Текст книги "Стервятники"

В сообщениях прессы, взбудораживших читинского обывателя, понятное дело, про марку пистолета не было ни строчки. Сие решили не обнародовать: американское изделие, в силу своей экзотики для Забайкалья, стало предметом особой головной боли и для тех, кто занимался, как пишут в газетах, «борьбой с мафией».

Но не загадочные коллеги из «конторы глубинного бурения», не гордые и бесцеремонные ребята из 6-го отдела родного УВД, а именно он, капитан Писаренко, нашел, перебрав больше половины водил из таксопарка, того таксиста, который в среду 31 июля, около полуночи (время совпадало!), посадил на Чите-1, у путепровода, трех молодых парней. Троице надо было в Северный микрорайон. Двойную таксу вперед дали, а то бы и не поехал: обратно, гарантия – порожняком гнать.

Таксист показал, что один пассажир сошел у метеостанции, а двое других – на конечной остановке маршрутного такси в Северном. Но внешность описал довольно скупо. Мол, такие накачанные хлопцы, молчавшие всю дорогу. Только один раз самый здоровый из них назвал другого Аликом. Черного такого, кавказской внешности. «Здоровый» и «кавказец», по словам таксиста, ехали до конца. А тот, который сошел по пути, у метеостанции, – внешности обычной, светловолосый, чуть повыше среднего роста. Вся троица была в джинсах-«варенках». Тот, который Алик, – в такой же куртяшке на майку, другие двое – в черных куртках-косухах и белых футболках. Спиртным не пахло, в салоне не курили. Узнает, если вновь встретит? Вряд ли, не днем же дело было…

В общем, получался у Димы такой расклад. На карымскую электричку троица села в Дарасуне для того, чтобы наверняка «выпасти» Лоскутникова. Предполагали, что может он сойти в Новой, в Атамановке или в Антипихе. Значит, немало им было известно про Лоскутникова. А он поехал домой, потому и до конечной. С вокзала пошел наверх, на проспект Советов. От забора привокзальной стройки до пятиэтажки, где жили Лоскутниковы, метров четыреста. Вот так.

Выходило, что концы следует искать среди работников кооператива «Домстрой». Где бы преступники разузнали подробности и адреса служебных и личных интересов Лоскутникова? С большой долей вероятности можно было предполагать и то, что с места убийства преступники разъехались по домам…

Лена нравилась Олегу все больше и больше. Новый год встречали вместе, у Лены дома. Большие симпатии вызвали у Олега и ее родители. Простые, без затей. Чем больше Олег узнавал о Лене, тем больше недоумевал: ну что у нее общего с компанией Влада? Понятно, конечно, что Татьяна, невеста Влада, и Лена – подруги с детства. И все-таки…

Хотя, может, он, Олег, попросту зациклился на одном-единственном эпизоде? Или юмора не понял. Ну шла компания в ресторан развеяться. Так на то они и рестораны. После этого с Владом общались, взять, хотя бы, те же его «амманины» или 8 марта, – какие к нему вопросы?

Наоборот, это Олег чувствовал некий дискомфорт на фоне Влада и его друзей. Что и говорить, упакованы они были клево. При своих, как Олег был убежден, неплохих заработках таких фирменных шмоток он себе позволить не мог. Западные тряпки продавались лишь в единственной «комиссионке» на улице Калинина да на «толчке», бурлящем по воскресным дням на окраине Северного. Но цены там были!..

Конечно, потихоньку, в несколько заходов, приодеться у барахольных барыг можно, но Олег был приучен нести деньги в дом. Так всегда делал батя. Домашний бюджет семьи Мельниковых имел столько проблем и прорех, что и мысли досель не возникало заработанную копейку на тряпочную «фирму» спускать. К тому же, когда серьезно заболела мать, ее быстро спровадили на смешную пенсию, что тоже поубавило «деревянных» в доме. Опять же лишний четвертной сеструхе отправить – всегда кстати: что там ее стипендия! Поживи-ка в чужом городе, особенно когда кругом на самое необходимое – талоны, талоны, талоны…

Комплексанул малость поначалу, а потом махнул на свои завидки рукой. Главное, Лене абсолютно все равно – «по фирме он прикинут» или нет. Хотя и тут Влад ему посодействовал. Олег вспомнил, как в конце февраля приятель предложил на барахолку прошвырнуться: мол, посоветуешь, что Татьяне на 8 марта приобресть. «А что, – подумал Олег, – и я какой-нибудь пустячок оригинальный Лене присмотрю».

Несмотря на пронизывающий февральский холод, люда за высоким решетчатым забором толпилось – до упора. Взяли у надменной девицы в киоске входные билеты, у вертушек турникетов предъявили румяным крепышам в норковых формовках и куртках-дубленках и – очутились в гуще продающих и обменивающих.

Влад привычно разрезал плечом толпящихся и галдящих на смеси русско-вьетнамского языка «интернациональных» ткачих с КСК – камвольно-суконного комбината. Призванные поднять текстильную промышленность Забайкалья, маленькие улыбчивые вьетнамочки все выходные дни проводили на барахолке, обряженные с головы до ног в кипы расшитых цветочками и узорами джинсовых юбок и сарафанов (манекены ходячие!).

Безразлично, не задерживаясь, приятель шагал и мимо высоких дощатых прилавков, за которыми бабки с фиолетовыми носами торговали «пролетарским антиквариатом», а дебелые матроны с недовольным видом скучали над батареями флаконов с шампунями и коробок духов, чьи подмоченные, сморщенные этикетки и помятые бока гордо извещали покупателей, что все это парфюрмерное богатство прямиком доставлено из города Парижу.

Олег с трудом поспевал за Владом, с любопытством вертя головой по сторонам. Протиснулся сквозь толпу женщин к прилавку с дюжиной пар босоножек, но тут же отработал назад, со стыдом сообразив, что понятия не имеет, какой размер носит Лена. Не сразу отыскал в толчее Влада.

Тот разговаривал, попыхивая сигаретой, с двумя высокими и широкоплечими парнями, упакованными еще покруче, чем их собеседник. Они принадлежали к той непонятной Олегу категории праздных молодцов, которые обязательно околачивались в любом торговом месте. Стоит такая пара-тройка, покуривает скучающе, лениво оглядывая публику, и столь же лениво перебрасывается с подбегающими к ним время от времени шустрыми «фирмовыми» мальчиками и девочками короткими и непонятными постороннему уху фразами. На барахолку такие молодцы могли еще прикатить на «тачке» или собственной машине с объемистыми и туго набитыми сумками, но тут же сдавали их «мутному» торгашескому люду и возвращались к привычному времяпровождению: из салона авто бухал толчками баса «музон», из раскрытых дверц плыл сигаретный дым и виднелись скучающие физиономии – каждая поперек себя шире.

Сегодня подобных хлопцев тоже хватало У барахолки ограда, как у зверинца, вход по билетам, а на пятачках между рядами, то тут, то сям, торчат вазовские «зубила», салоны которых набиты меломанами в коже, обожающими покурить на февральском сквозняке. Вот из багажника одной «восьмерки» извлечены две внушительные клетчатые сумки. Владельцев сумок тут же обступила страждующая толпа покупательниц. «Не торгуем», – лениво цедит сквозь зубы здоровяк и передает поклажу ввинтившейся в разочарованную женскую толпу паре шустрячков. Те стремительно удаляются с клетчатыми «сидорами» в глубь барахолки, к загадочным и невзрачным вагончикам-складикам.

Когда Олег подошел к Владу и его собеседникам, все трое дружно замолчали. Внимательно оглядев Олега, парни кивнули Владу и неспешно подались в сторону входных турникетов. А Орехов-младший оживленно засуетился, что совершенно не вязалось с его поведением минуту назад – такой озабоченный был, когда разговаривал с ушедшими парнями. Или Олегу это только показалось?

Но Влад уже хлопал его по плечу и вертел у Олега перед носом двумя коробочками духов: «Старичок, для наших дам, французские, без понтов!» Олег спросил о цене, но приятель беззаботно махнул рукой, мол, не твоя забота.

– Слушай, я так не приучен, – нахмурился Олег.

– Ты чего? – Влад скорчил удивленно-огорченную мину, с довольной хитрецой ухмыльнулся и снова хлопнул по плечу. – Окстись, старичок! Ребята от чистого сердца накатили…

– Разве тут так бывает? – ехидно осведомился Олег, кивнув на бурлящий вокруг «толчок».

Влад на секунду переменился в лице, пристально и раздраженно мазнув по лицу Олега свинцовым взглядом, но тут же расплылся в самодовольной улыбке:

– Обижаешь… Бойкое местечко, но не одной фарцой живо.

Покровительственно повернул Олега к шумящим прилавкам:

– Вот это все, Олега, – суета и шелупонь. Шило на мыло. Ба-ра-хол-ка! Толчок! Тут только нравы толпы изучать. И законы дедушки Маркса. Товар-деньги-товар. Или папуасские обряды обмена бус на ракушки. А они, – Влад ткнул свободной от коробочек рукой в воображаемые спины ушедших «ребят», – новая волна! Дело делают!..

– Дефицит из Парижа на горбе таскают? – тон Олега мало изменился.

– Пойми, старик, каждый должен взять от жизни все, что он заслужил. Умеешь брать – бери! Вот ты. Афган прошел, кровь проливал – и что? Что теперь? Много тебе отломилось?

– Про Афган тему закрыли! – отрезал Олег.

– Ну, извини-извини, но я не о том. У тебя же, старик, голова и руки – золотые, а за четыре сотни не выпрыгнешь. Так? А почему, а? Система у нас, Олега, такая! Миллион начальников над тобой, разряды-расценки и прочая лабуда. И сам себе ты не хозяин. А дай тебе волю?..

Влад, к сожалению, был прав. Олег и сам не раз задумывался об этом. Не все же вокруг только на скупке и спекуляции тысячи делают. Да и с каждой трибуны сегодня: рынок, предпринимательство, приватизация…

– Кстати, старик… Ты только не обижайся… Прикид тебе бы обновить не мешало, – Влад кивнул на снующую по барахолке молодежь. – Жизнь только начинается!

– С такими ценами…

– Старый, запомни: есть места и есть цены. Тут, – Влад обвел рукой прилавки, – шмутье кустарное, а цены столичные. А есть другие сокровищницы, куда мы, старичок, вход имеем. Усек? И для хорошего человека…

Олег недоумевающее взглянул на хитрую мордочку Влада. А тот уже тащил его к выходу и скороговорил:

– Короче, старичок, внезапно подкатила нехилая везуха. Ребята полезную информацию выдали. В общем, такой расклад: мужик тут один из загранки в отпуск нарисовался. У него свои какие-то планы, чего-то не срастается… О подробностях в этом направлении я не в курсях, да нам это и на хрен не надо… Так вот, мужик этот неплохие шмотки сталкивает почти за так…

– Хм, что это за благодетель народный? Хотя, Влад, что по твоим понятиям «за так», то для меня…

– Ты чё, Олега? – приостановился Влад. – Я ж понимаю. Говорю, что все вполне.

М-да-с! У вернувшегося из загранки мужика, с которым приятели встретились после звонка Влада, оказался нехилый наборчик импортного шмутья. Не барахольный «секонд хэнд» – новье, с престижными «лейблами». Костюмы из «вареной джинсы», приличные «кроссы», куртки, пусть и искусственной кожи, но модного ныне фасона «авиа», пакистанские рубашки «сафари», футболки с крокодильчиком.

Влад со знанием дела сноровисто отобрал для Олега полный комплект шмоток, угадывая приятельские размеры на глаз. Потом пошушукался с «продавцом», тот кивнул и объявил: шесть сотен. Олег недоверчиво смотрел на приятеля. В «комиссионке» подобная куча самопального тряпья обошлась бы в сумму на ноль больше, а тут фирменные вещи.

Мелькнула мысль, что тряпки могут быть ворованными или контрабандой, но Влад отвел приятеля в сторону и сообщил, что рассказал мужику о способностях Олега насчет ремонта авто, а у мужика, оказывается, проблемка-то как раз по этой линии и образовалась. Закапризничала машинка заграничная – подержанная «тойота». И Олег сразу при этом известии успокоился. А то чуть было не вернулось давно забытое ощущение – последний раз он испытывал его в ташкентской «учебке», – ощущение поводка.

Продавцу импортного «прикида» Олег ладил «тойоту» по вечерам почти неделю. Подвеска – ни к черту, не по нашим дорогам кататься. Но сделал, и неплохо. Хозяин молочно-белой «короллы» даже предложил денежный расчет за ремонт, но Олег отказался. Реальная цена нового «гардеробчика» из головы не шла. Вообще-то, может, и напрасно. Деньги, конечно же, лишними не бывают. Наоборот, в ближайшей перспективе они требовались, и в количестве изрядном: надумал Олег Мельников жениться.

Собственно, только финансовые проблемы несколько и притормаживали момент его решительного, как любили писать классики, объяснения с избранницей. Конечно же, с Леной.

Олег с карандашиком на днях прикинул: выходило, что вполне пристойно, по его понятиям, сыграть свадьбу и снять угол – комнатку в «малосемейке» – он себе может позволить только в случае полугода ударной работы, включая открывшиеся возможности вечерней «халтурки» по автослесарной части.

В городе с автосервисом – напряг, зато предложений из растущих рядов личных автовладельцев – «покрутить гайки» и «покостоправить» – поступало все больше и больше. С запчастями туго, поэтому на вес золота мастера и умельцы, которым удавалось подобие той или иной гикнувшей японской железки саморучно на станочке выточить или отслесарить. Или подогнать отечественную запчасть на заморское чудо. Это у Мельникова получалось неплохо, список клиентов потихоньку увеличивался, тем паче, что Олег с них деньги не рвал, брал по-божески. Но и при таком раскладе свадебные расходы он закрывал чисто условно, без, так сказать, стартового капитала для первых шагов молодой семьи. А хотелось, чтобы все, как у людей. Не на табуретке и не на старом диване-раскладушке. Но тут и вечерний приработок, увы, погоды не сделает, разве что со временем…

Откуда было знать Мельникову, что все его финансовые проблемы, связанные с женитьбой, фактически уже решены… бывшим одноклассником Владом, который так предусмотрительно спрофилактировал с помощью пилюлек свое опьянение на 8 марта.

Еще в прошлом году Влад навел щедро плативших ему дружков-уголовников на квартиру старых друзей старших Ореховых: «фанза» от барахла и бытовой техники ломилась. В числе прочего, из ограбленной квартиры уплыли два шикарных охотничьих ружья и «мелкашка». «Комиссионные» Владу за эту наводку отлистнули по более высокому «тарифу». И особо нацелили на «стволы».

Влад это запомнил: еще бы! Когда мартовские посиделки за бутылочкой у «видюшника» привели к тем высказываниям Олега об оружии, в мозгах у Влада как звонок прозвенел! А ведь пилюльки больше по привычке проглотил, дабы новое мамашкино приобретение, видеосупер-пупер, по пьяной лавочке не угробить. Но вышло очень даже кстати! Прокололся Олежек!

О свадебных планах приятеля Влад догадывался. И даже приписывал себе главную заслугу в этом. Кто, как ни он, благодетель Олега Мельникова? Ввел в свой приятельский круг, принарядил, с девушкой смазливой познакомил, да и кое-какой шабашкой по авторемонту обеспечил… Еще и свидетелем на свадьбе будет! А несколько погодя и они с Татьяной аналогично планируют…

Влад большого желания окольцеваться не испытывал, но предки давили, дабы выгодную «партию» не потерять. Хера ли тут думать, правы… Кстати, вот тогда подруга и увидит разницу между уровнем Мельникова и возможностями Ореховых!..

Впрочем, куда это его понесло? Сейчас другое важно: расколоть «афганца» на ствол или даже стволы. Влад чуял: есть добыча, есть! И пальцы невольно шевелились, словно уже пересчитывали его, Влада Орехова, долю за вороненый товар.

Глава 4. Кузнецов, 8 сентября 1899 года

Артамошка, малец на побегушках при управляющем Бертеньеве, служившем у Василия Ивановича Кузнецова с незапамятных времен, оглушил хозяина криком:

– Вас Ваныч! Вас Ваныч! Казенный пакет из Петербурха вас в градоначальстве дожидатся!

Хлопец от усердия исходил потом. Василий Иванович порылся в кармане сюртука, кинул Артамошке пятиалтынный. У хлопца по чумазой физиономии расплылся неописуемый восторг.

– Премного благодарен, барин! Дай вам Бог здоровьица, барин!..

– Я те сколь раз повторять буду: не зови меня барином! Не люблю! – буркнул Василий Иванович и неспешно спустился с крыльца.

У полураскрытых ворот конюх возился с постромками подрессоренного возка.

– Егорша, поехали к градоначальнику! – приказал Кузнецов, тяжело забираясь на сиденье. Возок заметно просел – весу в хозяине пудов восемь, отчего донимали Василия Ивановича одышка и сердечный недуг. К тому же жизнь он вел непоседливую для своих почти шестидесяти лет: дома фактически не жил, больше его видели то на одном, то на другом прииске.

А владел золотопромышленник Кузнецов в земле иркутской десятком рудников и приисков по добыче россыпного и рудного золота и успокаиваться на этом не собирался.

Сотни рабочих трудились на Кузнецова. Тяжелейший, изматывающий труд! Пески промывались вручную, лотками и бутарами, а на машинах, бочках и чашах мыли всего только на четырех приисках. Василий Иванович ретроградом не был, но и смысла не видел чего-то улучшать в этом исстари сложившемся деле. Ездил он, правда, на один забайкальский рудник, где ставили опыты по химическому извлечению золота из шламов с помощью цианистого калия. Но и там пока не знали, получится или нет промышленный выход. В общем, как и везде, руда и песок добывались с помощью кайлы и лопаты. Самыми главными механизмами оставались тачка и кургузая вагонетка, меж которыми вся разница была в одном: тачку катил по доскам один работяга, а вагонетку – четверо или лошадь. Понятно, что в похожие на норы штольни и штреки коняшку не загонишь, там и костлявому Ваньке тесно…

Казенный пакет из столицы Василий Иванович ожидал давно. Почитай, уже больше года назад, в августе 1898 года, направил он в Горное управление докладную записку с приложенной к ней заявкой на право разработки открытого им нового месторождения золота в Восточных Саянах.

О, жила там была найдена добрая! Такой удачи и представить не мог Василий Иванович. Разве что байки старательские подобного рода слыхивал. Поначалу и сам не верил, что может статься чудо такое наяву. И ведь проистекло из такой несущественной безделицы, как, собственно, эта самая байка старательская!

Дошли года два назад до Кузнецова слухи, что, дескать, жил удачливый мужичок в селении Тунка у отрогов Восточных Саян. И таскал из гольцов золотые самородки с редкостным везением. Называли и фамилию этого мужичка – Демин. Потом он помер, но тайну свою сыновьям передал. А они на радостях якобы в загул пошли, да и никак из него выйти не могут до сей поры…

Слухами Василий Иванович не брезговал. Старательское дело зная до тонкостей, отлично представлял, каких трудов стоит за сезон намыть пригоршню золотого песка, сколько сотен пудов породы перелопатить требуется ради нескольких драгоценных крупиц. Поэтому все слухи о золотишке старался через верных людей проверить, и словечком не пренебрегая.

Вот и про тункинского мужичка справки навел. Действительно, был такой, на самом деле водились у него желтые камушки, причем не мелочь пузатая. И два сына у этого мужичка остались, точно, там, в Тунке. Пень колотят да день проводят, запиваясь по-черному. После материнской кончины гульбище у них началось, причем немало времени загуливали широко, самородками златыми швыряясь, но постепенно удаль поиссякла, видимо, запас истощился. И два эти брательника на цельное лето ушли в кряжи, шарились якобы по тункинским гольцам. А еще, дескать, имеется у братьёв отцова карта-чертеж про сокровище несметное…

Что и говорить, у самого младшего Демина, Демидки, язык – что коровье ботало! Сколь тогда, после смерти матери, старшой не сторожился, а то и руку к младшому прикладывал, а не удержалась-таки у Демки водичка в одном месте!

Кузнецов заслал на место своего верного управляющего. Бертеньев грамотно в Тунке себя повел. Приехал в селение без помпы, благо деревня не в одну улочку, народец неместный постоянно туда-сюда снует. Огляделся, неспешно с людом погутарил, на хлопцев со стороны посмотрел. А глядеть, собственно, и не на что было: жизнь братьёв-неудачников сузилась до размеров облупленной кружки с сивушным пойлом, которое местный кабатчик, кривой Сидор, именовал ядреным самогоном, настоянным на кедровом орехе.

К тридцати годам Прокоп Демин представлял собой полную развалину, не лучше выглядел и двадцатисемилетний Демид. Запущенный дом, ни семей, ни баб с ребятишками, ни промысла, устойчиво дающего средства к существованию, ни царя в голове.

Улучив момент временного протрезвления младшего Демина, Бертеньев подкатился к нему с приглашением побывать у «большого барина» в Иркутске. Согласился Демидка на одном условии: за две чарки «казенного белого вина» – водки-монопольки, недоступного для пьянчужек зелья в узкогорлых бутылках прозрачного стекла с орленого сургуча головками? Бертеньев показал Демидке такую бутылку, и они уселись в возок.

Больше братья Демины друг друга не видели, разошлись их пути-дорожки.

Судьба Прокопа далее сложилась незамысловато. После исчезновения младшего брата, а с ним и заветного отцовского чертежа, Прокоп уверился: Демидка не совладал со своим вечным зудом. Получалось, былой ночной ужас на тункинских гольцах пересилил.

На это убеждение похмельного Прокопа повлияло еще и то обстоятельство, что соединились по времени два события: исчезновение Демида и уход в тайгу ватаги тункинских мужиков, средь которых два закадычных кореша Демидки значились. Вот и смекнул Прокоп: по новой понесло младшего братца на поиск батиной золотой удачи. А ежели до сей поры держались братцы друг друга, то как это все расценить теперича? Отвернулся, получается, брательник, променял родную кровь на алчность.

Так или не так рассудил Прокоп, но с выпивкой поутих, с родней отношения наладил, в родительском доме стал по-хозяйски обживаться, сойдясь с бабенкой, которую родня сговорила.

Вернулась к снегу названная ватага таежников, развели мужики руками: мол, сами не ведаем ничего про Демида. Тут и вовсе Прокоп рукой махнул – точно, по дури сгинул Демидка! И где могилка его – поди сыщи. К тайге и вовсе отношение у Прокопа стало отрицательным, посему, когда в Тунке ранней весной 1898 года появились зазывалы в артель рыбного промысла на Байкал-море – согласился. И укатили они из Тунки на пару с женкой невенчаной к большой воде. Навсегда. Осели в Выдрино, на южном байкальском берегу, где новая артель-то рыбацкая и сколотилась.

А через год подвернулась Прокопу работенка, от штормового байкальского норова не зависящая, посуху, да и поденежнее: в подряде на обустройстве железной дороги. Стал Прокоп Демин железнодорожным пролетарием. Детей у него в сожительстве так и не появилось, куковали на пару со Степанидой.

И можно в повествовании их вполне оставить. Ничем лихолетье начала двадцатого века их не зацепило: Прокоп, хотя и состоял в будущем передовом отряде революционного рабочего люда, но – по жизни – тягал на горбу смоленые шпалы да бухал кувалдой по железным костылям, вгоняя их в эти самые шпалы. А политика – она по рельсам мимо Прокопа каталась: туда-сюда, туда-сюда…

Ежели бы Прокоп Демин не покинул той весной Тунку, то вскорости бы узнал, что не сгинул младший брательник, а живет-поживает кум-королю в огромадном городе Иркутске!

Управляющий Бертеньев доставил присмиревшего от стремительных перемен Демида под ясные очи Василия Ивановича Кузнецова. И не присмирел Демидка, а напрочь оробел. Как не оробеть, кады давалась Демидке еда барская в трактирах по дороге, а по приезде в Иркутский град, совершенно его ошеломивший, барин Калистрат Федотыч, как величали Бертеньева, в бане его приказали отмыть, космы остричь и бороденку выправить, а еще и одежу с исподним заменили на чистое и справное. Потом накормили мясным бухлером со здоровенным кусманом мяса, чаем с калачами напоили.

И повез его через городскую толчею Калистрат Федотыч к обещанному большому иркутскому барину. А у того хоромы – чистый дворец царский! Про кабинет и воопче разговору нет.

Барин вышел к ним – вельможа ого-го! Здоровенный, в одеже такого сукна, о существовании коего Демид и не подозревал. Крученая золотая цепь по пузу к часовой луковице в кармашке змеится, мясистые бритые щеки крахмальным воротом белее снега подперты, глаза пронизывающие за стеколками золотого пенсне. Это Демидка потом узнал про пенсне, – поначалу аж в удивление впал: как стеколки на глазах держатся, никакими тесемками за ухи не привязанные?

– Так ты и есть Демин? – прогудел Кузнецов.

От Бертеньева уже знал: на самом деле прячет за пазухой этот мужичок, отмытый и слегка приодетый управляющим, некий чертежик, доставшийся от родителя.

– Ну, чего молчишь? – Кузнецов догадался, отчего на мужичка столбняк напал. Оглушило убранство кузнецовских апартаментов.

– Знамо дело, из деминских, – промямлил наконец Демид.

– Ну, садись, перекинемся словцом-другим, – пригласил Кузнецов.

Демид испуганно воззрился на роскошные кресла, разделенные длинным, сверкающим почище зеркала столом, на котором стоял изумительной красоты хрустальный графин с водой, такие же искусно ограненные в ледяной узор стаканы и под стать им здоровая хрустальная миска. В эту миску барин Калистрат Федотыч бросил спичку, запалив невиданную толстую коричневую цигарку, которую он без спроса «большого барина» взял в деревянной резной шкатулке, что подле миски на столешнице красовалась. А потом туда же, в эту дюже шикарную хрустальную миску, и пепел стряхивать начал! Ишь, каково тут у них… Тако богатство на золоте! А они с Прокопом, горько заключил свои размышления Демид, батину заначку через горло прогуляли…

По дороге до Иркутска Бертеньев исподволь обработал Демида. Мол, решил тебя «большой барин» из грязи вытащить. Но не за красивые глаза, а за ответную услугу. Купить, дескать, кое-что у тебя хочет. Терялся в догадках Демид.

А Василий Иванович взял быка за рога. По опыту общения со старательским людом знал: с такими, как стоявший перед ним мужичок, напор и нахрап – верное средство.

Опустился Кузнецов в роскошное кожаное кресло, ткнул на другое Демиду:

– Не торчи столбом, садись! В ногах правды нет.

Демид покорно, с осторожкой, сел, ощущая задницей небывалую мягкость и приятность.

– Значитца, друг мой ситный, – вперил пронизывающий взор в Демида Кузнецов, – я, стало быть, купец, а у тебя, стало быть, есть товар. Возьму дорого! Ну-ка, Калистрат Федотович, покажи наше предложение!

Бертеньев раскрыл лежащий на столе тисненой кожи бювар и вытащил пачку сиреневых ассигнаций. Хлопнул ею о столешницу, стоявшую посередине между Василием Ивановичем и Демидом.

– Вот тут, – согнутым пальцем Кузнецов постучал по пачке, – тыща рублей! Покупаю у тебя, мил-друг, карту-чертеж твою!..

«Тыща!» Екнуло у Демида в селезенке. Добрую телку у них там, в Тунке, за три рубля сторговать можно, а тут – тыща!!!

Исподлобья, пытаясь удержать взором и деньги на столе, Демид глянул на «большого барина»: страшно шутит, не могет такого быть! Кузнецов же взгляд истолковал по-своему, усмехнулся.

– Думаешь, обманываем тебя? Нет! Это – за чертеж. А если в те места с нами проводником двинешь да окажется, что точное место на чертежике, а не байка дурацкая придумана, еще столько же дам!

И снова будто бы та страшная черная стрела ударила в костерище!

– Не, не-а! – испуганно замахал руками, вскакивая, Демид.

– Что «не-а»?! – набычился Кузнецов. – Что?!!

– Не пойду, не-а, хоть убейте!..

– Василий Иванович, – елейно-спокойно вмешался Бертеньев. – Мне Демид в дороге сказывал, что напугал их на тех местах в походе единожды дух таежный…

А головой Кузнецову кивает: мол, все образуется.

– Дух, говоришь? – успокаиваясь, переспросил Демида Василий Иванович.

– Как есть дух! Не-а, я туды более…

– Ну, смотри, – с деланным равнодушием пожал полными плечами «большой барин». – Собственно, мы и без твоего участия прогуляемся в тункинские гольцы, ради интересу… А того еще, глядишь, и этого лесного черта словим, а? – Затрясся всеми телесами в утробном смешке.

Начал успокаиваться и Демид, не отрывая глаз от ассигнаций на столе.

– А давай-ка так, друг мой ситный, – прищурился Кузнецов. – Чертежик свой ты нам продаешь, а вот Калистрат Федотович окажет тебе содействие и поможет, к примеру, домик в пригороде купить, заживешь по-городскому, а? Понравилась тебе столица наша сибирская?

– Дюже… – только и вымолвил Демид.

– Ну так и по рукам! Станешь заправским городским жителем, с работой поможем. Вона у меня, к примеру, на конюшню конюх потребен. Или, к примеру, водовозом на хозяйственный двор…

Демид затравленно оглянулся на Бертеньева. Тот в ответ одобряюще закивал набриолиненной головой, улыбнулся и добавил:

– А девки тутошние, скажу тебе, Демидка, не в пример вашим дикаркам! Такую кралю оторвешь! Да с этими деньгами, – потыкал Бертеньев пальцем в сторону ассигнаций, – самую добру бабу за себя возьмешь, с приданым богатым!

– Ну а ежели, Демушка, – подхватил тон управляющего Кузнецов, – срастется чертежик твой с натуральной находкой и не зазря моя экспедиция на тункинские гольцы сходит, то… Э-эх, так и быть! – Василий Иванович со всего размаха припечатал ладонь к столешнице. – Так и быть, мил-человек! С меня тебе тогда еще тыща!

И, приподнимаясь, протянул пухлую пятерню Демиду:

– Ну, по рукам?

Демид, сам не понимая почему, осторожно сжал руку «большого барина», а левой вытащил из-за пазухи батин почерневший и замызганный свиток.

– Тока не оммани, барин…

– Барином не кличь, не люблю. Мы теперича други-компаньоны! Давай-ка, Калистрат Федотович, обмоем это дельце! – довольно прогудел Кузнецов, тряся Демиду руку. А левой быстро заграбастал свиток и, шумно выдыхая воздух, опустился в кресло, пригибая руку Демида к пачке ассигнаций.

– Не робей, друг мой ситный, не робей! Бери деньги! Твоя тыща, без обмана!..

Так и сладили тогда.

Много видел Василий Иванович дурней, но такой попался впервой. В том, что чертежик смысл имеет, – не сомневался. А когда детально рассмотрел, уверился окончательно. Со знанием дела составлен чертежик-то! Достаточно карту-двухверстку полевую приложить рядышком – картина во многом проясняется. А добрые карты тех мест у Кузнецова были. Довольно подробные, ибо земли, почитай, почти что пограничные. Постарались военные картографы ради интереса государства Российского! Карты эти Кузнецов загодя раздобыл через одного знакомого генерала, когда только про всю эту саянскую историю прознал. Понятно, что не задаром, но чем черт не шутит… И вот первое подтверждение! Чертежик совпадает по основным меткам. Толковый, видать, был у этого простофили папашка, не просто темный таежный ходок. Надо бы выяснить, кто такие эти Демины, что за фрукт-компот их батяня покойный…

Возок на колдобинах подпрыгивает да пружинит мягко. А и не пружинил бы – невелика беда! Усмехается Василий Иванович в усы. М-да-с, ловко тогда с чертежиком вышло. Да и Демид в накладе не остался. При его тогдашнем положении такие свалившиеся с неба деньжищи… Осел-таки мужичонка в Иркутске. И на конюшню с радостью пошел. Бертеньев как-то сказывал, что в домишке за Ангарой обустроился младший Демин, и бабенка у него какая-то появилась, и горькую без продыха не хлещет. В меру употребляет. А денежки кромчит…?