Текст книги "Б-11"

Лишь очутившись под защитой камня, команда слегка перевела дух – и сразу увидела свет, льющийся из глубины подкаменной пещеры.

– Нам туда, – сказал Феликс, включив фонарь. В свете фонаря сразу блеснуло несколько отражателей, вероятно, оставленных Максом сотоварищи. Ориентируясь на этот блеск, команда двинулась вперед. Свет становился сильнее, вскоре можно было двигаться, не высвечивая дорогу фонарем. Ире все казалось жутким – завывания ветра отдавались гулким эхом со всех сторон, и со всех сторон группу людей с поклажей окружали глубокие колеблющиеся тени.

Наконец, впереди появился обрыв, а рядом с ним – уходящая вниз металлическая лестница.

– Осторожно, – предупредил Феликс, – лестница, кажется, надёжная, но кто ее знает? Она здесь три десятка лет простояла, так что спускаемся по одному. Внизу вас уже ждут. Девушки идут первыми.

Первой пошла Даша, следом за ней – Таня, потом Женя. Ира спускалась последней из девушек, осторожно держась за металлические перила – она с детства не любила лестницы, а такие – крутые и хлипкие на вид – и подавно. Она бы закрыла глаза, но боялась споткнуться и упасть. Лестница имела три или четыре пролета (Ира так и не поняла, сколько именно). В какой-то момент девушке показалось, что она совершенно одна в этой жуткой пещере, и спускается прямо в недра ада. В памяти всплыло лицо Даши, глаза которой закатились так, что радужки совсем не стало видно, и глухой голос сестры ее жениха: «где их червь не умирает, и огонь не угасает…»

– Эй, Ира, осторожно! – задумавшись, Ира едва не споткнулась, когда ступеньки закончились, но ее вовремя подхватил Макс. Только сейчас девушка осторожно огляделась по сторонам. Она увидела сначала край огромной, как ей показалось, пропасти – несмотря на то, что площадка была ярко освещена, противоположного «берега» этого провала видно не было, а сам он казался озером, наполненным странной, колеблющейся тьмой. Потом Ира увидела двухэтажное здание вроде тех, что возводят на полярных станциях – длинное бело-синее, с покатой крышей. Окна здания светились мягким, теплым электрическим светом.

– Промежуточная база, – сказал Македонский, стоявший у входа в здание. – Приятный бонус, я не был уверен, что она сохранилась. Кто-нибудь мог набрести на нее случайно – а в тундре если у имущества нет хозяина, то оно твое. Эх… раньше зимовья годами стояли, люди в них приходили, иногда приползали без сил… скольким они жизнь спасли! А теперь народ такой пошел, что ложку алюминиевую не оставить – сопрут.

– Тем не менее, здесь все на месте, – сказал Макс. – Лафа полнейшая – топлива полные цистерны, пресной воды целый бассейн, генератор работает, есть свет, есть отопление, есть даже горячая вода в душе.

– Неплохо разжились, – из здания вышел Макарыч, – даже курево нашлось, как раз то, что я люблю. О, Ира, и ты здесь! Идем, отведу тебя к остальным.

Ира была как в тумане – почти ничего не соображала. Страх немного отступил, но не исчез; он, как зверь, отошел в тень и затаился там. Девушка быстро кивнула, и пошла вслед за Макарычем.

Внутри здание казалось небольшим. Середину его занимал длинный проем под самую крышу, справа и слева были лестницы, ведущие наверх. По сторонам этого «приемного зала» располагались комнаты, а в торце – большая кухня, отделенная от зала полустенком вроде стойки. На кухне уже хозяйничали Таня и Женька. Даши с ними не было, но она объявилась почти сразу – на балконе, опоясывающем «парадный зал»:

– Ир, поднимайся ко мне. Покажу, куда нас поселили.

Ира машинально поднялась по ступенькам, и Даша провела ее в комнату, где стояли две кровати, шкаф и письменный стол.

– Здесь есть душ, – сообщила Даша, указав на дверь слева, за которой, действительно, шумела вода. – И напор, вроде, ничего, но воду я спускаю – в трубах ржавчина, надо, чтобы она сошла. А вообще, странно – тридцать лет база была заброшена, а все работает, словно ее специально для нас построили.

– Странно, – согласилась Ира, бросая свой баул на одну из кроватей (на другой уже лежали вещи Даши) – Даш… а что это было?

– Ты о чем? – удивилась Даша.

– Ну, в контейнере, – пояснила Ира. – Ты что, попугать меня хотела?

– Ир, ты про что? – не понимала Даша.

– У тебя глаза закатились, – сказала Ира, – и ты говорила что-то странное… из Библии, что ли…

– Не понимаю… – Даша задумчиво поморщилась. – Ир, если это шутка… я, конечно, еще с утра чувствовала себя паршиво – метеочувствительность, да еще и, хм… не важно. Но чтобы глаза закатывать и Библию цитировать…

– Я это видела, – серьезно сказала Ира. – И если ты меня прикалываешь, то это ни разу не смешно! Конечно, вы все считаете меня за дурочку, с моими увлечениями эзотерикой. Думаешь, я не понимаю, что девяносто процентов этого – сказки пионеров у костра? Но, опираясь на эти «сказки», Шлиман нашел Трою, и….

Даша приблизилась к Ире, и, неожиданно, обняла ее:

– Ирочка, ну что ты? Никто тебя дурочкой не считает. У каждого человека – свои увлечения. Копни глубже – и выяснится, что, например, Волосатый верит в то, что рост волос вызывает старение, а Макарыч в юности искал гномьи клады. А наш грозный Александр Филиппович руководил советским аналогом «Синей книги». Просто они об этом молчат.

– То есть, ты считаешь, что я тоже… – начала, было, Ирочка, но Даша ее перебила:

– …и зря. Все это делает жизнь интереснее. Знаешь, я бы хотела, чтобы ты нашла свою Биармию. И всем доказала, что это они – смешные и глупые зануды.

– Ты, и правда, этого хочешь? – удивилась Ира. Даша кивнула:

– Я сестра Мишки. А он тебя очень любит. Понимаешь, нельзя любить человека, и не воспринимать его всерьез. Так что уже двое на твоей стороне. Думаешь, это мало?

Ира не ответила, но отрицательно покачала головой. А потом, неожиданно, спросила:

– А у тебя есть безумная мечта?

Для Иры ответ Даши на этот вопрос был важен. Говорить можно что угодно, мы часто прячем за красивыми словами вовсе некрасивые чувства. Но если Даша сама верит в то, что сейчас сказала Ире, то…

Даша посмотрела на нее серьезным взглядом:

– Да. Я бы хотела, чтобы мои скульптуры умели оживать… и оживлять. Знаешь, иногда, когда я делаю посмертные бюсты молодых, красивых, которым бы еще жить и жить – мне хочется… не знаю, как это сказать… мне хочется вдохнуть в них жизнь снова. Как кукла вуду, только наоборот. Наверно, это кажется совсем безумным, да?

– Не мне, – ответила Ира. – И… Даша, прости меня.

– За что? – удивилась Даша.

– За мои слова, – ответила Ира. – За то, что плохо о тебе думала.

– Да брось ты, – улыбнулась ей Даша. – Мало ли, кто что когда сказал или подумал? Это не важно, важно то, что здесь и сейчас. Хочешь в душ первой, или…?

– Конечно! – обрадовалась Ира. – Сейчас, только полотенца найду, и все остальное.

Даша вздохнула:

– Пока ты этим занимаешься, я как раз успею ополоснуться. Так что будешь второй. Ничего, я постараюсь быстро. Девочкам вон пяти минут на это хватило, это мы с тобой копаемся.

И, подхватив с кровати заранее вынутые банные принадлежности, завернутые в полотенце, Даша упорхнула в комнатку, откуда доносился умиротворяющий шум воды.

– Даш? – окликнула ее Ира. – А ты не знаешь…

– Что? – спросила Даша, выглянув в дверь – из проема вырвался клуб пара. – Водичка, кстати, отличная, и напор хороший, умели же делать при Союзе…

– А как фамилия Макарыча? – спросила Ира. – И зовут его как? А то все «Макарыч» да «Макарыч», будто и имени у человека нет…

– Он сам так хочет, – сказала Даша. – Не знаю, почему. А фамилия у него Лейбман. Зовут Александр. Александр Макарович Лейбман. Но зови его Макарычем, раз уж такие у него тараканы…

* * *

Даша искренне удивлялась тому, в каком хорошем состоянии сохранилась база. В их московской квартире, где они с Мишкой жили с тех пор, как родители окончательно перебрались на дачу, напор воды, например, был хуже. А в квартире Макса, которая была в новом, модном ЖК, этот напор был, пожалуй, еще хуже, чем у них с Мишкой.

В доме Макса Даша была пару раз, и ей там всегда было неуютно. Ей постоянно чудились какие-то странные хлопки, шаги, приглушенные голоса… иногда она явственно слышала шум подъезжающих к дому машин – с высоты двадцать второго этажа, через тройной стеклопакет. Поэтому (но не только поэтому) Даша старалась уезжать от Макса до темноты. Однажды ей показалось, что в лифт с ней кто-то вошел, и это ощущение не покидало ее всю поездку, а еще – она чувствовала неприятный запах, словно смесь крови и гари, со слегка сладковатым тоном разложения.

Вообще говоря, обоняние было проклятием Даши. Она не теряла его, даже заразившись пресловутой короной (к счастью, они с Мишкой переболели в лёгкой форме). Даша словно «видела» мир еще одним зрением – через нос. И, если честно, в этом мире было много неприятного – гниющий мусор, затхлая вода в подземных коллекторах, иногда – трупный запах от какой-то дохлятины и так далее. Как ни странно, всю поездку до Чоккаперкальма запахи ей не досаждали, и она уже хотела облегченно вздохнуть, но…

Вода была приятной – мягкой, теплой, хорошо смывающей грязь с кожи и волос. Даша расслабилась, и, если честно, даже забыла, что Ира ждет своей очереди помыться. Из сладкой неги ее вывел хорошо знакомый неприятный запах. В силу особенности своего обоняния, Даша почти не пользовалась автомобилями и автобусами, предпочитая им метро, трамваи и электробусы. Ее дико раздражал запах бензина. По тем же причинам она не любила широкие магистрали и заправки.

Запах был сначала едва ощутим, но становился сильней едва ли не с каждым мгновением. Бензином пахла вода, хотя никаких других признаков загрязнения не было. Даша попыталась закрыть воду, одновременно выбираясь из душа, но это закончилось плохо – завернуть архаичные вентили крана не получилось, а Даша, споткнувшись, больно ударилась коленкой о низкий бортик душевого поддона, и едва сохранила равновесие. Чтобы не упасть, ей пришлось сесть на дно душа. Резкий запах бензина тут же ударил в нос, и Дашу, наверно, вырвало бы, но она со вчерашнего вечера ничего не ела.

Вода заполняла поддон до самых щиколоток девушки. Это была просто вода – на ней не было бензиновой пленки, даже мыльной пены не осталось. Но от нее исходил резкий, неприятный запах низкооктанового бензина. А потом вода вспыхнула!

Даша отшатнулась, упершись спиной в бортик поддона, и попыталась вскочить, но не могла ни на что опереться. Вода горела – вокруг нее, на ней…пламя поднималось все выше, окружая Дашу полукругом, а потом…

…а потом пламя стало формироваться в странный силуэт – словно пылающий саван набросили на человека-невидимку. Передний край огненного савана был опущен довольно низко. Бросив попытки встать, удивляясь, что окружающее ее пламя не обжигает, Даша осторожно подняла глаза…

…под краем покрывала из огня виднелась непонятная шевелящаяся масса, похожая на язычки пламени и червей одновременно. Запах изменился – теперь в нем присутствовали тона метана и аммиака. Странное существо зависло над Дашей; затем огненные черви зашевелились, и девушка услышала тихий, шипящий голос. Голос произнес лишь одно слово – «алалари!» – и существо рухнуло на Дашу. Запах пылающей плоти девушка почувствовала раньше, чем боль. И раньше, чем закричала от боли, успела увидеть, как ее кожа, охваченная коконом пламени, покрывается пузырями волдырей от ожогов.

И тогда Даша закричала.

* * *

Мужская половина экспедиции, тем временем, не сговариваясь, собралась у входа в базу. Кто-то уже успел разместиться в боксах, кто-то только прибыл, у некоторых была ручная поклажа, другие уже забросили личные вещи в свои комнатки. Кто-то курил, другие нет. Но все были при оружии.

– Тревожно как-то, – выразил общее мнение Волосатый.

– Тебе тут не карнавал, – заметил Генка.

– Я понимаю, конечно, – ответил Волосатый, – но я так напряженно себя с войны не чувствовал. Хотя почему, казалось бы?

– Интуиция? – предположил Макс. – Дела у нас действительно не самые веселые. Во-первых, этот неожиданный циклон…

– А во-вторых? – уточнил Волосатый.

– Мы потеряли вертолет, – сообщил Македонский. – Так что мы, в некотором роде, отрезаны от Большой земли.

– Стоп, – сказал Мишка. – Но ведь нас будут искать, когда узнают о крушении вертолета?

– Нет, – ответил Макс. – Договор с Олегом я заключал частным порядком. Никто не знает, куда мы полетели. И искать нас еще долго не будут.

– Но мы же можем вызвать помощь? – спросил Мишка, глядя на Игоря.

– Как буря уляжется, я связь восстановлю, – ответил тот.

– Миша, – спросил Макс, – я правильно понял? Ты решил прекратить участие в экспедиции?

– Нет, – ответил Мишка. – Я за девочек беспокоюсь.

– Пока им ничего не угрожает, – сказал Македонский, не глядя на Мишку – он был занят тем, что подкуривал одну из своих сигарилл.

– Пока? – переспросил Мишка.

– Я подумал, – кашлянул травивший окружающих своими папиросами Макарыч, – что сейчас самое время продолжить мой рассказ, раз уж девочки нас не слышат. Лучше расставить все точки над i сейчас, не так ли? Итак, вы ожидали найти здесь что-то вроде знаменитой Кольской сверхглубокой, и были крайне удивлены, когда увидели, насколько на нее все это не похоже. Отсюда открывается прекрасный вид на шурф – его ширина сорок два метра ровно – как-то мало похоже на сверхглубокую скважину, правда?

– Да, – выразил общую мысль Миша.

– Тем не менее, глубина этого шурфа сейчас больше, чем у Кольской сверхглубокой, – продолжил Макарыч. – Рискну предположить – примерно тринадцать километров.

– Откуда Вы знаете? – удивился Мишка.

– Это невозможно, – заявил Павел Петрович. – Во-первых, толщина материкового слоя здесь меньше, и одной из причин остановки работ на Кольской сверхглубокой было как раз то, что они достигли пограничного слоя с магмой…

Александр Филиппович фыркнул, Макарыч скорчил рожу (но этого никто, кроме Миши не заметил, судя по всему).

– …а, во-вторых – шахта такой глубины дала бы огромные отвалы породы, – продолжил профессор, – а я чего-то не вижу вокруг станции терриконов высотой с шестнадцатиэтажку… пробить тринадцатикилометровую скважину можно, это нам убедительно доказала Кольская сверхглубокая, и то – на последнем этапе у нее были проблемы. Но шахта глубиной в тринадцать километров… какое для этого нужно оборудование?

– Конус Верховцева, – тихо, но разборчиво сказал Макарыч. На Павла Петровича эта фраза произвела странный эффект – он побледнел, как полотно.

– Да, – подтвердил Макс, – прямо под нами находится огромная установка, похожая на многократно увеличенную бурильную головку. Эта громадная фреза в диаметре имеет сорок метров, в высоту – восемь; весит она около тысячи двухсот тонн, и постоянно медленно вращается, срезая пласты породы. Конечно, с плотной скальной массой машина справляется с трудом, но перед нами, как Вы сами изволили заметить, естественная вулканическая кальдера, запечатанная миллиарды лет назад пористым и мягким туфом. Машина крошит этот туф, измельчает его до буквально атомарного состояния, и полученную пыль разгоняет до огромны скоростей, передавая в своеобразный реактор. Когда Верховцева выпустили из психиатрической клиники…

Генка сдавлено икнул и покосился на огромную наполненную тьмой чашу шахты. Вероятно, начало рассказа Макарыча он пропустил мимо ушей.

– …это было в середине восьмидесятых, – продолжил Макарыч. – Самое начало Перестройки, когда многое пересмотрели. В советских психбольницах встречался интереснейший контингент – экстрасенсы, контактеры, изобретатели… А конкретно та, в которую угодил Слава, как раз специализировалась на «непризнанных гениях». И среди них много было ненормальных только с точки зрения господствующей идеологии. Или с точки зрения коллег по цеху, охотно сплавлявших конкурентов в желтый дом, чтобы под ногами не путались, как и в нашем случае. В общем, из клиники душевного здоровья Верховцев вышел окрыленным. Например, там он познакомился с физиком, сумевшим извлечь колоссальную энергию из обычного песка. Яков Ушинский разработал технологию обстрела микрочастицами кремния металлических пластин, в результате чего выделялась колоссальная энергия – установка размером с чемодан была мощнее, чем реактор вроде Чернобыльского! К сожалению, один из экспериментов окончился неудачей – огромный выброс энергии разрушил НИИ, где работал Ушинский, погибло множество людей, в том числе – жена изобретателя. Он сам получил ужасные ожоги, и полностью двинулся с катушек.

Но Слава… то есть, Верховцев сумел как-то получить информацию об устройстве установки от Ушинского. Его реактор был идеален для «конуса» – он работал на том, что добывал, превращая переработанную породу в топливо для себя. Скорость прохода была невелика, если работать со скалами, но Верховцеву знал, где нужно бурить…

У Славы была действительно безумная теория – о том, что наша Земля полая. Точнее, не совсем полая – внутри нее заключен другой мир, мир пламенных духов, как он говорил. Мир, в который давным-давно неведомая сила загнала древних хтонических богов, и запечатала там для надежности.

Павел Петрович презрительно фыркнул.

– Гениальность и безумие, как известно, гуляют рука об-руку… – заметил Макс.

– И, тем не менее, именно эта «безумная» теория помогла ему найти Чоккаперкальм, – перебил его Макарыч. – Вернее, не ему… не только ему. Не важно. Но то, что описано в древних легендах, внезапно, оказалось реальностью. Той самой реальностью, в которую кой-кого приятно ткнуть носом, да, Пал Петрович?

– Я не понимаю… – начал профессор.

– А Вы никогда ничего не понимали, товарищ рецензент, – не дал ему развить мысль Макарыч. – Вы даже своей выгоды оценить не могли. Мы же со Славой готовы были поделиться с Вами нашими лаврами! Мы бы даже признали Вас главным – но Вы…

– Лейбман? – прохрипел Кулешов.

– Ага, – криво улыбнулся Макарыч. – Не удивительно, что Вы меня не узнали: я был моложе… и полнее. Отчество мое Вы, конечно, не запомнили: я для Вас был просто Шурой, а Верховцев – просто Славой.

– Вы что, знаете друг друга? – спросил Волосатый, почесывая лысый затылок.

– Молодец, догадался, – кивнул Макарыч. – Профессор Кулешов был рецензентом нашей со Славой заявки на открытие. Мы ведь специально выбрали его – самый молодой академик, светило геологии и один из самых больших авторитетов в области строения Земли. Вот только наша со Славой теория подрезала крылья его собственным наработкам. Пал Петровичу нобелевка светила, хотя ему ее, в итоге, так и не дали, по не зависящим от нас причинам, а тут еще мы со своими исследованиями. Нет, формально он был прав – не придерешься, наши построения базировались на негодном материале: древние тексты, манускрипты, легенды, а еще – первый в мире геодезический расчет на ЭВМ, подтвердивший нашу правоту.

– Ничего он не подтверждал! – взвизгнул Кулешов. – И не подтверждает! Вы, как говорит современная молодежь, сову на глобус натянули!

– И где же сова? – иронично спросил Макарыч. – И где глобус? Не в этой ли шахте? – и он махнул рукой в сторону бездны, почти на краю которой они стояли.

– Я вижу только огромную дыру в земле, – ответил профессор. – Может быть, это кальдера, а может – часть тектонического разлома. Или, как правильно заметили, маар – очень древний, доисторический вулкан. Нет признаков вулканического выброса? А вы их искали? За три миллиарда лет и несколько оледенений от них и следа бы не осталось, даже сам вулканический конус мог стереться!

– То есть, ты не веришь, что перед нами – эреб кибаль? – спросил Макарыч.

– Нет, – твердо ответил Кулешов. – И не поверю, пока сам не увижу все то… да это у вас не исследование было! Это какая-то «Иллиада» с элементами «Махабхараты»! какие хтонические боги, какая «перевернутая земля»?

– Хорошо, – неожиданно-спокойно сказал Макарыч. – Тогда завтра я лично прослежу за тем, чтобы ты вместе с нами отправился туда, – и вновь рука Макарыча указала на пропасть. – И попробуй мне только выкручиваться, гад! Я тебе все припомню, и за себя, и за Славика, козлина!

Глава IV: На грани бездны

Ире нравилось разбирать вещи.

Когда родители купили ей квартиру, при переезде Ира пережила несколько суток восторженного экстаза. Сначала собирать вещи, укладывать их по сумкам, по ящикам; помогать дюжим грузчикам носить в машину что полегче; помогать выгружать. Потом – распаковывать ящики и сумки, развешивать наряды в крохотной гардеробной комнатке, в новых шкафах, расставлять книги, раскладывать, украшать…

Конечно, в Карелию Ира много вещей с собой не брала, поскольку понимала, что тундровый край – это, увы, не Лигурия, а полевой лагерь – не спа-курорт. Но все-таки у нее было два объемных баула и рюкзак. В них лежало несколько комплектов полевой одежды на все случаи жизни – от плотной парки на гагачьем меху и комбинезона с термообогревом до легкого гортексовского костюма. Было и кое-что из нарядного, хотя Ира понимала, что покрасоваться в экспедиции ей вряд ли удастся. Кроме одежды была и обувь – в том числе пушистые унты из какого-то меха, к которому не липла грязь так, что сапожки оставались белоснежными, даже если рассекать в них по самым замызганым местам.

Все это еще предстояло развесить и разложить, а пока нужно было найти необходимое для купания – три полотенца, халат, плойку (слава небесам, электрические розетки у них с Дашей в «номере» были, даже три штуки, а, главное, работали), расчески, косметику, тапки с помпонами – ух, как неприлично Мишка ржал, когда она засовывала их в боковой карман рюкзака! Дескать, и где ж ты в них ходить будешь – в тундре среди оленей? А Ира как чувствовала, что не в такую уж они и дыру попадут. Может, у нее своя интуиция есть – на комфорт?

К счастью, одним из достоинств Ирочки было умение все держать в порядке, и помнить, где у нее что лежит. При обилии вещей, окружавших ее в повседневности (квартира Иры была заполнена и нарядами, и книгами, и различными безделушками с Али, и вообще…) Ирочка прекрасно ориентировалась в своем пространстве и никогда в доме ничего не искала – подходила и брала.

Поэтому ее очень удивило то, что она не сразу вспомнила, куда положила резинки для волос. Она точно помнила, что клала их в один из кармашков рюкзака, но кармашек был пуст, вместо резинок там лежала свернутая вчетверо вырезка из какого-то старого журнала, где автор писал, что протосаамский язык, на котором говорили жители Кольского полуострова, очень напоминал языки шумерской группы, и даже утверждал, что у протосаамов, якобы, когда-то был собственный клинописный алфавит. В принципе, ради примеров этого «алфавита» Ира и взяла вырезку с собой – в интернете она эту статью не нашла, а в глубине души надеялась отыскать на полуострове какие-то следы этих легендарных древних строителей мегалитов, писавших клинописью.

Так, вырезка из журнала – это, конечно, хорошо, но где же резинки? Волосы у Ирочки были достаточно густыми и непослушными, резинки были просто необходимы, чтобы удержать их в подходящем порядке. Перерыв все и уже отчаявшись, Ира решила спросить резинки у Даши. Осторожно приоткрыв дверь в душевую, она спросила:

– Даш, у тебя случайно резинок не… – и потеряла дар речи от испуга. Хотя что именно ее испугало, Ира не поняла – Даша барахталась на дне поддона и кричала, если это можно было назвать криком – уж больно тихими, сдавленными и хрипящими получались звуки.

– Даша, что случилось? – Ира бросилась к подруге, не совсем понимая, зачем, но чувствуя – так надо. Даша болезненно изогнулась, как будто ее кто-то выкручивал, как мокрое полотенце; ее лицо было искажено оболью.

– Не подходи! – хрипела она. – Не подходи, ты тоже загоришься!

– Где, в душе? – Ира, проигнорировав предупреждение Даши, подскочила к ней и попыталась вытащить ее из воды. Она тут же вымокла – душ продолжал работать, поливая все вокруг, но ей удалось помочь Даше подняться. Кое-как они вместе выбрались из душевого поддона, до половины наполненного водой. Очутившись на суше, Даша буквально забилась в угол, подальше от душа.

– Да что случилось-то? – спросила Ира.

– О-огонь, – выдохнула Даша. – Ты ч-что, не в-видишь?

– Я вижу только воду, – пожала плечами Ира, подавая Даше полотенце. – По-моему, ты через чур устала, подруга. Вытрись вот, а я пока душ приму.

– Нет! – Даша вцепилась в руку Иры, и та вскрикнула – хватка была сильной, как будто пальцы Даши стали стальными. – Ты же сгоришь!

Ира вздохнула. К такому повороту событий она явно не была готова:

– Давай так, – сказала она, высвобождая руку из хватки Даши, – я пойду искупаюсь, а ты вытрешься и посидишь здесь. Если я загорюсь, вытащи меня, как я тебя. Идет?

Даша смотрела на Иру непонимающим взглядом. Ира сказала серьезно:

– Даша, ну, правда – по-моему, ты слегка не в себе. Думаю, ты просто устала, вот и видится тебе странное всякое. Сначала в контейнере меня напугала, теперь здесь… я искупаюсь, а потом мы пойдем к Жене, и возьмем у нее чего-нибудь успокоительного, хорошо?

Даша не ответила, но, спустя несколько мгновений, медленно кивнула. Ира заулыбалась:

– Вот и ладушки. Ну, я пошла тогда? – и, быстро сбросив оставшуюся одежду (но аккуратно сложив ее при этом на скамейке у двери, рядом с одеждой Даши), она забралась под душ.

– Водичка прекрасная, – сообщила она Даше, застывшей в углу. – А теплее ее нельзя сделать? Нет, похоже, это максимум. Подашь мне шампуньку?

Даша опять кивнула, потом встряхнула влажными волосами, и, взяв с полочки забытый Ирой шампунь, подала ей.

– А чего у нас вода так плохо сходит? – Ира нагнулась, рассматривая сток душа. Потом она опустила пальцы в воду, чтобы достать из стока какой-то предмет. На мгновение ей показалось, что пальцев коснулось что-то холодное, но потом ощущение исчезло, и Ира легко освободила сток, торжественно достав из него… те самые резинки.

– Вот вы где, – сказала она, – интересно, как вы туда попали? Даш, ты мои резинки для волос брала?

– Н-нет, – покачала головой Даша.

– Вытри волосы, – посоветовала Ира, – и замотай в полотенце. Сквозняков я здесь не заметила пока, но, с учетом того, что на улице, похоже, снежная королева решила дать реванш, может, они появятся. Нечего с мокрыми волосами ходить.

– У меня есть фен, – сказала Даша. – Просушу, и ты посуши тоже.

– Ух, а ты молодец, – оценила Ира, намыливая голову. – Не я одна запасливая.

– Я п-пойду, – сказала Даша. – Ф-фен достану. Если что – кричи, идет?

– Ага, – кивнула Ира, и добавила, когда Даша вышла. – Если начну гореть в душе – обязательно тебя позову. Или если меня кто-то постарается украсть, убить и изнасиловать в любой последовательности – тоже. Тьфу, перепугала…

…глаза Иры были закрыты, голова намылена, по лицу стекала пена, поэтому она не могла видеть, что из не до конца сошедшей из поддона воды поднимается нечто человекообразное, но, кажется, состоящее из какой-то густой черной жижи. Легкий запах бензина, исходивший от существа, Ира не почувствовала: у нее был достаточно ароматный шампунь, перебивавший все посторонние запахи…

* * *

Дверь базы открылась, и на пороге появилась Таня:

– Мужики, чего вы там застряли? Накуритесь еще. Между прочим, нам нужна мужская помощь на кухне. Мы нашли здесь что-то вроде погреба, но света в нем нет, может, кто-то спустится, посмотрит что там?

– Я спущусь, – сказал Игорь.

– Остальным тоже нечего снаружи толпиться, – заметила Таня. – Между прочим, мы женщины, и нам страшно! На этой базе уже лет тридцать никого не было, не говоря уж о том, что покинули ее, как бы это сказать… при странных обстоятельствах. Так что не стоим, не секретничаем, заходим. Поговорить и внутри можно.

– Напомни мне, когда это тебя назначили главой экспедиции? – спросил Макс, – а, главное, когда с этого места подвинули меня?

– Я не претендую командовать, – ответила Таня, – но кто-то же должен быть голосом здравого смысла, правда?

Как ни странно, это подействовало. Макс обернулся к остальным, и сказал:

– Позже договорим. Идемте внутрь, что ли…

Один за одним, мужчины потянулись ко входу в базу. Те, кто курил, торопливо докуривали. Макарыч, тем временем, пользуясь тем, что никто на него не смотрит, отошел к краю пропасти. Он присел на корточки и посветил за край штольни. Бездна казалась наполненной тьмой – луч фонарика рассеивался, словно им светили не вглубь земли, а в ночное небо. Впрочем, Макарыч и не надеялся увидеть дно штольни – он искал нечто на самом краю шахты, и вскоре нашел это – уходящий в пропасть широкий и мощный двутавр, полуутопленный в стену штольни. Макарыч коснулся металла, удовлетворенно хмыкнул, после чего распрямился и, встав на самом краю штольни, принялся расстегивать брюки.

– Und wenn du lange in einen Abgrund blickst, blickt der Abgrund auch in dich hinein[4]4
  И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя. (Ф. Ницше).


[Закрыть], – сказал он, сопроводив свои слова тихим журчанием. – Ну, привет, эреб кибаль, долго же ты меня ждала.

На миг ему почудился какой-то тихий звук – то ли вздох, то ли стук падающего камня, хотя, если бы камень упал в эту пропасть, наверху вряд ли бы услышали стук его падения. Странно, что завывания ветра, способного раскачивать контейнер весом в несколько тонн, здесь были совершенно не слышны, и вообще, царивший наверху климатический катаклизм не отдавался внизу даже крохотным сквознячком…

А потом сзади раздались тихие, крадущиеся шаги.

– Что, доцент, – криво усмехнувшись, сказал Макарыч, – небось, думаешь сейчас, как бы меня потихоньку вниз спихнуть? Нет человека – нет проблемы, да?

Шаги замерли.

– А я только этого и жду, – продолжил Макарыч, – нападай! Посмотрим, кто из нас первым окажется в эреб кибаль.

Сзади раздался вздох. Макарыч осторожно обернулся, немного отойдя от края штольни, и увидел Павла Петровича, стоящего чуть поодаль.

– Я давно уже не доцент, – сказал Кулешов. – Меня в член-корреспонденты еще при Союзе избрали.

– На наших со Славиком костях, – проворчал Макарыч.

– Как я погляжу, ничего твоим костям не сделалось, – ответил академик. – Да и Славик, когда мы с ним расставались, не выглядел таким уж удрученным. Конечно, я не думал, что у него получится все это, но…

Он опять вздохнул:

– Вас надо было остановить!

– Примерно то же говорили о Джордано Бруно, – съязвил Макарыч.

– Ты не понимаешь! – возразил Кулешов. – Дай мы вам высказаться, нас бы всех на смех подняли! Эреб Кибаль, древние боги, полая земля – чушь, которой забивают себе голову конспирологи… и не надо мне показывать эту шахту, ее вырыла машина Верховцева. Пока еще я не увидел ни одного доказательства ваших теорий.

– Кроме того, что вокруг нас – добрый гранит на базальтовой подушке, – парировал Макарыч, – а по стенам шахты можно и сейчас заметить остатки туфа и обсидиана. И лава не вытекала из этой каверны, она стекала в нее. «И отделил Господь Бог воду, которая над твердью от той, что под твердью»….