Текст книги "Зеленый договор"

Глава 6. Преследование

– Игорь, я хотел бы предложить вам одну идею…

– Да, полковник, я всегда готов вас выслушать.

Ковальски вошел в каморку, которая служила капитану и чифу скромной каютой и присел рядом с койкой нижнего яруса, на которой отдыхал Игорь. Тот приподнялся, готовый встать и продолжить разговор.

– Да вы лежите, я всего на несколько минут, – не стал торопить его полковник, – я только спроецирую экран на стену, вам будет видно?

Игорь утвердительно кивнул. Полковник шлепнул на стену магнитную кнопку проектора и пальцами растянул от нее по плоскости вдоль стены голографический экран.

– Не люблю я этих новомодных штучек, – пожаловался он, – когда в воздухе тычешь в призрачные кнопки, растягиваешь экраны… Мне бы в руки взять что-нибудь осязаемое. Ну да ладно. Мы с офицерами все продумали и приготовили презентацию, тут все просто.

На экране появилась квадратная карта, которой пользовались местные наемники. Желтая пустыня пересекалась линиями рек, коричневыми горами, заполнялась зелеными пятнами кристаллических лесов. Стандартная квадратная сетка делила каждую сторону на тысячу частей.

– Эта карта, которой пользуются местные игроки. Простая, без подробностей, – начал объяснять Ковальски, – мы сейчас на северной половине, вот здесь. На ней отражается самый минимум информации – ресурсоемкость клетки, пустые капсулы, основной рельеф. Никакой топографической привязки, разумеется. Мы можем пройти всю эту территорию за несколько дней не спеша и выйти с юга.

– Я как раз думал, почему у местных нет авиации… – заметил Игорь, поднимаясь с койки.

– Да, хорошее замечание, – полковник еще раз взглянул на карту, – авиатранспорт мог бы вылететь за пределы карты и увидеть, что там еще много интересного, а наземная база скорее всего ограничена привязкой к координатам и просто не может выполнить приказ на пересечение границы, даже если там продолжение пустыни.

– Да, я примерно так и прикинул…

– Так вот, мы наложили на эту карту спутниковую съемку. Нашлось несколько серьезных несоответствий. Вот, например – это озеро намного больше со спутника, чем на карте, а в другом углу обратная картина, нарисовано озеро без ресурсов, а на самом деле там большая часть занята пустыней и лесами.

– Как я понял, – сказал Игорь, – корпорация перекраивает игровую карту под какие-то свои задачи, сообщая контрактникам что-то вроде «упал астероид, появились новые месторождения». И игроки, бурно радуясь, ползут в новые места для освоения.

– Именно так, – подтвердил полковник, – но нам от этого не легче. Мы идем на одном корабле, у нас мощное вооружение, но и противник тоже не камнями кидается. К тому же любой встречный может запросто бросить на нас десяток боевых роботов, или сколотить банду и атаковать сразу несколькими армиями. Пока нас спасало то, что никто не может увидеть нашу «базу» до появления на их малых радарах, то есть до 50 километров. На общей карте мы не видны, поскольку корпорация нас не видит и не отслеживает наши перемещения. Но нас могут отследить, если рядом будет пастись скоростной разведчик и передавать своим боссам, где мы и куда идем. Тогда вероятность попасть в засаду будет гораздо выше.

– А что есть уже те, кто идут за нами следом?

– Да, и их уже несколько. Они входят в сближение, проверяют нас на своем радаре, потом отходят, приближается следующий, некоторое время ползет где-то рядом. Они постоянно меняются, но это небольшая компания одних и тех же баз.

– Значит за нами уже следят?

– Несомненно, – Ковальски увеличил масштаб на карте, выбирая нужный регион, – нам надо от них отрываться, резко менять курс и уходить в сторону от традиционных транспортных путей, уходить с реки в пустыню, причем на как можно большей скорости.

– Мы не можем, нам через день встречаться с Маргадоном, – воспротивился Игорь.

– Мы слушаем эфир, с ним что-то странное. Передачи повторяются по кругу, выдаются новости, в которых рассказывается о событиях многомесячной давности, это понятно по переговорам его постоянных слушателей.

– Вы считаете, что мы идем в ловушку?

– Пока трудно сказать, может он лег в эту свою кушетку и отдыхает в «реале», а его база идет на автомате – Ковальски нахмурился, – у них у всех мозги набекрень, разве можно перепутать действительность и виртуальность.

– Полковник, возможно, вам будет неприятно это услышать, но в гибернаторе, в вашем сне, вы действовали именно как в реальности…

– Да, но мое тело было в глубоком анабиозе, и я не выходил из него подышать воздухом какой-то игры, зная, что в любой момент могу вернуться обратно.

– Да, там игры разума были несколько другие… – задумчиво произнес Игорь.

– Я читал отчеты и знаю о чем речь, не будем к этому возвращаться, – полковник вернулся к карте, – итак, офицеры считают, что для обеспечения безопасности и сохранности людей нам надо переходить на те же методы, которыми воюют и местные, то есть начинать строить роботов.

– У нас на корабле просто места нет под дополнительное производство, – сказал капитан.

– Верно. Поэтому надо построить постоянную действующую базу обеспечения, там же построить пару передвижных транспортов для снабжения, несколько малых кораблей сопровождения и авианесущий краулер.

– Круто. Это вы с офицерами здорово придумали, – Игорь засмеялся, – осталось спрятаться за пределами карты и оттуда совершать набеги на местных дикарей. Только это займет несколько месяцев, а нам надо срочно идти к маяку.

– Необязательно прятаться за пределами карты, – полковник указал на выделенный регион, – у нас есть более интересное укрытие. Вот это место обозначено как лишенное всяческих ресурсов. Оно лежит в стороне от нашего маршрута, но не очень далеко. Помните Ярослава? Он пытался через это место пройти к лесам на другой стороне. Так вот, мы отследили его перемещения. Его базы сами обошли этот участок, увеличив скорость, чтобы не опоздать в пункт назначения.

– Базами кто-то управлял извне? – заинтересовался Игорь.

– Нет, скорее всего, в них вложена настоящая карта, запретные районы и алгоритмы их обхода. Пилот даже ничего не заметил. На его карте база ползла там, где он проложил путь.

– Очень, очень интересно. И что же там в этом пустынном районе, куда не заходят игроки?

– По спутниковой карте, а уж ей-то мы можем верить на все сто, там небольшое полукольцо гор, внутри скромное по размерам, но глубокое озеро и лес. Идеальное место для постоянной базы, – полковник притушил «игровую» карту и высветил поверх нее спутниковую съемку, – вот это место. Кусок больше ста километров, ни один наемник нас на радаре не увидит.

Игорь убедился, что на карте корпорации в этом месте действительно бесплодная пустыня.

– Идеально. Вы отлично потрудились. Я уже согласен туда идти, только встретимся с радиостанцией… И, полковник, много еще таких сюрпризов на карте?

– Есть несколько. Меньшего размера. Возможно, их готовят под будущие «изменения карты», в результате землетрясения, например. Это просто самое ближайшее. Хорошее укрытие, можно настоящую крепость отстроить со временем.

– Да, я согласен с вами, заложить постоянную базу – хорошая мысль. После рандеву меняем курс.

***

Маргадон скучал. Он никак не ожидал, что его могут запереть в виртуале, просто оставив сидеть в глухой железной конуре на третьем ярусе базы. Раньше он считал, что выход в действительность через койку медицинского обслуживания всего лишь досадная перегрузка игры лишними деталями и достаточно просто захотеть и отключиться. Но он пытался закрыть глаза, перестать думать об игре, представить себя дома, и ничего не получалось. Хуже всего было, что он не мог заснуть. Раньше, почувствовав усталость, он всегда возвращался в реал, хотя и любил засиживаться за компьютером допоздна. И спал он всегда дома…

Невольно, снова и снова в голову лезли дикие слухи, передаваемые игроками о том, что на самом деле реальность – это игра. Говорили, что где-то видели расстрелянные базы и тела контрактников, которые считались ушедшими, бросившими игру. Из другого мира на форуме писали, что нашли пустую базу, в медицинском отсеке которой нашли настоящий человеческий скелет. Тогда это списали на то, что база была брошена меньше двух месяцев и программа прописывала в нее необходимый антураж запущенности и в том числе «останки» пилота. Большинство игроков воспринимало это как байки скучающих пилотов. Но все же мир вокруг был слишком реален. Его можно было пощупать. Даже с закрытыми глазами стены были непроходимы, Маргадон успел это проверить, набив себе пару шишек на лбу. Кто ж так рисует текстуры в непосещаемых местах базы? Разработчики молодцы конечно, но это был уже перебор. И Нина. Нина была реальнее и живее, чем его собственные родные, близкие и коллеги по работе. Это было невероятно. Никогда раньше Маргадон не встречал НПС настолько похожий на живого, чувствующего человека. Но поверить в то, что реальность здесь, а не там, в медотсеке, было страшно. Хотя все больше и больше фактов убеждали его в этом…

– Маргадон… Маргадон, ты слышишь меня, я здесь…

Он поднял голову и увидел, что из-за решетки вентиляционного короба смотрит на него Нина.

– Это ты! – обрадовался ди-джей, – я боялся, что не увижу тебя больше!

– Они выломали дверь щитовой, но меня не нашли, решили, что она сама захлопнулась или прикипела. Потом перерыли всю станцию. Но ничего не взяли. Только заварили все переходы.

– Плохо, но это можно исправить. Много их на станции?

– Остался один в центре управления, остальные ушли на свои базы, – Нина чихнула, – пыльно тут, я устала и хочу прилечь на комфортный диванчик где-нибудь…

Она прервалась и сменила тему.

– Тебе не кажется странным, что нас атаковали, одиночную базу, хотя всем правилами это запрещено, и что пришли не роботы, а живые пилоты, которым похоже все равно, игра это или нет? Они ведь могли тебя убить!

– Я думал об этом, правда, – Маргадон собрал всю свою волю в кулак, сознаваясь самому себе в неизбежном, – я готов с тобой согласиться, что это настоящая реальность.

– Слава богу, – вздохнула с облегчением Нина, – а то я уж думала, никогда от тебя этого не услышу. А я ведь тебе доказывала… И столько часов провела одна на этой базе, пока ты прятался в медотсеке на своей кушетке. Ты не представляешь как это тоскливо.

– Но если это так, Нина, солнце мое, то я наконец-то могу тебе сказать, что я давно люблю тебя, еще с того дня, когда я нашел тебя в пустыне одну, и что я хочу…

Нина тихо засмеялась.

– А ты все ломал себе голову, как убедить компьютерный персонаж заняться с тобой сексом? То-то ты то так, то эдак намекал на это…

Маргадон, при всей его внешней развязности и наглости, вдруг засмущался и покраснел.

– Не только сексом, хотя и это тоже…

– Давай выберемся из этой заварушки, – прервала его Нина, – а то мне надоело сидеть в вентиляции, а потом обсудим личные отношения. Ты не против?

Маргадон облегченно вздохнул.

– Да нет, конечно, я понимаю, что сейчас не самое удобное время для этого. У тебя есть вай-фай доступ с собой? Я тут наговорил небольшой текст, думаю, новички поймут. Проберись в радиорубку, подключись к передатчику и вставь сообщение в паузу между треками. Сможешь?

– Я постараюсь…

– Хорошо. Если влезешь в управление, поставь на повтор через каждый час хотя бы… Только делай все удаленно. Я понимаю, тебе надоело ползать по грязным коробам, но постарайся все сделать не выходя в помещение…

– Так и не получится выйти, все люки заварены кроме выхода из центра управления наружу. Придется на второй ярус по вертикальной шахте спускаться, корячится в этих проклятых коробах. Хорошо хоть тут нет ни крыс, ни насекомых… Я пошла, потом вернусь, принесу тебе воды, если смогу дотянуться на камбузе. А то от жажды загнешься.

Нина исчезла в темноте вентиляции, а Маргадон, почувствовав огромное облегчение от снятой с души тяжелой ноши, присел к стене и в первый раз за много часов задремал.

***

Штурмовой корабль медленно шел вниз по реке на экономичном ходу, убрав аутригеры. Наконец-то он добрался до пришвартованной к берегу базе, которая была переделана под подобие придорожной таверны и обросла причалами и дополнительными наземными постройками. Пилот базы похоже был большой оригинал. Разросшаяся база, снизу полностью повторяющая типичные местные проекты, на двух верхних уровнях превратилась в красивый домик с колоннами, стены которого были прорезаны арочными окнами и украшены витиеватыми балкончиками. На крыше, огороженной решетчатым заборчиком, было сделано что-то типа открытого кафе и танцплощадки. Все это было покрыто слоем пыли и легкой запущенности, но две небольших базы парковались на наземной стоянке, и еще одна стояла в воде у причала.

– Капитан, нас вызывают, – доложил вахтенный офицер.

– Неизвестную базу вызывает таверна «На краю Веги».

– Слушаю вас, таверна, – ответил Игорь, наблюдая за окрестностями в бинокль.

– Вы намерены остановиться у нас?

– Да, есть такое желание.

– Швартуйтесь на седьмой причал, он самый длинный, идет вдоль берега. Там свободно, вы поместитесь.

– Спасибо за приглашение.

Корабль осторожно подошел к пирсу, швартовочные команды спрыгнули на настил причала, завели швартовы и подтянули его к стенке.

– На мостике, следить за радаром. Что у нас тут под боком?

– Два шахтера, один ученый на реке, – четко распознал местную классификацию баз вахтенный, – мелкие новички, или как тут говорят, нубы, на радаре еще три базы идут плотным строем вниз по течению в нашу сторону, за ними следом, на пределе дальности еще три.

– Возможно, это радиостанция идет. Подождем. Двигателистам пополнить запасы воды и ускорить производство водорода. Экипажу с корабля не уходить и лишний раз не отсвечивать, сидеть тихо, – распорядился Игорь, – а мы с Джо и полковником в таверну сходим, посмотрим, что там как.

Трое землян поднялись по высокому крыльцу со стороны реки и вошли внутрь через двойные деревянные двери в холл таверны. Там, в просторном зале был оборудован бар с несколькими столиками, вдоль стены шла наверх лестница, заканчивающаяся на открытой внутрь зала галерее, на которую выходили двери комнат второго этажа. Скучающий бармен лениво поднялся из-за стойки, где он что-то читал, из настенных колонок бубнило радио, у стены стоял музыкальный автомат, а в дальнем темном углу помаргивала огоньком камера наблюдения.

– Типичный Дикий Запад, – отреагировал Джо на обстановку.

– Да ну, постсоветская столовка, – возразил Игорь, – пластиковые столы замызганные, стулья из металлических трубок, с фанерными спинками, рваный линолеум на полу. Прибалтийская кафешка конца двадцатого века.

– Вы о чем вообще, – поинтересовался полковник.

– Прикидываем, в какой реальности живет бармен, – ответил Игорь, – присядьте пока, я к стойке подойду…

Два пилота, сидевшие за одним из столиков с большими пивными кружками и что-то негромко, но живо обсуждающих, раскладывая на своих планшетах какие-то графики и таблицы, заметив вошедших, сверились на планшетах со своими радарами и тут же замолчав, встали и вышли вон. Со стороны стоянки послышался шум отъезжающих баз. Сидевший в дальнем углу игрок, «ученый» по местной табели о рангах, а на самом деле мусорщик, охотник за металлоломом и артефактами, прокачивающий двигатели на скорость, и тем спасающийся от более тяжелых и неповоротливых соседей, с любопытством уставился на землян, откинувшись на спинку стула и потягивая что-то мутное из высокого стеклянного стакана-шейкера.

– Вы мне так всех клиентов распугаете, – равнодушно заметил бармен присевшему за стойку Игорю.

– Много их у вас? – Игорь взглянул на стоящую рядом грязную банку, наполненную какими-то выглядевшими даже на первый взгляд ядовитыми конфетами для посетителей, но попробовать не рискнул.

– Нет, раньше было весело, сейчас редко заглядывают.

– У нас тут назначена встреча, вы не против, если мы постоим на причале до завтра.

– Стойте, стоянка бесплатная, – выдавил из себя бармен.

– Чем угощаете? – решил уточнить меню Игорь.

– Пиво, безалкогольное, кактусовая водка, самогон самогоном. Кофе, ячменный, сэндвичи, гамбургеры, стейк…

– Из кого, – поинтересовался Игорь.

– Не знаю, мясо привозят замороженное, на нем не написано. Яичница с беконом, синтетика, – продолжил бармен, – салат латук… Вода чистая отфильтрованная, кипяченая.

– Негусто, – усмехнулся Игорь.

– Поставки режут, частично начал уже сам выращивать овощи.

– А кто привозит?

– Раньше пилоты привозили, меняли продукты на кварц, у меня несколько добывающих роботов в соседний лес бегают, – оживился бармен, – да корпорация присылала раз в неделю контейнер. Сейчас-то реже приходят, но иногда удается получить посылочку.

– А кто производитель вы не знаете? – решил все же докопаться до источников планетолог.

– Нет, никогда не интересовался. Вы брать что будете?

– Три яичницы, три пива для начала, – заказал Игорь.

Бармен сразу потерял интерес к посетителю и удалился за стену бара на видневшуюся через открытые проемы кухню. Игорь вернулся к своему столу.

У ученого в кармане что-то запищало, он вытащил из под полы свой планшет и, увидев данные, быстро выскочил на причал, база на реке взревела моторами и умчалась вдаль со скоростью быстроходного катера.

– Что его так всполошило, – глядя ему вслед через окно, произнес Джо.

– Речные пираты, – сообщил бармен, выставляя на стол заказ.

– Опасные? – спросил Игорь.

– Кому как, округа их боится, – бармена новость о приближении пиратов, похоже, не сильно взволновала, впрочем, его спокойно-равнодушное отношение, кажется, распространялось на все вокруг одинаково равномерно.

Полковник выпил залпом половину кружки и крякнув от ощущений, встал из-за стола.

– Бармен! Где тут у вас можно припудрить носик?

– Дверь под лестницей, – отозвался тот из-за стойки, снова углубляясь в чтение.

Полковник быстрым шагом удалился в указанном направлении. Джо понюхал пиво, пригубил, одобрительно кивнул, но больше пить не стал. Игорь набросился на яичницу, пытаясь разобрать из кого же сделан бекон. На реке показались три больших базы, между ними болталась еще одна, чуть больше стандартного зародыша. Большие базы выстроились на фарватере в линию, а маленькая подошла к причалу и из нее вышел и направился в таверну пилот, чуть припадая на одну ногу.

– Смотри-ка, к нам инвалид в гости, – обратил на него внимание Джо.

– Пираты пожаловали, – Игорь отодвинул тарелку, вытер губы салфеткой и отпил глоток из кружки, – чего-то хотят, не от нас ли?

Он поднес к лицу руку с браслетом-коммуникатором и соединился с полковником.

– Оставайтесь пока на месте, Ковальски, возможно нам понадобится неожиданная помощь и свяжитесь с кораблем.

Пират вошел в бар, огляделся и решительно похромал к столу, где сидели Джо и Игорь.

– Кто из вас пилот этой здоровой базы? – спросил он.

– Я, а в чем дело? – поинтересовался в ответ Игорь.

Хромой развязно развалился на стуле напротив Игоря, цапнул со стола кружку с пивом и выхлебал половину одним глотком. Потом он обернулся к Джо:

– Слышь ты, китаеза, вали отсюда, мне тут с чуваком перетереть одно дело надо!

– Я бы остался, хочется посмотреть, чем все это закончится, – невозмутимо произнес Джо.

– Мне все равно, одного валить или двух, – заметил пират и с невероятной быстротой выхватил откуда-то снизу и направил на землян два невероятных размеров ствола.

Бармен дернулся со своего места и исчез под стойкой.

– Значит так, ты, – пират ткнул обрезом в сторону Джо, – сидишь и не рыпаешься. Ты мне не интересен. А ты, – последовал жест в сторону планетолога, – сейчас встаешь, идешь вон к той маленькой, но прекрасно оборудованной базе и уплываешь куда хочешь.

– А что будет с моей базой? – не вставая с места спросил Игорь.

– Я ее забираю. Если кому чего не нравится, то все наши роботы, – пират махнул головой назад, в направлении реки, – готовы атаковать и стереть тут все в пыль.

– Не слушайте его, одиночную базу нельзя захватить, – крикнул из-за стойки бармен.

Хромой вскинул руку и оглушительно выстрелил в сторону кричавшего, банка с конфетами разлетелась во все стороны как праздничный фейерверк.

– Молчи, гнида, – проорал он, – захватить нельзя, а грохнуть владельца можно, тогда база станет ничьей и все равно достанется мне. Так что бери малышку и проваливай, – снова наставил он ствол на Игоря.

– Не то, чтобы я был сильно против вашего предложения, – начал тянуть время Игорь, – но моя база дорога мне как память… К тому же, что мешает вам потом догнать меня на ваших-то быстроходных посудинах и все равно меня прикончить?

– Я свое слово держу. Гони базу и вали на все четыре стороны!

– Джо, помнишь, как выполняется противоракетный маневр? – спросил Игорь, не обращая больше никакого внимания на хромого пирата.

Джо утвердительно кивнул, он-то как раз внимательно следил за направленным в него стволом.

– Эй, что за шутки!.. – начал свирепеть пират.

– Сейчас! – крикнул Игорь и они с Джо свалились по разные стороны стола, а неслышно появившийся за спиной пирата полковник уже жег его в открытую шею боевым шокером.

Пират успел все же выстрелить сразу с двух рук, но заряды картечи ушли в потолок, а сам он, парализованный, упал на пол.

– Вяжи его, пока не очухался! – распорядился Игорь, – И сажаем его на стул, так чтобы с тех баз было видно и они думали, что все еще идут переговоры.

– Если они за нами наблюдают, – заметил полковник, то сейчас начнется атака.

– Они гопники обычные, а не бойцы. Будут ждать до последнего, – Джо усадил тело на стул и привязал ремнем руки пирата к ножкам, – скоро он очнется?

– Малый разряд, через пару минут придет в себя, – ответил полковник.

– Откуда у вас шокер? – спросил Игорь, присаживаясь к столу и принюхиваясь к пиву.

– Помогает поддерживать дисциплину, всегда ношу с собой, на всякий случай.

– Приходилось использовать? – спросил Джо.

– Нет, солдаты у нас преданные, верные и уважают Устав. А вы что, ждали пока штурмовая группа начнет в окна ломиться?

– Тогда за первое боевое применение! – поднял кружку Джо.

– Нет, только не это пойло, – отозвался полковник, – Бармен, что там есть у вас покрепче?

Из-за стойки с чудовищным стволом, напоминавшем базуку времен второй мировой войны, поднялся бармен.

– Водка, кактусовая, желаете попробовать?

– Тащи, сейчас и пирату вашему не помешает хлебнуть горячительного.

Хромой потряс головой, помахал ею справа-налево, приходя в себя.

– Значит так, любезный, – Игорь решил, что пират вполне способен продолжать разговор, поймав на себе зверский взгляд хромого, – какая из этих трех баз лично твоя?

– Я вас всех порву! – взревел пират и попытался встать, – на куски порежу!

Но полковник приложил шокер к бедру пирата и дал импульс. Тот затрясся и рухнул обратно на стул, продолжая бросать по сторонам зловещие взгляды и строить жуткие гримасы.

– С корабля докладывают, сканирование показало, что на левой базе на реке нет живых существ, – доложил Ковальски.

– Дураков надо учить, – Игорь разлил по четырем стопкам почти прозрачную жидкость из запотевшего графинчика, принесенного барменом, – полковник, уничтожить пустую базу!

Пират зарычал, но еще один укол шокера оставил его на месте.

– Джо, разверни его, пусть посмотрит, – распорядился Игорь.

Полковник связался с кораблем.

– Поднять орудийные башни и ракетные установки левого борта! Цель – крайняя левая база на реке! Бить по ватерлинии! Беглым – огонь!

Штурмовой корабль дал залп прямой наводкой. Борт стоявшей на реке базы покрылся цепью разрывов и его заволокло дымом и водяными брызгами. Следом за снарядами в борт впились выпущенные ракеты, прорывая броню и взрываясь где-то среди внутренних переборок. От взрывов внутри повыбивало все ведущие наружу люки и они разлетались во все стороны, оставляя за собой огненно-дымные следы. Получив смертельные повреждения, база стала заваливаться на борт, а штурмовик продолжал один за другим всаживать в район ватерлинии бронебойные раскаленные болванки снарядов, которые пробивали металл и рвались где-то внутри базы, неся все большие разрушения. Внутри погибающего корабля что-то взрывалось, из пробоин вырывались факелы огня, а над местом боя поднимался огромный столб смрадного черного дыма. Довершили разгром высокоточные ракеты, упавшие сверху и полностью превратившие остатки базы в груду металлолома, которая и погрузилась в воду, оставив за собой только горящее на воде пятно топлива, да мелкие плавающие осколки, которые тоже постепенно тонули. Закончив уничтожение базы, штурмовик прекратил стрельбу и навел все стволы на следующую.

Два оставшихся пирата некоторое время продолжали недвижимо стоять на фарватере, а потом с максимально возможной скоростью развернулись и пустились наутек, все больше набирая скорость. Демонстрация превосходства себя оправдала.

– Развяжите хромого, – скомандовал Игорь, – только оружия ему не отдавайте.

Развязанный пират отскочил к стене, шипя как разъяренный кот.

– Предлагаю выпить на посошок, – предложил Игорь, поднимая стопку.

Пират плюнул в пол и отбежал к двери.

– Я вас запомню! Я вас, сучар, с потрохами сожру! – он выскочил на причал и пошел быстрым шагом, подволакивая за собой ногу, к оставшемуся там зародышу базы.

– Вы у меня кровью умоетесь! – продолжал он кричать на ходу, – Я вас из-под земли достану и уничтожу!

Он влез в капсулу и та, надсадно рыча мотором, поползла куда-то вдаль…

– Не надо было его отпускать, – сказал подошедший к столу бармен.

– Не убивать же нам его, он-то вроде не хотел нас пристрелить, по крайней мере, поначалу, – заметил Игорь.

– Он меня китаезой назвал, недоумок, – возмущался Джо, – да во мне ни капли китайской крови!

Бармен отошел к стойке, пряча за нее свою гаубицу. Музыка в колонках прервалась и там что-то забубнил диктор.

– Сделай погромче! – крикнул Игорь.

«…Неудачники!» – донеслось из динамиков с полуслова, – «Они будут скучно дрыхнуть в своих теплых постелях в то время, как настоящие великие стратеги стремительно подкрадываются к чужим городам под покровом ночи, засыпая в кресле перед монитором и вздрагивая от тревожного сигнала аськи!

Эти неудачники будут проводить свои скучные выходные на лоне унылой природы где-нибудь на Земле, лопая свои недожаренные шашлыки и запивая их сухим красным вином, в то время как истинные герои Сириуса, великие воины и завоеватели, будут напряженно следить за таймером своими красными от недосыпу глазами в предвкушении сокровищ, которые вот-вот упадут к их ногам!

Эти неудачники будут корпеть на скучной работе за жалкие гроши, пара штук баксов в месяц в лучшем случае, в то время как настоящие бойцы на Сириусе могут заработать эти деньги за день, завалив всего пару десятков системных баз!

Некоторые из них даже (совершенно конченые неудачники) с горя пойдут забивать свою голову ненужными знаниями и мыслями в какое-нибудь бесполезное и тоскливое учебное заведение, и сгинут в безвестности!

А вся слава, а так же кварц, нефть и уран достанутся истинным владыкам Сириуса, чьи имена… т-ссс! Ха, пусть неудачники плачут! А мы с вами будем веселиться. И пока мне не снесла башку какая-нибудь шальная ракета или пуля в голову от Серых Волков, я вас немного развлеку.

Помните старую детскую песенку: «…напали на козлика серые волки, остались от козлика рожки да ножки!» Ха-ха!

До встречи на волнах радио Апокалипсиса!»

– Вот и Маргадон кончился, – произнес бармен, – последняя была приличная радиостанция…

– Полковник, распорядитесь отправить беспилотник на юг, посмотреть, что там происходит, – скомандовал Игорь, – похоже пора приступать к выполнению вашего плана.

– Какого плана? – не понял Джо.

– Маневр уклонения, потом объясню. Уходим с реки в пустыню. Встреча отменяется.

Игорь подошел к стойке.

– Вам не страшно оставаться здесь?

– Я тут давно, со мной ничего не будет, – ответил бармен.

– Что ж, мы можем отсыпать вам кварца, немного мегачипов или неведомую фигню, которую мы нашли в пустыне.

– Кварц у меня свой, мегачипы вчерашний день, сейчас наночипы в ходу, а неведомая фигня… Артефакт что-ли? Давайте, желающий на него быстро найдется, – бармен даже слегка повеселел, – вам с собой припасов дать каких?

– Нет, нет, спасибо, – отказался Игорь, – один вопрос на прощанье, почему таверна «На краю Веги», а Маргадон говорил о Сириусе?

– А, это, так название меняется каждый год, – бармен видимо уже прикидывал кому сбыть артефакт и с трудом отвлекся от этих мыслей, – до этого вот Антарес был… Мы уже не обращаем внимания на это.

– Что ж, может еще когда и увидимся…

Беспилотник засек приближающиеся с юга множественные цели. Больше ста баз шли по реке и вдоль берегов, раскинувшись широкой ловчей сетью. Игорь сверился с «игровой» картой и полученными данными. К ним приближалась почти в полном составе боевая часть клана Серых Волков, одних из самых страшных бойцов-мародеров в этой игре. Штурмовой корабль, набрав полные баки воды, выдвинул аутригеры, накачал колеса, медленно выполз на берег и поехал к далекой точке посреди бескрайней пустыни, все дальше и дальше удаляясь в каменистые холмы и песчаные барханы от реки и проложенному по нему торговому пути…