Текст книги "Пожиратели плоти"

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

– Что-о?! – зарычал Конан, наступая на своего бывшего юнгу. – Ты притащил нас в самое логово демонов и теперь говоришь, будто не знаешь, что делать? Клянусь Кромом, я сейчас закрою этот Портал твоей башкой, недоносок!

Вайду показалось, что король собирается ударить его, но он не сделал и попытки защититься. Остальные мрачно молчали, испытывая, по-видимому, сходные с киммерийцем чувства. Вайд приготовился к худшему – но тут, к его удивлению, решительно выступил вперед мастер Энгус, выпрямившись во весь свой маленький рост и заслонив молодого кордавца от бушующего Конана.

– Не стоит быть столь скорым на расправу, Ваше Величество, – вежливо и спокойно заметил мастер. – Вайд сделал все, что в его силах. Без него мы вообще не доискались бы причины наших бедствий. Лучше нам успокоиться и вместе подумать, что предпринять…

Конан несколько раз открыл и закрыл рот – но в итоге только сплюнул и резко отвернулся, давая возможность улечься своему гневу. Вайд удивился про себя переменам, произошедшим в характере его капитана. В былые времена киммериец сначала хорошенько врезал бы Вайду – за то, что не справился со своим делом, потом Энгусу – чтоб не донимал советами, затем кому-нибудь близстоящему – просто так, для острастки, а уж после успокоился и начал искать нужное решение.

– Я думаю, задача ясна, – как ни в чем не бывало продолжил пожилой мастер, не представляющий, какой опасности только что избежал. – Необходимо закрыть это сооружение, называемое Порталом… Так, Вайд?

– Да, – кивнул молодой человек. – Закрыть… или уничтожить. Так говорил Лабиринт.

– Уничтожить? – Ларго озадаченно взглянул на массивные черные ворота. – Такую-то громадину?

– Может, тараном его? – предложил Эсканоба, которому, как всякому военному, была свойственна особая нестандартность мышления.

– У нас тарана нет, господин офицер, – бодро напомнил Тандиль, и тут в его круглых глазах отразился ужас – зная своего командира, он решил, что именно его-то сейчас и пошлют строить этот самый таран.

– Подпилить дерево так, чтобы оно рухнуло на Портал, – робко сказал Ольтен, ни на кого не глядя.

– Деревья растут слишком далеко, – возразил Ларго, в свою очередь старательно избегая смотреть на недавнего врага.

Вайд хотел было сказать им, что разрушить Портал – отнюдь не означает просто раскатать по камешку эти ворота, что Лабиринт подразумевал под уничтожением Портала совсем другое – но, подумав, промолчал и только пожал плечами. Откуда он знает, что именно Лабиринт имел в виду? И что он сам сможет предложить им взамен?

– Погодите, – медленно произнес мастер Энгус. – Таран… Я тут подумал… Тогда ведь получилось! Конечно, понадобится много, весь запас… Но попробовать можно, правда? – спросил Энгус, обводя взглядом своих товарищей. Ларго смущенно кашлянул, остальные недоуменно смотрели на пожилого мастера.

– Мой песок, – торжествующе пояснил Энгус. – «Гремучий песок». Он ведь не только поджигает – он вполне способен разрушать. Конечно, эти ворота выглядят основательно, но они ведь не каменные – так, Вайд?

– Да, – неохотно согласился молодой человек. – Я не знаю, что это за материал, но явно не камень.

– Да никакого песка не хватит, чтобы эти ворота рухнули, – с сомнением произнес Ларго.

– Может быть, достаточно будет лишь повредить их? Магия – штука тонкая, насколько я понимаю, – Энгус с надеждой посмотрел на Вайда, и тот подтверждающе кивнул.

– Но мы брали ваш песок, чтобы защищаться от демонов, – нерешительно напомнил Ларго.

– Если будет необходимо – справимся с демонами и так. На то мы и солдаты, офицер Ларго, – строго сказал Эсканоба, и юноша по привычке съежился и замолк.

Не принимавший доселе участия в обсуждении Конан решил, что выход найден, и настало самое время отдавать приказы.

– Мастер Энгус, Вайд и… э-э… Ларго – займитесь «гремучим песком» и Порталом. А мы пока разберемся с обедом, – и киммериец пробурчал словно про себя: – А то столько часов в седле нежрамши-то… – принц Ольтен невольно поморщился, но спохватился и быстро отвернулся от вспыльчивого аквилонского короля.

Перетаскивая вместе с Ларго и присоединившимся к ним Шеки бочонки с песком к Порталу и помогая мастеру Энгусу разместить их у черных ворот, Вайд не мог отделаться от ощущения, что в их затее что-то не так. Конечно, повредив магическую вещь, можно тем самым лишить ее части или почти всех сверхъестественных свойств – но каковы при этом будут последствия? Именно это и беспокоило Вайда, хмуро молчавшего и не принимавшего участие в разговорах друзей. Но иного выхода, кроме как воспользоваться идеей Энгуса, он не видел.

Мастер Энгус и Вайд с помощниками работали очень быстро, с тревогой поглядывая в начинающее темнеть небо. Вскоре все было закончено. Наскоро перекусив, все собрались около Портала, и даже Ольтен, опираясь на вырезанную для него Чепозусом палку, стоял рядом. Связки бочонков были аккуратно разложены вокруг одной из опор ворот. Из отверстий в бочонках торчали пропитанные маслом веревки, свитые на конце в единый жгут – это придумал Ларго, чтобы не бегать и не зажигать каждый бочонок в отдельности.

– Все готово, Ваше Величество, – торжественно произнес мастер Энгус. Все невольно взглянули на короля, словно ожидая от него речи, как на параде.

– Чего уж там, – буркнул Конан. – Поджигайте, а то поздно совсем.

Тандиль принес головню из разведенного на краю поляны костра, и мастер прижал ее к веревочному жгуту. Когда по веревкам поползло пламя, люди, знающие уже, с чем имеют дело, отбежали в лес и укрылись, кто где мог. Вайд плюхнулся в какую-то ложбинку и с досадой ощутил, как ему в сапог потекла холодная болотная вода. Неподалеку слышалась ругань Эсканобы – судя по всему, он угодил в муравейник. За широкой сосной с достоинством полулежал Чепозус, вдумчиво жуя лепешку. Расположившийся рядом Тао умильно глядел на него, часто облизываясь. В кустах тревожно ржали лошади, удерживаемые Тандилем, Ларго и Шеки. Высунувшийся из-за кочки Ольтен с любопытством глядел на поляну, ожидая увидеть действие нового оружия противника вблизи.

Судя по тому, как основательно промокли его ноги, Вайд решил, что времени прошло достаточно – однако возле Портала все было по-прежнему спокойно. Бочонки в целости лежали на своих местах, и загораться, судя по всему, не собирались. Спутники Вайда, пришедшие к тому же выводу, тревожно начали выглядывать из своих укрытий, кое-кто даже поднялся на ноги. Раздалось недоуменное восклицание мастера Энгуса, заглушенное крепким выражением Конана. Вайд начал было выбираться из своей ложбинки, чтобы посмотреть, в чем там дело – как мимо него пронесся Ларго, недвусмысленно направляющийся к Порталу.

– Стой! – невольно вскрикнул Вайд, но юноша даже не обернулся. Быстро подбежав к бочонкам, он на мгновение наклонился над ними – и, обернувшись к лесу, крикнул:

– Веревка погасла, чтоб ее!..

Выхватив из потухающего уже костра новую головню, Ларго вновь поджег веревки.

– Что он там копается? – нетерпеливо пробормотал Вайд, глядя на неподвижно замершего у Портала друга. Но Ларго, невзирая на опасность, подождал, пока разгорающееся пламя подберется поближе к бочонкам – и лишь тогда бросился в лес и упал рядом с Вайдом.

– Портал, кажется, открываться начал, – сообщил Ларго. – Там шум какой-то, вспышки внутри и холодно ужасно… Ты что, места посуше выбрать не мог?!

Вайд уже хотел что-то ответить – и тут сильнейший грохот потряс окрестности.

Вайд невольно уронил лицо в траву, ощущая, как забилась в голове давешняя боль. Словно штормовой порыв ветра пронесся над ним, чем-то присыпав спину. Земля дрогнула, и он машинально вцепился в траву. Казалось, все вокруг смещается и шатается, а ветер почему-то крепчал, надсадно завывая прямо в уши. Вайд понял, что что-то пошло не так, «гремучий песок» не мог вызвать таких последствий. Он приподнял голову – вокруг была кромешная тьма, разрываемая на мгновение синими зарницами. Вайд попробовал позвать кого-нибудь – но бешеный ветер заталкивал слова обратно в горло, мешая даже дышать. Снова послышался грохот, будто земля решила расколоться на множество частей, зарницы замелькали в сумасшедшем темпе, ветер выл и хохотал, стараясь унести с собой лежащего навзничь человека.

«Если мы закрыли Портал – то все не зря. Жаль, что мы об этом так и не узнаем…» – пронеслось в голове Вайда, прежде чем ветер оторвал его от земли и швырнул в бездну.

* * *

Когда Вайд открыл глаза, то первое, что он увидел – это небо. Оно не было лазоревым, как ранним утром, или синим, как в полдень, или белесым, как при жаре. Небо было вылинявшим, как старая тряпка. Ни единое облачко не украшало эту унылую пустоту над головой.

Вторым, что увидел Вайд, оказался Чепозус. Он сидел рядом, стряхивая пыль с одежды, и в его выпученных глазах читалось неподдельное удивление. Если бы Вайд лучше знал доблестного пехотинца, этот факт, несомненно, поразил бы его гораздо больше, чем вид неизвестного неба.

Вайд сел, и с него посыпался белый песок, которым он был основательно занесен. Оглядевшись, Вайд негромко присвистнул – то, что он увидел, больше напоминало сон, нежели явь. Почти ровный круг очерчивал место, где находился сам Вайд и его спутники. Внутри круга остались трава, деревья и груда каких-то оплывших черных валунов. Многие деревья были поломаны, а те, что поменьше – вырваны с корнем. С некоторым ужасом он понял, что валуны – то, что осталось от Портала. наружи круга находилась голая и плоская как стол равнина, покрытая слепящим глаза белым песком. Она безнадежно простиралась до самого горизонта.

К радостному удивлению Вайда, его товарищи были живы и, кажется, невредимы, что после всего происшедшего казалось почти чудом. Рядом яростно чесался Тао, пытаясь вытряхнуть из шерсти песок. Шеки сидел, потирая лоб и озираясь вокруг, Ларго помогал подняться бледному мастеру Энгусу, принц Ольтен, прихрамывая, брел куда-то с остановившимся взором. Тандиль с горестным видом смотрел на бьющуюся в агонии лошадь, придавленную рухнувшим стволом. Эсканоба вытащил меч, молча перерезал ей горло и снял притороченный к седлу зачехленный арбалет.

Конан стоял на краю круга и мрачно глядел на простирающееся перед ним пространство.

– Что, во имя Крома, с нами произошло? – произнес король, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Может, мы просто умерли, а это – царство Нергала, Ваше Величество? – выдвинул предположение Эсканоба.

– Может, ты и похож на мертвеца, но я-то уж точно нет, – отрезал Конан.

– Это не Аквилония, – покачал головой Тандиль. – Таких мест у нас нет… Ваше Величество, – торопливо добавил гвардеец, вспомнив о субординации. Конан только махнул рукой, давая понять, что сейчас ему это совершенно безразлично.

– Немного похоже на туранские пустыни, – неуверенно произнес Шеки. – Только там песок вовсе не белый.

– Нас явно куда-то занесло, – подал голос Вайд. – Может, это и вправду Туран, а, может – Стигия. Я бы не удивился. Но главное – Портал мы все-таки разрушили! – эта фраза прозвучала далеко не так празднично, как хотелось бы Вайду.

– Ну и ветерок был! Я уж решил – нам конец, – жизнерадостно сказал Ларго и огляделся. – Все наши вещи унесло, так я и думал.

– Лошади, которых я держал, вырвались и умчались, как только грохнули бочонки, – виновато пробормотал Тандиль. – А я упал на землю и молился Митре, чтобы меня не унесло ураганом… Неужели это все из-за Портала?

– Магические дела – это тебе не мечом на плацу махать, – наставительно сообщил Ларго. – Могло вообще пол-Аквилонии разнести… да, Вайд?

– Наверное, – неохотно согласился Вайд, не испытывавший от этой мысли такого восторга, как его друг.

– Значит, мы находимся Нергал знает где, лошадей у нас нет, воды и еды тоже, – подвел неутешительный итог Конан. – Ну, удружил ты нам, Крысенок.

Вайд хотел было напомнить, что уничтожить Портал с помощью «гремучего песка» – не его идея, но лишь пожал плечами. Не все ли теперь равно, почему они оказались здесь…

– Но, как бы там ни было, попробуем отсюда выбраться, – сказал Конан и обвел взглядом свой отряд. Затем прищурился и посмотрел на маленькое алое солнце, висевшее в зените. – Если мы в Туране, нам следует идти в сторону восхода – там больше городов и чаще встречаются оазисы. В конце концов, мы можем просто упереться в Вилайет, а на побережье всегда кто-нибудь околачивается…

– Посмотрите-ка, что там, Ваше Величество? – вдруг подал голос Чепозус, величественно вытягивая руку вдаль. Все невольно обратили взгляды туда, куда указывал пехотинец – и вдали, среди белого мерцания, разглядели темное пятно, единственное на всей доступной глазу равнине, по форме напоминающее какие-то строения.

– Может, это город? – с надеждой сказал мастер Энгус. Он выглядел усталым и бледным – в его возрасте подобные встряски давались нелегко.

– Если это стигийский город – то нас могут принять очень нелюбезно, – задумчиво проговорил Конан. – Но другого выхода нет. Нам нужны вода и пища, и, если они там есть, мы их раздобудем.

Несмотря на то, что движение вперед было единственным шансом спастись, Вайд неохотно покидал знакомый уголок, вырванный вместе с ними из привычных мест. Он заметил, что и другие с тоской оглядываются на высившиеся посреди голой равнины зеленые деревья, пока туманная дымка не скрыла их из глаз. Вайду показалось, что оборвалась последняя ниточка, связывавшая отряд с их миром, и то, что ожидает путников впереди, не несет с собой ничего хорошего.

Тусклое алое солнце медленно ползло по плоскому небу, удлиняя тени бредущих по песку людей. Хотя ландшафт напоминал пустыню, жары не чувствовалось. Ни одно дуновение ветра не касалось путников. Воздух казался каким-то затхлым, словно поблизости находилось пересыхающее болото. Чем дальше продвигался отряд – тем меньше нравилось окружающее Вайду. Ему случалось бывать в разных местностях, но ни одна из них не вызывала у него такого непонятного отвращения. Пожалуй, Вайд предпочел бы оказаться в дарфарских джунглях, пиктских пустошах или во льдах Асгарда – но только не на этой безжизненной выцветшей равнине, бесконечной, как отчаяние.

Товарищи Вайда тоже заметно приуныли. Тандиль и Эсканоба вели под руки задыхающегося мастера Энгуса. Временами он пытался подшучивать над собственной слабостью и возрастом – но мокрое от пота лицо и бледность говорили о том, что пожилому мастеру приходится туго. Сильно хромающий Ольтен опирался на плечо Шеки и тоже выглядел неважно. Ларго молча шел рядом с Вайдом и казался повзрослевшим лет на пять. Хмурая складка прорезала его чистый юношеский лоб. Сейчас он еще больше напоминал Вайду кого-то, с кем молодой кордавец был знаком – но никак не мог вспомнить, кого именно. Король Конан размашисто шагал впереди своего отряда, и его меч согласно подпрыгивал у него на спине. За киммерийцем семенил Чепозус, своей невозмутимостью похожий на верблюда. Тао плелся позади всех, вывалив на сторону язык и явно страдая от жажды.

Очень медленно, на взгляд Вайда, но темное пятно приближалось. Теперь можно было разглядеть, что это крепость, неизвестно кем и с какой целью выстроенная на безлюдной равнине. Она была небольшой, и вряд ли за ее стенами мог уместиться целый город или хотя бы селение. Скорее всего, это был пограничный форпост какой-нибудь страны. Каждое мгновение Вайд ожидал, что ворота укрепления распахнутся, и навстречу путникам выедет отряд, чтобы поинтересоваться, что за вооруженные чужаки бродят тут. Он заметил, что Конан проверил, хорошо ли выходит из ножен его меч, и то же самое сделали гвардейцы и Чепозус, а Эсканоба передвинул поближе висящий на спине арбалет. Отряд медленно приближался, а крепость была по-прежнему равнодушна и невозмутима, словно до людей ей не было никакого дела.

Подойдя совсем близко, Вайд разгадал причину странного молчания каменного сооружения. Открытые настежь ворота и отсутствие следов на белом песке ясно говорили – постройка заброшена ее обитателями, и произошло это достаточно давно. Ни единого звука не раздавалось со двора, но Конан с инстинктивной осторожностью остановил свой отряд неподалеку от крепостной стены, не позволив никому войти внутрь.

Вайду крепость не нравилась – это он мог сказать точно. Сложенные из простого серого камня стены с узкими бойницами, деревянные потрескавшиеся ворота, краска с которых давно облезла – казалось, все было обычным, но молодой кордавец нутром чувствовал беспокойство и нежелание входить туда. Прижав уши, Тао взглянул на своего друга – и Вайд увидел в янтарных глазах маленького демона те же чувства.

– Думаю, не стоит соваться туда всем сразу, – сказал Конан, оглядывая странное укрепление. – Не знаю почему, но все это не внушает мне доверия… Пойдем-ка, Крысенок, посмотрим, что там к чему, – и, кивнув Вайду, киммериец первым вошел в ворота.

Внутри царило давнее запустение. Видимо, жители покинули крепость много лет назад, и об их былом присутствии здесь уже ничего не напоминало. Пространство внутри стен, когда-то вымощенное каменными плитами, теперь было занесено всепроникающим белым песком. Посреди двора высилось засохшее дерево, Вайд потрогал его ствол и поразился – на ощупь он был как каменный. Рядом с деревом лежал большой черный камень, покрытый почти стершейся резьбой. В камне была аккуратно пробита дыра, от которой отходил желоб, тянущийся через весь двор. Вайд догадался, что здесь был родник, откуда брали воду защитники крепости. Сейчас из камня по водостоку стекала лишь тонкая и мутная струйка жидкости, пахнущая плесенью. Поблизости Вайд заметил множество мелких следов – оказывается, крепость все же была обитаема, хотя ее новые жители вряд ли превосходили размером крысу.

– Здесь действительно никого нет, – с облегчением проговорил Конан и расправил плечи. – Обычная заброшенная крепость. Давай взглянем, что там внутри – и можно звать остальных.

Толстая каменная дверь, закрывающая вход в само здание крепости, была намертво заклинена. Как ни старался могучий король – пролезть в оставленную щель он не смог. Пыхтя и отдуваясь, Конан выразительно развел руками и отошел от двери, давая возможность Вайду проникнуть внутрь. Вайд, чья худоба еще в детстве служила поводом для сочинения многих и не всегда приличных прозвищ, на которые щедры кордавские уличные мальчишки, протиснулся между стеной и дверью, сорвав при этом с куртки одну из нашитых на ней металлических блях и оцарапав руку.

Он оказался в большом полутемном зале, куда свет проникал лишь через небольшие округлые окошки, расположенные высоко вверху. Но даже здесь пол был покрыт ровным слоем песка, нанесенного снаружи. Сам зал показался Вайду каким-то странным, и лишь спустя некоторое время он смог понять, почему: все контуры помещения были смазаны, словно неизвестные архитекторы испытывали жгучую неприязнь к прямым линиям и острым углам. Пол неведомым образом плавно переходил в стены, те, в свою очередь – в высокий потолок, едва различимый во мраке. Вайду показалось, что потолок покрыт росписью, но разглядеть ее в темноте он не мог. На полу, почти целиком занесенные песком, валялись остатки деревянной утвари, изгрызенные новыми обитателями крепости до неузнаваемости. Вайд потыкал в них носком сапога и отказался от мысли разгадать былое предназначение этих обломков.

В дальнем конце зала виднелись несколько проходов, явно ведущих во внутренние помещения. Вайд двинулся туда, рассчитывая увидеть лестницу – и замер в недоумении. Один из проходов открывал вход в темный туннель, уходящий куда-то вглубь – Вайд сразу понял, что там ему делать нечего. Другие проходы вели на верхние этажи – но никаких лестниц там и в помине не было. Каждый проход кончался круглым колодцем, стенки которого вздымались вертикально вверх, а посреди колодцев торчали шесты, сделанные из гладко отполированного черного камня. Догадаться об их предназначении было несложно – таинственные защитники крепости поднимались по ним наверх, точно виденные Вайдом в джунглях обезьяны по лианам. Но зачем устраивать своим солдатам подобные сложности – это молодому человеку было невдомек.

Вайд ухватился за шест руками и, призвав на помощь весь свой морской опыт, полез на второй этаж. Он сам не знал, зачем затрачивает столько усилий, осматривая пустую крепость – но любопытство и шевелящиеся в глубине души опасения толкали его вперед. Выбравшись из колодца, Вайд с трудом перевел дух и с отвращением посмотрел на свои дрожащие от напряжения руки. Впрочем, недоедание последних недель отнюдь не способствовало наращиванию мускулов.

Неширокий коридор, больше смахивающий на крысиный тоннель, вел куда-то вдаль, видимо, опоясывая всю крепость. С одной стороны в нем были прорублены бойницы, с другой находились небольшие кельи, служившие, похоже, жилыми помещениями. Вайд заглянул в одну из них и с изумлением обнаружил, что стены и потолок в ней расписаны. Хотя краски потускнели и во многих местах стерлись, можно было оценить мастерство неведомого художника.

– Так кто тут жил – простые солдаты или ценители искусства? – спросил сам у себя Вайд и сам себе ответил, пожав плечами.

Он долго разглядывал роспись так и этак, пытаясь хоть по ней определить, в какую местность они попали. Но какие-то мифические животные и орнаменты из цветов и извивающихся змей ни о чем ему не говорили. В соседней келье Вайду попалось на глаза изображение людей – по-видимому, местных жителей, но оно было настолько в плохом состоянии, что молодой человек лишь определил, что жители этой страны смуглы и черноволосы. Но то же самое можно было сказать едва ли не о половине народностей, населяющих омываемый Западным океаном континент.

Пройдя немного по коридору, Вайд внезапно зажмурился от ударившего по глазам дневного света. Здесь в стене коридора был сделан полукруглый проем, выводящий на каменную площадку на уровне второго этажа. Он выбрался наружу и увидел всю ту же равнину, нисколько не изменившуюся за то время, пока он был внутри. За стеной замерли в ожидании его товарищи. Внизу, во дворе, стоял Конан. Вайд окликнул его, помахал рукой и повернулся, собираясь войти обратно – как вдруг невольно отпрянул, едва не свалившись с площадки. Проем, через который он выбрался, был огромной змеиной пастью, высеченной из камня с уже знакомым Вайду умением. Глаза змеи слепо пялились с морды – похоже, раньше в глазницы было что-то вставлено, чтобы придать им впечатление живых. Длинные клыки по бокам пасти, изнутри принятые Вайдом за колонны, и сейчас были гладкими и белыми, как настоящие. Позади головы змеи камнерез наметил раздутый капюшон.

– Тошнит меня уже от этих змей! – раздался со двора недовольный голос Конана. – То твой полоумный Тот-Амон в виде гада ползал, сюда попали – и здесь они! Я уже готов согласиться на кхитайского дракона, если ничего другого нам не предложат.

– Это наводит на мысль, что нас занесло в Стигию, – ответил Вайд. – Только стигийцы так любят этих тварей.

– Уж конечно, – пробурчал король. – Если сыщется на свете какое-нибудь премерзкое местечко – нас обязательно закинет именно туда!.. Ну что, внутри ничего стоящего внимания нет?

– Все тихо и пусто. Зови наших, капитан, – крикнул Вайд и отправился обратно. Когда он выбрался из крепости, его спутники уже были во дворе. Вайд едва успел оттолкнуть мастера Энгуса, собирающегося напиться из источника.

– Может, вода отравлена, – пояснил он в ответ на недоуменный взгляд пожилого мастера. – Пусть сперва Тао разберется.

Маленький демон обладал врожденной способностью отличать плохую пищу и воду от хорошей. Подойдя к черному камню, Тао понюхал воду, осторожно лизнул ее и, удовлетворенно фыркнув, начал пить из маленького ручейка, текущего вниз по желобу. Энгус тут же жадно приник к воде рядом с Тао. Другие тоже подошли напиться, невзирая на плохой запах и вкус мутноватой жидкости.

– Вода у нас теперь есть. А вот как насчет еды?.. – проговорил Конан, почесав в затылке.

– Может, попытаемся поймать одну из тварей, что живет здесь? – предложил Ларго, также заметивший цепочки следов на песке. – Они все равно вылезут, когда придет время водопоя.

– Судя по следам, это крысы или ящерицы, – Тандиль поворошил сапогом песок. – Сколько же их придется наловить, чтобы накормить нас всех!

– Ящерицы или крысы? – в ужасе повторил Ольтен. – Неужели нам придется… – он судорожно сглотнул.

– Лично тебе мы торжественно предоставим право не есть их и скончаться от голода, многоуважаемый принц, – с сарказмом заметил Ларго. Ольтен с оттенком раскаяния взглянул на молодого гвардейца, и тот, смутившись, буркнул:

– Здесь тебе не дворец в Немедии, придется есть, что найдем. А то вы, королевские особы – что дети…

– Темнеет, Ваше Величество, – к Конану подошел Эсканоба, торопливо утирая мокрые после питья губы. – Я тут подумал – а вдруг в этих местах тоже демоны водятся?..

Все замерли, пораженные подобной мыслью. Их положение и так достаточно плачевно – а необходимость выдержать к тому же нападение демонов при отсутствии надежного укрытия просто приводила в ужас.

– Здесь не должно быть демонов, им же питаться нечем, – резонно заметил Вайд. – Они – не мы, крысами наесться не могут.

– Но я все равно предпочел бы, чтобы мы ночевали в крепости, Ваше Величество, – пробормотал Эсканоба в пространство.

Благодаря совместным усилиям Конана, Ларго, Шеки и Эсканобы каменную дверь удалось сдвинуть ровно настолько, чтобы в нее мог протиснуться самый крупный из их числа – король Конан. Правда, при этом ему пришлось расстаться с металлическим нагрудником, а куртка на могучей груди киммерийца пару раз зловеще затрещала. Остальные пробрались внутрь без особых затруднений.

Снаружи быстро темнело, видимое в узких окнах небо приобретало синий оттенок. Вайд даже приметил зеленоватую, словно старая медная монета, звезду, повисшую за окном. Навалившаяся на людей усталость заглушила даже чувство голода. «Мы ведь были в пути два дня подряд – день в Аквилонии, день здесь, – подумалось Вайду. – Но куда же, в таком случае, делась ночь между ними?» Ответа на этот вопрос он найти не смог.

Спутники Вайда, измученные и голодные, пристраивались на ночлег. Мастер Энгус, укутанный плащом, лежал на спине, закрыв глаза и тяжело дыша. Было непонятно, спит он или потерял сознание. Вайд с тоской осознал, что пожилой мастер может не выдержать тяжелого пути через пустыню, и ощутил, как он успел привязаться к мудрому и неунывающему маленькому человечку. Принц Ольтен сгреб песок в кучу, сделав что-то наподобие ложа, и свернулся на нем, машинально поглаживая больную ногу. Глядя на его измученное лицо, белеющее в полутьме зала, Вайд подумал, что, может быть, лучше было оставить юношу в деревне, дав кинжал, чем продлевать его мучения на несколько бесполезных дней. Ларго, завернувшись в плащ, уже спал между Тао и Шеки. Конан сидел, прислонившись спиной к стене, и Вайд не мог разглядеть, спит король или бодрствует. У его ног мерно сопел Тандиль, положив рядом обнаженный меч.

Чепозус, чье достоинство блекло на глазах, приткнулся рядом. Эсканоба, назначенный Конаном в дозор, маячил у двери. Следующим должен был дежурить Вайд. Вздохнув, молодой человек завернулся в свой уже потертый плащ, подложил под голову ладонь и закрыл глаза. Перед ними тут же замелькали зарницы, совсем как во время разрушения Портала. Волнами накатывался мерный гул, напоминающий шумящее в отдалении море. Вайд уже засыпал, когда громкий голос заставил его быстро поднять голову.

– Этого не может быть – но там две луны! – почти кричал офицер Эсканоба. – Я вышел во двор, смотрю на небо – а их две! И звезды – они все расположены не так! Я не смог найти ни одного знакомого созвездия!

Все зашевелились, на Эсканобу уставились ничего спросонья не понимающие глаза его товарищей. Вайд поднялся, подошел к двери и высунул голову наружу. Один взгляд опытного моряка сказал ему, что это небо не имеет ничего общего с привычным глазу небом над странами Западного океана. Две луны – одна багровая, другая почти белая – торжественно висели в испещренной незнакомыми звездами черноте. Вайд почувствовал, что ему стало трудно дышать, и по коже прошел озноб. Он вспомнил, о чем предупреждал его Лабиринт, когда говорил с ним накануне поездки в Руазель.

Вайд повернулся к своим спутникам. Рядом уже стоял Конан, сверху вниз глядя на бывшего юнгу «Вестрела». В его глазах Вайд прочел невысказанный остальными вопрос.

– Это не Стигия, – с трудом сказал Вайд. – Мы закрыли Портал, но при этом нас самих забросило сюда. В другую сферу. В совершенно другой мир.

– И как же отсюда выбраться? – спокойно спросил киммериец.

– Отсюда нельзя выбраться, – почти шепотом ответил Вайд и отвернулся.