Текст книги "Тайна старой пещеры. Книга 3. Часть I"

Они отошли от края ямы, и Женя развернул карту.

– Мы находимся здесь. – Он ткнул пальцем в ёлку, нарисованную на карте отдельно от других. Максим и Юра огляделись по сторонам и действительно заметили высокую ель, стоящую в  отдалении от других деревьев.

– С неё начинается лес, – добавил Женя.

– Наша дорога ведёт через него, – поддакнул Юра.

– Ну тогда идёмте скорее, а то мне домой пора, – в очередной раз поторопил товарищей Максим.

«Юля ещё не видела меня таким», – услышали братья его мысль и, встретившись взглядом друг с другом, невольно улыбнулись.

– Ты прав, – поддержал парня Женя. – Нужно поскорее пройти первый уровень.

– А прервать его и сделать перерыв можно? – на всякий случай переспросил Максим.

– Нет конечно, – категорично ответил Женя, и в голосе его послышались стальные нотки. – Если мы прервём игру, не дойдя до конца уровня, то в следующий раз нам придётся начать всё сначала, – напомнил он.

– И мы не знаем, на чьей стороне окажется удача, – добавил Юра.

Ребята вошли в лес. Сосны стояли стройными рядами и тянулись макушками в поднебесье. Косматые ветки свисали над головами, словно опахала[1]1
  Опáхало – приспособление, которым обмахиваются во время жары, чтобы было прохладнее, род веера.


[Закрыть], прикрывая ребят от палящего солнца. Лучи рассеивались поверху, проливаясь ярким светом сквозь сосновые иголки. В лицо пахнуло прохладой. Дорожка сузилась, превратилась в тропинку и запетляла между лиственными деревьями, увлекая в самую чащу. Теперь казалось, что свет застрял где-то наверху, в листьях, стало темнее.

– Мне это не нравится, – сказал Юра. – Тут должна быть деревня, но я ничего не вижу.

Женя с Максимом прошли немного вперёд и замахали Юре, подзывая его. Вскоре и он увидел небольшой одноэтажный домик, вокруг которого трава была аккуратно пострижена.

– Ну, если траву постригли, значит, здесь люди! Ура! – обрадовался Юра и почти вприпрыжку кинулся к дому.

– Стой! – окликнул его Женя. – А вдруг это очередная ловушка! – Юра замер на полпути.

– А как проверить? – растерянно спросил он.

– Давай вы с Максом спрячетесь в этих кустах, а я схожу проверю, – предложил Женя и короткими перебежками устремился к дому. Через минуту он уже осторожно заглядывал в окно.

– Отбой тревоги! Там какая-то девчонка плачет! – крикнул он товарищам и, не дожидаясь их, поднялся на крыльцо и потянул дверь на себя.

За спиной раздался топот: это Максим и Юра поднимались по ступенькам.

Ребята вошли в дом почти одновременно. Там царил полумрак, и глаза не сразу привыкли к тусклому свету. В центре комнаты мальчишки разглядели большую русскую печь, по стенам стояли лавки. На одной из них сидела девчонка лет шести и  горько плакала.

Ребята подошли ближе. Девчонка подняла на них заплаканные глаза и заревела ещё громче. Мальчики растерянно переглянулись.

– Ты чего ревёшь? – спросил Юра.

– А вы кто такие? Чего это я должна вам докладывать?

– Мы свои, – ответил Женя. – Не бойся, не обидим.

– Какие ещё свои? – Девчонка с подозрением оглядела ребят с ног до головы. – Вы чьи будете?

– Мы сами по себе, – сказал Юра. Он заметил, что девочка толком не отвечает на их вопросы, но свои при этом задаёт. – Ты здесь одна?

Тем временем Женя и Максим поспешили заглянуть в другие комнаты, чтобы убедиться в том, что опасности нет.

– Конечно одна, оттого и плачу! – снова захныкала девчонка.

– Подожди, не реви, объясни сначала. – Юра присел на лавку рядом с ней.

В это время Максим вышел из соседней комнаты и доложил:

– Тут и правда никого нет.

– Говорю же – одна я тут! – заявила девчонка и громко всхлипнула, готовясь снова разреветься.

– Да погоди ты, не реви! – хором воскликнули ребята, и  Юра спросил:

– Как тебя зовут?

– Маша.

– Тебя кто-то обидел, Маша? Почему ты плачешь?

Женя с Максимом сели на лавку напротив и не вмешивались в разговор, чтобы не вызвать у девочки новых вопросов. Похоже, Юре удалось подобрать к ней ключик.

– Никто не обидел… Просто я живу в сказке «Маша и Медведь». Каждый раз, когда сказку кто-то начинает читать, моя история повторяется, и я не могу вернуться домой, пока не проговорю все свои слова и не сделаю всё, что делаю в этой сказке, – объяснила девочка.

Юра бросил удивлённый взгляд на ребят.

– Так, и что дальше? – спросил он Машу.

«Опять сказки! – услышал Юра Женину мысль. – Видно, книжка, которую Максим зафутболил в игру, лежит где-нибудь на лесной тропинке, ветер листает её, тем самым запуская новые сказки».

«Надеюсь, Маша – обыкновенная девчонка, а не замаскированное чудовище», – так же мысленно ответил Юра брату.

– Ну что дальше? – продолжала тем временем Маша. – Сказка началась, я отправилась в лес и пришла в дом к Медведю, а его нет. Сижу тут, сижу… Уже трижды день сменил ночь, а Медведя всё нет. И куда он запропастился? А если он не придёт, я  вообще не смогу сказать те слова, которые должна, а значит, и домой – к бабушке и дедушке – не вернусь! – И она снова заревела, да так громко, что Юра прикрыл уши руками.

– Ничего не понял! – Максим вскочил с лавки. – Нет Медведя – ну и хорошо! Иди себе домой – кто тебе мешает?

– Ну я же вам русским языком объясняю: не могу я перескакивать с одной страницы на другую. Я у бабушки с дедушкой в лес с подружками отпросилась? Отпросилась! В лесу, как в сказке написано, заблудилась? Заблудилась! Полянку нашла, где изба Медведя стоит? Нашла! А дальше мне положено у Медведя остаться, в  избе его прибираться да кашу варить. И только потом придумать, как его обмануть, да домой сбежать. А раньше я никак не могу!

– Я понял! – сказал Женя. – Маша прикреплена к сказке, она не может по своей воле вернуться домой, прервав действие, не отыграв свою роль до конца.

Максим почесал в затылке:

– Как у вас всё закручено! Ну хорошо, значит, нужно, чтобы Медведь поскорее вернулся. А куда он пропал-то?

– А Медведя больше нет, – всхлипнула Маша. – И не будет! Мне эту новость недавно сорока на хвосте принесла. Говорит, своими глазами видела, как Колобок Медведя слопал! Батюшки, что же это творится? Сказки все перепутались, Колобок в хищника превратился! А главное, мне без Медведя сказку не закончить и домой не вернуться!

Ребята переглянулись.

– Получается Медведь, которого съел Колобок, и есть тот самый, которого ждёт Маша? – догадался Максим.

– Как же так? Он же из сказки про Колобка! – удивился Женя.

– Видно, он сразу в нескольких сказках подрабатывает, – пошутил Юра.

А Маша всё плакала.

– Ты прямо не Маша, а Царевна Несмеяна, – усмехнулся Максим.

– Тихо ты! А то накаркаешь нам новую сказку, – шутя толкнул его в бок Юра.

– Я тоже об этом подумал, – вклинился Женя. – Книжка со сказками лежит в том месте, где мы вошли в игру. Надо её найти и закрыть, иначе так и будем по сказкам прыгать, а у нас, между прочим, есть своя цель.

– Маша! – Юра положил руку девочке на плечо, она вздрогнула и притихла. Тогда Юра неловко, по-мальчишески, погладил её по голове. – Если не перестанешь реветь, ты нам тут скоро целое море наплачешь и устроишь в доме потоп. Где ж ты тогда жить будешь, если домой вернуться не можешь?

Маша всхлипнула, но реветь не стала.

Всё, что касалось соблюдения правил сказки, очень её интересовало.

– Ладно, не буду больше плакать, – согласилась она.

– Послушай, – сказал Женя, – мы сами видели, как Колобок Медведя съел. Сорока тебя не обманула.

– Только это был не настоящий Колобок, – объяснил Юра. – Это чудище злое под него замаскировалось.

Маша от удивления даже рот открыла. Посмотрела на Юру, потом на Женю, потом на Максима.

– Знаешь, мы совсем в другое место шли, а из-за детской книжки сюда попали. Давай сделаем так: мы поможем тебе вернуться к бабушке и дедушке, а ты поможешь нам – по пути домой найдёшь книжку со сказками, закроешь её и в землю закопаешь, – предложил Женя.

– Зачем же в землю-то закапывать, изверг? – шепнул Жене Юра и хихикнул. Брат легонько стукнул его в ответ, однако забыл, что благодаря бонусам наделён теперь суперсилой. Юра даже присел.

– Закопать нужно, чтобы книжку случайно не открыли и не стали листать. Если это произойдёт, будут нам новые сказки! – объяснил Женя.

– Поняла! Сделаю! – закивала Маша. – Только вот я не знаю… Вы же книжку бросили возле сказки про Колобка, да?

Ребята переглянулись.

– Так. А что?

– Я боюсь туда идти. Вдруг Колобок и меня съест, раз уж ему удалось с Медведем справиться?

– Да не бойся! – заулыбался Юра. – Мы же тебе сказали, это было чудище, замаскированное под Колобка. Настоящий Колобок сделан из теста. Помнишь его песенку? – Юра хотел было спеть, но вдруг понял, что слов не помнит. – Эээ, – замялся он. – Ну, в общем, там что-то про муку, сметану и масло.

– Как же, помню! – обрадовалась Маша. Глаза её заблестели, и она запела: —

 
Я по коробу скребён,
По сусеку метён,
На сметане мешон
Да в масле пряжон.
 

Ребята растерянно захлопали глазами.

– Похоже, мы с возрастом глупеем, – прокомментировал Женя. – Получается, что, когда я маленький был, я понимал, о  чём поёт Колобок, а сейчас почти ничего не понял, кроме слов «масло» и «сметана».

Юра и Максим засмеялись.

Маша удивлённо посмотрела на Женю:

– А что тут непонятного?

– Всё! – хором ответили все трое и смущённо заулыбались.

– Почему по коробу скребли? – задал Юра первый вопрос. За ним посыпались и другие: что такое «сусек» и зачем по нему мели? что такое «в масле пряжон»?

– Ооо! – Маша закатила глаза. – Сколько вам лет, если вы таких простых вещей не знаете? Или вы барчуки[2]2
  Барчуки – историческое значение: малолетний или молодой сын барыни или барина; переносное значение: ленивый, изнеженный человек.


[Закрыть] и никогда в  жизни не работали?

– Не барчуки мы, – смущённо буркнул Женя.

– Просто мы работаем в основном головой, – объяснил Максим и осёкся – вдруг Маша спросит, как это, а он и не знает, что ответить. И вообще, хватит уже болтать, пора Юле в новом облике показаться!

– Ты, Маша, давай отвечай скорей, а то бабушка с дедушкой ждут тебя не дождутся, – напомнил Юра, и Маша затараторила:

– Сусйк – это место в амбаре…

– Где-где? – переспросил Юра. Максим двинул его локтем в  бок, чтобы не задавал лишних вопросов.

– Ты чего? Интересно же! – возмутился Юра. – Позор какой, Колобка не понимать, будто он на иностранном языке свою песню поёт!

Маша снова закатила глаза:

– Амбар – это помещение на дворе избы, в котором хранятся хлеб и зерно. Ещё есть рыбные амбары…

– Про рыбные не надо, и так ясно, – остановил её Максим. Женя бросил на него понимающий взгляд.

– В общем, амбар – что-то типа сарая, в котором раньше хранили зерно и хлеб, – прокомментировал Юра.

– Почему раньше? – не поняла Маша. – И сейчас хранят.

– И сейчас хранят, – поддакнул Женя, чтобы не разводить лишних разговоров. – А сусек? – подсказал он.

– Сусйк – это забранное досками в виде неподвижного ларя… – начала Маша.

– Сколоченный из досок ящик, – перевёл Юра.

Маша вопросительно посмотрела на него и согласилась:

– Ну, да, можно и так сказать, только ящик очень большой. В  сусеках обычно хранят муку и зерно, ну и овощи тоже.

– А что означает «в масле пряжон»? – напомнил Юра.

– А, ну это совсем просто – в масле обжарен, – объяснила девочка.

– Ясно. Тогда скажи – зачем мести по сусекам? – не унимался Юра. – Ну там в сказке говорится, что старуха по сусекам помела.

– Потому что пусто у старухи в сусеках было, – сказала Маша. – Вот и мела она по стенкам, чтобы намести муки на приготовление колобка.

– А, дошло! – воскликнул Юра.

– По коробу скребли, потому что в нём тоже продукты закончились, – добавила Маша. – Хотели наскрести хоть какие-то остатки.

– Про короб[3]3
   Кóроб – ящик, плетённый из бересты (коры берёзы), для переноски чего-то.


[Закрыть] я помню, – обрадовался Юра. – Он был на картинке в сказке «Маша и медведь» – это в нём ты спряталась,

а медведь думал, что несёт пирожки, так и отнёс тебя в коробе к  бабушке и дедушке.

– Правильно! Для того я и ждала Медведя, чтобы его перехитрить да чтобы он меня домой отнёс. Как же теперь без него-то? – Глаза девочки снова наполнились слезами.

– Стоп! – скомандовал Женя. – Этот вопрос мы решим, не волнуйся. Давай вернёмся к предыдущему разговору. Ты сказала, что боишься Колобка, а мы напомнили тебе, что бояться его нечего, потому что он сделан из муки, масла и сметаны и  сам, как ты понимаешь, никого съесть не может. Чудище под Колобка замаскировалось и Медведя твоего съело, но потом провалилось в  яму к гигантскому пауку, там они друг друга и обезвредили. Так что нет больше ни чудища, ни паука! Бояться некого. Поняла?

Машино личико прояснилось, глаза радостно засверкали.

– Ладно, тогда пойду искать вашу книгу. А теперь давайте помогайте мне к бабушке с дедушкой вернуться, – поторопила она. – Как вы собираетесь это сделать?

– Если я правильно понял, то тебе нельзя от сказки отклоняться и перепрыгивать с одной страницы на другую, так? – уточнил Женя.

– Так, – подтвердила Маша. – Ну хотя бы нужно дойти до того места, как Медведь согласится отнести бабушке с дедушкой пирожки в коробе, где я и спрячусь. А потом ладно уж, можно не точно по книжке.

– Есть какие-то идеи? – спросил Женя у Юры и Максима.

– Пока нет, – пожал плечами Юра и посмотрел на Макса. – А у тебя?

– Честно говоря, мне надоели эти ваши игры в детские сказки, – раздражённо ответил тот. – Я думал, вы позвали меня в  игру для взрослых парней, а тут какой-то детский сад: девчонки мелкие хнычут! Вообще-то, я домой хочу!

– Домой хочу, домой хочу! – передразнил его Юра. – Сам ты детский сад, если первое же препятствие тебе не по зубам. Как ты не понимаешь? Надо найти способ закрыть детскую книжку, только тогда у нас настоящая игра получится.

– Я могу сыграть роль Медведя, – вдруг предложил Женя.

– Не понял. Какую ещё роль? – растерялся Юра.

– Ну если по сказке Маша может вернуться домой только после того, как сыграет свою роль, а партнёра, в смысле Медведя, у неё нет, то я могу его заменить – сыграть его, – объяснил Женя. – Я ведь знаю эту сказку, так что справлюсь.

– В принципе, ты прав, – согласились Юра и Максим. – Да и нам эта сказка тоже давно знакома.

– Ну вот, Медведя сыграю я, – решил Женя.

Юра и Максим с интересом смотрели на него.

– А что вы так на меня смотрите? У нас в школе есть театральный кружок, в прошлом году я сыграл там пару ролей, – напомнил Женя брату, – так что с ролью Медведя справлюсь. Легко!

– Вот спасибочки! Большое-пребольшое! – обрадовалась Маша и даже руками показала, какое большое. – Ну давай, начинай!

Женя почесал в затылке:

– А с чего начинать-то?

Юра с Максимом хмыкнули и сели на лавку напротив. Оба замерли в ожидании спектакля, будто находились в зрительном зале.

– Ну, говори! – потребовала девочка.

– А что говорить-то? – окончательно растерялся Женя.

– Ну здрасьте! Начинается! А кто сказал, что сказку хорошо знает? – шутя спросил Юра.

– Знаю, конечно, но не всё помню, – оправдывался Женя. – Последний раз мне мама эту сказку читала, когда я совсем маленький был. Я хорошо помню «Робинзона Крузо», «Последний из могикан», а сказку что-то подзабыл. Подсказывайте мне.

– Да я и сам не помню, – буркнул Максим, и Женя снова поймал его мысли о возвращении домой.

«Ну, давай вместе попробуем, – ответил Юра мысленно. – Кажется, я кое-что помню».

Маша ждала с нетерпением.

– С того места, когда Медведь вернулся домой? – переспросил Женя.

– Да, – подтвердила девочка. – Ну давай же скорее, а то уж очень к бабушке с дедушкой хочется! – поторопила она Женю, и Максим обрадовался – Маша, как и он, рвалась домой.

«Выйди за дверь», – прозвучал у Жени в голове Юрин голос.

«Зачем?» – удивился Женя.

«Ну ты же Медведь, возвращаешься с охоты домой, переступаешь порог и чувствуешь, что тут кто-то был, – подсказал Юра. – Спрашиваешь: “Кто ел из моей тарелки?” Понял?»

«Понял», – так же мысленно ответил ему Женя и поспешил выйти в сени[4]4
  Сéни – в деревенских избах и в старину в городских домах: помещение между жилой частью дома и крыльцом.


[Закрыть].

Тук-тук-тук! – раздался стук в дверь.

«Ты же к себе домой пришёл – зачем стучишь?» – услышал Женя удивлённый голос брата.

«А, ну да», – спохватился он. Распахнул дверь и, переваливаясь с ноги на ногу, вошёл в дом и с порога пробасил:

– Кто ел из моей тарелки?

Маша испугалась и шарахнулась в угол. Посмотрела на стол и  увидела, что он пуст. Женя тоже заметил свою оплошность.

«Юра, какая тарелка? Ты вообще сказку помнишь?» – мысленно возмутился он.

«Ой, перепутал, – ответил Юра, – кажется, про тарелку – это в сказке “Три медведя”».

– Из какой тарелки? – испуганно пролепетала Маша.

– А почему на столе ещё нет тарелки? – нашёлся Женя. Он понял, что на Юру лучше не рассчитывать, и начал импровизировать.

– Быстро тарелку с кашей на стол, и чтоб не ела из неё! – грозно прорычал он.

– Да я и не собиралась из твоей тарелки есть! А кашу сейчас сварю, это я мигом. – И Маша бросилась искать продукты.

Женя сел на лавку, в голове постепенно прояснилось, и сказка про Машу и Медведя вдруг вспомнилась сама собой.

Всё правильно, потом дело дойдёт и до короба, в котором Маша спрячется, а Медведь, не зная об этом, сам же её к бабушке и дедушке в деревню понесёт.

Между тем девочка уже затопила печь и поставила в неё горшок с водой для каши.

– Ну, рассказывай, кто ты такая, как тебя зовут и что ты делаешь в моём доме, – пробасил Женя-Медведь.

«Тоже мне сказочник нашёлся, – мысленно усмехнулся Юра. – Задавай вопросы в духе сказки: “Как звать-то тебя и зачем ко мне в избу пожаловала?”»

«Какая разница? – так же мысленно отмахнулся Женя. – Тут главное, чтобы Маша свои слова сказала! Нам надо сказку завершить, так что сиди со своими подсказками и помалкивай! Всё равно подсказчик из тебя никакой!»

– Звать меня Машей, – начала девочка. – Мы с подружками в  лес пошли, по грибы да по ягоды. А я возьми да и заблудись! Аукала-аукала, да никто меня не услышал. Делать нечего, пошла сквозь лесную чащу, по тропинке, она меня к твоей избе, Медведь, и вывела. К тому времени я устала очень. Вот и решилась в  избу войти, посмотреть, кто тут живёт, отдохнуть маленько. А  тут и ты пришёл.

По избе поплыл аромат гречневой каши.

– Ну вот и обед готов! – спохватилась Маша, ловко вынула горшок с кашей из печи да разложила кашу по тарелкам.

– Ммм! Пахнет вкусно! И выглядит аппетитно, – похвалил Женя Машину кашу и вдруг почувствовал, как в животе заурчало. Схватил ложку и давай наворачивать.

У Максима и Юры даже слюнки потекли. А Женя ест да приговаривает:

– Вот вкуснятина так вкуснятина! Я гляжу, у тебя, Маша, талант кашу варить.

Девочка засмущалась, зарделась и, воспользовавшись хорошим настроением хозяина дома, попросила:

– Медведь, отпусти-ка меня на денёк в деревню – я бабушке и дедушке гостинцев снесу.

– Ишь какая! А вдруг ты сбежать задумала? Не пущу! Будешь у меня жить, печь топить, кашу варить да меня кормить, – ответил Медведь.

– Что ты, что ты! – замахала руками Маша. – Не сбегу я, Медведь! Мне бы только бабушку с дедушкой навестить!

– Не пущу! – рявкнул Медведь.

Юра с Максимом даже подпрыгнули на месте, а Маша вжалась в лавку. Всё-таки театральные уроки не прошли даром: Женя хорошо вжился в роль Медведя. Тут мальчик почувствовал, что слегка перегнул палку, и повернулся к ребятам.

– А кто мне будет квартиру убирать да вкуснятину готовить? – смущённо, будто оправдываясь, спросил он.

«Не квартиру, а избу, не вкуснятину, а кашу, дурень!» – мысленно поправил его Юра.

«Сам дурень! Отстань! – мысленно отмахнулся от него Женя. – Раньше надо было подсказывать!»

«Ты чего Машу не отпускаешь? – стоял на своём Юра. – Ну и пусть сбежит, нам от этого только лучше».

Однако Женя продолжал следовать сюжету сказки.

– Нет, не пущу! Вдруг ты в лесу заблудишься? Ты вот что, давай свои подарки, тьфу ты, гостинцы, я их сам в деревню отнесу, – предложил он.

А Машеньке только того и надо! Кинулась она пирожки печь.

– Только ты, Медведь, смотри, пирожки мои по дороге не ешь, бабушке да дедушке их неси. Я на крышу взберусь и буду оттуда наблюдать за тобой, – пообещала девочка.

Тем временем Юра с Максимом незаметно подкрались к столу и схватили горшок с остатками каши. Мальчишки здорово проголодались, еле дождались, когда Женя-Медведь да Маша про кашу забудут. Унесли свою добычу обратно на лавку и там поделили её пополам, только не наелись. А когда пирожки, горячие да румяные, из печи вынули, Юра изловчился и самые первые с  противня[5]5
  Прóтивень – железный лист с загнутыми краями для запекания в духовке.


[Закрыть] стащил, обжигая пальцы.

Жене-то его роль позволяла есть пирожки в открытую, а Максим с Юрой не могли больше смотреть, как он жуёт. Они уже сто раз пожалели, что не вызвались играть Медведя. Ходили бы сейчас как хозяева по избе, ели бы всё, что хотели, да командовали!

Тем временем девочка притащила откуда-то большой короб с крышкой.

– Я сложу сюда пирожки, а ты, Медведь, выгляни на улицу, нет ли там дождя. – Это Маша нарочно сказала, чтобы незамеченной в короб влезть.

Женя-Медведь послушался и вышел, а Юра с Максимом, воспользовавшись случаем, ещё по одному пирожку стащили.

Сидят довольные, жуют да за спектаклем наблюдают.

– А я вот что сделаю, – рассуждает Маша. – Я в короб залезу, а блюдо с пирожками на голову поставлю. Пусть Медведь меня к бабушке и дедушке несёт.

Сказано – сделано! Машенька короб поближе к столу поставила, потом в него забралась, со стола блюдо с пирожками схватила да на голову себе водрузила.

– Медведь, поди сюда, забери гостинцы! – позвала она.

Женя в избу вернулся, заглянул в короб – а там блюдо с пирожками. Он первым делом пирожок в рот сунул и только потом захлопнул крышку короба. И говорит:

– А где же Машенька? Наверно, уже на крышу взобралась, чтобы следить, не ем ли я пирожки по дороге.

Тут он ещё один пирожок схватил, а Маша ему из короба:

 
– Высоко сижу,
Далеко гляжу.
Не ешь, пирожок,
Неси бабушке!
Неси дедушке!
 

Женя взвалил короб на спину и потащил. Дверь за ним с грохотом захлопнулась.

Юра с Максимом переглянулись.

– И что, он теперь будет тащить Машу в этом коробе до самой деревни? – Ребята вскочили и тоже бросились на улицу. Оказавшись на крыльце, увидели такую сцену.

Женя поставил короб на землю и решил вступить в переговоры с девочкой – от имени Медведя, конечно.

– Маша, я знаю, что ты в коробе. Давай вылезай!

Он поднял блюдо, и девочка, чуть не плача, выбралась из короба. Кажется, её побег оказался под угрозой. Между тем Медведь продолжал:

– Стар я стал короб на спине таскать…

Юра с Максимом, услышав это, так и покатились со смеху.

– Давай сделаем по-другому, – не обращая на них внимания, говорил Женя. – Неси сама свои гостинцы бабушке и дедушке и, если хочешь, не возвращайся!

Маша с удивлением посмотрела на него.

– Как это? Медведь, который в сказке живёт, не мог отпустить меня… – пролепетала она.

– Ну ты же сама говорила, что с этого момента можно не так уж точно следовать сказке, – напомнил он. – Поэтому я от имени Медведя тебя отпускаю. Ты уже со своей ролью справилась, все слова сказочные сказала и все действия свои выполнила. Осталось только домой попасть, – объяснил Женя. – Вот и  беги себе!

– Ой, вот спасибо-то! – обрадовалась Маша. – Ну тогда я  налегке побегу, да? А пирожки вы сами ешьте. Бабушке с дедушкой я новых напеку. – И она, помахав ребятам рукой, кинулась по тропинке в лес.

– Маша, стой! – окликнул её Женя. – Про книгу со сказками не забудь! Помнишь, где её искать и что нужно сделать?

– Помню, помню, – прокричала в ответ девочка. – Только закопаю чуть позже, у своего дома, в саду. Мне для этого лопата нужна, а с собой у меня её нет.

– Ладно, – согласился Женя, и Машенька пустилась бежать со всех ног.

Женя повернулся к Юре и Максиму.

– Вот и сказочке конец, а кто слушал – молодец! – радостно сообщил он нараспев.

– Надеюсь, не «сказочке», а всем сказочкам конец, – ответил Максим. Братья снова поймали его мысль о том, что пора возвращаться домой и наконец-то встретиться с Юлей.

Женя взял ещё один пирожок и, показав на блюдо, предложил ребятам:

– Угощайтесь!

– Спасибо, что-то не хочется, – отказался Юра.

А Максим всё-таки схватил один. Мальчики отнесли обратно в  избу и короб, и пирожки.

– Ну что, подкрепился? – спросил Женя Макса. – Нам сейчас оптимизм и боевой дух не помешают.

– Да уж, раскисать никак нельзя, – поддержал брата Юра. – Скоро Маша книжку найдёт, и со сказками будет покончено.

– Как ты думаешь, за полчса она справится? Чтобы и до дома добежать, и книжку в саду закопать? – спросил Женя.

Брат пожал плечами:

– Будем надеяться.

Обойдя вокруг дома и разведав обстановку, ребята решили, что времени прошло достаточно и пора продолжать путь. Женя снова развернул карту.

– Дорога к Ледяной горе проходит через лес. – Он огляделся и махнул рукой вправо: – Вон там!

– Я тоже так думаю, – поддержал его Юра. – Нам туда, где тропинка сужается. Кстати, это странно. Интересно, почему она сужается и что нас там ждёт?

– Идём посмотрим, – предложил Максим, который торопился больше всех.

Через несколько минут мальчишки вошли в самую глубь леса. Чем дальше они продвигались, тем более удивительными становились деревья вокруг. Сначала их окружали знакомые с детства сосны, но после того, как тропинка сузилась, вместо них появились деревья с изогнутыми стволами, низкие, будто кустарники, и разросшиеся вширь. Некоторые переплелись между собой ветками.

– Странные деревья, – заметил Максим.

– Никогда таких раньше не видели, – согласились Женя и  Юра.

Вдруг откуда ни возьмись налетел ветер и нагнал туч.

– Что-то зябко становится. И жутко как-то, – признался Юра. – Ой, смотрите! – вдруг воскликнул он, указывая на деревья справа. – Чего это они?

Ближайшие к Юре деревья потянулись к нему ветками.

– Может, это они от ветра шевелятся? – предположил

он, но на всякий случай попятился.

И тут одна ветка резко вылезла вперёд и зацепилась за Юрину одежду, а потом стала медленно приподнимать его вверх. Юра изо всех сил пытался освободиться, однако у него ничего не вышло, и через несколько секунд он уже болтался над землёй, глядя сверху вниз на Женю и Максима и призывая их на помощь. Но оказалось, что к ребятам тоже тянутся ветки.

– Они живые! – ужаснулся Женя.

Тем временем ветки, протянувшиеся за новой добычей, наткнулись на такие же, но с противоположной стороны тропинки. В конце концов между деревьями произошла драка: они безжалостно хлестали друг друга ветвями, выкручивали друг другу ветки.

Видно, в пылу борьбы деревьям было не до Жени и Максима – мальчишки всё ещё оставались на свободе. Сверху снова раздался Юрин вопль: на этот раз ветка, на которой он висел, стала раскачиваться и хлестать другие деревья, те не медлили с  ответом и расцарапали Юре всё лицо.

Вдруг Женя заметил у своих ног новые ветки. Максима уже схватили, но, к счастью, ему удалось вывернуться. Оба мальчика запрыгали на месте, пытаясь избежать захвата. Они ни на секунду не забывали о Юре, но пока не могли сообразить, как ему помочь. Перепрыгивая через ветки, Женя заметил в траве что-то блестящее. Так и есть – маленькие звёздочки.

«Это же бонусы, – догадался мальчик. – Они здесь не просто так, их нужно собрать».

Едва Женя успел об этом подумать, как Максим случайно зацепил ногой одну из звёздочек. В тот же миг раздался мелодичный звон, подтверждающий, что он получил бонус. И через секунду в руках у Максима появился стальной меч.

– Ух ты! – восторженно воскликнул Макс и бросился рубить тянувшиеся к нему ветки.

– Женя, у тебя же суперсила, – напомнил он.

– Ааа! – закричал вдруг Юра.

Пролетая над Женей и Максом, он размахивал и руками и  ногами, пытаясь отбиться от нападавших на него веток соседних деревьев.

Женя заметил, что рядом с братом в воздухе повисли сверкающие звёздочки – бонусы.

«Собери звёзды!» – мысленно подсказал он. Юра сразу сообразил, о чём идёт речь, и, пролетая в очередной раз мимо, потянулся за звёздочками и задел рукой сразу несколько. Они зазвенели – Юра получил бонус, и не один.

Женя, вспомнив о своей суперсиле, решительно направился в ту сторону, куда только что пролетел брат. Подпрыгнул и ухватился за ветку, державшую Юру. Ветка выгнулась, склонилась ниже и замедлила движение.

– Макс, руби её, руби! – закричал Женя.

Максим со всего размаху рубанул мечом по ветке, и та половина, на которой висел Юра, свалилась на землю вместе с ним. Юра приземлился удачно – на ноги. Секундой позже рядом с  ним оказался и Женя – висеть на ветке больше не было смысла, и он спрыгнул. Ребята выстроились вдоль тропинки: впереди пошёл Максим, неистово рубя ветки, мешавшие движению; за ним следовал Юра, прикрывая лицо от мелких веток, что выскакивали то слева, то справа; замыкал процессию Женя – у него было достаточно сил хватать ветки руками и  ломать их на ходу. Таким образом Юра оказался под защитой товарищей.

– Жень, слушай, почему у Макса меч, у тебя суперсила, а  у  меня – ничего? – возмущался он, уворачиваясь от коварных веток. – Я же столько бонусов нахватал – где они все?

Однако ответа не последовало: ребята смотрели в оба и едва успевали отбиваться от взбесившихся деревьев.

Вдруг совсем рядом раздался громкий треск – похоже, здесь кто-то ещё рубил ветки. Внезапно на тропинку выскочил юноша – ну просто настоящий богатырь. В руках он держал огромную булаву и размахивал ею с такой силой, что деревья гнулись и ломались под её ударами. Молча, без всяких объяснений он встал на узкую тропку замыкающим и прикрыл ребят сзади. С  появлением помощника сражаться стало легче. А вскоре ребята с  облегчением заметили, что лес заканчивается. Ещё несколько шагов – и они оказались в поле. Тропинка снова превратилась в  более широкую дорожку и пригласила путников свернуть направо и пойти вдоль пшеничных полей.

Женя и Максим, всю дорогу сражавшиеся, взмокли и выдохлись. Совершенно без сил, они присели на землю. Юре даже стало стыдно, что он доставил друзьям лишние хлопоты и к тому же оказался для них абсолютно бесполезным.

– Я бы тоже сражался, вы не думайте, что я струсил, – оправдывался он. – Только у меня сплошное невезение – ни суперсилы, ни меча нет!

– Гм, гм! – услышали ребята.

Оглянулись – и только теперь вспомнили, что в игре появился новый персонаж.

Высоченный здоровый парень стоял позади них, одной рукой вытирая пот со лба, а в другой держа булаву.

– Спасибо за помощь, – сказал Женя и предложил ему присесть рядом. Однако тот остался стоять.

– Как ты вовремя появился! Кто знает, может, без тебя мы бы из этого леса никогда не вышли, – добавил Юра.

А Максим, окинув пришельца внимательным взглядом, заметил:

– Я не удивлюсь, если окажется, что перед нами богатырь собственной персоной… ну, судя по богатырскому телосложению. Да и лицо мне твоё вроде знакомо.

– Молодец, давай пять, – обрадовался парень и, пожав Максиму руку, представился: – Алёша Попович.

– И правда богатырь! – Ребята вскочили. – И лицо как с  картины Васнецова «Богатыри»! Ну которая в Третьяковке висит!

Алёша Попович смущённо улыбнулся.

– Значит, Маша не нашла книжку и не закрыла, как мы договаривались, – сказал вдруг Максим и с досадой махнул рукой.

– Ты очень проницателен: с первого взгляда определил во мне богатыря, и если бы я дал тебе немного времени, то уверен, что ты даже имя моё назвал бы без всяких подсказок, – похвалил Максима Алёша Попович. – Однако на Машу зря наговариваешь. Она девочка ответственная, обещания свои выполняет. Книжку вашу нашла, закрыла и в саду своём закопала.