Текст книги "Жданна чистая душа. В поисках света"

Глава 11. Рассказ Задиры

Вас интересует, что я делал в Злакодолье? Все очень просто. Я не только помощник по кухне, но в связи с нехваткой работников выполняю и другие функции. Когда дни света подходят к концу, я становлюсь снабженцем, и отправляюсь пополнить запасы в Злакодолье. В этот раз, как и обычно в последний день света, я закупился хлебобулочными изделиями и разместился в гостинице на берегу этой реки: перемахнуть месяц мрака и с первыми лучами был готов в обратный путь.

Приученный к труду с детства, я и в гостинице не грел бока, а подрабатывал в закусочной на третьем этаже. А чего я должен терять драгоценное время, если есть возможность подработать?

– Всенепременно, – поддакнул Незнакомец. – Секунды – это серебряная пыль, а часы – золотые слитки, и терять их – преступная халатность, копить нужно их и складывать в священное хранилище опыта и знаний. Не успеешь оглянуться, и армия безумных стариков может пополниться, развеявших все по жизненному пути расточительно и без пользы.

– Но я же ничему не учусь, а делаю то, что умею уже много лет. Какая тут наука в повседневной рутине?

– Не скажи и не крути в извилинах. Праздное прозябание в безделье – вот истинная черная дыра, растворяющая разум. А любое дело наполняет все существо, хочешь ты этого или нет. Подсознание – неугомонный труженик, все анализирует и впитывает, не упуская даже самого ничтожного факта нашего существования…

– Ну вот снова сбоку слово – вздохнула Жданна. – Так мы никогда не дойдем до сути дел. Что было дальше, Задира?

– С вашего позволения я продолжу, – мотнул головой мальчик и продолжил рассказ.

Месяц мрака подходил к концу, и я уже всем существом был в дороге, как… Скрежет и грохот не дали мне отдохнуть после трудового дня. Казалось, пошел град из стекла и разрушенной кладки. Истошные крики ужаса наполнили улицу. Я хотел кинуться к окну и посмотреть, что там творится, но пол тряхануло, и это меня остановило и спасло. Стена с окном ушла вниз. Пол перекосило, и все, что было в комнате, скатилось в бездну. Мне повезло, я чудом оказался в гостиничном коридоре. Я обернулся, и на мгновение показалось, что стена на месте, но не обычная. Ухмыляющаяся физиономия исполина заняла место, где было раньше окно. Он оскалился и дико расхохотался, затем, удар кулака и все, что называлось моим номером, рухнуло. Каким-то провидением я уцелел, и, вспоминая это, до сих пор холодные волны ходят по спине. Моя юркость и ловкость не дала мне погибнуть и во второй раз. Когда гостиница превратилась в груду обломков, я был уже на другой стороне улицы. Земля дрожала, скрип и грохот оглушали, здания рушились под натиском исполинов. Жители метались по улицам, как раненные птицы. Я кинулся к пристани, где покачивались еще не поврежденные волноходы: оставаться в городе среди бесчинствующей силы было бы ошибкой. Этот волноход стал настоящей моей удачей и спасением. Он один из немногих остался целым и невредимым. Оторвавшись от пристани одним из первых, он закачался на волнах и оказался вне досягаемости темных сил. Я видел, я не мог оторвать взор от берега. Мне бы спрятаться, но то, что я видел, меня парализовало. Я как чумной стоял и смотрел, как город превращается в груды мусора. Что меня поразило еще, что многие уцелели или пока уцелели. Огромная толпа была окружена исполинами и медведями с отвратительными мордами подселенцев. Пленники растянулись на многие метры. Силы тьмы их не трогали, а угоняли, как стадо. Куда их гнали и зачем, я не видел и не знаю.

– Все это странно, – дожевывая кусок мяса, промычал Незнакомец.

– Да, странностей хватало, – подхватил Задира. – От начала и до конца.

– Я не про это. Я про тебя. Лихо все получается. И укрылся где надо, и нечисть тебя не скрутила, и со всеми не угнало вневедомо куда…

***

– Темные силы во мне присутствуют, и это правда. Но они бессильны и обезврежены, и никогда не выйдут наружу, и это чистейшая правда.

Мне рассказывали, что я рос необычным ребенком. Я радовался всему, чтобы ни происходило. Даже в дни мрака улыбка не сходила с моего лица. Мама говорила, что она волновалась, не слыша мой плачь. «У всех дети как дети, – постоянно она причитала. – А мой как ромашка полевая»э Соседи косились и пророчили недоброе.

Наступили времена, когда дни мрака стали увеличиваться, а люди были к этому не готовы и часто оказывались из-за этого на краю. Вся наша деревня собирала урожай в последний день света, как это всегда принято. К вечеру мы должны были загрузить собранный урожай и по домам, как мрак вражеской лавиной захлестнул горизонт и устремился к нам. Люди все побросали и, запрыгнув в полупустые обозы, погнали в деревню, спасаясь от гибели. Я ловил бабочек на краю поля, и это нас тормознуло. Отец кинулся за мной, крикнув маме, чтоб она была готова гнать во весь опор. Он меня схватил, и тьма накрыла. Мама думала, что не увидит нас никогда, но отец выскочил невредимый из тумана ужасов, мгновение – и мы уже неслись прочь. Тут тоже удача пожала нам руку, даже представить страшно, если бы наша деревня была с другой стороны, с той, где вовсю господствовала тьма. Когда мы были по ту сторону, лярвы водили вокруг нас хоровод, но прикоснуться не могли. Позже вся деревня была в курсе этого, так все поняли мое отношение с тьмой, и это объясняло мою необычность.

– Постой, постой – замахал руками Незнакомец. – Нас тоже не могут тронуть силы тьмы. Почему же ты решил приверженность свою к тьме, а не свету?

– А вы как думаете?

– Ты прав, – протянул задумчиво Незнакомец. – Был бы ты светлой силой, я бы увидел. С недавнего времени, я чувствую, где искать таких, как я, и это удивительная способность появилась…

– Об этом подробнее, но позже, – развела руками Жданна. – Это очень интересно и объяснит целенаправленное путешествие в Эстипако, но прошу, не ломай ход повествования.

– Хорошо, – отхлебнув компот из банки, пробурчал Задира и стал насвистывать незатейливую мелодию, закатив глаза к потолку. – Хитрые. Ваши животы довольные, а я свой кормлю рассказами. Так вот. После этого случая вся деревня от нас шарахалась. Необычное укорачивание светлого месяца и странное наше спасение насторожило односельчан. В очередной месяц света был приглашен знахарь из самой столицы. Он и надел браслеты на мои запястья с волшебными рунами и запирающее ожерелье на шею и наказал никогда их не снимать. Сказал, что это запечатает рождающийся огонек тьмы в моей душе, и суждено мне носить их до конца своего века. Вот так-то.

Задира закончил рассказ и показал браслеты и ожерелье.

– Вот так да! – воскликнул Незнакомец. – Хорошая у нас компания. Кофе с молоком. Две светлые силы на одну темную. Надеюсь, это не помешает нашему важному путешествию.

– Уверен, – улыбнулся Задира и еще раз продемонстрировал ожерелье искусного плетения.

– И я, – захлопала в ладошки Жданна.

Глава 12. Вперед и только вперед

– А вот и вереница мельниц. – Незнакомец как ошпаренный соскочил с места и выскочил на палубу. – Я всегда мечтал увидеть мельницы, мне много о них рассказывали, и я всегда думал, что это незабываемое зрелище, и готов с ним встретиться. Волноходы, а теперь мельницы, правду говорят: «Что искренне желаешь, то всегда сбудется». А как мальчишка-мечтатель, не обделенный фантазией, может неискренне желать? Вопрос открытый. Ответ – никак.

– Сколько раз я проплывала мимо с отцом на волноходе, – поддержала разговор Жданна. – Но каждый раз зрелище завораживало. Я тоже на палубу…

– Я так понял, – захлопал глазами Задира. – Многоликий первый раз на волноходе не считая, что никогда не был в этих краях. Так как он узнал, что мы проплываем мимо мельниц?

– Многоликий?! Забавно. Так и будем его звать, – рассмеялась Жданна. – Все очень просто. На палубе он оставил всепроникающий взгляд… Ну, дух крабика, чьими глазами он может видеть… Ага, понятно. Все не очень просто, судя по твоим округлившимся глазам. Всему свое время. Объясню позже. Прими как должное и тоже иди с нами. Уверена, что не пожалеешь.

На обозрение троицы, если не считать призрачного спутника, предстали мельницы разного вида, удивляя фантазией мастеров, постаравшихся привести жернова в движение всеми способами, какими было возможно. Умение, что присуще жителям Злакодолья, полезные механизмы сочетать с эстетикой и красотой создало настоящие шедевры.

Когда калейдоскоп мельниц закончился, волноход поплыл мимо пашен, ожидающих очередного посева.

– Это было более завораживающе, чем я ожидал, – выдохнул Незнакомец. – Вот настоящие гении мысли. Их творения поистине радуют глаза. После такого зрелища я буду по-другому смотреть на хлебобулочные изделия.

– Не близкий путь, – стал рассуждать Задира, косясь на призрак, стоящий на самом носу волнохода. – От колоска до моего желудка. Эх, хлеб-хлебушек, с хрустящей бравой корочкой!

– По всему видно, – хмыкнула Жданна и кивнула в сторону паренька, – кто-то из нас еще голодный.

– Пока вы набивали брюхо, я забавлял вас повествованием, – оправдался Задира. – Смотреть на поля меня не насыщает. Вы как хотите, а я к столу. Мой черед набивать брюхо благородными яствами.

– И я бы от чая не отказалась, – поддержала Задиру Жданна.

– А кто от чая может отказаться? – стал рассуждать Незнакомец. – Даже самый плотный обед, раздирающий живот, оставляет место для этого благородного напитка. Чай помогает упаковать съеденное и запускает внутренние соки для качественного переваривания.

– Вы можете упаковывать колбасу и все остальное, а мне упаковывать еще нечего, – протараторил Задира и подмигнул попутчикам. – До чая мне еще далеко. Вкуснятины меня заждались, да и от интересных рассказов, я бы тоже не отказался.

***

Волноход очередной раз проскрипел, боком задев проплывающий островок из остатков какого-то сооружения и поплыл мимо Подтопленки. Зрелище было не вдохновляющее: затопленные здания и почерневшие стволы деревьев. Остатки когда-то цветущего поселка, торчали из воды.

– Вот и Подтопленка, – махнула рукой Жданна в сторону затопленной деревни.

– Странное название, – заключил Незнакомец. – Будто знали, что суждено деревне под водой оказаться.

– Да что ты, – засмеялась Жданна. – Конечно же у нее было другое название. Подковино, вот так это звучало. Деревня ремесленников, железных дел мастеров. Ковали, ковали, потом река стала мощнее и коварнее. Разлилась, вот «под» и оставили, а «ковино» превратилось в «топленку». Подковино – Подтопленка.

Ответ всех удовлетворил, унывать никто не желал и через пять минут Задира уже гремел вилкой, а Незнакомец состроил серьезную мину и начал рассказ.

***

– Утомлять пересказом то, что уже поведал Жданне, я не буду, – начал незнакомец. – Как бы ты ни хотел, дорогой наш Задира, а продолжу рассказ на том где остановился. Со временем ты все узнаешь и уложишь по полочкам в своем уме. Но пока довольствуйся малым, без обид.

А остановился я на том месте, как прибыл в Лесоречье, к великодушному лесному народу. Мрак господствовал, и я на карете влетел на пустую площадь у главного здания города. Умело вплетенные в лес здания не нарушали его природной уникальности и единства. Даже главная площадь была покрыта ровным ковром травы. Без дорог и тропинок жителям не обойтись, но все это было тщательно продумано, чтобы нанести минимальный урон растительности. Здания были раскрашены в самые причудливые цвета, резко контрастируя с окружением. Хранитель принял меня как старого друга и выразил готовность во всем сопутствовать, в поисках таких же как я. К моему большому удивлению, он не выразил и капли сомнения в моем рассказе и поверил каждому моему слову.

Месяц мрака я провел в чести и радости.

Однажды, проснувшись ночью, я увидел свечение комнаты. Меня это удивило, и я с интересом стал рассматривать обстановку. Все вокруг казалось каким-то большим и не совсем узнаваемым. Каково же было мое изумление, когда понял, что мои глаза закрыты, а я все равно созерцаю, что меня окружает. Для верности ощупал лицо. Сомнений не осталось – я вижу с плотно захлопнутыми веками. Так я впервые смотрел глазами крабика. Со временем я привык и в полной мере освоился с неожиданно появившейся способностью, и это стало обычным делом. Но первый опыт – как разряд молнии средь чистого неба, как ливень в пустыне. Всепроникающий взгляд у меня с тех пор на вооружении. И я вам так скажу: способность видеть – главный дар человеку природой, а иметь дополнительные органы зрения – это сродни умению летать или дышать под водой. Я знал, что рано или поздно это со мной произойдет, но что это будет так волнующе и ошеломляюще, даже не подозревал. В дальнейшем я не раз прибегал к услугам бесценного подарка Люцелии, чему и вы были невольными свидетелями.

Поиски в Лесоречье ни к чему не привели, но я уже знал, где искать, в каком направлении мне двигаться, и, ориентируясь по карте, было понятно, что на моем пути Злакодолье и если повезет…

– Повезло, – Жданна не выдержала и, захлопав в ладошки, прервала повествование. – Ты нашел меня. Но все же непонятно как. Как ты узнал, где искать? Твой рассказ не объясняет, а добавляет вопросы.

– Я понимаю, что вам понятно, но кое-что непонятно, – вздохнул Задира, вытирая рукавом масленые губы. – Но пощадите меня. Если даже у Жданны есть вопросы, то что говорить обо мне.

– Но, если вы будете постоянно меня перебивать, – рявкнул наигранно сердито Незнакомец, – то до сути мы не доберемся никогда. Я все объясню, и ты, Жданна утолишь свое любопытство, ну а ты, юноша, наберись терпения, со временем и ты во всем разберешься. С вашего позволения промочу горло и продолжу. Так вот. Всепроникающий взгляд преподнес мне еще одни сюрприз, расширивший мои возможности созерцать не только явь, но и неведанное. Так как крабик из иллюзорного мира, то и способность видеть иллюзорный мир не вызывает удивления. Тонкие энергии опутали наш мир, каждую вещь, каждое существо. Все, что нас окружает, переливается радужным свечением, когда я смотрю его глазами. И к этому я адаптировался и даже стал различать характер энергетики. Естественно, я не преодолел желание посмотреть на себя со стороны, и это стало отправной точкой дальнейших моих действий. Себя, конечно же, я не узнал, но меня поразило золотое свечение, окружающее мое тело. Оно было настолько сильным и ослепляющим, что казалось, мощь его безгранична. И меня осенило.

А если все такие, как я, обладают таким свечением? И я не ошибся. Услышав мои размышления, хранитель, сразу отвел меня на самый верх, самой высокой башни звонницы в стране. Всепроникающий взгляд сделал свое дело. Лесоречье не дало даже намека на искомое свечение, а вот горизонт, где лежит Злакодолье заискрился золотом, завлекая меня в свои объятия, призывая в путь несмотря на дни мрака, что были в самом разгаре.

Глава 13. Паром

– Так, значит, – начала Жданна, многозначительно подняв палец, – путь в Эстипако выбран не случайно. Тоже видишь свечение с его стороны?

– Постараюсь тебя не расстроить, но навряд ли это получится, – начал Незнакомец более мягко, извиняющимся тоном, затем перешел на твердые интонации и одобряюще продолжил: – Это не совсем так. Куда ни посмотрю, нигде не вижу подсказки, в какую сторону двигаться. А Эстипако я выбрал случайно. Просто на огрызке карты он помечен, и выбирать было не из чего. Но моя интуиция подсказывает, что направление выбрано правильно.

– Ну если интуиция, то я спокойна, – хихикнула Жданна.

– Все это весело, – задумчиво сказал Незнакомец и, прикрыв веки продолжил: – Вижу, мы подплываем к Сбруевке. Какие паромные столбы огромные. Я слышал, что они гигантские, но тут что-то нечто. Металлический канат поднят на самые макушки, и мы пройдем под ним без проблем.

– Что поднято? – пофыркивая кисель, пробурчал Задира.

– Канат. По нему паром курсирует от берега к берегу, когда ярмарка раскрашивает местный быт. И когда проплывает волнорез, его поднимают мощные механизмы по каменным столбам, чтоб не мешал проходу, а затем его опускают, и паром, обхватив его тянущим приводом, двигается к другому берегу. Вот такая переправа. В дни мрака он всегда поднят и надежно зафиксирован.

– Я на палубу, – крикнула на ходу Жданна и скользнула вслед за юрким Задирой.

– Что-то там творится неладное! – воскликнул и последовал за ними Незнакомец. – Если мне это не привиделось и если я не ошибаюсь, то нам несдобровать.

Дверь скрипнула, и троица, выскочив на палубу, замерла от увиденного. Великан, грязный и растрепанный, в рванной одежде, взобрался по столбу и, зацепившись за канат, пополз на середину реки, навстречу приближающемуся волнорезу. Друзьям повезло, что гигант или, вернее, его оболочка, наполненная нечестью, не разбирается в тонкостях механики. Стоило опустить в течение реки колесо, приводящее в движение механизм, и канат бы опустился. Волнорез, врезавшись в неожиданно появившеюся преграду, остановился бы, и великану не составило особого труда разделаться с путешественниками. Но этого не произошло, и великан, рыча и громко сопя от напряжения, двигался, перебирая руками по канату, смешно болтая ногами. Но Незнакомцу, Задире и Жданне было не до веселья. Вены змеями вздували кожу на мышцах, показывая огромную силу гиганта. Жданна и Задира с ужасом смотрели на гиганта и поглядывали на Незнакомца с надеждой, что тот придумает план спасения.

Наконец, Незнакомец стряхнул оцепенение. Он хватил за руку девочку, и выдохнул ценные указания:

– Жданна, прошу тебя. Сосредоточься и отнесись ко всему с максимальной концентрацией. От этого зависит наша судьба. Я один не справлюсь, требуется огромная сила намерения для моего плана. Моя сила в великом энергетическом коктейле с твоей раскалит этот злосчастный канат и не даст гиганту затянуть свои стальные пальцы у нас на шее. Садись рядом, собери всю волю, все желание, вспомни всему, чему ты училась.

– Что мне делать? – прокричал Задира. – Чем я могу помочь?

– Отгоняй от нас мух и комаров, чтоб не мешали концентрации, – хихикнула Жданна.

– Бесстрашия тебе не занимать, – похлопал Жданну по плечу Незнакомец. – И твое веселое настроение вселяет надежду на удачу. Приступим.

Незнакомец и Жданна сели на палубу друг напротив друга, скрестив ноги, и застыли восковыми фигурами. Задира не мог отвести глаз от грозного, по-обезьяньи двигающегося великана и источал флюиды ужаса. Волнорез приближался к роковой точке, а бездействие сидячих тел не внушало ему надежды.

Неожиданно мальчик почувствовал, как накалился воздух. Задира с трудом оторвал взгляд от качающейся фигуры и обернулся. Шар энергии, переливающийся северным сиянием, радугой, искрящийся и как будто охваченный голубым пламенем, окружал старика и девочку. Шар дышал огнем, и тонкие энергетические нити протянулись в сторону троса. Трос задымился, и великан, взвыв, разжал обожженные пальцы. Пучина поглотила его целиком. Над поверхностью на мгновение, поднялась рука и исчезла. Трос накалился докрасна и тихо загудел.

Задира догадался, что воздействие продолжается и поспешил растолкать Незнакомца.

– Все, – закричал он чуть ли не в ухо старику. – Все получилось. Просыпайтесь.

Незнакомец очнулся и принялся выводить из забытья Жданну.

Волнорез проплыл над тем местом где утонул гигант, и повернув направо, поплыл мимо сопки Молчанки. Беда миновала, и троица вернулась в каюту. Они уж не видели, как великан вылез на берег и обессиленно рухнул прямо в грязь. Ладони покрывали волдыри от ожогов. Плавать он не умел, но задерживать дыхание мог надолго, в горах воздух разряжен, и привычка к дефициту кислорода сослужило хорошую службу. Обессиленный, обожженный и поверженный, он лежал и не шевелился, но был жив.

Глава 14. Степь туманов

Волнорез очередной раз проскрипел, скользнув бортом об обломки строений, и, медленно вращаясь, поплыл по течению.

– Так дела не пойдут, – вздохнул Незнакомец. – Нужно запустить двигатели и выровнять ход. Я не на аттракционе и кружиться, как на карусели, всю дорогу категорически отказываюсь, даже если вам нравятся такие развлечения.

Двигатель монотонно загудел, и волноход, выровнявшись, поплыл задом наперед, обгоняя бревна и другой хлам, обильно покрывающий реку. Власть мрака закончилась, и природа заиграла ослепительными красками. Тишина обрушилась и на время затаилась. Суета жизни набирала смелость, и вот уже пернатые заполнили пронзительными звуками воздух. Издали доносились то стук топора, то скрежет древесины, то ворчание непонятно чего – мир ожил.

Комар укусил Жданну, и она, смахнув нахала, с удовольствием проговорила: – Ах! Как все-таки восхитительно и свежо, даже комарики вызывают чувство умиления.

Призрачный спутник укрылся где-то в темном углу, и друзья про него забыли. Пеликан взмыл в небо и скрылся вдали. Задира не находил себе места и как сумасшедший носился по всему волноходу. Он заглядывал в каждый уголок, в каждую щель и постоянно бубнил себе что-то под нос с видом знатока, морща нос и покачивая головой.

Незнакомец держал рычаги, и весь вид его указывал, что он чувствует себя великим капитаном-первопроходцем, он помолодел, и волосы развевались от каждого дуновения ветерка.

Жданна за всеми наблюдала и время от времени смеялась над происходящим. В такие моменты Незнакомец косился на нее, любуясь, как ее огненные волосы искрятся на солнце, и по его лицу проносилась блаженная улыбка.

Время нещадно уничтожило несколько дней, и волноход уперся кормой в берег, крякнул от удара и стих.

– Мы на месте. Выгружайте поклажу и запрягайте лошадей, – протрубил Незнакомец. – Степь туманов открывает свои гостеприимные руки.

– И откуда такая уверенность, что туман гостеприимный? – спросила Жданна.

– Как по-другому? – Незнакомец спрыгнул с волнохода на берег и крутанулся вокруг себя. – Как чувствуешь природу вещей, к тому она и стремится. Если к недружелюбному отнесешься как к дружелюбному, то оно непременно повернется к дружелюбию, хотя бы на полградуса, но повернется. Так и меняется действительность в ту или иную сторону. В какой-то степени мы архитекторы реальности, и во все, что нас окружает, каждый внес свою частичку души.

***

Три фигуры растворились в тумане. Незнакомец без умолку тараторил. Жданна шла осторожно, с опаской всматриваясь в ватный воздух. Задира вертел головой и внимательно слушал Незнакомца, пытаясь понять, о чем тот ведает, но смысл ускользал.

– И как тут не заблудиться?! – пожала плечами Жданна. – Может, мы будем кружится и через день другой вернемся туда, откуда пришли. Степь, туман – нехорошая компания в путешествии.

– Неужели ты еще не привыкла, что я рядом? – Незнакомец взял ее за руку и посмотрел в глаза. – Наивно полагать, что мы двигаемся невесть куда. Мы идем в Эстипако, и сила намерения показывает нам путь. Не может быть, чтобы ты не заметила дорожку в тумане – туманную тропинку.

– Я сразу обратил внимание, – гордо заявил Задира. – В некоторых местах туман сгущается, образуя своего рода дорогу, петляющую между холмами, огибающую деревья. Я так и подумал: «Это неспроста».

– Вот именно, – хлопнул в ладони Незнакомец. – И как ты уже догадался, внимательный мой попутчик, без моего участия это не обошлось.

– Смотрите, смотрите! – взволновано крикнула Жданна и показала пальцем на две фигуры, приближающиеся к ним.

– Замрите, – прошептал Незнакомец, – Я чувствую,, не к добру добрые прохожие.

– Мама? – прошептала Жданна. – Папа?

Жданна кинулась навстречу родителям, дико крича, срываясь на визг и задыхаясь от слез:

– Мамочка, мама! Папа!

Родители тоже кинулись ей навстречу. Девочка расставила руки и прыгнула. Она хотела утонуть в объятиях, но ощутила пустоту. Не рассчитывая приземлиться на ноги, она упала в траву, с изумлением наблюдая, как фигуры ее родителей растворились, смешавшись с туманом, потом приобрели очертания и как ни в чем не бывало побрели дальше бездушными приведениями.

– Что это? Что это такое? – крикнула она и посмотрела на Незнакомца, ища объяснение случившемуся.

То, что она увидела, изумило ее не меньше, чем встреча со своими призрачными родителями. Незнакомец сидел на траве в окружении людей разного возраста и что-то им говорил, заикаясь и сбиваясь, в полном волнении. Рядом носился котенок, а за ним бегала девочка лет трех.

Задира тоже был не одинок, он как сумасшедший бегал между двумя женщинами, пытаясь до них дотронуться, и каждый раз, когда руки проходили, не ощущая никакой преграды, с ужасом вскрикивал.

На миг Жданна подумала, что все сошли с ума, и холодок паники приласкал ее спину.

***

Раздался хруст сухих веток, которыми щедро осыпана поляна. Справа от Жданны туман сгустился, закружился мелкими облачками, и появились путники. Мужчина с женщиной лет сорока двигались в сторону девочки. Немного от них отстала пожилая пара, они держали друг друга за руки и улыбались, рядом шла полная девочка-подросток, а вокруг них бегали два мальчика лет семи.

Жданна от неожиданности вскрикнула и отскочила в сторону освобождая проход компании. Затем она, захлебываясь слезами, пораженная встречей с родителями и пребывая в шоке, дрожащим голосом прокричала Незнакомцу и Задире:

– Перестаньте уже. Разве вы не понимаете, что это всего лишь призраки? Не знаю как и почему, но этот туман наполнен образами, которые нас волнуют. Он просто издевается и смеется над нашими чувствами. Это все происки тьмы, и посмотрите на этих прохожих. Чьи это родные? Твои или твои, Задира. Всего лишь бестелесные оболочки, сотканные из тумана. Пусть они и копии тех, кого мы любим, но это лишь иллюзия. Может быть, этот туман ядовитый и отравляя наш мозг, глумится над нашими чувствами?

Жданна ринулась к призракам, идущих навстречу, и хотела разметать их по полю, превращая в дымчатые вихри, но стала как вкопанная, открыв рот. Она ожидала всего что угодно, только не этого: мужчина, возглавляющий процессию, пригладил бороду и, протянув руку, сказал:

– Не бойся. Я местный житель. Можете звать меня Крик. Я слышал, о чем ты говорила. Ты права, но отчасти. Да, это все образы наших родных, но это не происки тьмы, и нет яда в тумане. Я не знаю, что было бы со мной, не будь этого тумана. Я вас приветствую, добрые путники, и думаю, мой рассказ, сдобренный скромной едой с моего стола, заденет струны вашей души. Я как чувствовал гостей и с вечера приготовил добротный суп и приглашаю вас оценить его. Разрешите представить мою семью. Это мои родители, сестра и младшие братья.

Жданна успокоилась только тогда, когда почувствовала твердое пожатие настоящей руки из плоти и костей.

***

Степь туманов оказалась не такой уж и безжизненной. Друзья последовали за странной компанией и вышли к поселку. Туман стелился низко, и казалось, что небольшие домики, хаотично разбросанные по необычному поселению, не стоят на твердой поверхности, а плавают в облаках. Некоторые трубы дымили, а на огородах трудились люди, не проявляя ни малейшего интереса к вновь прибывшим. Было понятно, что почти все они призраки, а иначе как объяснить их безразличность.

– Деревня небольшая, но не замками славен город, а людьми, которые его облагораживают, – рассуждал Крик. – А вон тот домик, с синей крышей, мой. Какими судьбами дорога привела вас в наш край?

– Мы не планируем долгую остановк», – сказал Незнакомец. – Путь держим в Эстипако. Отдохнем – и в путь, ни минуты даром.

– Как вам угодно, – задумчиво произнес Крик. – Вы хозяин своих планов, и никто не вправе их нарушать.

Странная процессия из призрачных родных и наших героев подошла к дому Крика. Наши герои поднялись по ступенькам и зашли в помещение. Как оказалось, туман в дом не проникал, и призраки остались во дворе.

– Вот мы и пришли, – отметил свои слова Крик гостеприимным жестом. – Если вы будете так любезны и дадите мне немного временя, то я облагорожу стол. С дороги восполнить силы – первоначальная задача, а так как я вижу изумление и непонимание на лицах, то утолю не только ваш голод и жажду, но и растолкую, стирая все вопросы.

– Странное место, и странные жители, – сказала Жданна, когда они расположились за столом в большой комнате, а Крик скрылся на кухне.

– Нет не странных, – протянул, зевая, Незнакомец, с блаженством усевшись на набитый соломой диван. – Да, да, и не спорьте. Мы весьма странная компания. Даже очень странная для тех, кто видит нас впервые, так и они для нас не обычные люди, а весьма странные. Согласен, люди, призраки – все вперемешку обескураживают, но и у нас есть незримый спутник, вон он, маячит за окном.

– Я так думаю, – начал рассуждать Задира. – Слово «странные» произошло от слова «страны», то есть люди из разных концов света считают друг друга странными.

– Размышление – это не твое, – засмеялась Жданна. – Оставь это Незнакомцу.

– А что не так? – обиделся мальчишка. – Все логично. Да ну тебя!

Вскоре появился хозяин с большой кастрюлей супа.

– Помоги мне, если тебя не затруднит, – обратился он к Жданне, потирая руки. – Одному не сподручно, надо принести тарелки и столовые приборы.

– С большим удовольствием, – сказала Жданна и поспешила на кухню, ловко маневрируя между мебелью.

Недолго думая, на помощь ринулся и Задира.

В три пары рук стол в момент облагородился едой. Аппетитные запахи наполнили помещение, приглашая отведать угощение.

Суп и вправду оказался дивным. Даже Задира, будучи искушенным в кухонных делах, оценил его по достоинству, громко причмокивая и покачивая головой. Он остужал варево в деревянной ложке, дуя на него с присвистом, надувая щеки, как бурундук, чем развеселил Жданну.

***

Крик обвел всех внимательным взглядом, вздохнул, потеребил бороду и произнес:

– Надеюсь, мой скромный обед пришелся вам по вкусу. Давно не угощал я своим варевом гостей. Наверное, ваша деревня совсем рядом, а иначе как бы вы так быстро добрались до нас – дни мрака только отступили.

Я в свое время, потеряв своих родных, ринулся в путь куда ноги несут, оставаться там, где все напоминало о них, разрывало мне грудь и наводило на мысли присоединиться к ним. Думал, погибель мне только в пользу, и поэтому я без страха и задней мысли покинул родину. Раздавленный горем, пребывая на грани безумия, пересекая степь туманов, я увидел их. Поняв, что это призраки, я упал в траву и прорыдал весь день, но покинуть это место уже не смог. Пусть они сотканы из тумана, слеплены из моих воспоминаний, но они рядом со мной, и я верю, что часть души присутствует и в этих образах. Я даже слышу их голоса. На мое счастье, рядом была деревня, где я и обосновался, где вы находитесь сейчас. Со временем я стал главой этого поселения и живу во благо его и его жителей. – Минуту-другую он помолчал и спросил: – А от чего бежите вы и какие цели преследуете?