Текст книги "На краю бездны"

Достав с полки «Словарь древних слов», он отыскал букву К, а после и то самое слово.

«Клевец».

Торас сощурил глаза и прочитал:

«Клевец – оружие ударное. Предназначено для пробивания доспеха. Ударная поверхность выполнена в виде заостренного клюва».

Городовой закусил губу, поставил книгу на полку и принялся бродить по комнате.

Еще два часа он ломал себе голову, прежде чем отойти ко сну, но так и не нашел ответа на вопрос…

Почему паренька назвали Клевцом?

* * *

Прошло уже трое суток с того дня, как пара путешественников оставила Гниль, а лес, казалось, и не собирался заканчиваться. Брейв уже начинал подумывать, что все земли до самых снегов, до самого Центра – это один огромный лес.

Вечером четвертого дня они остановились на крохотной полянке со старым трухлявым остовом дерева посредине. Гурб, как обычно, занялся готовкой, а Брейв со вздохом уселся на траву и, положив меч справа от себя, закрыл глаза.

За время, что они провели в дороге, Клевец успел порядком исцарапать себе руки – от запястий до локтей их покрывали теперь запекшиеся полоски. Несколько раз он ранил лицо ветками. Ноги тупо ныли от долгих переходов.

– Сколько нам еще идти, Гурб?

Болотник, который в это время возился с хворостом, выпрямился:

– Лес кончится через три дня. А еще через день, степью, мы выйдем к морю.

– Тут есть море? – удивился Брейв.

– Да.

– И нам надо как-то переплыть через него, чтобы попасть в Центр, так ведь?

– Точно.

– И как же мы его переплывем?

– Мы наймем судно, которое и переправит нас.

– Судно? Откуда там корабли? Там что, тоже живут люди?!

– Живут. Они тоже потомки Первых.

– И бурых, – тихо пробормотал Брейв.

Гурб его не услышал, а потому вернулся к хворосту.

Удивительно, но они еще ни разу не повстречали бурого. Пару раз им попадались толстолобики, и теми же вечерами путники ужинали свежим мясом: Гурб отлично умел раскалывать их твердые панцири.

Однажды к их лагерю подкралась черная тварь, похожая на дикую кошку, но вместо шерсти покрытая мелкой чешуей. Брейв всадил в нее пару-тройку стрел, но чудовище запах собственной крови, похоже, только раззадорил. Оно метнулось было к парню, чтобы впиться клыками ему в шею, разорвать ее, но тут в драку вмешался проснувшийся Гурб.

Тварь уже была совсем близко, когда болотник воскликнул:

– Стой!

К удивлению Клевца, зверь послушался. Остановившись, он сел на траву и с любопытством уставился на Гурба.

– Ты не тронешь нас. – Лысый не спрашивал. Он повелевал. Приказывал: – Уходи.

И тварь ушла. Поднялась, посмотрела в последний раз на Брейва – и скрылась в роще.

Гурб называл это «зовом природы». Кровь бурого, как он объяснял Клевцу, позволяла ему повелевать животными, населяющими Фагос.

Вот почему оба путешественника ночью спали, не занимая головы распределением дежурства.

– Готово, Брейв! – крикнул Гурб.

Брейв невольно вздрогнул, но тут же кивнул:

– Иду, – и поднялся с травы.

Эта ночь ничем не отличалась от предыдущих. Ухали, хлопали крыльями филины, проносясь над поляной, выли волки, но никто не пытался нарушить сон двух путников, приютившихся у старого гнилого вяза.

Но ближе к утру, когда солнце только-только показалось из-за горизонта, из леса вышел человек. Высокий, гибкий, он скинул капюшон, открывая первым лучам солнца бледное лицо.

Глубокие морщины, обычно присущие древним мудрецам, бороздили высокий лоб этого человека, хотя на вид ему было не более двадцати пяти. Тонкая линия потрескавшихся от жары губ, глубоко посаженные черные глаза и короткий приплюснутый нос со шрамом довершали портрет незнакомца.

Осторожно, видимо опасаясь нарушить сон путников, человек подошел к ним на расстояние двух-трех шагов и сел на землю.

Он просидел без единого движения не меньше двух часов. Охранное заклятье, выставленное Гурбом, непочувствовало гостя.

Первым проснулся Брейв. Открыл глаза, сладко зевнул, потянулся. С явной неохотой сел и только тогда увидел незнакомца. Глаза его расширились, рука непроизвольно потянулась к мечу.

– Не стоит, – сказал неизвестный. – Я пришел с миром.

Брейв поколебался чуть, размышляя, можно ли верить этому странному человеку. И все же опустил руку.

– Так-то лучше, – улыбнулся гость. Улыбка была открытой и добродушной, так что Клевца покинули последние опасения.

Видимо, этот человек действительно пришел с миром. Но в то же время чувствовалось, что он может расправиться с Брейвом много раньше, чем тот успеет нанести хотя бы один удар.

– Ты кто? – спросил Клевец хриплым спросонья голосом.

– Меня зовут Джефри. Я знаю, куда вы идете, и хочу вам помочь.

– Знаешь? Откуда?

Джефри засмеялся.

– Так ли это важно? – лукаво сощурившись, спросил он. – Главное, что я хочу помочь и знаю как. Не бойся – я не из Своры и не из Плава. И даже не из Гнили. Я – вольный охотник, которому известно больше, чем всем другим.

В это время проснулся и Гурб.

– Утро, Клевец, – сказал он, зевая.

– Утро, – ответил Брейв, не оборачиваясь.

– Сейчас только перекусим… Ворон?!

Клевец и Джефри повернули головы к Гурбу.

– Что? – переспросил Брейв.

– Это… это… Ворон! – восхищенно воскликнул Гурб. – Это – тот самый Ворон!

– Что за чушь? – поморщился Клевец. – Ворон давно умер.

– Все так думали, – покачал головой болотник. – Но он здесь, вот он, перед тобой! Живей всех живых!

– Ты ошибаешься, болотник, – возразил Джефри с улыбкой. – Я вовсе не Ворон. Мое имя – Джефри, и я – просто вольный охотник.

– Нет, нет, не нужно лгать! – поспешно воскликнул лысый. – Я не могу ошибаться! Я столько раз видел Ворона на портрете…

– Это просто совпадение, Гурб, – успокоил его Брейв. – Просто совпадение.

– Твой друг прав. Я не могу быть Вороном – мне всего двадцать пять, а пророку Первых сейчас было бы… м-м-м… – задумался Джефри.

– Несколько тысяч лет, – подсказал Клевец.

– Неужели я выгляжу таким старым? – улыбнулся охотник.

Гурб закусил нижнюю губу.

– Шнирхе меня побери, но до чего же похож! – воскликнул он наконец.

– Бывает, – пожал плечами Джефри.

– В таком случае зачем ты пришел сюда? – подозрительно сощурился Гурб.

– Я знаю, кто он. – Охотник кивнул в сторону Брейва. – И хочу помочь вам разрушить стену между Фагосом и Ваго.

Ваго…

Клевец стиснул зубы.

Все это время он пытался не вспоминать это имя.

Ваго…

Его родной мир.

Все было проще до этого мгновения – мгновения, когда он вновь услышал это слово.

– Что с тобой, Клевец? – обеспокоенно спросил Гурб, обнимая друга за плечи.

– Ничего… Все в порядке… – пробормотал Брейв.

Джефри внимательно посмотрел на него и, дождавшись, когда Клевец окончательно придет в себя, спросил:

– Так я могу к вам присоединиться?

– Да! – не задумываясь проронил Гурб.

Брейв молча кивнул.

– Отлично! – улыбнулся Джефри, поднимаясь. – Тогда идем?

– Да, да, конечно, – засуетился болотник. – Сейчас только состряпаю чего-нибудь на завтрак…

– Пошли, помогу… – ухмыльнулся охотник.

Пока Гурб и Джефри сновали в поисках хвороста, Брейв сидел и тупо смотрел перед собой.

Охотник знает много. Даже слишком.

Ворон… Пророчество… Ваго…

Гурб все еще думает, что перед ним не обычный парень Джефри, а тот самый Ворон, о котором повествуют легенды Фагоса, и это его ослепляет. А он, Брейв, просто ничего не понимает – откуда взялся охотник, как он их нашел и зачем присоединился к ним?

Можно ли ему доверять? Он вроде бы дружелюбен, но предпочитает отмалчиваться, не говорить лишнего.

А с другой стороны, так ли важно, почему он хочет идти вместе с ними? Если бы он хотел убить их, сделал бы это, пока они спали.

Брейв чувствовал в охотнике странную силу, и она одновременно пугала и восхищала Клевца.

К Шнирхе все! Пусть все будет, как будет. В любом случае такой человек их небольшому отряду явно не помешает.

Солнце уже полностью вышло из-за горизонта.

Надо отправляться.

Глава 3
Берег

Как и обещал Гурб, лес вскоре закончился. Дальше началась степь.

– Видишь? – Болотник указал на голубую полоску, едва заметную вдалеке.

Брейв прищурился, пригляделся. Кивнул.

– Это море. Скоро мы будем там.

Клевец слышал радость в голосе болотника, однако сам восторга не испытывал. Пока они шли лесом, страх все меньше и меньше напоминал о себе.

Теперь же, когда до моря было рукой подать, он вновь нахлынул, с новой силой набросившись на Брейва.

Что ждет их там, в Центре, когда они пересекут море? В лесу было спокойно, но это лишь благодаря Гурбу. Ни на море, ни в снегах заклятие его крови не поможет им против обитающих там чудовищ. А если даже они доберутся до того проклятого артефакта, где гарантия, что они смогут расправиться со Спящим?

Кто вообще сказал, что он, Брейв, – и есть тот самый Клевец? Может, это всего лишь совпадение – ведь один раз Гурб уже спутал Джефри и Ворона?

Охотник, кстати, оказался отличным парнем, веселым, умным и сноровистым. Он великолепно владел луком и обладал отменным чувством юмора.

Во многом благодаря присутствию в их команде Джефри Клевец не терял надежды на успешный исход.

В остальном можно было надеяться только на удачу. Кварус выручит, Шнирхе не съест, как гласит старая пословица.

Тем временем порыв холодного морского ветра пронесся над полем, всколыхнул траву, и степь на несколько мгновений сама превратилась в подобие океана. Брейв невольно поежился, Джефри вновь накинул сбитый ветром капюшон, а Гурб нахмурился.

– Что-то здесь не так, – сказал болотник, вглядываясь в даль. – Я чувствую магию.

– Магию? Откуда здесь магия?

– Не знаю…

– Может, он знает? – спросил охотник.

– Кто? – в один голос воскликнули болотник и Клевец.

– Вы чуть левее посмотрите… Вот…

И действительно – футах в ста пятидесяти, опершись плечом на одинокий корявый дуб, стоял человек. Поймав на себе недоуменные взгляды путников, он довольно осклабился и оправил холеную бородку.

– Эй! – крикнул Гурб, сделав шаг вперед. – Ты кто такой?

– Так… просто рыбак… – пожал плечами незнакомец, продолжая улыбаться. – Живу тут, неподалеку.

– Рыбак? – сощурился болотник. – А чего ж от тебя так магией тянет, а? Рыбак?

– А я необычный рыбак, – хохотнул мужик. – И рыбку ловлю особенную.

С этими словами он поднял левую руку и щелкнул пальцами.

Тут же новый порыв ветра пронесся над полем. В двух местах он словно зацепился за невидимый барьер, споткнулся и вырвал из земли огромные комья. Словно перекати-поле, комья эти пронеслись мимо, едва не задев троицу путешественников.

– Эй! – воскликнул побледневший Клевец.

Несмотря на то что он жил в столице, где обитает немало магов, волшебников и прочих кудесников, Брейв ни разу не видел волшебства воочию.

– Шнирхе меня побери, – пробормотал Гурб.

Из ям, скрипя старыми иссохшими костями, вылезли два скелета. Пожелтевшие от времени, кособокие, они ужасающе клацали челюстями и медленно шагали к друзьям.

– Проклятый некромант, – покачал головой болотник. – Шнирхе его побери…

– Но почему он напал на нас? – спросил Брейв. – Мы ведь просто шли мимо!

– Некроманту нужна энергия. Когда эти твари убьют нас, часть нашей жизненной силы достанется колдуну. А ходят тут редко, сам понимаешь. Вот поэтому и не хочет он нас отпускать… – пояснил Гурб.

– Давай вы поговорите позже, а? – предложил Джефри. Он уже сжимал в руках клинки: в правой блестел палаш, в левой поджидала коварная дага.

Брейв поспешно достал кортеланс и выставил его перед собой. Руки его тряслись от волнения.

Гурб предпочел за лучшее скрыться за спинами друзей.

Некромант шумно высморкался.

Скелеты шли вперед, желая разорвать незадачливых путешественников на части.

Джефри весь напрягся. Он сейчас напоминал сжатую пружину – только дайте ей распрямиться, мало не покажется. Невольно Клевец тоже почувствовал себя уверенней рядом с охотником и теперь держал меч уже более твердо.

– Хей! – неожиданно воскликнул Джефри и прыгнул вперед.

Резкий удар палаша – и голова скелета катится по траве. Но что же сам мертвяк? Ему, похоже, абсолютно все равно, где его черепушка – на плечах или нет.

Взмахнув корявой лапой, он едва не зацепил плечо охотника. Левая рука скелета уже взлетела, чтобы нанести удар поточнее, когда Джефри сунул мертвецу дагу в щель между ребрами – туда, где у живых людей находится сердце.

«Что он делает, Шнирхе его побери?!» – мысленно воскликнул Брейв. Он хотел броситься к охотнику, оттолкнуть его, пока тварь еще не добралась до него…

Но неожиданно словно молния ударила с небес прямо в оживленный некромантом остов, и Клевец, пораженный, отступил на шаг.

Из щели меж ребер, где мгновением ранее побывала дага охотника, хлынула кровь. Красная, человеческая.

Скелет вздрогнул, замер на миг. А потом безвольной грудой костей рухнул на землю.

Некромант у дерева, открыв рот, наблюдал эту странную и непонятную смерть. Тем временем Джефри уже был рядом со вторым детищем колдуна. Быстрый удар – и все повторилось: молния, кровь и груда костей у ног охотника. Повернув голову к темному магу, он воскликнул:

– Ну? Кого еще пошлешь?

– Не дерзи мне, паршивец, – неуверенно огрызнулся мужик. Видно было, что он растерян, но все еще пытается держать себя в руках, разыгрывая ужасного некроманта.

Джефри словно не слышал его, быстрым шагом он устремился к темному магу.

Тот явно не ожидал такой наглости и попросту растерялся. Вместо того чтобы пустить в ход колдовство или хотя бы трусливо сбежать от разгневанного охотника, мужик просто стоял, испуганно глядя на приближающегося Джефри.

Так смотрит на кошку загнанная в угол мышь.

Десять футов…

Пять…

Их разделяли всего несколько шагов, когда некромант наконец-то пришел в себя. Однако он снова совершил глупость.

Когда между стрелком и мечником не более пяти футов, первому лучше поскорее уносить ноги, потому что тянуться за стрелой сейчас – бессмысленно: все равно не успеть.

И хотя заклинание готовится побыстрей, чем стрела, магу вряд ли хватит этих трех футов.

Клинок проткнул некроманта насквозь. Джефри уперся рукой в грудь мужика и выдернул окровавленный палаш из мертвого тела. Ничем больше не удерживаемый, труп упал в траву прямо возле корявой ели.

– Ну, чего стали? Идите сюда! – воскликнул охотник, вытирая лезвие палаша спрятанной в кармане тряпицей. – Сейчас посмотрим, кто это такой.

– Как? – удивился Брейв.

– Да вот так! Он, скорее всего, не самоучка. А значит, у него на теле должен быть знак учителя.

– Клеймо?

– Да, что-то в этом роде. Помогите мне стащить с него рубашку.

Долго искать упомянутый знак не пришлось: он находился на левом предплечье некроманта.

– Пятиконечная звезда, – озвучил Брейв. – Оригинально. Это, если я правильно помню, знак самого Шнирхе, так ведь, Гурб?

– Не совсем, на знаке Шнирхе звезда шестиконечная, – вместо болотника ответил Джефри. – Но не стоит иронизировать – это клеймо означает, что наш мертвец учился не у кого-то, а у одного из Пяти.

– У кого?

– У одного из Пяти. Ты никогда не слышал о них?

– Он совсем недавно здесь, – вступился за Клевца Гурб. – Поэтому мало что знает.

– Ну так расскажи ему.

– Может, нам стоит сначала убраться отсюда? – предложил болотник. – Что, если поблизости есть еще такие же? – Он пнул мертвого колдуна.

– Да, пожалуй, ты прав, – согласился Джефри. – Пойдем отсюда…

И они двинулись дальше через степь, теперь более осторожно.

Лес закончился.

Там были послушные болотнику звери, а здесь – люди, которым даже на Кваруса наплевать.

* * *

Некто в черных одеждах подошел к воротам Своры. Он прошел бы и в сам поселок, если бы не скрещенные копья стражей.

– Куда? – спросил один из них, высокий и худой парень лет двадцати пяти.

– Я хочу видеть вашего главаря.

– Пирса, что ли? – хмыкнул второй, того же возраста, но в отличие от напарника низенький и крепкий. – На кой ляд он тебе?

– У меня к нему дело.

– Какое?

– У меня к нему дело, – упрямо повторил черный. – Я непонятно изъясняюсь?

– Понимаешь, братка, – покачал головой коренастый, – у всех какие-то свои дела к тому или иному мужику, бабе. А у нас вот дело – посторонних не пускать без особой надобности. Откуда мне знать, что ты не из Плава пришел? Может, мы тебя сейчас пропустим, а ты нашего Пирса-то и грохнешь, а? А нам потом проблемы. Пока вожака нового выберут, передерутся еще по этому поводу… а Плав только этого и ждет, чтобы мы сами друг другу глотки перегрызли!

– Хватит, – неизвестный поднял правую руку. – Мне нужно попасть внутрь. Можете вы меня пропустить или нет – это меня не интересует. Я велел вам пропустить – значит, пропускайте.

– Глянь, да он какой-то чокнутый, – хмыкнул худой. – Давай его немного вздуем, что ли?

– А давай! – легко согласился второй и воткнул копье в землю.

– Идиоты… – прошептал незнакомец и, понимая, что уговорами делу не поможешь, скинул капюшон.

Увиденное повергло бы в шок любого. Вот и стражники не стали исключением.

Икнув, осел на землю высокий. Коренастый открыл рот, донельзя удивленный и перепуганный.

Это был ящер. Красные, горящие глаза, красная чешуя… Мерзкая морда…

– Теперь, я думаю, мы договорились? – спросил ящер. Он удивительно неплохо говорил на человеческом языке, поэтому стражники сразу ничего и не заподозрили.

– Д… а… Иди… те прямо… его дом… вы сразу увидите… он боль… шой… – пробормотал коренастый, с ужасом глядя в огромные красные глаза собеседника. Стражник боялся, что ящер запросто может наброситься на него и растерзать в клочья.

– Вот и отлично, – сказал гость, вновь надел капюшон и, перешагнув через худого, вошел в поселок.

Проходя мимо наспех сколоченных домишек, ящер не раз и не два поймал на себе взгляды местных. Взгляды были самые разные – от любопытных до подозрительных.

Свора не привыкла принимать чужаков.

Впрочем, нынешнему гостю было плевать на привычки «псов».

Возле дома главаря его встретили еще двое стражей. Ящер словно не заметил их и уже ухватился за ручку двери, собираясь толкнуть ее внутрь, когда один из «псов» дернул его за плечо:

– Эй! Куда прешь?

– Мне нужно видеть вашего главаря, – злобно прошипел гость. Ему уже порядком надоели эти бестолковые людишки.

– А ты кто такой-то вообще? – сощурился «пес». – К Пирсу кого попало не пускают.

Взбешенный ящер ухватил стражника за горло и поднял его над землей. Не ожидавший такого поворота событий парень попытался вырваться, но хватка у незнакомца была поистине железной.

– Эй, а ну отпусти его! – неуверенно воскликнул второй. Рука его легла на эфес меча.

– Если вы не будете меня задерживать, – спокойно ответил черный, – я это сделаю. В противном случае я сверну шею сначала ему, а потом и тебе.

Незнакомец говорил так уверенно, что несчастный стражник побледнел и опустил руки.

– Проходите, господин, – проронил он, повесив голову. – Проходите.

– Вот и славно, – усмехнулся ящер и швырнул задыхающегося «пса» на землю.

Удар выбил последний воздух из легких парня. Теперь он, распластавшись, отчаянно хватал его ртом.

Презрительно сплюнув, гость оттолкнул второго стража и, пнув дверь, вошел внутрь.

Пирс тем временем в смежной с прихожей комнате нежился с двумя пышногрудыми красотками. Развалившись на диване, он целовал одну и тискал другую.

Шагов «пес» не услышал. Поэтому незнакомый голос заставил его вздрогнуть:

– У меня к тебе дело, «пес».

– Чего? – Пирс повернул голову к гостю, застывшему в дверном проеме. – Ты кого сейчас псом назвал, а?

– Задай ему, Пирси, – хохотнула одна из шлюх.

– Да, задай, задай! – поддержала ее вторая, и обе они засмеялись.

Главарь Своры встал с дивана.

Он был высок и отлично сложен. Впрочем, вряд ли можно стать предводителем шайки, будучи мелким хлюпиком, который, чуть что, прячется к матушке под юбку.

Загорелая кожа, черные волосы, нос с горбинкой, уверенный взгляд карих глаз – вот неполный портрет этого молодого человека.

Пирс думал, что один его вид заставит незваного гостя в страхе бежать из дома, рассыпаясь в извинениях. Но нет – тот неподвижно стоял в дверях, глядя на «пса» из-под скрывающего лицо капюшона.

– Ну, давай, – хмыкнул пришелец, – задай мне!

– Шнирхе тебя побери! – прорычал Пирс и бросился на обидчика.

Ящер легко ушел в сторону, а когда «пес» развернулся, ухватил его за горло и поднял над землей.

История пятиминутной давности повторялась.

Вот только этому шею сворачивать было нельзя.

– Шнирхе меня уже побрал, – холодно заявил ящер. – Прогони своих шлюх, малец, есть разговор.

– Кто… ты?.. – с трудом выдавил Пирс.

– Здесь я задаю вопросы и выдвигаю свои требования, «пес». Я велел тебе прогнать шлюх. Забыл?

Пальцы незнакомца сжали горло Пирса так сильно, что у того на миг потемнело в глазах.

– Прочь! – взвизгнул он, собрав последние силы.

Девушки, перепуганные, поспешно ретировались.

– Так-то лучше, – одобрительно кивнул ящер и разжал пальцы.

Пирс кулем рухнул на пол. Схватившись за горло обеими руками, он стонал.

– Вставай, «пес». – Ящер легонько пнул его сапогом. – Я не собираюсь долго задерживаться здесь.

Главарь Своры с трудом дополз до дивана и, забравшись на него, испустил вздох облегчения.

– Ты не понял, «пес»?! – воскликнул ящер.

Пирс подскочил на диване, постанывая, перетек в сидячее положение и замер.

– Ну? – сказал он, отдышавшись. – Что за дело?

– Мне нужно, чтобы ты за два месяца увеличил свои силы втрое, а когда ты этого добьешься, ты должен уничтожить Плав.

– Что? – переспросил Пирс. – Увеличить силы? Я не ослышался? Уничтожить Плав?

– Нет, ты не ослышался, «пес». Через два месяца вас должно быть в три раза больше, чем есть сейчас. А через три месяца ты должен собрать всех людей и уничтожить Плав.

– Гм… Ладно, проклятый лагерь стариков. Их, думается, многие не любят. Но зачем нам столько людей? Почему именно втрое, а не вдвое или вчетверо?

– Потому, что вдвое мало, а вчетверо – невозможно собрать за два месяца. Я не прошу невозможного. Остальное не должно тебя волновать. Просто выполни эти две задачи и… будешь жить. Достойная плата, не находишь?

– Шнирхе тебя побери, – усмехнулся главарь, – ты всего один, пусть сильный, опытный, может, сто раз полубог… но нас тут почти тысяча, понимаешь? Если я не приму твои условия, тебя растерзают мои люди.

Мгновение – и коготь ящера уперся Пирсу в подбородок.

– Я уже говорил тебе, идиот, Шнирхе давно меня побрал, и я теперь – верный его слуга. И если вы попытаетесь мне что-то сделать, убить или изранить до полусмерти, мои братья придут и разбросают всю вашу Свору.

– Кто ты такой, ответь наконец, – пробормотал Пирс, стараясь не сильно работать челюстями: любое резкое движение могло ему стоить жизни. – Я просто хочу знать, с кем имею дело.

Ящер убрал коготь и обеими руками откинул капюшон назад.

– Так лучше? – спросил гость у побледневшего Пирса.

– Н-н-н-нет, – с трудом выдавил тот.

– А чего так? Ты ведь хотел знать, кто я? Ну так смотри. Насмотрелся? – Ящер вернул капюшон на место.

– Да, насмотрелся…

– Вот и отлично. Ты запомнил все, что я сказал?

Пирс кивнул.

– Отлично, отлично. Я вернусь через два месяца, «пес». И ты должен порадовать меня.

С этими словами ящер вышел прочь из комнаты, а еще через мгновение за ним захлопнулась входная дверь.

Пирс сидел на диване, уставившись на противоположную стенку.

Всего два месяца! Два месяца, чтобы собрать такую кучу народа! Откуда, откуда их взять?

Только если… только если.

Пирс поднялся с подушек и пошел к себе в кабинет.

Что бы там ни говорили про «псов», но их главарь не только тискал шлюх и хлестал дешевый эль с утра до ночи.

Иногда он даже планировал что-то.

Нужно спешить…

При одной мысли о навестившем его ящере Пирс невольно поежился.

Ну и вляпался!

* * *

К счастью, за тот день путники больше не встретили некромантов или оживших мертвецов. Правда, и к морю приблизились совсем чуть-чуть – шли медленно, осторожно, словно боясь, что из земли вновь начнут выползать мертвяки.

На привал остановились ближе к вечеру. Брейв долго колебался – разводить костер или обойтись без него? Дым над степью мог привлечь лишнее внимание, но…

– Не замерзать же нам тут! – воскликнул Джефри. – Это днем тепло, а ночью – сам знаешь. И одеяло не спасет.

– А ты не думал о дыме? Что тут, в степи, нас легко заметить? – принялся спорить Брейв.

– Да, заметить могут. Но могут и не заметить. А вот без костра мы в любом случае околеем.

– Околеем? Осенью?

– Он прав, Клевец, – вмешался Гурб. – В степи ночью холодно – тут и ветры с моря, и сама близость к нему…

– Ладно, уговорили, – сдался Брейв. – Дай Кварус, не нападут…

…На дрова пошел вяз, который одиноким маяком торчал посреди степного моря. Гурб еще суетился у костра, когда Джефри подсел к Брейву.

– Помнишь, мы обещали рассказать тебе о Пяти?

– Ну?

– Не знаю, много ли известно болотнику… Но я тоже слышал немало. Если что-то забуду, спросишь у него, договорились?

– Угу.

Джефри прокашлялся и начал:

– Пять – это название круга некромантов, самых сильных из тех, что когда-либо обитали в Фагосе. Легенды говорят, что вначале их было шестеро, и они были весьма посредственными магами смерти – вроде того, с кем мы расправились днем. Но потом пятеро из них сговорились и принесли шестого в жертву Шнирхе.

Весьма по-дружески, не находишь?

За это темный бог одарил колдунов силами, намного превосходящими их реальные возможности. Естественно, некромантам эти силы нужны были не просто так. Они решили захватить власть в Фагосе… но были жестоко биты Кругом лучших магов Кваруса и изгнаны из лесов и болот, за море, в Центр.

Правда, добрались туда лишь двое из пяти – один был убит еще во время сражения, второй и третий умерли на корабле.

Говорят, те два некроманта, что остались в живых, по сей день обитают в Центре и учат всех, кто приходит к ним, чтобы познать тайное знание – некромантию.

А на телах тех, кто прошел обучение, некроманты ставят клеймо – пятиконечную звезду, символ пяти колдунов, которых Шнирхе одарил недоступными другим людям способностями.

Вот такая вот история, Клевец. Ничего особенного, но зато теперь ты знаешь, чьим учеником был тот маг.

– Да… А мы, значит, идем в Центр, где обитают эти отмеченные Шнирхе некроманты? – невесело усмехнулся Брейв.

– Ну… да.

– Отлично. Я думаю, они не настолько простые соперники, как этот их ученик?

– Разумеется. Силенок у них намного больше, это точно. Да и умения, думаю, не занимать.

– И что же мы будем делать, если встретим их? Снова пустишь в ход свою чудесную дагу?.. Кстати, что это за дага?

– Да так… забрел я как-то в одну пещеру, в лесу, да там и нашел. Спрятал ее, наверное, кто-то еще давно, а я вот подобрал, – спокойно ответил Джефри.

– А ты знал, что она волшебная?

– Нет, – пожал плечами охотник. – Откуда? Я ею и воспользовался первый раз, считай. У меня до этого ножик был, махонький такой… но я его поломал в схватке с бурым.

– Ясно, – сказал Брейв.

Непонятно было, соврал ли Джефри или нет, но теперь уже не проверишь. В конце концов, после небольших раздумий, Клевец решил не ломать голову зазря и поверить охотнику.

Нет, разумеется, Брейв не стал доверять своему странному спутнику больше и, если бы представилась такая возможность, предпочел бы от него избавиться, чтобы не опасаться удара в спину в случае чего…

Пока такой возможности не было.

К счастью или к сожалению, Клевец не знал.

* * *

Несмотря на опасения Гурба и Брейва, остаток пути к берегу троица путешественников миновала спокойно. Им не повстречались ни колдуны, ни звери.

Поднявшись на очередной холм, путники увидели рыбацкий поселок.

Десятка три домов – бревенчатых изб с закрытыми ставнями. У каждого дома – лавка. На крышах иных – флюгеры в форме петушков.

Огородов совсем немного, да и куцые они, что, впрочем, неудивительно: поселок ведь приморский, основной прокорм – рыба.

С холма отлично просматривалась и пристань, достаточно крупная для такого небольшого селения. Брейв насчитал три корабельные мачты, а ведь наверняка там пришвартованы еще и лодки рыбаков.

– Ну что, пошли? – сказал Джефри и первым устремился к поселку.

Несмотря на отличную погоду, небольшие улочки пустовали. И если мужчины, скорее всего, ушли в море, то куда подевались женщины и дети, Брейв понять не мог.

Они прошли через весь поселок к пристани, а ставни на окнах даже не шелохнулись. Только флюгеры поскрипывали под редкими порывами ветра, да жирная навозная муха, выбравшись из корыта, улетела по своим важным навозным делам.

На пристани было чуть пооживленней.

– О-хо! – воскликнул бородатый мужик, сидевший на песке у воды. – К нам гости, Оливер!

– Гости! К нам гости! – радостно повторила желто-зеленая птица, что до этого момента мирно дремала на его правом плече.

Бородач поспешно вскочил на ноги и встретил путешественников шутливым реверансом. Говорящая птица сорвалась с насиженного места и принялась кружить над людьми, выкрикивая время от времени:

– Гости! Гости!

– Приветствую вас, путники, – сощурившись, сказал бородач. – Прошу простить мой облик – на мне, как видите, дырявая тельняшка и рваные штаны. Сожри меня Шнирхе, если еще когда-нибудь капитан «Одинокого странника» Хил Остронос представал перед гостями в таком жалком обличье!

– Ничего страшного, Хил, – улыбнулся Джефри. – Сам видишь, мы тоже только с дороги, одежда вся запылилась…

– Но вы-то с дороги, – непритворно вздохнул Остронос, – а я уже полгода здесь на якоре.

– Да ну? – не поверил Брейв.

Гурб в беседу не вмешивался; он с неподдельным интересом изучал веселую крикливую птицу, что продолжала неустанно нарезать круги в воздухе.

– Да, вот так вот! – снова вздохнул капитан. – Шнирхе меня вел в эту бухту, как есть он! И вот теперь стою без единого заказа… Последний анреон спускаю, лишь бы с голоду не подохнуть.

– Анреон? – удивился Клевец.

– Да, анреон. А что тебя удивляет?

– Ну… Я думал, вы расплачиваетесь… золотом.

– Золотом? – хохотнул бородач. – О нет, парень, золото у нас не в цене. Что толку от него? А вот анреон – другое дело. Каторжникам он необходим как воздух, и они расплачиваются за него достойно, так что у меня всегда есть свежий сыр, колбаса, эль и зернышки для моего Оливера.

– Оливера?

– Ну да, так зовут моего попугая, – ответил капитан и крикнул: – Оливер! Обед!

– Обед! – радостно воскликнула птица и, мигом преодолев расстояние между собой и хозяином, вновь уселась к нему на плечо.

Остронос запустил руку за пазуху и, выудив горстку семян, сунул их под нос пернатому:

– На, кушай!

Птица радостно защелкала угощением.

– Почему ты назвал его попугаем? – впервые подал голос Гурб.

– Потому что это и есть попугай, – усмехнулся бородач. – Их много водится в лесах, по ту сторону от Центра. Дикий край, все его население – эти птички. Тот островок, где я подобрал Оливера, среди моряков так и называется – Птичий.

– Понятно… Так ты говоришь, у тебя сейчас нет работы? – спросил Брейв.

– Да, действительно нет, – понурился Хил.

– И ты готов плыть хоть на край света прямо сейчас?

– Смотря сколько заплатят, – пожал плечами капитан. – Я ведь не добрая фея, чтобы делать подарки просто так!