряд ли я могла бы и мечтать погибнуть в волшебном лесу после путешествия по параллельному миру. Я улыбнулась сама себе. Да, это действительно – неплохая перспектива.

* * *

Чем дальше мы продвигались в чашу, тем более жутко мне становилось. Я шла, то и дело спотыкаясь о неожиданно появляющиеся под ногами скрюченные корни деревьев, о черные, рыхлые кочки и о мелкие скользкие камушки, которые еще и забивались в ботинки. Периодически приходилось делать паузы и вытряхивать лишнее из обуви.

Клео смотрела на меня озабоченно, спрашивала все ли в порядке, поддерживала меня, пока я разувалась и вообще – старалась держаться ко мне поближе. Черные, старые деревья окружали нас с обеих сторон. Когда я смотрела вверх, мне казалось, что я заболеваю клаустрофобией. Густые, темные кроны не давали пробиться ни одному лучику света. Огромные, высотой с десятиэтажный дом стволы, казалось, грозились задавить неуверенного в себе путника своим древним величием. Ни одной птички, белочки или куницы не было ни на одной ветке. И вообще – вокруг царила могильная тишина, будто время остановилось. Все когда-нибудь бывали в лесу. И все в любую минуту узнают звуки леса: пение птиц, стрекот насекомых, шуршание животных, звуки падающих шишек, желудей. Даже сами деревья, колыхаясь на ветру, издают свои особые звуки. Но здесь даже сердце в моей груди, казалось, билось громче, чем шумели огромные деревья. Если они, конечно, вообще шумели.

– Слушай, – я взяла Клео под руку, – а почему здесь все такое страшное?

– Ты чего шепчешь?

– Просто мне кажется, что мы здесь не к месту, и невольно боюсь привлекать внимание, – я покрепче прижалась к своей подруге.

– Да, я тебя понимаю. Это совсем не то что мой дом… но тссс… – она прижала палец к губам, – у этих деревьев точно есть уши. Этот лес древнее, чем ты можешь себе представить. И он научился жить своей жизнью. Вероятно, он уже знает, что мы вторглись в его пределы, – она сделала пугающее своим холодным спокойствием лицо и указала пальцем куда-то вверх.

– Если это ты меня сейчас специально пугаешь, то я тебя укушу больно, – но шутила она или нет – атмосфера была такая, что я запросто готова была ей поверить. – А куда мы, собственно, идем и что должны найти? А то пока я что-то ничего не понимаю.

– Да я, если честно, и сама не знаю. Но в одном я уверена точно – мы ищем что-то могущественное и редкое, и мимо мы явно не пройдем, – она слегка прихлопнула в ладоши и мечтательно улыбнулась.

– Я рада, что хоть кому-то из нас хорошо…

Говоря это, я перемахивала через очередной огромный корень, а вот Клео, замечтавшись, видимо, не заметила его и, через секунду после моего приземления, растянулась во весь рост на холодной, сырой земле. Из её сумки вывалился большой свиток пергамента.

– Оба-па!

Я сразу узнала волшебную карту, которую ранее показывала мне Клео. Я взяла её и помогла эльфийке подняться. Пока та отряхивалась, шепча какие-то эльфийские ругательства, я развязала атласный шнурок, стягивающий свиток. Развернув карту, я на ней не увидела ничего необычного. Собственно, как и ожидалось. Я подошла к Клео, схватила её руку, на которой было кольцо, и прислонила к пергаменту. Не успела та возмутиться, как от камня на кольце по карте пробежала волшебная искра.

– Эй, почему мы сразу не вспомнили про эту карту? Она ведь может показать нам, как пройти через лес, – я выжидающе смотрела на Клео.

– Чего?

– Орр… ничего! Давай, тыкай пальцем на лес, ну же! – я пихнула свиток ей в лицо. Мне порядком надоело торчать в этом мрачном месте и хотелось поскорее закончить начатое.

– Дай сюда. Я сама знаю, что надо делать! – она выхватила у меня карту и сразу нашла на ней наше местоположение. Послышалось задумчивое «хммм…».

– Ну что? – я отогнула к себе ближний край листа и взглянула на картинку. Карта показывала нас с Клео, стоящих посреди чистого поля, без каких-либо признаков леса в ближайших нескольких километрах. – Э-э-э… Так и должно быть? – Я посмотрела на эльфийку. То, что я увидела, меня озадачило. Она вся покраснела и тряслась, поджав губы. – Ты в порядке?

– Ха-ха-ха-ха-ха! – Клео неожиданно разразилась громким истерическим хохотом. Она просто согнулась от смеха и вся тряслась. Я не могла понять, что её так развеселило. На её глазах выступили слезы, и она выронила карту. Я быстро подобрала свиток и попыталась увидеть то же, что и она. Через несколько мгновений и до меня дошло. Но я почему-то не засмеялась. Ох, как я была зла! Зла на этот мир, на их магов и на Клео, которая витает в облаках вместо того, что бы ответственно подходить к выполнению своего дела. На карте были изображены мы, в нескольких километрах от нас – большой сияющий объект, и вокруг него, охватывая нас, клубился серый туман магической завесы. Как человек, прочитавший много книг в стиле фентези, я сразу поняла, что это – все признаки иллюзии. Иллюзии непроходимого мертвого леса, чтобы отпугнуть людей от того самого светящегося объекта, который кто-то хотел спрятать от посторонних глаз. Я отметила на земле, в какую сторону нам идти в свету, свернула карту в рулон, и подошла к корчащейся от смеха Клео.

– Смешно тебе? Да? – я ухмыльнулась.

– Ха-ха. Да-а-а, – она все ещё тряслась от хохота и утирала слезы, наворачивающиеся на глаза. Я разозлилась не на шутку. Как можно быть такой безответственной? Я не удержалась и, размахнувшись, огрела незадачливую хранительницу по макушке свитком карты.

– Ай! Больно, больно! – она схватилась за голову и обежала от меня. – За что ты меня так? Я же не виновата, что я забывчивая такая.

– Тренируй память, значит. Все, конец комедии, пошли, – я положила карту к себе в сумку и, не глядя на Клео, пошла по отмеченному мною направлению.

Теперь я шла уверенно, без страха перед неизвестностью, да ещё и подгоняемся злобой на Клео. Через пару минут я услышала за спиной торопливый бег своей подруги и просьбы подождать её. Какой же она все-таки ребенок, несмотря на то, что, вероятно, живет уже не одну сотню лет. Мы шли быстрым шагом, иногда переходящим в бег, около получаса. Теперь я ловко перепрыгивала через ухабы и уворачивалась от неожиданно возникающих перед лицом корявых ветвей. Однако какой бы твердой ни была теперь моя решимость, усталость быстро дала о себе знать. Я притормозила и оперлась рукой о шершавый, заросший мхом ствол ближайшего дерева.

– Уфф… Устала. Перерыв, – я тяжело опустилась на землю и вытянула вперед ноги. Клео опустилась рядом на корточки.

– Я думаю, мы скоро дойдем. Я чувствую приближение источника мощной энергии.

Я посмотрела на неё. Она сидела, прислонившись спиной к дереву и закрыв глаза. Выражение её лица было спокойным, дыхание ровным, и трудно было по её виду сказать, что вот уже целый день она бегает по лесу, периодически спотыкаясь и падая. У неё была бледно-бежевая кожа и абсолютно ровный цвет лица. Только крупицы земли и выбивающиеся в разные стороны пряди её длинных, слегка волнистых волос могли свидетельствовать о том, что она уже давно без отдыха в пути. Я не знала, о чем она сейчас думает. Лицо её выражало полное умиротворение. Эльфийка открыла свои прелестные сиреневые глаза и посмотрела на меня с заботой и нежностью, с которой мать смотрит на свое единственное дитя. В сине-сером свете, который окутывал пространство вокруг нас, она выглядела поистине волшебно. Мне казалось, что я, мокрая от бега, уставшая и наверняка раскрасневшаяся, представляю жалкого беспомощного человечка на фоне совершенного, мудрого, величественного эльфа. Мои размышления о бытие прервал мой желудок. Он сигнализировал о том, что неплохо бы подкрепиться.

– Кажется, я проголодалась.

– Как жаль, что мы не успели ещё выйти отсюда. Я не могу добыть еды в месте, лишенном жизни, – Клео прислонилась ухом к серому мху на коре дерева. – Так и есть.

Тут я вспомнила про яблоко, которое положила в сумку возле лавочки Даггерсов. Я достала его. Оно выглядело ещё вполне свежим. Даже не стало коричневым в том месте, где я кусала его. Очень странно. Наверное, они и вправду выращивают самые лучшие яблоки в мире. Я слегка толкнула в бок успевшую снова закрыть глаза эльфийку, и протянула ей фрукт.

– Хочешь?

Клео взяла у меня из рук яблоко и внимательно посмотрела на место укуса, потом повертела его в руках и протянула мне.

– Нет, спасибо.

– Уверена? Потом не будет, – я вытянула руку, чтобы взять угощение обратно, и в этот момент живот Клео заурчал даже громче моего. Повисла неловкая пауза. – А теперь? – Эльфийка стушевалась.

– Я очень хочу, но я не могу есть яблоко, которое ты кусала. Это непринято так.

– А-а-а… микробы там и все такое?

– Микробы? – глаза Клео округлились.

– Долго объяснять, что это. Ладно, я поняла, в чем проблема. Дай мне ножик из своей сумки.

Пока моя подруга рылась в своей «волшебной» суме, я наблюдала за её движениями. Она рылась суматошно, быстрыми движениями, видимо, была очень голодна. Наконец она выпрямилась и протянула мне блестящую, серебристую сталь.

– Вот, держи. Откуда ты знала, что у меня есть ножик?

– Я не знала, но отчего-то мне показалось, что он у тебя есть.

Я взяла из её руки нож и разрезала яблоко напополам. Укушенную сторону взяла себе, а другую протянула подруге. Она быстро схватила угощение и впилась в него зубами. Я была немного ошарашена тем, с какой жадностью она уплетает свою половину. Если учесть, что это яблоко было в три раза больше самых больших яблок в моем мире, то половина – это довольно много. Я усмехнулась про себя и откусила кусок от своей половины. Пока мы ели, я разглядывала ножик, который дала мне Клео. Это было обоюдоострое лезвие с тоненьким желобком посередине. Клинок был отлит единым куском с рукоятью. На рукоятке, которая удобно ложилась в ладони, был вырезан единорог, копыта которого обвивали розовые лозы. И много-много розовых бутонов. Работа поистине мастерская. Все детали: каждый лепесточек, шип и волосок в гриве у коня, были идеально вырезаны.

– Нравится? – Клео придвинулась поближе. Видимо она заметила интерес, с которым я разглядывала клинок.

– Я никогда не держала в руках настоящий железный кинжал.

– Это адамантин. Я не знаю, как выплавляется такой металл, но говорят, что он имеет свойства серебра, но при этом во много раз прочнее стали. И легче, – она взяла из моей руки кинжал, подбросила его вверх так, что он перевернулся в воздухе, и поймала. – К тому же, дольше не затупляется лезвие.

– А что насчет рукояти? Искусная работа, правда? – я восхищенно взглянула еще раз на клинок.

– Да, красиво, но у нас много где такая резьба встречается, я привыкла. Если тебе очень нравится, то ты можешь его забрать. – Она протянула мне оружие рукояткой вперед.

– Нет, ты что, он, наверное, очень дорогой! – я стала отказываться из вежливости, хоть мне и хотелось еще раз подержать его в руках.

– Его выдают каждому эльфу безвозмездно, когда он покидает пределы столицы. Ну же, бери, кинжал твой. – Она буквально впихнула мне в руки клинок. На самом деле, я была рада. Мне показалось, что теперь у меня есть какое-то очень ценное сокровище, даже если для Клео оно таковым не было.

– Спасибо большое!

– К тому же я – маг, мне оружие ближнего боя ни к чему. А вот ты пока что ничего не умеешь, и в случае чего не сможешь себя защитить. – Она встала и отряхнулась. – Ну что, идем дальше?

– А, да, – Клео помогла мне встать. Я положила кинжал в сумку и достала карту. – Открой её ещё раз, посмотрим, насколько мы приблизились.

Клео активировала магию карты, разложила её на земле, и мы стали смотреть. До нашей цели оставалось немного: около пятисот метров. Только теперь нам нужно было идти не прямо на север, а правее – на северо-восток.

– Ну вот. Сделаем отметку, – я оставила каблуком в земле глубокую борозду в нужную сторону, – и пойдем в быстром темпе. Да?

– Да, – Клео кивнула и убрала карту к себе в сумку.

Мы снова продирались по лесу. Несмотря на то, что договорились идти, мы скоро перешли на бег – так нам хотелось поскорее покончить со всем этим. Клео сообщала мне, когда чувствовала, что источник силы становится ближе. Даже мне показалось, что я тоже это чувствую.

Вскоре, лес резко кончился.

* * *

Мы оказались на широкой, пустой поляне, в форме идеального круга. Рыхлая черная земля, по которой мы шли в лесу, сменилась сочной зеленой травой. Это было так неожиданно, что в первую минуту я даже растерялась. Обычно мне очень нравилось гулять по мягкой, сочной траве в парке, после холодного мертвого асфальта в городе. Но теперь у меня не было времени насладиться моментом. Лес у нас за спинами, казалось, стал плотнее. По крайней мере, пока мы шли сюда, никаких трудностей с прохождением между деревьями мы не испытывали. А теперь даже гибкая Клео вряд ли могла бы протиснуться в расстояние между, сомкнувшимися стволами. В одну секунду мы, будто оказались в ловушке. Но в чем же подвох? Я посмотрела в центр поляны. Что-то там светилось так ярко, что впервые мгновения я даже не могла различить силуэта. Постепенно глаза привыкли к сиянию. Я увидела огромный кроваво-красный кристалл. Он был высотой под пять метров и в ширину как двуспальная кровать. Но он был не однотонный. В центре явно что-то было. Я сделала несколько шагов вперед и оглянулась на Клео. Она стояла молча и просто смотрела на камень. Смотрела не моргая. Потом сделала шаг, потом еще один. Вскоре она поравнялась со мной, и не глядя в мою сторону, прошла мимо. Это показалось мне странным. Я хотела догнать её, но ноги не слушались.

– Эй! Что происходит?! – я изо всех сил старалась сдвинуться. Мне удалось сделать шаг назад. Я могла вернуться, но не могла подойти ближе к камню. А Клео все шла вперед. Чем ближе она подходила, тем интенсивнее начинал пульсировать свет, исходящий от камня. – Клео! Клео!!! – я кричала изо всех сил, но эльфийка не реагировала. Похоже, что она была в каком-то трансе. Нужно было срочно вывести её из этого состояния.

– Что же мне делать?! – паника все сильнее накатывала на меня, но мне удалось взять себя в руки и собраться. – Эх, да простят меня эльфийские боги… – я взяла ближайший камешек, как раз такой, какими обычно пускают «лягушек» на водоеме, размахнулась и кинула в Клео. После броска резко зажмурилась и закрыла уши руками. Сама не знаю – почему. Рефлекс, наверное. Когда открыла глаза, Клео сидела на коленях, держась за голову, на том самом месте, где её, вероятно, и застал бросок.

– Ты что, безумная, делаешь?! Ты же могла убить меня! – Клео вскочила и побежала на меня. Она ловко набросилась на меня и начала трясти меня за плечи, выкрикивая что-то на своем эльфийском языке. – Ты понимаешь, что я чуть дух не испустила от такого удара, а если бы ты меня серьезно ранила?!

Она была очень зла, но, по крайней мере, вернулась в свое нормальное состояние.

– Зато ты больше не зомби. Отпусти меня! Может, я тебе жизнь спасла, – я вывернулась из её рук и указала в сторону камня. – Эта штука тебя загипнотизировала. Скажи еще, что ничего не помнишь.

– Э? Но я же… я же… – она была в каком-то смятении. В её глазах читались страх и удивление одновременно.

Мы обе повернулись к кристаллу. Пока перебранивались, не заметили, что он перестал сиять. Казалось, что ничего не происходило две минуты назад. И вообще, будто это простой камень, воткнутый кем-то могущественным в землю много веков, как отметка какого-то значимого события. Мне казалось, что все успокоилось и больше ничего странного не произойдет. Я решила подойти. Теперь ничто не препятствовало моему передвижению. Клео тоже сделала шаг вперед, но с какой-то опаской и нерешительностью в движениях. Я подходила осторожно, готовая в любую секунду рвануть в сторону. По мере приближения я замечала, что в центре кристалла, такого яркого и чистого, какое-то мутное темной пятно. Я продолжала идти. Очертания становились четче, и в итоге я смогла различить контуры человеческого тела. Клео шла за мной почти вплотную. Мы остановились перед самым камнем. Он был очень высокий. Чтобы рассмотреть существо внутри от макушки до пят, мне пришлось довольно сильно задрать голову. Минут пять мы стояли молча. Внутри кристалла я разглядела девушку. Только человеком её назвать было довольно трудно. Через красную стенку камня я видела, что у неё бледная, наверное, белая кожа, но только местами. Теми местами, которые были человеческие… На руках и ногах угадывались длинные черные когти. Особенно на руках. И, наверное, острые… Пальцы рук заканчивались иглообразными ногтями примерно в 20 сантиметров длиной! По моему телу поползли мурашки. Таким маникюром можно и головы рубить, при болыном-то желании. На локтях, коленях, и скулах девушки из-под кожи пробивались черные гладкие шипы. Вокруг них – темно-красные разводы. Губы у неё были тоже черные, а глаза закрыты. На теле – одеяние, похожее на купальник, только кожаное, и будто прижженное к живым тканям. Длинные белые волосы девушки выбивались из-под кожаной, похожей на крылья дракона, короны, которая тоже будто вросла в голову. Вся её фигура как бы застыла в вечном полете. Руки немного разведены в стороны, волосы развеваются. Кажется, кто-то в одну секунду нарастил вокруг неё красный минерал, чтобы навечно остановить её в такой позе. Кто и почему это сделал – я не знала. Но вряд ли это было сделано просто так.

– Самые сильные демоны – те, что принимают облик человека, – Клео тихо, чтобы её слышала только я, сказала это, глядя в лицо пленнице.

– Демоны? Так она не человек?

Я знала с самого начала, что человеком она быть не может, но все же…

– Я не знаю, почему она перестала распространять свою силу сейчас, но это наверняка для того, чтобы усыпить нашу бдительность. Нам лучше отойти, – она развернулась и сделала шаг прочь от кристалла. В эту секунду глаза демона открылись. Они были белые, лишенные зрачков. Как у пришельца.

– Э-э-э… Клео, посмотри!

– М-м-м? – она посмотрела на меня и, увидев мое удивленное лицо, повернулась обратно к камню.

Что произошло в следующее мгновение, я плохо помню. С молниеносной скоростью демон вырвался из кристального плена и оказался над нами. На несколько секунд все оказалось будто в замедленной съемке: она парила над нами, расставив руки в стороны и приготовившись к атаке. Ногти-иглы ещё больше удлинились. Во все стороны летели осколки.

«Нам конец!» – это единственная мысль, которая пронеслась у меня в голове. И все было вовсе не так, как все говорят – что, мол, в такие моменты вся жизнь пролетает перед глазами. Я не видела ничего, кроме холодного, лишенного эмоций лица демона и его холодных белых глаз. По инерции я заслонилась от нападения руками. И больше ничего не видела. До того момента, как услышала тяжелый топот копыт и лошадиное ржание. Клео набросилась на меня, оттолкнув в сторону. Сначала я не поняла – зачем. Но все стало ясно. Когда демон в полете оказался совсем близко к нам и замахнулся для удара, из воздуха – мне так казалось – материализовался единорог. Он налетел на нападавшую на нас девушку и, встав на дыбы, проткнул её тело своим магическим рогом. Клео вовремя выбила меня из-под его копыт. Зрелище было малоприятное, но завораживающее своей необычностью. Не каждый день приходится наблюдать огромного белого коня, стоящего на задних ногах, который прокалывает своим серебряным рогом тело бледной извивающейся девушки. Глаза коня заливало кровью. Он фыркнул и сбросил с себя тело. Демон отлетел на несколько метров и как мешок картошки плюхнулся за землю. Сбросив поверженного врага на землю, единорог пытался стереть залившую глаза кровь. Он опускал голову, приседал и пытался передними ногами дотянуться до глаз. Мы стояли и смотрели на его тщетные попытки. Шок ещё не до конца прошел. Конь появился из ниоткуда, совершенно неожиданно, но этому сюрпризу мы обязаны жизнью. Когда единорог опустился на колени и каким-то неестественным образом выгнул шею, чтобы потереться глазами о траву, Клео не выдержала и, порывшись у себя в сумке, подошла к животному. В руке у неё был белый платок.

– Тихо, тихо. Успокойся, – она придерживала правой рукой большую голову единорога, а левой вытирала платком багрово-черные струйки крови, мешавшие коню видеть. Я стояла, уперши руки в бока, и издалека разглядывала процесс. Случайно я бросила взгляд на тело демона. Мы уже и забыли о нем. Девушка приподнялась на левом локте. Длинные белые волосы спадали на землю и закрывали от меня её лицо. Правой рукой она держалась за рану на животе, из которой потоками лилась черная и густая, как нефть, кровь. Она приподнялась ещё немного. Несколько прядей волос спали с лица. Наши взгляды встретились. Холодные белые глаза, лишенные зрачков, стали как два озера: голубые и чистые. В них проблескивали слезы. Заметив её глаза, я заметила и то, что подобные иглам ногти приняли нормальную человеческую форму, шипы с локтей и колен исчезли, губы побелели. Уродливый демон превратился в очаровательную девушку с глазами цвета неба. По её лицу катились капельки холодного пота. Оно было искажено от боли. Было видно, как это юное создание отчаянно борется за жизнь. Девушка подняла голову выше и открыто прямо смотрела мне в лицо. Он её умоляющего взгляда мне стало не по себе. Впервые человек умирал у меня на глазах, а я никак не могла помочь. Хотя, трудно сказать, помогла бы я ей, будь у меня возможность или нет. С одной стороны, она пыталась убить нас и заслуживала наказания, с другой – мне было жаль её. Демон протянул руку, испачканную кровью, ко мне. Я инстинктивно сделала шаг назад. Даже если она была от меня на расстоянии примерно десяти метров, я боялась, что она сможет дотянуться. Но вытянуть руку в мольбе о помощи было последним усилием, которое она приложила, прежде чем жизнь покинула её тело. Обессиленная, она упала лицом вниз. Несколько секунд прошло, прежде чем начало происходить нечто необычное. Тело девушки начало распадаться. Начиная с макушки, она на глазах превращалась в крупный пепел. Непонятно откуда взявшийся ветер унес ввысь останки несчастного существа.

– Ну, вот и все, – Клео подошла ко мне сзади и положила руку на мое плечо. От этого прикосновения ноги у меня подкосились, и я рухнула на колени. Слишком много потрясений для одного дня. Я ощутила горячее дыхание возле левого уха. Единорог склонился над моим плечом и касался теплыми мягкими губами моей щеки. Я подняла руку и коснулась его нежного носа.