Текст книги "Сердце взаймы"

– А где твоя наставница? – спросила Герда, зачерпывая котелком воду из стоящего в углу деревянного ведра. – Она скоро вернётся?

Лицо Агнес помрачнело.

– Ингрид умерла два месяца назад, – с явной неохотой сообщила девушка.

Герда ахнула, Катрина судорожно выдохнула и бросила тревожный взгляд в сторону лежащего на топчане Кристиана.

– Не переживайте, – успокоила их Агнес. – Ингрид успела обучить меня всему, что знала сама. Во всяком случае, того, что касается целительной магии. Я умею излечивать колдовские раны.

С этими словами она сняла с полки несколько склянок и надёргала большой пучок разных трав из связок под потолком. Пока Агнес смешивала травы и колдовала над снадобьем Катрина, Герда и Кай молча наблюдали за ней, опасаясь помешать.

Агнес слила содержимое склянок в одну, размешала потемневшей деревянной палочкой. Шепнула несколько слов и от этого жидкость сначала начала пузыриться, а потом загустела. Агнес расстелила бинты, на которые уложила сорванные травы, а потом вылила ставшую тягучей жидкость. Скатала несколько раз, шепнула ещё пару слов. Кай видел, как на её лбу выступила испарина.

На самом деле, это не заняло много времени: промыв рану принца, Агнес наложила на неё получившиеся повязки и потом повторила всё то же самое для Катрины.

– Что теперь? – спросила та, положив ладонь на лоб мужа.

– Ничего, – откликнулась Агнес. – Только ждать. Тебе и принцу нужно оставаться в тепле и набираться сил. Проклятье не снимается в мгновение ока.

Кристиан пошевелился, открывая глаза.

– Здесь есть телефон? – слабым голосом спросил он. – Мне очень… нужно… позвонить в совет… учёных. Это срочно.

– Да-да, мы позвоним, – согласилась Катрина и погладила его по щеке. – Я обязательно этим займусь, а ты отдохни.

Она повернулась к Агнес и спросила:

– Вы позволите мне воспользоваться вашим телефоном?

Агнес хмыкнула.

– Боюсь, ничего не получится, принцесса, – проговорила она с лёгкой усмешкой. – Видишь ли, я не держу в доме технику. Она не всегда находит общий язык с моей магией. Да и тянуть телефонные линии в эту глушь никто не станет. Так что обойдётесь денёк-другой без совета учёных.

– В таком случае, мне нужно дать телеграмму, – заключила Катрина, но снова наткнулась на возражения.

– А за этим придётся ехать в город, – пожала плечами Агнес. – Неужели ни минуты прожить не можете без связи со всем миром?

Щёки Катрины заалели.

– Это же не развлечения ради! – сердито воскликнула она, – Мы обязаны сообщать о подобных вещах. Необходимо предупредить людей и разобраться в причинах!

Кристиан приоткрыл глаза и сжал её руку.

– Тише, – попросил он. – Нам обоим нужно отдохнуть, любовь моя. Ларс сообщит о нападении на резиденцию, а остальное действительно может подождать несколько дней.

Катрина нахмурилась, но кивнула, пусть и неохотно. Агнес снова хмыкнула и потянулась, хрустнув суставами.

– Вот и славно, – произнесла она. – Приходите в себя и набирайтесь сил, а о телефонах и телеграммах подумаете чуть позже.

Кристиан опять закрыл глаза, его дыхание выровнялось. Изморозь на его ране таяла, но бледность ещё не ушла с лица, точно так же, как и бледность Катрины.

– У меня, к сожалению, только одна кровать, – в устах Агнес эти слова прозвучали не как извинение, а просто как констатация факта. – Но ты, принцесса, можешь прилечь на лавку. Тебе тоже не помешает отдохнуть.

Бросив на лавку меховую шкуру, Агнес кивнула Герде с Каем, и те прошли следом за ней в приоткрытую дверь. Вторая комната хижины оказалась и вовсе крошечной, скорее даже не комнатой, а кладовкой: в ней поместился только массивный сундук и несколько стоящих друг на друге сундуков и сундучков поменьше. Свет попадал внутрь через узенькое окошко под низким потолком.

– Нас не представили, – сказала Агнес, обращаясь к Каю, – но, я так понимаю, ты и есть Кай, жених Герды? Жаль, что мы встретились в такой неприятной ситуации. Эк ваших друзей-то потрепало!.. А что вообще случилось? Их высочества кого-то разозлили, или что? Помнится, вы говорили что-то о Ледяной ведьме и троллях?

– Это долгая история, – откликнулся Кай и невольно задумался, в который уже раз за последнее время он произносит эту фразу.

– А я никуда не спешу.

Агнес пристроилась на сундуке, слегка болтая ногами в высоких шерстяных носках в красно-белую полоску, и похлопала ладонью рядом с собой, приглашая Герду последовать её примеру. Кай остался стоять.

– Разозлили не Кристиан и Катрина, – стал объяснять он, – а мы с Гердой. Думаю, даже скорее один я.

– А теперь подробнее, – попросила Агнес.

Кай вопросительно взглянул на Герду, он не был уверен, что стоит рассказывать их историю человеку, которого он видел впервые в жизни. Но Герда, похоже, полностью доверяла своей подруге и посвятила её во все подробности произошедшего с ними, начиная с оживших ледяных статуй в парке королевской резиденции и заканчивая ополчившимся на четверку друзей лесом.

Агнес присвистнула.

– Ничего себе! Хорошо, что ведуньи живут на этом месте сотни лет, и оградили хижину такой магией, которая ничьё чужое колдовство не пропустит. А то кто знает, какие ещё снежные чудища идут за вами… Но вы хоть знаете, в чём дело? Почему снежные монстры преследуют вас?

– Как «почему»? Из-за Ледяной ведьмы, конечно, – ответил Кай. – Это же её слуги.

– Ну да, похоже на правду, согласилась Агнес. – Но что ей нужно от вас? Или только от тебя, Кай?

– Увы, – он развёл руками. – Этого мы не знаем.

– И я, боюсь, не смогу вам в этом помочь, – покачала головой Агнес. – Была бы жива Ингрид – другое дело…

– А что с ней случилось, Агнес? – поинтересовалась Герда. – И почему ты мне не сообщила?

– Просто не успела, – Агнес почесала щёку. – В последнем своём письме ты сообщила о помолвке. И я не захотела портить тебе настроение перед свадьбой печальными новостями.

При слове «свадьба» сердца Кая пропустило удар.

– Мы ещё не женимся, – поспешно сказал он. – Это только помолвка!

Обе девушки посмотрели на него с лёгким недоумением, и Каю стало неловко.

– Так что же случилось с Ингрид? – поспешно спросил он, чтобы разрядить обстановку.

– Этого никто точно не знает, – со вздохом проговорила Агнес. – Причину смерти мы так и не выяснили. Возможно, её иссушила магия или просто возраст… Но так или иначе, Ингрид больше нет.

– Соболезную, – тихо проговорила Герда, дотронувшись до её руки. – Она не была твоей родной матерью, но…

– …она была для меня даже больше, чем мать, – закончила за неё Агнес и принялась рассказывать дальше:

– После смерти Ингрид я обратилась к тингу северных колдунов, прошла испытания, которые подтвердили, что я могу заменить свою наставницу. Меня объявили полноправной ведуньей и позволили остаться в этом месте силы…

– Ух ты! – воскликнула Герда. – Так ты теперь настоящая ландафийская ведунья?

– Именно! – широко ухмыльнулась Агнес.

Кая же в её словах заинтересовало другое.

– Месте силы? – переспросил он. – Что это значит?

Агнес хмыкнула.

– Странно, что ты этого не знаешь. Я думала, такие вещи всем известны. Если говорить просто, а сложно тебе и не надо, то это такие места, где магия становится мощнее. Вообще колдуны и колдуньи могут творить волшебство везде, где пожелают, но только в местах силы способны на полную отдачу.

– И болото, на котором стоит твоя хижина, – это как раз и есть место силы? – уточнил Кай.

– Ну да, – подтвердила Агнес. – Одно из многих.

Кай внимательно прислушался к себе, надеясь ощутить какие-то изменения в собственной магии, проверить, стала она сильнее или нет. Но это было не так-то просто. Проблема крылась в том, что он редко мог ощутить собственное волшебство, если не пытался колдовать. А, если пытался, то ему было безразлично, где он находится. Во всяком случае, до недавнего времени.

– Странно, что Ледяная ведьма или ещё кто-то вроде неё до сих пор не заняли все места силы, – задумчиво проговорила Герда.

Агнес ухмыльнулась.

– А ей это и не надо, – сказала она. – Ледяная ведьма же не человек, а порождение холода. Или воплощение холода – как вам больше нравится. Значит, у неё есть силы везде, где есть снег и мороз. Для неё, можно сказать, весь мир место силы… Во всяком случае, та его часть, где хоть иногда бывает низкая температура. Это нам, людям, приходится выкручиваться… Кстати, интересно, как вам удалось отбиться от её войска и обойтись только двумя ранеными?

Герда и Кай переглянулись.

– Да… так получилось, – пробормотала, смутившись, Герда. – Наверное, просто повезло…

– Не надо, давай скажем правду, – попросил её Кай. – Агнес твоя подруга и, к тому же, помогает нам. А ещё… Возможно она сможет что-то мне посоветовать.

– Посоветовать? – нахмурилась Герда.

– А? – Агнес с любопытством глядела на них. – Что посоветовать-то? По какому поводу? Колитесь давайте.

Кай переменил позу и опёрся спиной о стену.

– Видишь, ли, Агнес… Я тоже умею колдовать. Но я не родился с такой способностью, как ты или другие маги. Она появилась позже. После того, как я… Как Герда спасла меня от Ледяной ведьмы.

Агнес заинтересованно подалась вперёд, уперев ладони в колени и покачнувшись на крышке сундука.

– И в чём проявляется твоя магия, Кай?

– В снежках, как ни странно это звучит, – признался он и, как мог, описал свои способности. – Именно с помощью моих снежков мы и отбились от ледяных статуй и троллей, – подытожил он.

Ведунья хотела что-то спросить, но Кай остановил её движением руки. Нельзя, чтобы его сейчас прервали! Ему и так очень непросто объяснить проблемы, которые начались у него недавно, и не раскрыть при этом свои мысли по поводу чувств к Герде.

– Погоди, Агнес, я закончу. Видишь ли… С недавних пор с моим колдовством что-то случилось. Я, похоже, начал терять свои силы, – Кай решил не вдаваться в детали. – Теперь у меня не каждый раз получается наделять снежки магией. Иногда ничего не получается.

Герда ахнула, – ведь она услышала об этом впервые.

– Что ты говоришь! Как?! Когда?

– Недавно, – ответил Кай, – как раз в библиотеке Кристиана… Когда тролли напали, я не смог ничего сделать. Словно силы просто исчезли.

– Но почему же ты не сказал мне?

– Не представилось случая, – неловко пожал плечами Кай. – Нужно было спасать Кристиана, а в дороге было не до разговоров…

– Но как же так… – Герда вскочила и теперь стояла лицом к лицу с Каем. Она осторожно потянулась, чтобы взять его за руку, но остановилась, не закончив движение.

– Когда ты рядом, то я могу колдовать, – признался Кай. – Потому я не стал тебе говорить. Не хотел, чтобы ты волновалась.

– Дурак, – фыркнула Агнес, о которой он едва не забыл. – Такие вещи нельзя скрывать, особенно от Герды. Тайны хороши, только если они не ранят твоего любимого человека!

Кая от её слов чуть не затрясло, и он не мог понять, какое чувство овладело им сильнее – раскаяние или злость на Агнес. В конце концов, кто она такая, чтобы его судить? Они и видятся-то всего первый раз в жизни.

Кинув сердитый взгляд на Агнес, Кай увидел на её лице задумчивое и озабоченное выражение.

– Нужно понять, почему ты теряешь силы, – деловито произнесла Агнес. – Раньше такого не было?

Кай покачал головой.

– В этом точно замешана Ледяная ведьма, – твердо проговорила Герда. – Статуи, тролли, деревья, а ещё и твоя слабость – всё это дело её рук.

– Почему ты в этом так уверена? – осторожно уточнил Кай.

Герда пожала плечами.

– А какие ещё могут быть причины? Волшебные силы у тебя появились после плена у Ведьмы. Столько лет были неизменными, но сейчас, когда снова появились её слуги, вдруг ослабели. Точно говорю – причина в ней! Она как-то влияет на тебя.

Мысли Кая лихорадочно метались в голове, как потревоженные пичуги в клетке. На самом деле, он подозревал – или точнее было бы сказать «надеялся»? – что Ледяная ведьма не имеет отношения к его магии. Колдовство появилась после плена, это верно… Но и после спасения Гердой. Когда Герда была рядом, магия работала как часы. Сбои появились лишь недавно, после помолвки, после того, когда Кай, сделав предложение, вдруг усомнился в своих чувствах к Герде. Но говорить вслух об этом было не время. Ведь и Герда, и Агнес, которая пристально смотрела на Кая (словно уже что-то подозревала!), примутся расспрашивать его и задавать те вопросы, на которые он не знает ответов и даже не хочет о них размышлять. Не сейчас, не тогда, когда Кристиан и Катрина ранены. И не тогда, когда за ними всеми по пятам идут ледяные монстры.

– Возможно, ты и права, – сказал Кай вслух, надеясь, что его слова звучат убедительно. – Но возможно есть какие-то другие причины. Которых мы не знаем или не замечаем.

Обе девушки задумались. Герда снова опустилась на сундук, Агнес вздохнула.

– Я знаю меньше, чем знала Ингрид, она не передала мне свою память и свой опыт, – сказала Агнес, глядя куда-то мимо Кая и Герды, словно видя перед собой кого-то ещё. Может быть, образ своей наставницы? – Но она говорила о способе… Возможности обратиться к ней за помощью.

– Ты о том, что её дух всегда рядом? – спросила Герда с недоумением в голосе.

Агнес улыбнулась, как показалось Каю – чуть грустно.

– Именно.

– Обидно, что нельзя поговорить с этим духом, – искренне пожалел Кай. – Может быть, он смог бы что-то нам посоветовать.

Неожиданно Агнес хохотнула. Это прозвучало настолько внезапно и неуместно, что Кай вздрогнул, а Герда обеспокоенно посмотрела на свою подругу.

– Как раз можно, – подмигнула Агнес. – Разве вы не знаете, что у многих колдунов есть дар или умение, называйте, как хотите, задерживаться за порогом смерти? Могила Ингрид тут недалеко, в специальном месте, где ведуньи хоронят своих предшественниц. Там я помогла упокоиться и своей наставнице. Вернее, не упокоиться, а пока только найти временный приют. Дух покинет землю окончательно только тогда, когда я сама возьму ученицу. Так что, если прийти к могиле в полнолуние, то можно поговорить с призраком Ингрид. Спросить совета, узнать что-то, что она не успела рассказать при жизни, и всё такое.

– А когда полнолуние? – озадачился Кай. – Мы же не станем ждать целый месяц.

Агнес хмыкнула.

– Полнолуние как раз сегодня, – ответила она. – И ничто не мешает воспользоваться таким удачным совпадением. Всё равно принцу и принцессе нужен отдых, я никуда их не отпущу до завтрашнего утра. Так что в запасе есть целая ночь, чтобы поговорить с Ингрид.

Герда обернулась к Каю, выглядела она всё ещё встревоженной, но надежда осветила её лицо.

– Это отличная идея! – воскликнула Герда. – Мы поговорим с Ингрид, она посоветует, как помешать Ледяной ведьме отнимать твои силы… А потом мы решим, что нам делать, чтобы Ведьма оставила нас в покое и дала жить спокойно.

– Разве идти куда-то посреди ночи – хорошая идея? – с тревогой спросил Кай. – За нами всё ещё могут гнаться ледяные тролли…

Агнес спрыгнула с сундука.

– Идти на могильник не опасно, – заверила она. – Ведь это священная земля ведуний. Такая же, как эта хижина. Эти места очерчены невидимой колдовской границей, дающей мощную защиту. Ничья магия не пройдёт за неё без разрешения. Так что, если вы не боитесь призраков…

– Не боимся, – твердо проговорила Герда. – Кай, что думаешь?

Кай неопределённо пожал плечами. Может, действительно стоит послушаться совета? Кто знает, вдруг дух ведуньи найдёт другую причину, по которой у него пропадают силы? Или даст ещё какой-то полезный совет…

– Но что, если мы трое уйдём на всю ночь, а Кристиану или Катрине станет хуже? – предположил он. – Нужно, чтобы кто-то остался с ними.

– Разумеется, – кивнула Агнес. – И этим кем-то буду я. Найти могильник вы сможете и без меня, а вот вылечить своих друзей, если им срочно понадобится помощь – вряд ли.

– Тогда может быть, я пойду к могиле Ингрид один? – предложил Кай. – А ты, Герда, побудешь с Агнес и Кристианом с Катриной. Поможешь…

– Да я прекрасно управлюсь с высочествами, – отмахнулась Агнес. – Тем более принцесса на ногах и, если что, мне пособит.

Герда упрямо тряхнула головой:

– Ты сам признался, что вдали от меня у тебя пропадают силы. Значит, идти одному опасно… – она обернулась к Агнес, которая уже открыла рот, видимо, чтобы напомнить о колдовской границе, и добавила: – Перестраховаться не помешает! Вдруг защита не такая сильная, как ты думаешь.

– Эй, я не собиралась спорить, – подняла руки Агнес, – просто хотела сказать: встретиться с Ингрид лучше вам обоим. Разговор с духами – это не то же самое, что болтовня с живым человеком. Она может говорить загадками или что-то в этом духе… Если вы будете слушать её вдвоём, то потом легче будет разобраться, что именно она имела в виду.

Кай устало вздохнул.

– Я понял, – сказал он, – спорить с вами бессмысленно. Значит, идём мы с Гердой вместе.

– Вот и отлично, – широко улыбнулась Агнес. – А теперь пойдём, я приготовлю что-нибудь поесть. До вечера полно времени, вам нужно будет плотно подкрепиться и как следует выспаться. Не то свалитесь без сил, и мне придётся лечить ещё и вас!

* * *

Кристиан очнулся ближе к вечеру. Он был бледен и слаб, но уже улыбался и даже пытался шутить.

– Не беспокойся. Никакие ледяные монстры не помешают мне отпраздновать свадьбу лучших друзей, – сказал он, когда Кай поинтересовался его самочувствием.

Его рана выглядела как обычный заживающий порез, ни следа изморози или других знаков проклятья. То же самое касалось раны Катрины. Кай и Герда рассказали им о своих планах на вечер. Они ждали, что принц и принцесса будут их отговаривать, но вышло наоборот.

– Вы собираетесь встретиться с призраком ведуньи? – Кристиан попытался встать, но покачнулся и снова сел на топчан. – Мы обязаны пойти с вами!

– Любовь моя, тебе пока нельзя никуда идти. Ты же на ногах едва держишься, – напомнила Катрина.

– Возьму палку, – беззаботно отмахнулся Кристиан, снова попытался подняться и снова неудачно. – Буду идти медленно, не торопясь, и…

– Послушай меня, принц! – перебила его Агнес. – Тебе нельзя вставать ещё как минимум сутки. Так что ляг и уймись. Если не прекратишь дёргаться, то я просто привяжу тебя к кровати.

– Не надо никого ни к чему привязывать! – тут же возмутилась Катрина, но добавила, обращаясь уже к мужу:

– Хотя в чём-то Агнес и права. Тебе нельзя никуда идти.

– А ты? – с лёгкой тревогой в голосе поинтересовался Кристиан. – Ты пойдёшь с Каем и Гердой? Втроём вам, конечно, будет безопаснее, чем им вдвоём, – но с другой стороны, ты тоже была ранена и ещё не окрепла…

Катрина прикусила губу.

– Со мной-то всё в порядке… – начала она. – Но я всё равно сомневаюсь, стоит ли мне идти и оставлять тебя…

Агнес закатила глаза.

– Говорю же, Каю и Герде ничто не угрожает, – сказала она. – Через защиту ведуний не пройдут никакие тролли, ожившие статуи или кто там ещё может явиться по их души. Это первое. А второе: принцессу я тоже никуда не пущу. От холодного воздуха проклятье может вернуться, рана откроется, и мне придётся начинать лечение сначала. Так что, твоё высочество, никуда ты не пойдешь. Лучше ступай к очагу и грей руку.

Кристиан предпринял ещё одну попытку подняться.

– Ну так сделаешь ещё раз свои примочки, – сказал он, обращаясь к ведунье. – Не так много усилий потрачено…

Агнес толкнула его раскрытой ладонью в грудь, заставляя снова лечь.

– Кроме примочек и целебных трав, которые осенью уже не собрать, мне пришлось вложить магию, – недовольно объяснила она. – Это не так просто, как кажется, и не так легко повторить. Так что не спорь со мной, принц, а то у меня испортится настроение.

– А сейчас оно что, хорошее? – с усмешкой поинтересовался Кристиан. – Если так, то боюсь даже представить, какова ты в дурном расположении духа.

– И лучше тебе этого так и не узнать, – заверила Агнес, подходя к очагу, где давно уже вкусно бурлило в котелке какое-то варево.

– Обидно упускать такую возможность, я ведь ещё никогда не видел призраков… – продолжал сетовать принц, но уже лёжа – попыток подняться он больше не делал.

– Только попроси. Я тебе таких призраков обеспечу – мало не покажется, – пригрозила Агнес, зачёрпывая варево деревянной ложкой, чтобы попробовать.

– Ладно, ребята, хватит спорить, – вмешался Кай. – Всё решено. Кристиан и Катрина отлёживаются и приходят в себя. Агнес остаётся с ними. А мы с Гердой дожидаемся ночи и идём к могильнику.

– Ладно, убедили, – скривился Кристиан. – Только, раз уж я не иду, возьми мой меч. А то я заметил, что ты где-то потерял кинжал, который мы тебе дали в резиденции.

Кай развёл руками. Кинжал он в самом деле потерял, когда бился с троллями на равнине. Хорошо ещё, тот не был ни семейной королевской реликвией, ни ценной вещью – просто оружие из скудного арсенала резиденции.

– А Герда пусть возьмёт мой кинжал, – предложила Катрина. По указанию Агнес, она села поближе к очагу и задумчиво смотрела на огонь.

– Я почти не умею драться, – смутилась Герда. – Никогда не училась.

– А драться не нужно, – заверила Катрина. – Огненная магия и так отпугивает ледяных существ и делает их колдовство бесполезным. Вспомни деревья по пути сюда. Не обязательно наносить удары кинжалом, просто удерживай его между собой и врагами.

– Вот и договорились, – подытожила Агнес, снимая с огня дымящийся котелок. – А теперь давайте перекусим, похлёбка готова. Уж не взыщите, еда у меня простая, не как в королевском дворце… Но авось не отравитесь.

Когда солнце закатилось за верхушки деревьев, а после – и горизонт, Кай и Герда прихватили оружие и вышли за двери уютной хижины. Агнес дала чёткие указания, как добраться до могильника ведуний, уверяя, что до него действительно совсем недалеко, не больше десяти минут пути.

Кай и Герда отошли от хижины, и скоро огонёк в её окне скрылся за деревьями. Если бы не холод и снег, там и тут лежащий островками на земле, могло показаться, что даже осень ещё не наступила, ведь небо было по-летнему прозрачным и высоким, золотисто-белую луны скрывали лёгкие облака. Кай прислушивался, но вокруг стояла полнейшая тишина, разве что где-то в ветках деревьев шумел ветер.

– Как думаешь, ведунья сможет дать нам полезный совет? – размышляла вслух Герда, проходя по покачивающимся мосткам, на столбике которых был повязан белый обрывок ткани: по таким отметкам Агнес и велела им идти.

– Хотелось бы, – пробормотал Кай, а мысленно добавил: «И хотелось бы, чтоб при этом она больше не сказала ничего лишнего. Ничего такого, что тебе знать не надо…»

Осторожно ступая по хлипким мосткам рядом с той, кого так привык считать своей единственной, Кай украдкой поглядывал на Герду и пытался разобраться, что же он всё-таки чувствует к ней. Без сомнения, она ему очень дорога, он не представляет себе жизни, в которой её не будет рядом. Он не переживёт, если с Гердой что-то случится, и, не задумываясь, разорвёт в клочки любого, кто только вознамерится нанести ей вред. Но любовь ли это? Вернее, та ли любовь, ради которой люди женятся? Скорее, это чувства, которые братья испытывают к сёстрам, а вовсе не мужья к жёнам. Ему до сих пор нравится смотреть на Герду, даже невзирая на то, что он знает каждую чёрточку её внешности. И всё-таки порой он ловит себя на том, что по-настоящему любуется её высокой тоненькой фигуркой, завитками её великолепных тёмно-русых волос, сиянием её глаз… Но почему же тогда ему нравится смотреть и на других девушек, нравится так же, если не больше? Почему его так волнуют их образ, их запах, их прикосновения? Сегодня, когда Агнес разливала похлёбку по мискам, то склонилась над ним, на миг случайно дотронулась грудью до его плеча, и этот пустяк так сильно взволновал его, что Кай даже с испугом покосился на друзей – не заметили ли они? А ведь Агнес ему даже не нравится! Но почему же так происходит? И почему из-за близости Герды с ним не случается ничего подобного?

– Ты какой-то молчаливый, – заметила Герда, не оборачиваясь, – в одном месте мостки стали совсем узкими, и теперь она шла впереди. – Всё в порядке?

– Я просто беспокоюсь из-за того, что нам может сказать Ингрид, – ответил Кай и почти не соврал.

– Что бы она ни сказала, мы обязательно найдём выход, – уверенно проговорила Герда. – А насчёт своей магии вообще не беспокойся. Даже если ты совсем потеряешь волшебную силу, это не беда. Нам же спокойнее. Никаких тайн, которые нужно скрывать.

«Да уж, – подумал Кай, – никаких тайн…»

– Главное, чтобы нападения прекратились, – произнёс он вслух.

– Хорошо бы, – согласилась Герда.

Впереди между деревьями показался просвет, и вскоре молодые люди вышли на поляну, по которой безо всякого видимого порядка были разбросаны невысокие холмики. Не знай Кай и Герда заранее, что это место захоронения ведуний, посчитали бы, тем более ночью, в лунном свете, что все эти неровности созданы самой природой. Только замшелый камень с выбитыми на нём символами давал знать, что здесь побывали люди.

– И что дальше? – спросил Кай, когда они дошли до камня.

– Не знаю, – Герда положила руку в перчатке на шероховатую поверхность камня. – Агнес ничего не говорила. Наверное, нужно просто ждать.

Кай кивнул и поднял голову, вглядываясь в затянутое облаками небо. Диск луны проглядывал сквозь них, но то одной частью, то другой, не открываясь полностью. Здесь было тихо, ещё тише, чем возле хижины Агнес. По-зимнему холодный ветер подул в лицо, заставив поёжиться.

Некоторое время ничего не происходило. Кай и Герда просто стояли рядом, прислушиваясь к тишине и тревожно оглядываясь вокруг.

Потом Герда дотронулась до его руки и тихо спросила:

– Мне кажется, или земля вон там движется?

Кай посмотрел туда, куда она указала. В самом деле, снег и земля на поверхности одного из холмиков шевелились.

Сначала они услышали скребущий звук, от которого по спине бежали мурашки, а затем увидели, как из-под земли, не только на холмике, на который они смотрели, но и на остальных, появляются, словно вырастая, костлявые пальцы, кисти рук, предплечья… Покрытые льдом кости с обрывками давно истлевшей одежды тянулись наружу из подземного небытия. Словно выныривая из-под воды, из могильных холмов возникали голые черепа, в пустых глазницах которых мерцали зеленовато-синие огни. Зрелище было жутковатым… Да что там приуменьшать – просто жутким. Но Кай изо всех сил старался не показать, насколько испуган, и произнёс нарочито весёлым голосом:

– Вроде бы мы ждали одну только Ингрид? А не всех покойных ведуний разом?

– И, кажется, они не очень нам рады, – пробормотала Герда, хватаясь за руку Кая.

– Может быть, они не опасны, – с надеждой предположил Кай. – Просто духи ведуний тоже хотят с нами поговорить? Такие же, как Ингрид, просто старше. Она же, вроде была доброй колдуньей. Наверное, и они тоже…

Его предположение даже звучало беспомощно. Выбиравшиеся из могил скелеты никак не выглядели дружелюбными. Лёд, покрывавший кости под превратившимися в лохмотья саванами, словно заменял им мышцы и помогал двигаться. Герда отпустила руку Кая и шагнула вперёд.

– Что ты делаешь? – шепнул ей Кай.

– Проверяю, прав ли ты.

Кай собрался схватить её за руку, но Герда уже сделала широкий шаг навстречу скелетам.

– Здрав… здравствуйте, – чуть запинаясь, проговорила она. – Меня зовут Гердой, а это мой жених Кай. Мы хотели поговорить с вами о…

Продолжить она не успела, потому что скелеты, до того двигавшиеся медленно, вдруг обрели невероятную прыть. Они бросились к Герде, размахивая костлявыми руками, и на их пальцах Кай заметил ледяные когти – такие же, как у троллей.

– Осторожнее! – вскрикнул он, но Герда уже и сама отскочила. Прыжок назад вышел не очень удачным, девушка поскользнулась и только чудом не упала на промёрзлую и обледеневшую грязь.

Поддержав Герду и убедившись, что ей удалось удержаться на ногах, Кай наклонился, торопливо нагрёб снега, но ещё не бросив первый снежок понял, что его попытка бессмысленна. Снова, как в библиотеке, он не ощущал прилива магии, только пустоту, которую нечем было заполнить. Он всё же бросил снежок, представляя, как тот попадает в грудную клетку и разносит кости во все стороны. Однако ком снега угодил в череп другого скелета. Мёртвая голова мотнулась на костях позвоночника, но даже не остановила движения скелета. Самым страшным почему-то казалось было то, что умершие ведуньи двигались в полнейшей тишине, только скрипели и скрежетали смёрзшиеся кости.

Кай взглянул на Герду, на её лице был чистый ужас. Выхватив меч, он кинулся между ней и приближающимися скелетами.

– Кай!

Герда вновь схватилась за его руку, и Кай запоздало ощутил, что магия возвращается к нему. Он стряхнул с перчатки налипшие снежинки, представляя, как они впиваются в жуткие кости, сбивая с них лёд… И, о чудо! Именно так и произошло со скелетом, занёсшим руку над их головами.

Кай не стал слишком надеяться на свою ставшую ненадёжной магию и встретил другой нападавший скелет мечом Кристиана. Ударил наотмашь по грудине, – и кости осыпались к их с Гердой ногам. Но другие ведуньи, все, что были захоронены тут за долгие десятки и сотни лет, уже поднимались на поверхность, выбирались из своих ледяных могил. Магический свет глаз мерцал болотными огнями, кости скрежетали и щёлкали… А потом со стороны леса раздался вой. И Кай с Гердой переглянулись, понимая, что это не сулит им ничего хорошего.

Ледяные тролли оказались на могильнике, несмотря на все заверения Агнес.

– Герда, кинжал Катрины, – напомнил Кай и она, кивнув, вытащила горящий оранжевым волшебный клинок. И вовремя, потому что скелеты, замершие было ненадолго, набросились с новыми силами. Они отшатнулись от огня, но не торопились сбегать, а остановились в нескольких шагах.

– Нужно возвращаться к Агнес! – крикнула Герда.

– Согласен, – ответил Кай. – Отобьёмся от них и сразу вернёмся.

Но проще было сказать, чем сделать…

Мертвые ведуньи представляли собой ещё не самую большую опасность, даже несмотря на то, что несколько из них каким-то непонятным образом сумели втереться между Каем и Гердой и пытались достать их когтями. Но их хрупкие кости легко разбивались, стоило ударить по ним мечом, а огонь кинжала топил лёд, заставляя скелеты оседать на землю безжизненными грудами. Главная проблема заключалась в троллях, которые мчались через поле к Каю и Герде, они были противниками пострашнее. Кай сумел отмахнуться от наседающих скелетов и склонился за снегом. Магия чувствовалась, но слабо, словно уже почти смолкшее эхо. Кай надеялся, что её хватит, он ждал, что снежок, попавший в корпус тролля, расколет его, как случалось раньше, на куски льда. Но, судя по ощущениям, в последнюю секунду волшебство исчезло. О чудовище ударился самый обычный снежок, не наделённый ни толикой колдовской силы.

– Ты же говорил, у тебя есть магия, когда мы рядом, – вскрикнула Герда.

– Она была, – ответил Кай. – Но сейчас что-то не так. Всегда что-то не так!