Текст книги "Кровь"

– Драккар не считают за серьезного противника. А теперь мы способны парой зажать любую чужую эскадру и сжечь ее за полчаса всю, до тла… Ледяная Ведьма говорит правду, Брокк был страшным человеком, проклятым всеми богами алхимиком. Придумать такое…

Сев рядом с Нуттом, юноша посмотрел на обугленные доски и спросил:

– Она уже знает?

– Разумеется.

– И когда будет создана новая эскадра таких шустрых корабликов?

Помолчав, оружейник не стал запираться. Все же Ягер был любимцем ярла и отличным капитаном, которому уже доверили самое страшное оружие «сыроедов»:

– Один готов, завтра заканчиваем с парусами. Завтра же я закончу большого «драконария». И можно начинать полноценные испытания.

– Хорошее имя, – одобрил название нового железного чудовища Ягер. – Но для быстрых кораблей нужны быстрые капитаны. Я почти закончил натаскивать себе смену. Мне кажется, «Локхи» теперь редко будет сталкиваться с врагами. Любой капитан постарается удрать с его пути, как только увидит в небесах. А эти малыши еще не один раз сумеют устроить неприятные сюрпризы соседям.

– Хочешь стать капитаном на новых кораблях?

– Я хочу стать адмиралом у новой флотилии. Мне кажется, что к лету их будет не один и не два. А команды переучить на управление доработанным драккаром куда как проще, чем объяснять, как управлять с огромным неповоротливым монстром… Я хочу попробовать их в деле. И хочу доказать, что тоже умею думать дальше, чем требует единственная битва… В следующий раз, когда пойдешь в гости к Ругеру, бери меня с собой. Бутылку хорошего вина я найду…

– Как только Алрекера даст согласие, так и возьму.

– Думаю, она не будет против. Через несколько дней мне везти ее на встречу в Фарланд. По дороге все и согласую.

* * *

Генерала Тафлера вместе с Его Преподобием король принимал в личном кабинете. Маленькой комнате, большую часть которой занимал заваленный книгами и бумагами стол. Но именно здесь Арн любил обдумывать свои будущие речи и согласовывать с вызванными чиновниками те или иные ключевые вопросы. В этот раз он еще раз прошелся по всем пунктам подписанного с жителями болот соглашения и задумчиво начал выстраивать цепочку фактов, которые беспокоили уже какой день подряд венценосного владыку:

– У меня ощущение, что мы находимся в замершей долине, которую засыпало снегом. Любой резкий крик, любое резкое движение – и на долину обрушится снежная лавина, которая сметет все на своем пути. Смотрите… «Сыроеды» захватили кусок наших островов, обставив это как возвращение своих древних земель. Их люди не живут там уже три сотни лет, но примите как данность – они лишь вернули долги… Ладно, теперь вот это слепленное на скорую руку королевство, куда уже влезли жулики со всей округи. Даже мне весь загривок прогрызли ходоки с требованием открыть в Фарланде торговое представительство. Придется посылать людей, или от просителей будет не отбиться.

– Вместе с купцами несложно будет отправить специалистов, которые смогут навести нужные связи, собрать слухи и сплетни, подготовить людей для будущей поддержки военной операции, – осторожно добавил бывший Инквизитор, с трудом привыкающий к новой должности и новой ответственности.

– Само собой. Но – на севере стало тихо. Конечно, с их новой армией воевать невероятно трудно и нам просто нечего противопоставить их невероятным «громыхателям» и этим чудовищам, от которых отскакивают любые снаряды баллист и стрелометов. А уж картечь беспокоит не больше, чем мелкий дождь… Вы обещали разобраться с этим вопросом, Ваше Преподобие… Ладно, вернусь к своей мысли. Значит, север – затих… Следом затихли и Арисы. Даже согласились принять новое посольство и начать обсуждать проблемы, доставшиеся в наследство. И это в тот момент, когда буквально в начале зимы они готовили свою армию для ответной атаки. Атака не задалась, а ведь армия никуда не делась.

Поморщившись, король потер покрасневшие глаза и продолжил:

– Пираты требуют выкуп, обещая в случае отказа новый набег. Но ведь и у них полно голодных команд, которые вряд ли удовлетворены итогами грабежей. Кто мешает им атаковать снова? Юг у нас просто обескровлен, некому даже сдачи дать. Могут напасть? Запросто. Хоть завтра. Но – выжидают. И чего?.. Потом дикари, с которыми мы подписали договор. Да, вы, Тафлер, неплохо там пошумели и разогнали остатки орды по всем болотам. Однако сами же указали в докладе, что настоящие силы отсиделись в тени и сейчас занимают ключевые точки по всем крепостям и дорогам. Возникли как чертики из табакерки. Дождались завершения карательного рейда и объявились. Совершенно мирные и послушные головорезы с отличной подготовкой и оружием… Кто даст гарантию, что в набег через два месяца они пойдут именно на баронов, а не на нас?.. Никто…

Вздохнув, Арн посмотрел на замерших собеседников и закончил монолог:

– Я хочу знать, что на самом деле происходит у соседей. Чего они ждут? К чему готовятся? Когда ударят? У вас наверняка остались какие-то знакомства по разным сторонам границы. Друзья-приятели, коммерческие партнеры. Знакомые знакомых. Кто угодно. Мы обязаны знать. Потому что зима уже почти закончилась. И как только наступит тепло, все эти затаившиеся силы придут в действие. И кто знает, сумеем ли мы хоть кому-то дать отпор.

– Оба полка показали себя более чем достойно. Столицу мы в любом случае прикроем, – подал голос генерал, выпрямляя спину и комкая в руке мятый платок.

– Столицу прикроют усиленная городская стража и монастырские отряды. Попутно займем часть горожан на работах в мастерских. Благо, практически все известные семейства подтвердили свою верность короне и выделили средства на помощь армии и флоту. Поэтому, Эберт, вы с этими двумя слаженными полками поможете Ральсу на южной границе. За неделю предоставите мне развернутый план кампании. Укажете, куда именно вышлете дикарей, обещанных болотниками. Где сами нанесете удары. И я не возражаю, если часть захваченных территорий будут контролировать эти бродяги на ящерах. Они будут чужими для Южных графств, им понадобится еще время для того, чтобы обжиться и подмять под себя местных крестьян. Хотя там в кого ни ткни пальцем, попадешь в бандита и контрабандиста. Так что я всего лишь хочу, чтобы после этого показательного удара наш юг стал безопасным. Я хочу показать, что мы еще обладаем силой, которая поставит на место любого, вздумавшего позариться на наши территории.

– Но даже если мы разгромим баронов, против «сыроедов» такой армией не выстоять. Нам нечего им пока противопоставить! – Красный как помидор генерал даже привстал, разволновавшись. – Мы даже их возможное нападение отразить гарантировано не сможем!

– Гарантию нам обеспечит Его Преподобие. Я на это очень надеюсь. Он смог один раз сорвать чужое наступление, наверняка придумает, как справиться с еще одним. Почивать на лаврах и смеяться над глупыми «сыроедами» мы больше не будем. Но и воевать с ними немедленно также не станем. У нас сейчас мир со всеми соседями. Как и они, мы зализываем раны и готовимся к будущим походам. К очень отдаленно будущим. Через год. Или два. Или даже позже… А показательная порка дикарей и ответный удар пиратам лишь укрепит наши позиции в той же торговле. Плевать на Склеенное Королевство вряд ли найдутся желающие после столь явной демонстрации наших возможностей. Да, мы пока не готовы вернуть захваченные земли. Да, хитрые штучки проклятых алхимиков нам пока не по зубам. Но ключевое слово здесь – пока. Вот пусть и беспокоятся. Пусть опасаются. А мы займемся своими неотложными делами. И первым из них я объявляю разгром Южных графств. Залейте их кровью, Эберт. Ральс будет со дня на день. Он привезет самую свежую информацию. Отметьте все гадюшники на карте. И придумайте, как их стереть с лица земли. Я разрешаю не думать об уничтоженных трофеях. Я хочу, чтобы бароны раз и навсегда забыли дорогу на нашу территорию. Ради этого вы и получаете все, что еще способны выскрести с опустевших складов. Все и даже сверх того… Принесите мне их головы, а с остальными мы разберемся позже. Чуть-чуть позже…

* * *

Встреча Ледяной Ведьмы и короля Марко проходила в маленьком доме на краю летного поля. У этой деревушки даже не было еще имени как такового. Просто именно отсюда шла большая часть грузов для развернувшегося строительства. И именно здесь удалось пересечься двум занятым правителям: ярлу «сыроедов» и королю вновь образованного Фарланда.

Алрекера отметила про себя и практичный недорогой костюм карлика, и его руки с въевшимися пятнами чернил. А также перед встречей успела просмотреть доклады местных комендантов крепостей, которых потихоньку начали сменять наемники из «Мечей юга». И теперь женщину беспокоил лишь один-единственный вопрос:

– Марко, я рассчитываю на вас и ваших друзей. Потому что без серьезной и крепкой власти на местных землях мы не добьемся процветания ни для Тронных островов, ни для Арисов. Вы уверены в своих силах?

Одетый в коричневый костюм коротышка задумался. Говорить банальности он не хотел, да и не считал нужным лавировать в беседе с человеком, от которого всецело зависело его будущее. Но и демонстрировать свой страх или неверность в будущем не хотелось. Поэтому он предпочел называть вещи своими именами, не вываливая ворох мелких деталей:

– Если Северный Арис и Королевство договорятся у нас за спиной, то они сомнут нас, как орех. Нас – это Фарланд.

– Я поддержу вас в этом случае войсками. Эти территории нужны мне свободными и независимыми от любых внешних управляющих.

– Тогда я уверен в своих силах. Балдсарре перебросил сюда уже почти тысячу солдат и объявил найм для других капитанов. Кроме того, многие местные не против заработать большие деньги на новых стройках и вырасти по службе. Можно сказать, что перспективы у королевства очень хорошие. Если мы удержим баланс между интересами торговых гильдий и как можно меньше будем примешивать сюда политику, то через три или четыре года получим вполне устойчивое небольшое государство, крепко стоящее на ногах. Главное, не торопиться.

Распахнув медвежью шубу, Ледяная Ведьма выскользнула из нее и подошла к столику, на котором выставили разнообразные напитки. Разглядывая надписи на замысловатых бутылках, она переспросила:

– Но если Королевство вздумает напасть на нас, что вы тогда станете делать?

– Мы предоставим вам всю возможную помощь. Мне кажется, мы говорили об этом с вашим представителем. У нас подписан договор о взаимопомощи. И я собираюсь его выполнить.

– Обещать сейчас, когда война прошла стороной, это легко. А что вы в самом деле станете делать, когда сюда заглянут абордажники с требованием о нейтралитете?

Развернувшись к молодому королю, седовласый ярл уставилась ему в глаза и замерла. Она искала тень сомнения, страха или неуверенности на чужом лице. Но видела лишь упрямство и решимость идти до конца.

– Я не великий воин, хотя и стоял на палубе корабля во время битвы. Я видел, как умирают люди. И знаю, как пахнет смерть… Я долго думал над этим предложением и решил для себя следующее. Если вам нужна марионетка для того, чтобы занять трон и создать видимость королевства, то это ошибка. Тогда стоит поискать кого-нибудь другого. Но если вам действительно нужен друг, который протянет руку помощи в тяжелый час, то можете на меня рассчитывать. Я не стану плясать под вашу дудку, но никогда не ударю в спину. Ни я, ни Балдсарре. Готов обещать это и от него лично.

Медленно подойдя к замершему Марко, Алрекера положила ему руки на плечи и прошептала:

– Если бы мне нужна была марионетка, я бы купила какого-нибудь торгаша. Они мечтают рядиться в дорогие одежды и сорить золотом ради раздутого самомнения. Но я приняла выбор Южного Ариса и говорю это тебе, король Фарланда. «Сыроеды» никогда не нападут на твой дом. «Сыроеды» всегда придут на помощь. И мой народ будет надеяться, что ты в самом деле станешь нам добрым соседом. На долгие годы… Ты сам или твой гонец могут просить встречу со мной в любое время дня и ночи. Мой дом всегда открыт для тебя. Как и мое сердце.

Сглотнув комок, карлик также еле слышно ответил:

– Вы дали мне шанс, несмотря на внешний вид и отсутствие родословной. Это стоит дороже всего золота мира. Я никогда это не забуду, госпожа Алрекера. Может быть, я пока и слабый король, но я буду стараться изо всех сил, чтобы вам не было стыдно за соседа. Вы не пожалеете, обещаю…

Глава 4
Кровавые подарки

Два генерала ругались в полный голос, как сапожники. Они сражались друг с другом за каждого солдата, за каждую лодку и корабль, который мог высадить десант. Они крутили карту, выстраивали тысячи разных стратегий и разбивали их на куски. К сожалению, два полка с приданными дикарями не хватало, чтобы заткнуть все дыры. А взять новые отряды было просто неоткуда. И понимание этого бесило Ральса с Тафлером. Головоломка, не имеющая решения.

Заглянувший на шум Его Преподобие послушал, посмотрел на потных и усталых вояк, затем покачал головой и тихо произнес:

– Зачем отрубать у змеи хвост по кускам, когда можно отрубить лишь голову?

– Вы о чем? – первым откликнулся командир южной пограничной стражи.

– Зачем распылять излишне силы и пытаться справиться с большей частью пиратов? Мы все равно не сможем сейчас захватить все Южные графства. Куда как проще выделить самых опасных головорезов и уничтожить их. Без главных вожаков остальные притихнут. Отправьте туда болотную конницу, разрешите им использовать их собственные корабли, на которых они уже столь удачно нас поприветствовали. И эти любители туманов быстро наведут порядок среди остальных пиратов, кто не получит первую плюху от нас.

– Главарей? А с какой стати они должны попасть к нам в лапы? – удивился Ральс.

Стоявший сбоку Тафлер ехидно усмехнулся и ткнул генерала в бок локтем:

– Похоже, мы с вами действительно слишком утомились в обсуждении. Его Преподобие подарил отличную идею. Эти жулики не просто заглянут в гости. Они прибегут толпой, отталкивая друг друга локтями.

– Но как?! – не мог уловить чужую мысль похожий на пончик Ральс, переводя взгляд с одного собеседника на другого. – Зачем им подставлять голову под занесенный топор?

– Потому что они считают, что мы должны им деньги. Большие деньги. И захотят лично участвовать в дележе.

Выпучив глаза, толстяк замер, сипло вдыхая и выдыхая спертый жаркий воздух. Потом хлопнул себя по лбу и печально провозгласил:

– Я осел!.. Действительно, они же готовятся приехать за золотом, которое якобы вот-вот выплатит наш король. Ну, или для обсуждения того, какая доля полагается каждому из южных баронов.

Его Преподобие, похожий в своем любимом черном сюртуке на ворона, кашлянул и уточнил:

– Двух полков задавить гостей хватит?

– С лихвой, – тут же отозвался Ральс, постукивая концом гусиного пера по карте, расстеленной на столе. – Мы действительно тогда выбьем основных противников, кто представляет самую большую угрозу. Вместе с их командами… А потом можно уже смешать с землей эти четыре ключевые крепости, которые будут ослаблены. И высадить туда дикарей. Пусть возьмут их под свой контроль и начнут шерстить округу… Гениально! Одним ударом мы проложим себе дорогу к победе.

Устало опустившись в кресло, Эберт Тафлер поинтересовался:

– А что скажут на это соседи? Пригласили чужих послов для переговоров, а вместо этого вздернули их на ближайшем дереве.

– Послов? Послы были от Ариса и от «сыроедов». И от болотников еще были, хотя выглядели как настоящие пугала. А это – не послы. Это бандиты и грабители. Которые набрались наглости требовать еще к себе уважительного отношения и пытаются облагать нас данью. Так что пусть приезжают, я как раз собирался письма разослать. Пусть прилетают, пусть побольше нахлебников своих тащат. Я их там всех вместе и закопаю… Эберт, похоже, у нас появился план. Реальный план, который можно выполнить и при этом не понести большие потери.

– Потери оставим дикарям, им на новых землях порядок наводить. Любой ценой. А я вам даю эти два полка не для того, чтобы потом трупы считать. Поэтому предлагаю перерыв, а то здесь уже дышать нечем. И вечером вернемся уже к деталям. Как раз и помощник мой должен принести первые списки вождей болотников, кто согласился участвовать в набеге. Сможем распределить их для будущей атаки… Кстати, Его Преподобие. Если у вас вдруг возникнет еще какая интересная мысль, вы не стесняйтесь. Ваш неожиданный взгляд со стороны может нам много сил сэкономить.

Усмехнувшись, глава тайной полиции откланялся и двинулся дальше по замку. Ему предстояло еще закончить свои собственные дела. И там вряд ли кто-то мог подсказать что-то полезное со стороны. Все же специфика невидимых войн сильно отличалась от привычных налетов абордажников на чужие базы.

Валло Ри занимался торговлей с рождения. Большой, громогласный красавец с курчавой черной шевелюрой и большой окладистой бородой занимал собой все доступное пространство. Он шутил, балагурил, попутно успевал разговорить собеседника и узнать то, что ему было нужно. А знание тайных нитей, которые влияли на принятие политических решений, позволяло сколачивать неплохой капитал, половину из которого церковь оставляла удачливому купцу. Кроме того, много лет назад бывший Инквизитор оказал торговцу неоценимую услугу, выделив редкие лекарства для лечения его детей. И теперь Его Преподобие мог полностью положиться на человека, который принадлежал ему душой и телом.

При общении со своим работодателем Валло снимал маску балагура и больше слушал, лишь изредка задавая вопросы о своей будущей миссии. Острый ум и отличная память не раз выручали его в сложных ситуациях. Но чтобы понимать, чего именно хочет добиться сидящий напротив старик, купец дотошно уточнял малейшие детали и допустимые границы. Лучше это сделать до того, как наломаешь дров и придется потом спешно латать прорехи.

– Я хочу, чтобы ты заглянул в Фарланд. Там как раз начинают формировать новые торговые площадки, вот и прокатись, заведи контакты. Ты ведь раньше торговал пушниной?

– Да, несколько лет назад. Потом переключился на вина. Доход был больше.

– Тогда легко сможешь вернуться к старым товарам. С югом сейчас проблемы, виноградники где-то сожгли, где-то урожай не успели собрать. Самое время попытаться восстановить старые связи и посмотреть по сторонам. Сначала Фарланд. А потом оттуда заглянуть в Хапран.

– Он ведь под «сыроедами»?

– Именно. И мне или кому-то из чиновников туда путь закрыт. А ты – вполне сможешь организовать себе поездку.

– Что искать?

– Ничего конкретного. Не надо задавать лишние вопросы. Не надо привлекать ненужное внимание. Я хочу, чтобы ты просто осмотрелся там вокруг и рассказал потом, чем дышит захваченный город. Что происходит в порту. Что с доступной работой для местных. Что с торговлей по всему нашему бывшему северному архипелагу. И как обстоят дела в самом Фарланде. Если получится попасть на прием к новому королю – то вообще замечательно. У тебя будут рекомендательные письма от местных гильдий и от состоятельных семей. Пушнины не было толком уже год, а шубы и манто из моды так и не вышли. Пусть зима заканчивается, но с прицелом на будущие холода как раз можно начинать открывать лавки, нанимать людей и присматриваться к лучшим маршрутам.

– Тогда надо открыть свой собственный торговый дом. Одиночка вряд ли сможет получить разрешение на постоянные разъезды по чужим землям. Там и своих купцов хватает.

– Патент получишь уже завтра утром. Как и первый задаток. Но повторю еще раз: ты всего лишь торговец. Никакой явной контрабанды. Никаких шпионских штучек. Никакой покупки чужих секретов. Бегать с ножом за пазухой и заглядывать в чужие мастерские и без тебя желающие найдутся. Я же хочу, чтобы через полгода у тебя уже были люди во всех важных портах. Чтобы раз в месяц я получал отчет о том, что происходит на чужих землях. О слухах, сплетнях, интересных людях, к кому стоит приглядеться. И все это – без возможности схватить тебя за глотку и выпустить кишки, потому что кто-то из тех же «сыроедов» решит, что ты начал задавать неправильные вопросы… Торгуй. Зарабатывай на безбедную старость. И смотри вокруг. Понял?

Купец кивнул:

– Создать торговую сеть, открыть представительства везде, где есть смысл заниматься пушниной и другими дорогими товарами. Никаких попыток выискивать военные секреты. И аккуратно собирать любую интересную информацию, которая расскажет о торговле, о властях и настроениях народа.

– Именно. Я более чем уверен, что вояки так или иначе будут мелькать у тебя перед глазами. И все эти новые странные летающие корабли, которые способны уничтожить одним ударом целый город. Информация будет, ведь люди болтливы. А если ты вне политики и твои лавки с полезными товарами в каждом порту – то рано или поздно нужные факты сами попадут тебе в руки. Главное – не зарываться. Нам предстоит долгая работа по возвращению утраченных земель, и торопиться здесь не нужно. Поэтому – патент, деньги и рекомендательные письма. С остальными мелкими проблемами ты прекрасно справишься и сам. Вопросы?

– Да. Мне нужно пару минут, чтобы их обдумать.

Его Преподобие усмехнулся про себя. Еще бы, чтобы у Валло Ри и не было вопросов о новом задании? В ближайший час он разберет по косточкам весь план будущей поездки и уточнит любые свои возможные действия в тех или иных критических ситуациях. Но зато и работу выполнит прекрасно, без осечки. За что его и ценит хозяин тайной службы. За скрупулезность и умение видеть картину целиком.

– Вопрос первый… – купец закончил размышлять и начал спрашивать. Сегодня он должен был получить ответы на тысячи еще не заданных вопросов, чтобы завтра в чужих землях не потерять голову.

* * *

Ледяная Ведьма возвращалась домой. Небольшая эскадра из пары галеонов и легких кораблей сопровождения быстро летела вместе с попутным ветром, оставляя заснеженные острова внизу. Первые грузы в трюмах, несколько мастеров, согласившихся перебраться в Хапран в надежде на лучшую долю и обещанные приличные деньги. Первая ласточка возрождения торговли и спокойной жизни.

Проверив, как рулевой следует заданному курсу, Ягер подошел к Алрекере, одиноко замершей у полированных дубовых перил. Женщина покосилась на молчаливого капитана и спросила:

– Никак не можешь успокоиться? Так хочется сорваться с места и мчаться на новую битву?

– Ты ведь не пошлешь «Локхи» громить Боргеллу завтра? А новые драккары наверняка успеют не один раз встретиться с врагами лицом к лицу.

– Да, наши главные силы пока будут патрулировать границу и тренировать экипажи. Вполне возможно, что даже этим летом мы вряд ли ударим по югам.

– Мне казалось, что Хапран лишь первый шаг.

Вздохнув, Ледяная Ведьма показала на заснеженные просторы под летящим кораблем:

– Представь, что ты стоишь на верхушке скалы. На самом-самом верху. И там застыл огромный камень, который ждет просто легкого толчка, чтобы покатиться вниз. Одно неверное твое движение и эта громада рухнет, подминая под собой склон и все, что на нем находится. Проблема лишь в том, что ни ты, ни я не знаем, в какую именно сторону его понесет. И пока нет никакой гарантии, что спущенный булыжник не размажет Хапран и «сыроедов» в пожаре взаимной войны. Мы вырвали право на жизнь, но до сих пор не получили шанс закончить любое столкновение с соседями безоговорочной победой. Нет у меня этой уверенности. А ввязаться в бойню ради того, чтобы убить как можно больше людей – это глупо.

Молодой капитан попытался прояснить для себя непонятную ситуацию:

– Но мы продолжаем готовиться к войне. Новые корабли, новое оружие. Молодых матросов все больше на палубах. Конница на ящерах ушла, но болотники присылают для тренировки новых всадников, которые патрулируют округу и обучаются абордажным схваткам.

– Разумеется. Если даже мы не нападем сейчас, нужно быть готовым отразить чужую атаку. Но я считаю, что нужно пока копить силы и обустраиваться в тех границах, которые мы захватили. Готовить сюрпризы. Нанимать солдат. И ждать, пока клубок противоречий на юге не обернется против нового короля. Наш сосед слишком заигрался в эти игры, слишком привык любые проблемы решать за счет пожирания чужих территорий. Мало денег? Давайте ограбим кого-нибудь. Слишком много аристократов развелось рядом с троном? Давайте посадим их наместниками на новых островах. А когда всех пауков заперли в банке и не дают им возможность выбраться на волю, пауки начинают жрать друг друга.

– Главное, не пропустить очередной удар.

– Для этого я и строю пограничные посты, размещаю гонцов по всем дальним углам, вербую осведомителей среди местных жителей. Нам надо еще год. Хотя бы год. Потом нас уже будет не согнать с захваченных земель… Ну и новые друзья из того же Фарланда войдут в силу. И Нарена подгребет под себя большую часть болот, защитив нас от возможной атаки снизу.

– А что делать мне?

– Тебе, мой будущий адмирал, надо будет сразу по возвращению в Хапран готовиться в дальнюю дорогу. Я отправляю большое посольство на переговоры с Арном Первым. Официальное перемирие. Обсуждение границ. Торговые соглашения. Говорить и обмениваться колкостями будет кому, тебе же предстоит другое. Я хочу, чтобы ты свежим взглядом оценил подготовку Боргеллы к войне. Как укрепили столицу, что там делается в портах. Насколько оправились абордажники от полученного удара. Когда вернешься, выскажешь свое мнение.

– Оценить успех летней атаки?

– Я и так знаю, что если в конце весны мы ударим всей силой, то уничтожим Склеенное Королевство. Но при этом погибнем и сами. Я же хочу от своего лучшего капитана услышать, к чему нам нужно готовиться и какой вариант ты можешь предложить для атаки. Рано или поздно нам все равно придется ставить точку в этой войне. Возможно, что сделать это можно лишь при помощи оружия, а не переговоров. Поэтому я должна знать, как и какими силами мы должны выступить. Сколько кораблей. Сколько припасов. Сколько наемников придется задействовать. И в данном случае ты – мои глаза на чужой земле. Смотри, запоминай, оценивай слабые места и думай, как взломать сильные. Никаких записей. Никакого обсуждения. Формально ты будешь осуществлять охрану посольства.

– А на самом деле я буду планировать будущую операцию.

– Именно. Раз уж ты хочешь стать адмиралом, то начинай думать, как адмирал… Но и всю эту толпу умников ты мне вернешь в целости и сохранности. Поэтому готовься к поездке, согласовывай состав телохранителей. И на крыло, господин адмирал.

Ягер удивленно приподнял бровь:

– Охранять? Быть еще и сиделкой для посольства? Я в этом ничего не понимаю.

– С тобой поедут несколько знающих воинов, кто защищал раньше Скейдов, а теперь охраняет меня. Но других знающих людей у меня нет, поэтому придется учиться самому и на месте.

– Я же всего лишь капитан!

– А я всего лишь женщина, которая взвалила на себя целое государство, и пытаюсь опираться на тех, кто действительно хочет помочь. Кто не говорит, а делает. И пока у тебя с этим неплохо получалось.

– Я… Я попробую, – нерешительно произнес Ягер, но Алрекера лишь насмешливо фыркнула в ответ:

– Хотела девица радостей плотских попробовать, а вместо этого принесла в подоле. Пора расти, парень. На палубе тебе уже тесно, учись руководить людьми, каждый из которых тянет в свою сторону. Это – твое будущее, если ты в самом деле хочешь возглавить новый флот.

Помолчав, молодой капитан, хлопнув ладонью по перилам, и заявил:

– Я верну посольство целым и невредимым, даже если для этого придется самому сложить голову!

– Если на вас вздумают напасть, можешь хоть всю Боргеллу спалить, не возражаю. Но приказываю и самому вернуться живым и невредимым. Через два месяца первая эскадра обновленных драккаров уже будет готова. И я рассчитываю, что ты поднимешь ее в небо. Сам…

* * *

Человек-крыса помогал выгружать многочисленные тюки из вереницы телег, выстроившихся у сброшенных сходней. Жена и трое детей уже были на борту. Туда же проводили еще одну женщину, закутанную в многочисленные теплые покрывала. Сегодня рано утром всех пятерых передали ему с рук на руки, а уже после обеда Рюз Тиду собирался отправляться в полет.

Тайного эмиссара провожал сам господин Кард. После многочисленных вечерних встреч обсудили все необходимые детали, согласовали нужные бумаги и вручили целую кипу рекомендательных писем. Тиду сопровождали еще несколько помощников, но ключевые контакты он держал в голове, как и тайные слова, при помощи которых мог запустить в действие выстроенную в Склеенном Королевстве шпионскую сеть. Только в этот раз он не собирался устраивать мятеж или строить козни против нового короля. Нет, сейчас вся эта паутина должна была помочь восстановить нарушенные торговые отношения между Туманными провалами и Королевством, а так же помочь заработать всем, кто успеет вовремя занять самые лучшие места у будущей золотой реки.

После того, как необходимые бумаги будут подписаны, бывший имперский шпион собирался отправиться дальше на восток, в Южный Арис. У хитрого комбинатора были с собой чертежи того самого «роняющего» артефакта. Пусть не полные, пусть без всех необходимых деталей, о которых мастера предпочитали не трепать зря языками. Но даже такие наброски представляли собой немалую ценность. И он собирался передать их хозяину «Мечей юга в обмен на покровительство и защиту.

Одновременно с этим Тиду подготовил развернутую справку по Империи. Эти бумаги должны были послужить предметом для торга уже с любым, кто готов оценить незримую угрозу с запада. Кто знает, может Королевство или те же «сыроеды» задумаются о новом противнике, который способен доставить много неприятностей в ближайшем будущем. В любом случае такая информация стоит немало и ее можно перепродать не один раз.

Убедившись, что последний тюк поднят на борт, Рюз Тиду поправил теплую куртку и повернулся к прогуливавшемуся рядом Лирно Карду. Высокий седовласый старик щеголял в пушистой шубе и волчьей шапке, постукивая тяжелой тростью по крохотным замерзшим лужам.

– Я свяжусь с вами сразу же, как обустроюсь на месте.

– Список моих контактов у вас есть, они уже предупреждены и должны организовать встречу сразу же, как только окажетесь в Боргелле. На отчеты зря время не тратьте, надо не потерять темп. Границы скидок на новые товары вам известны, постарайтесь за них не выходить. И не забывайте, с каким трудом я добыл для вас бумаги о завершении сделки со строительными механизмами. Надо подать это не как нашу слабость, а наоборот, как силу. Как знак примирения и возобновления торговли между государствами. В будущем мы найдем способ, как компенсировать жадность Барба, которая ударила по многим заинтересованным людям.