Текст книги "Кровь"

– Боюсь, это будет не так-то легко. Мы и раньше думали, что он всего лишь удачливый торговец продовольствием. А сейчас приходится думать, как оградить от его загребущих лап наши собственные рынки… Давайте обсудим пока, что мы можем предложить тем же «сыроедам», болотникам и временно притихшим пиратам на продажу. Чем больше наших товаров будет у соседей, тем легче нам станет позже диктовать свою волю.

Молчавший до этого здоровяк в стеганом жилете с вычурной вышивкой постучал костяшками пальцев по столешнице и прогудел:

– Вы забыли еще об одном важном деле. Новое королевство – это король. А король – это человек, который выстраивает систему сдержек и противовесов. Тем более в таком крохотном государстве, которое будет зависеть от сильных соседей со всех сторон. И если мы в самом деле докажем свою пользу и продемонстрируем серьезность намерений, то зарвавшегося Паука можно будет сковырнуть королевскими руками. Главное – все сделать аккуратно и без спешки. А то уже с «сыроедами» наломали дров, они в нашу сторону плюются.

– Так и поступим. Не только у господина Понзио есть золото. А где золото, там всегда открываются интересные возможности…

* * *

До того момента, когда Южные графства разграбили границу Склеенного Королевства, генерал Джерд Ральс считал себя вполне благополучным человеком. Он командовал пограничной стражей и присматривал за мелкими шалостями интендантов из расквартированного для усиления полка абордажников. Правда, с момента подготовки к далекой войне против Арисов покойный король выскреб у него всех более-менее приличных командиров, которых потом скопом и угробил в снегах и морозах. Но до этого печального момента жилось Ральсу очень неплохо. Науськанные пираты вцепились в Южный Арис, жгли и грабили, периодически получая ответные плюхи. Вернувшись из набега, скупали за награбленное летающие лодки и любое оружие, которое тут же пускали в ход. Казалось, так будет продолжаться еще не год и не два. Чужое добро широкой полноводной рекой хлынуло на местные рынки. Продовольствие, скот и чужие товары отдавали за бесценок. Взамен волокли все, что хоть на честном слове могло держаться в небесах, и подпирали это ржавыми мечами и гнилыми доспехами. Последний контракт в счет будущих побед бароны разношерстной вольницы оплатили расписками, которые подмахнули не глядя королевские скупщики. Затем последовал чудовищный разгром на границе Южного Ариса, ответная карательная экспедиция и смена власти в пиратских ватагах. Молодых и дерзких отправили в полет, вышвырнув за борт, а к штурвалам вернулась проверенная годами гвардия. Которая быстро заключила союз с бывшими врагами, дождалась разгрома отборных полков «сыроедами» и атаковала сама. После чего в приграничье Склеенного Королевства остались лишь опустевшие порты, распахнутые ворота в вычищенных складах и толпы взбешенных крестьян, у которых отобрали запасы на зиму. И пусть здесь не лютовали морозы и не заметало дома по крышу, но голодное время никуда не исчезло. Теперь генералу приходилось любым способом тянуть со столицы караваны с продовольствием, чтобы потушить слабо тлеющий огонь возможного бунта.

Но больше всего Ральса взбесил набег на его личное имение. Гости настолько были наглыми, что вынесли из дома буквально все: позолоту со стен, личную мебель и все ценности, которые не были спрятаны в тайниках в лесу. Конечно, совсем без штанов гений контрабандных комбинаций не остался, но удар по репутации получил серьезный. И не забыл это. Спал с лица, похудел, вырядился в старый мундир, который до этого пылился в кладовой. И начал мотаться между столицей южной провинции и Боргеллой. То к королю, то домой. То на север, то обратно к разоренным крепостям, с которых сам же и продавал пиратам оружие. Но когда это было…

Сегодня день не задался с самого начала. С утра супруга попыталась высказать свое неудовольствие бесконечными разъездами и намекнула, что вполне не прочь перебраться к родне в более спокойные места. Правда, родня сама на днях только-только закончила ремонт после набега дикарей с болот, но все же там – столица, цвет общества и вообще, детям будет спокойнее. Как именно муж должен будет обеспечивать ее сносное существования в Боргелле – даже не обсуждалось. За что и получила выговор, что у них в семье случалось очень редко.

Затем пришлось встречаться со старыми знакомыми, которые помогали делить проплывавшее мимо конфискованное и награбленное имущество. Товарищи по прибыльному бизнесу жаловались на жизнь, на отсутствие перспектив и странные вопросы, которые вдруг начали задавать дознаватели. Новый Его Преподобие прижал к ногтю старую вольницу и теперь медленно, но верно поднимал архивы, сплетни, слухи и все это выливалось в первые, пока еще робкие посадки неприкасаемых персон. Кто-то отделался штрафом, а кому-то пообещали визит к палачу. И все это очень нервировало подельников генерала. Может быть, сам Ральс и отплюется от любых обвинений, доказав свою верность пошатнувшемуся престолу, но как быть остальным? И ведь ничего не пообещаешь, в тонущей лодке друзей-приятелей нет, всех беспокоит лишь личная шкура.

Ну и последним событием длинного холодного дня была встреча с посланниками баронов, которые пожелали пообщаться с местными властями. Ради этого в старой таверне рядом с портом накрыли столы, нагнали охраны во избежание возможных проблем и пообещали прибить любого, кто вздумает хотя бы косо посмотреть на наглых гостей. Возможную повторную атаку отбивать было пока нечем. Совсем. А если хорошенько поскрести по округе, то пираты все равно не ушли бы с пустыми руками. Так что незачем их провоцировать.

– Я вас слушаю, господа, – вздохнул Ральс, почти без сил падая на крепкий стул.

– Мы рады приветствовать господина генерала, который смог найти время для встречи. Как поживает его величество?

– В делах и заботах. Болотные дикари доставили немало хлопот. Да и вы заглянули в гости не совсем с добрыми намерениями в прошлый раз, – не удержался от крохотной шпильки командир пограничной стражи.

– Ну, вы столько времени заставляли нас воевать с Арисами, что нам пришлось вернуть часть захваченного имущества, за которое толком так и не расплатились.

– Разве? Мне казалось, вы получили все, что просили.

– Да, только вот по каким ценам?.. Но это все в прошлом. Чего стоит ворошить угли давно потушенного костра… Совет капитанов попросил передать вам вот эту бумагу. Здесь сказано, что Южные графства вводят налог на местные земли. Из расчета по одному золотому в год на каждого жителя. И как только налог будет выплачен, нам не придется прилетать самим и следить за его сбором.

– Налог? Графства собираются обложить данью Королевство?

Ральс настолько удивился, что даже перестал изображать из себя смертельно уставшего и затюканного жизнью человека. Все же наглость соседей превосходила любые границы.

– Ага. По спискам в вашей провинции проживает около трехсот тысяч душ. Ну, плюс-минус. Поэтому мы не будем проводить дотошную сверку, а просто записали эту сумму в бумагах. Триста тысяч – и до следующей зимы вы нас не увидите.

– Так. Триста тысяч… А то, что вы должны за полученное оружие, провиант и корабли, эти расписки в зачет не пойдут?

За столом захохотали. Все же генерал – большой шутник, за что и любим по обе стороны границы. Расписки еще какие-то вспомнил. Ну какой бедолага будет торговаться с бандитом, когда тот приставил нож к горлу? Только вот такой балагур и весельчак.

Тем временем Джерд Ральс сумел вернуть отработанное грустное выражение лица, оценив попутно и разношерстный состав гостей, и их разделение на группы даже за общим столом. Похоже, единства между всеми этими ряжеными баронами, графами и просто авантюристами как не было, так и нет. Поэтому необходимо выбить время. И он знает, как это сделать.

– Я надеюсь, что в списке указано, какому капитану и сколько мы должны выплатить? Когда я буду докладывать об этом его величеству и обосновывать всю сумму, мне придется немало попотеть, чтобы получить это золото. Деньги для разоренной войной страны очень большие. И ведь вас интересуют звонкие монеты, а не обещания рассчитаться когда-нибудь.

– Расписки можете рисовать для кого-нибудь другого. Нам нужно золото.

– Вот я и говорю. Здесь вы забрали все до последнего медяка. Казна южных провинций пуста. Мне даже продукты для голодающих крестьян купить не на что. Поэтому деньги можно получить только в королевской сокровищнице. И там спросят за каждый кошель, который будет выдан лично… Вы меня хорошо слышите, господа? Я выдавать буду лично! Каждому, согласно вашему списку. Имя капитана, барона, графа и просто выборного человека напротив указанной суммы. Внизу общая черта, подводящая итог: триста тысяч… С этим понятно?

Сидевшие напротив загалдели. То есть генерал говорил вполне очевидные вещи. Во-первых, деньги в самом деле придется выбивать у нового короля и процесс этот будет не быстрым. Устраивать набег сейчас, на уже разграбленные города и деревни – смысла нет. Лететь севернее – можно напороться на остатки войск, которые как раз сгребли к столице поближе. Поэтому пусть лучше Ральс сам туда-сюда летает и требует запрошенное. Во-вторых, делить золото найдется много желающих и как бы не прискакал какой живчик, который под видом полномочного посла сгребет все золотишко и исчезнет под шумок. Так что вопрос надо проработать.

– Я не понял, вы не смогли указать, кто из наиболее пострадавших капитанов будет получать эти выплаты? Господа, тогда я предлагаю поступить следующим образом. Ситуация для меня понятна. И я собираюсь донести ее до Арна Первого во всех деталях. Возможно, в нашу следующую встречу я уже буду иметь промежуточный ответ. Возможно, мы еще обсудим сумму, разбив выплаты по тем жителям, кого вы посчитали скопом. Золотой за горожанина еще как-то можно обосновать, но за крестьян, батраков и тем более разных каторжан и прочих… Триста тысяч – это слишком оптимистично. Поэтому нужно будет внимательно оценить принципы, по которым вы сделали расчеты. Может быть, наша налоговая служба предоставит детальный отчет о всех проживающих, это позволит понять, сколько именно мы можем выплатить. Надеюсь, вам понятно, что эти деньги король потом стребует с местных жителей.

Разумеется, это все понимали. Корона всегда найдет способ ободрать своих подданных. Тем более что радеет за их же безопасность.

– Итак. Я предлагаю встретиться здесь же через месяц. Или даже два месяца. Сейчас последние шторма, зачем лишний раз рисковать. Я успею получить ответ из столицы, а вы подготовите итоговый список с выплатами. И уже в следующий раз мы будем обсуждать его детально… Разумеется, я надеюсь, что за все это время ни одна ваша лодка не пересечет границу без разрешения. Если какой-нибудь капитан вздумает стащить хотя бы драную овцу по эту сторону границы, я сделаю все возможное, чтобы вы не получили ни монеты. Надеюсь, мы отлично понимаем друг друга и не будем устраивать какие-либо неприятности. Будет просто смешно, если я приеду к королю с вашим запросом, а мне станут тыкать в лицо кляузами на разрушенные весной хозяйства.

Ральс дождался, пока вся эта гомонящая орава закончит пьянку и погрузится в разномастные корабли, чтобы поднять паруса и убраться домой. Проследив, как последнее скрипящее корыто поднимается к облакам, он подозвал помощника и уточнил:

– Всех переписали? Я хочу, чтобы каждая рожа осталась отмеченной. А то мне приходилось их поить, кормить и выслушивать, как отлично моя мебель смотрится в чужом замке… Ну ничего, пусть грызутся, пусть отношения выясняют. Я еще им пообещаю, что часть денег готовы выплатить только товарами. До лета они точно будут заняты. А пока закончат приводить в чувство остатки войск. И если верить Тафлеру, то через месяц у меня будут два полка, которых можно спустить с цепи и заглянуть с ответным визитом. Думаю, господа бароны на собственной шкуре поймут, что не только Арисы умеют жечь пиратские гнезда… Я вам каждую скормленную крошку припомню, скоты…

* * *

Похожий на крысу человек сидел рядом с жарко горящим камином и трясся от холода. Его не спасали ни многочисленные слои одежды, ни выпитый горячий грог. Рюзу Тиду было страшно. И могильный холод вцепился в него своими трупными лапами настолько крепко, что ничто на свете не могло вернуть человеку-крысе хорошее настроение.

Час назад шпион закончил общаться с прибывшим из Империи инспектором. Серый невзрачный человек с безразмерным самомнением отдал должное отлично приготовленному обеду, продегустировал выставленные перед ним вина и посетовал на долгую трудную дорогу через горные заснеженные перевалы, а потом болтанку в штормовом небе между затянутых вечными туманами каменных глыб. Хотя это была и вторая поездка для господина инспектора, но удовольствия он получил еще меньше, чем в прошлый раз. Все же полтора года назад за бортом корабля хоть изредка мелькало летнее солнце, а сейчас лишь мрак, снег и злой ветер. Но главное, господину инспектору не понравился настрой внедренного агента.

– При дворе считают, что вы проделали отличную работу, Тиду. Результаты просто впечатляющие. Организовать бунт аристократов и показательную казнь Барбом-Собирателем самых активных. Подбросить их дознавателям множество компромата, испачкав попутно всех и каждого из торговцев. Задействовать контрабандистов и выкачать из западного приграничья гору оружия и припасов. И конечно, вершина деятельности – это поддержка Арисами «сыроедов» и разгром нового флота Королевства. Наше руководство считает, что еретики уже стоят на краю пропасти. И вам необходимо приложить лишь последнее усилие, чтобы обрушить их туда. Всеобщая война и крах богомерзких государств – вот ключевое решение нашей проблемы.

– Именно ради этого я здесь и работаю, – попытался вставить ответное слово шпион, но гость лишь резко оборвал его.

– В последнем докладе вы указали, что для завершения работы потребуется не менее пяти лет. Это совершенно неприемлемо. Вам необходимо не выдумывать причины, почему мы должны и дальше тратить золото, а всего лишь активнее участвовать в спровоцированных событиях. У вас уже должно быть полно агентов во всех вражеских структурах. Местные правители Туманных провалов настолько перестроили свою торговлю, что без Империи уже вряд ли смогут существовать. Поэтому давите на них, давите на всех, кого сочтете нужным отправить под нож. В конце лета экспедиционный корпус должен вступить на местные земли, и никто не хочет, чтобы их встречало организованное сопротивление.

– Этим летом?!

– Именно, Тиду. Вы слишком оторвались от корней, засидевшись среди местных варваров. Холод и мерзкая погода выморозили вам мозги. В империи неспокойно. Новые необычные товары вызвали брожение. Все больше желающих свернуть нашу работу и наложить лапу на открытые чужеземные просторы. И никто не хочет думать даже о том, насколько опасна ересь и какие последствия могут иметь все эти летающие корабли и города, оторванные от земли. Мы просто обязаны сначала навести порядок здесь, водрузив имперский штандарт над каждым домом. И лишь после этого можно будет заняться освоением захваченных островов.

– За полгода вряд ли получится организовать полноценную большую войну. Ситуация очень шаткая. Мы сделали лишь первый шаг, для второго и третьего необходимо приложить дополнительные усилия!

– Вот вы их и приложите. Не забывайте, что приказы отдаю вам не я. И даже не мое руководство. Приказы поступают оттуда! – господин инспектор ткнул наманикюренным пальцем в потолок. – А наша обязанность – сделать все возможное и невозможно для их исполнения… Поэтому хватит расслабляться и работать спустя рукава. Ваши заслуги не забыты и будут оценены как следует. Но и вам стоит помнить, что старые неприятности легко могут вернуться назад. И тогда все ваши старания пойдут насмарку. Я бы не давал недоброжелателям повод для пересудов.

Инспектор отбыл назад, прихватив кипу отчетов и оставив на столе «подарок» для агента. Напоминание о том, как именно Империя может поступить с неблагонадежными и нерадивыми служащими, которых давным-давно прихватили на казнокрадстве. И кому дали второй шанс на искупление, отправив в страну варваров для выжигания ереси.

Рюз Тиду еще раз посмотрел на крохотный мизинец, который лежал в бруске засахарившегося прозрачного меда. Часть тела его любимой жены. Женщины, которой он в последние годы изменял, но по привычке считал своей опорой и главной хранительницей домашнего очага. Семьи. Ради которой он и запускал периодически руку в государственную казну. Дети, мелкие подарки, обустройство дома. И теперь – недвусмысленный намек на то, что будет ждать взятых в заложники его близких, если за оставшиеся полгода он не стравит между собой залитые чужой кровью королевства.

«У вас прекрасные дети, Тиду. Не заставляйте меня в следующий визит привозить такие же коробки вместо подарков», – звучал в ушах шпиона покровительственный голос инспектора.

Осторожно закрыв крышку, человек-крыса швырнул коробку в пылающий очаг и задумался. Похоже, слухи о проблемах в Империи были не просто слухами. И золото, которое с такой щедростью тратили на скупку чужих товаров и организацию переворота, начало подходить к концу. А может, просто в результате интриг бывших специалистов в тайных войнах потеснили более хваткие мастера по дележке государственного пирога, и теперь вся сплетенная с таким трудом паутина развалится из-за бездарного управления новых специалистов. Отдавать приказы и рубить пальцы у провинившихся – это ведь так просто. А если что-то пойдет не так, то козел отпущения давно уже выбран и назначен.

Вот только шпион совсем не собирался покорно идти на бойню. За все это время он сумел аккуратно отщипнуть от протекавших мимо золотых ручьев свою толику. И теперь явно настала пора использовать накопленные деньги для решения новой проблемы. Нужно было встретиться с людьми, о которых он с таким трудом узнал через десятые руки. У него есть о чем с ними поговорить.

– У вас замечательная внучка, – просипел человек-крыса, с трудом переводя дыхание. Трудно разговаривать, когда горло сжимает удавка.

Еще совсем недавно Рюз Тиду оплачивал создание одного очень интересного артефакта, который мог сшибать с небес любую летающую лодку. Но потом кто-то перебил всех мастеров в тайной лаборатории и уничтожил производство вместе с подворьем, где оно находилось. Тиду долго собирал слухи и сплетни, платил знающим людям и задавал осторожные вопросы. Но в итоге смог все же зацепиться за нужную ниточку. А может, ему просто позволили это сделать и ждали следующий шаг.

Вот он его и сделал, попросив организовать встречу с представителями тайной семьи, много веков подряд выполняющей разные сложные поручения сильных мира сего.

– О, да. Она обладает разными талантами. Например, ее невозможно обмануть. Что помогает мне при ведении беседы с гостями, – тут же отозвался рыхлый здоровяк, с ласковой улыбкой разглядывая скрюченного пленника. – А то мне тут птички напели, что человек из других краев начал задавать разные непонятные вопросы.

– Человек из других краев хочет предложить контракт, – просипел имперский шпион и почувствовал, как тонкая петля на шее чуть приослабла.

– Да? А я уж думал, ты захотел за своего наемника поквитаться.

– Я похож на идиота? – закашлялся Тиду, зло буравя крохотными глазами толстяка напротив.

– Не очень, – вынужден был признать хозяин подвала, куда приволокли гостя. – Пока у тебя получалось решать свои проблемы вполне успешно. Да и связями ты неплохими обзавелся. Так что можно признать, что идиотом тебя вряд ли стоит называть. Чужеземцем, который играет в свои странные игры – вот это более правильно… Значит, контракт.

– Именно… Я слышал, что вы беретесь за любые дела. На любом острове. И при наличии хорошего задатка можете даже назвать примерные сроки, когда выполните работу.

Девушка, наряженная в теплую шубку, наклонилась к уху толстяка и прошептала:

– Он очень хочет, чтобы мы ему поверили. Ему действительно нужен этот контракт.

Несмотря на холод в подвале, пленнику было жарко. Тиду прекрасно понимал, что если разговор пойдет не так, как ему хочется, то завтра утром его закоченевшее тело найдут где-нибудь на задворках города. Если вообще найдут.

– А еще я слышал, что вы также работаете и в Империи.

– Там расценки в два раза выше. Чужие земли. Родни мало.

– Но работаете, – на худом лице мелькнула довольная улыбка. – Я заплачу. Нужно вывезти живыми и невредимыми мою семью из пригородов столицы. Они под охраной, но вряд ли их все время держат взаперти. Доставите сюда и получите всю сумму.

– Половину вперед.

– Если кто-то из старейшин Туманных провалов поручится за ваше слово, я заплачу все сразу. Но сделать нужно до последнего дня весны…

В наступившей тишине было слышно, как тяжело и прерывисто дышит наниматель. Помолчав, толстяк сделал еле заметный жест – и удавку сняли с шеи Тиду.

– Мы не разбрасываемся данным словом. Если возьмемся, то работа будет сделана. Сколько человек нужно доставить?

– Трое детей, моя жена и еще одна женщина, на которую я укажу. Необходимые письма, в которых им будут прописаны инструкции, я предоставлю. Без них вряд ли они согласятся ехать с вами добровольно… Беретесь?

– По сто тысяч за каждого. Полмиллиона за все. Сроки слишком поджимают. И нам придется платить на всех заставах по дороге туда и обратно. В вашей Империи слишком высокие расценки на всё.

Теперь задумался уже сам Тиду. Подсчитав еще раз, сколько у него припрятано в запасе и сколько ему привезли в этот раз на организацию будущей войны, он решился:

– Половину плачу завтра утром банковскими расписками Золотой Марки. Если есть желание, то за неделю они выдадут такую сумму золотом. Через месяц выплачиваю оставшееся, как раз прибудет караван с хребта с новыми слитками. Могу предоставить любые гарантии будущей оплаты, если хотите.

Шагнув к гостю, толстяк аккуратно поставил его на ноги, сдернув с прикрытого дерюгой ящика. Дождавшись, когда помощники разрежут путы на скрученных за спиной руках, хозяин тайного подвала растянул губы в фальшивой улыбке и прошептал, склонившись к замершему шпиону:

– Ну сам подумай, какие еще мне нужны будут гарантии, если я повезу твою семью? Завтра расписки, через месяц оставшееся золото. А я обещаю, что с головы твоих близких даже волос не упадет. Все сделаем в лучшем виде. Не первый век этим занимаемся.

– А насчет тихого и спокойного места что можете подсказать? Потому что после такого финта люди из Империи наверняка расстроятся и захотят со мной близко пообщаться.

– Деньги-то еще найдутся? Чтобы переехать в то самое тихое и спокойное место?

– Так золото из каравана не все на оплату пойдет. Кое-что и на переезд останется.

– Тогда найдем. И место. И корабль с правильной командой. Для такого заказчика все найдем. Правда, внученька?..