Текст книги "Повелитель книг"

Женя уже хотел попытаться выговорить полное имя Пеппи, чтобы вместе с Олей посмеяться, но девочка почему-то вдруг заговорила с непонятным ему возмущением:

– Правда? Ну, надо же! Нашел, кого слушать! Между прочим, Пеппи Длинныйчулок – самая большая врушка во всем книжном мире! Болтушка и хулиганка! Навешала тебе лапши на уши, а ты и поверил, дурачок… Что ж ты вместе с ней не сошел, если она тебе так понравилась?

Резкий и неожиданный «наезд» разозлил парня, и он тоже повысил голос:

– Ты что, специально меня искала, чтоб наорать? И вообще – хватит меня доставать! И так уже голова болит от всего. Я устал, и есть хочется. К тому же...

– Ага! Значит, от меня у тебя голова болит, а от нее – нет?! – капризно вскричала Оля.

– Да при чем тут вообще она?! Хотя знаешь, уж лучше бы вместо тебя была эта Пеппи. Она хотя бы веселая и интересная – просто отличная девчонка, а не такая зануда и истеричка, как ты!

Женя поставил жирную точку в споре, отвернулся и зашагал в конец поезда. А Оля, сжав кулаки, покраснев до корней волос и чуть не расплакавшись от обиды, побежала в другой.

Женька шел и размышлял: «И чего она ко мне прицепилась? Я ж ей ничего плохого не сделал. Сама, главное, первая подошла и начала наезжать, а я же теперь виноват... Не поймешь этих девчонок! И чего им надо? Но я тоже хорош – наорал на нее... Может, найти Олю и извиниться? Хотя нет уж, дудки! Не хватало еще перед какой-то девчонкой унижаться...»

Мчась по коридору, расстроенная Оля чуть было не наступила на Баську. Бедный щенок, забытый всеми, грустно слонялся по вагону, поджав хвост, обнюхивая всех проходящих и жалобно поскуливая: похоже, собачка сильно проголодалась. Увидев Олю, Баська завиляла хвостом и, приподнявшись на коротеньких лапах, понюхала руки девочки в надежде, что у той, возможно, найдется что-нибудь перекусить. Но, убедившись в обратном, разочарованно заскулила.

– Ты чего, Баська? Есть хочешь? – догадалась Оля. – Я бы тоже не отказалась, честно говоря... Но придется потерпеть: не думаю я, что в книжном мире есть настоящая еда. Тут, наверное, даже кремовые пирожные со вкусом картона и красок...

Тут Оля увидела, что навстречу ей по проходу идет невысокая девушка-подросток в голубом платье, белом передничке и с красной шапочкой на голове. В руках у девушки была корзинка, накрытая тонкой кружевной салфеткой, и содержимое корзинки явно заинтересовало Баську, потому что она сначала замерла, принюхалась к корзине, а затем принялась прыгать, высунув язык, поскуливать и облизываться.

– Баська! Это же Красная Шапочка! Кстати, в корзинке у нее должны быть пирожки... Вдруг нам все-таки повезет, и они окажутся настоящие? – зашептала Оля, нагнувшись к собачке.

А потом выпрямилась, набралась смелости и робко окликнула девушку:

– Добрый день, извините, пожалуйста, меня за дерзость, но у вас ведь в корзине пирожки, верно? Не будете ли вы так любезны и не угостите ли моего щенка? А то он очень сильно проголодался…

– Конечно, милая девочка, возьми! У меня пирожков полная корзинка, – улыбнувшись, ответила Красная Шапочка. Затем достала два пирожка, протянула Оле: – Вот тебе и щеночку! – И пошла дальше.

Оля взяла пирожки и понюхала один, потом второй: совсем ничем не пахнет. Куснула – никакого вкуса. Ну конечно, так оно и есть – еда не настоящая, это нарисованные пирожки для книжных героев.

– Видишь, Баська, я так и знала, – грустно вздохнула девочка. – Еда «книжная», так что придется нам с тобой ходить голодными.

Однако Баська продолжала скакать вокруг Оли, не сводя жадных глаз с пирожков.

– Ты что, не веришь? – удивилась девочка. – Ну на, сама понюхай...

И не успела Оля протянуть щенку пирожок, как Баська тут же выхватила его, а затем и второй, и утянула под сиденье. Тотчас же оттуда послышалось громкое счастливое чавканье. «Ну, надо же! – еще больше удивилась Оля. – Как же Баське могла понравиться выдуманная еда? И ведь с таким удовольствием уплетает! Может, собачка так проголодалась, что ей уже все равно, что жевать? Но вообще странно как-то...»

* * *

А тем временем Жене уже окончательно надоело без дела слоняться по вагонам. Он решил вернуться к деду и узнать, долго ли им еще ехать. Мальчик двинулся по проходу в нужном направлении и вдруг нечаянно столкнулся с выходящим из купе пассажиром. Подняв глаза, Женька тотчас его узнал: это был тот самый человек со шрамом, который так пристально рассматривал их тогда на перроне перед посадкой. Только сейчас он выглядел совсем иначе, видимо, успел переодеться за время пути. Теперь вместо клетчатого костюма времен Шерлока Холмса на мужчине был камзол из темно-фиолетового бархата с вышивкой и блестящими пуговицами, поверх камзола был накинут черный длинный плащ, а на ногах красовались высокие сапоги с отворотами – ботфорты. Голову незнакомца венчала широкополая шляпа с пером, слева на боку крепилась шпага на широкой нарядной перевязи с вышивкой, а за поясом виднелась пара кремневых пистолетов.

При столкновении с мальчиком из рук мужчины выскользнул саквояж, содержимое которого со стуком, звоном и шелестом мгновенно рассыпалось и разлетелось по коридору во все стороны. Единственной вещью, которая не упала на пол, оказалась большая пробирка, наполненная ярко-красной жидкостью. А не упала она потому, что как раз в тот момент мимо проходили, как обычно гуськом, семеро гномов в смешных колпаках. Возглавлявший процессию Док ловко подхватил на лету пробирку, не дав ей разбиться, после чего маленькие человечки немедля передали ее по цепочке назад владельцу в целости и сохранности.

Незнакомец быстро схватил пробирку и резким, вороватым жестом сунул ее обратно в саквояж, даже не поблагодарив. Гномы тем временем быстро собрали разбросанные по полу вещи и тоже вручили их хозяину. Док один за всех поклонился, и вереница гномов проследовала дальше. Человек со шрамом поспешил удалиться. Все произошло так стремительно, что Женя даже извиниться не успел, да и вообще хоть что-то сообразить.

Тут он заметил идущую ему навстречу Олю с Баськой на руках.

– Жень, ну где же ты ходишь? Мы подъезжаем! Нам выходить пора! – крикнула она.

– Пошли, – охотно отозвался мальчик.

Заметив, что у Оли улучшилось настроение и она уже не дуется на него, Женька очень обрадовался.

Сан Саныч вышел из купе, поправил плащ, надел на голову шляпу и, широко улыбнувшись, произнес:

– Ну что ж, ребята, добро пожаловать в Баскервиль-холл!

Поезд медленно остановился, Хранитель и дети сошли на перрон. Баська, пятясь задом и постоянно оглядываясь, тоже стала спускаться по крутой лесенке. Женька хотел поднять щенка на руки, но вдруг нижняя ступенька сама убралась из-под его задней лапы, и песик грохнулся на перрон. Вскочив, он ударил лапой нижнюю ступеньку и привычно вцепился в нее зубами.

– Баська, хватит уже с лестницами воевать! – Сан Саныч потрепал щенка по загривку и слегка шлепнул по попе.

Восприняв его жест как личное оскорбление, Баська попыталась вцепиться зубами в руку Сан Саныча, но у нее не получилось. Тогда она куснула Хранителя за сапог и обиженно отвернулась.

Раздался прощальный гудок, «Книжный экспресс» отошел от платформы и стал набирать ход. Через минуту состав уже исчез за поворотом.

Женя огляделся по сторонам. Когда дед говорил «Баскервиль-холл», это звучало так величественно и шикарно! Мальчик ожидал увидеть красивые дома, богато одетых людей, дорогие машины или, на худой конец, кареты, но его взору предстало только скромное здание станции, возле которого прохаживались несколько служащих, для которых приезд пассажиров явно был редкостью, судя по тому, с каким интересом они смотрели на вновь прибывших. Вдаль от перрона уходила неширокая дорога, по обе стороны от нее виднелись зеленые пастбища и небольшие рощицы, домики с остроконечными крышами выглядывали из густой листвы. Впереди, на горизонте, темнея на фоне вечернего неба, вырисовывались вершины невысоких холмов.

– Тоже мне, Баскервиль-холл, – разочарованно поморщился Женька. – Хотя, может быть, название и подходящее. Ведь одно из значений английского слова «холл» – «дыра»...

– Скажите на милость, ты, оказывается, английский язык знаешь, – тут же поддела его Оля.

– А ты думала, у одной тебя что-то в голове есть? – не остался в долгу Женька. – А все остальные круглые дураки?

– Тихо, ребята, перестаньте ссориться, – строго сказал дед. – Нам надо спешить, время дорого. Не забывайте, что оба мира – и наш, и книжный – в опасности, и никто, кроме нас, не сумеет с этой опасностью справиться.

Глава пятая,
в которой Хранитель и его спутники встречаются с самым знаменитым сыщиком всех времен и народов и сражаются с ужасным чудовищем, а Оля и Женя узнают тайну Баськи

Хранитель, Женя и Оля шагали по узенькой каменистой тропинке. Солнце уже практически зашло, и начинало темнеть. По обеим сторонам от дорожки простиралось самое настоящее болото: покачивались от ветра чахлые деревья разных пород, даже не деревья, а практически сухостой, в некоторых местах шелестел засохший камыш, земля вокруг была покрыта пушистым мхом, то тут, то там попадались небольшие островки высокой болотной травы.

Сан Саныч шагал бодро, не сбавляя темпа. А Баська так вообще неслась впереди всех, на удивление полная сил. Поскакивала себе бодренько, будто она не в книжной стране, а у себя во дворе, в деревне, и все ей тут знакомо до последней травинки. Бежит и оборачивается, словно дорогу показывает. А вот Женя и Оля еле плелись позади.

– Во, дает! Такое чувство, словно она тут уже не первый раз и все знает. И откуда только в ней столько энергии? Я уже просто с ног валюсь от усталости, – тяжело вздохнув, произнесла Оля.

Сан Саныч только улыбнулся.

– Дед, ну, в самом деле, далеко идти-то еще? Надо было на станции такси вызвать, что ли, чтоб не мучиться, – заканючил Женька.

Хранитель засмеялся и похлопал парня по плечу:

– Эх ты, городской ребенок, дитя технического прогресса. Между прочим, до изобретения автомобиля еще целых двадцать лет.

– А мне еще есть хочется, – добавила Оля. – Я бы сейчас, наверное, даже от манной каши не отказалась. Хотя я ее терпеть не могу!

Женя немного сочувственно взглянул на девочку и принялся шарить по многочисленным карманам своих широких джинсов. В конце концов, в одном из них все же обнаружил то, что искал, – подтаявший, немного помятый шоколадный батончик в потертой обертке, который он, опустив глаза и слегка смутившись протянул Оле.

– На вот, возьми... Случайно завалялся тут... Этим, конечно, не наешься, но все-таки...

Оля в ответ тоже опустила глаза и покраснела:

– Спасибо большое, Жень. Но я не буду весь – давай пополам разделим, а? Ты, наверное, тоже есть хочешь?

– Нет, нет, бери все, я не хочу. – Женя еще больше покраснел и замахал руками.

– Честно не хочешь?

– Честно.

– Спасибо.

Оля мило и смущенно улыбнулась. Ей было так приятно, она чувствовала себя на седьмом небе от счастья, но виду старалась не показывать. Девочка с удовольствием съела шоколадку, а обертку, аккуратно расправив, спрятала в карман, зная, что ни за что ее не выбросит, а оставит на память. Женька же, хоть и делал вид, что ему все равно, на самом деле, в глубине души был ужасно польщен и ощущал себя в тот момент самым настоящим рыцарем. А Сан Саныч предпочел промолчать и лишь ласково посмотрел на ребят.

Вдруг впереди послышалось громкое тявканье: собачка тщательно принюхалась, а затем стремительно бросилась бежать вперед по тропинке. И скоро исчезла в густеющих сумерках.

– Бася, ты куда? А ну назад, Баська! Ко мне! – наперебой закричали Женя и Оля.

– Оставьте ее. Не переживайте: ничего с ней не случится, – спокойно проговорил дед.

Стемнело почти окончательно, следить за изгибами тропинки, петлявшей по болотам между холмов, становилось все труднее. Сан Саныч, покопавшись в своих карманах, достал и зажег фонарь. Оля старалась держаться поближе к нему и все время смотрела вниз, чтобы не сбиться с дороги и не вступить в торфяную жижу. Свет фонаря случайно упал на ноги Жени, и мальчик заметил, что шнурок на его правой кроссовке вот-вот развяжется. Он немного поотстал, присел на корточки и крикнул деду с Олей:

– Эй, не уходите далеко, подождите меня! У меня шнурок развязался!

Он начал затягивать шнурок и как-то невзначай обернулся. Позади, в стороне от тропинки, зашевелились невысокие кусты, и между тонких ветвей мелькнули два желтых огонька, как пара маленьких любопытных глаз. Огоньки блеснули и исчезли, и тут же послышался едва различимый ритмичный хруст, как будто чьи-то маленькие ножки быстро убегали прочь, наступая на сухие ветки и листья.

Женька вскочил с земли и бросился догонять своих спутников с криком:

– Вы это видели? Видели?

– Кого?

– Что?

– Там в кустах кто-то шарился! Кто-то реально смотрел на меня, пока я шнурки поправлял!

– Да кто тут мог на тебя смотреть-то, внучок? – удивился Сан Саныч.

– Серьезно, дед, там кто-то был! Не знаю даже, какой-нибудь тролль, эльф, или леприкон… Какая еще сказочная мелюзга на болотах живет?

Хранитель весело рассмеялся:

– На этих болотах, мой дорогой внук, нет никаких сказочных существ. Тут живут только лягушки, ужи и болотные птицы. Ты сейчас… прямо как Белоснежка.

– Чего? При чем тут Белоснежка? – не понял мальчик.

– Ну, помнишь, в сказке Белоснежка заблудилась в лесу и так перепугалась, что ей каждый пенек казался ужасным чудовищем, которое сверкает в темноте глазами и мечтает ее слопать. – Дед снова засмеялся.

– Да уж, очень смешно… ха-ха… – обиделся Женя.

Оля же не сказала ничего, лишь слегка улыбнулась, игриво закатила глаза и покачала головой. Ее поведение заставило Женьку побагроветь до корней волос: «Ну, спасибо тебе, дед, огромное! – подумал он. – Надо же, выставил меня полным идиотом перед девчонкой! Не хватало еще, чтобы Олька подумала, что я трус какой-нибудь… Черт, но там ведь и вправду кто-то был! Мне не могло показаться!»

На том цепочка мыслей парня прервалась, потому что внезапно, в сгустившейся темноте, откуда-то издалека раздался жуткий, леденящий душу вой.

– Ой, мамочки… как же он страшно звучит, когда слышишь своими ушами... – почти прошептала Оля.

– А что это такое? – спросил встревоженный Женя. Ему тоже стало не по себе.

– Ну, ты что, разве Конан Дойла не читал? – спокойно проговорил Хранитель. – Так воет собака Баскервилей.

– Какая еще собака? – Женька видел какие-то фильмы про Шерлока Холмса, но давно, подробностей он не помнил.

– Какая-какая? Огромная, злющая и ужасная, со светящимися глазами и пастью. Она людей на болотах убивала. Кто ее видел – все сразу замертво падали от разрыва сердца! – дразня мальчика, сообщила Оля, которая, похоже, уже опомнилась от первого приступа страха.

Вой повторился снова, только теперь ему вторил еще и тоненький щенячий визг.

– Тихо! – шикнул Женя. – Вы слышите? Там же наша Баська! Сейчас ваш монстр ее сожрет!

– Ой, точно! И правда сожрет! Что же нам делать? – испуганно воскликнула Оля и приложила ладони к щекам.

Женя бросил на девочку выразительный взгляд и, чуть не сбив с ног деда, бросился бежать в ту сторону, откуда доносился вой. Оля было кинулась следом за ним, но поскользнулась на скользком торфе и с криком повалилась на землю, обхватив руками правую коленку.

– Женька, вернись! – крикнул Сан Саныч.

Он хотел побежать за внуком, но, заметив, что девочка упала, остановился, присел перед ней на корточки и стал рассматривать ушибленную ногу.

– Оля, покажи, где у тебя болит? Наступать можешь?

– К-кажется, могу... – неуверенно отвечала девочка.

А тем временем Женька, ориентируясь на визг Баськи, мчался вперед по тропинке. Внезапно, завернув за поворот, в слабом свете луны, еле проглядывающей сквозь густой молочно-белый туман, мальчик увидел холм, а в нем темную дыру, похоже, служившую входом в небольшую пещеру. В полутьме на тропинке перед холмом шевелился мохнатый черный ком, кое-где покрытый странными светящимися пятнами, посылающими во тьму яркие фосфоресцентные отблески. Ком то грозно рычал, то повизгивал Баськиным голосом. Женя уже хотел броситься туда, забыв о страхе и осторожности, чтобы оттащить щенка от злобного страшилища, но услышал предостерегающий окрик и, вздрогнув, остановился.

– Ни с места, сэр! Если она кинется на вас – вам несдобровать. Поэтому прошу, будьте благоразумны.

Женя обернулся и увидел быстро приближающийся мужской силуэт с керосиновым фонарем в руках. В свете фонаря мальчик сумел лучше разглядеть собаку Баскервилей и просто изумился представшей перед глазами сцене: огромный лохматый зверь, измазанный чем-то светящимся, развалившись на спине, довольно махал из стороны в сторону длинным пушистым хвостом, а мордой и лапами ласково отбивался от скачущего по нему радостно визжащего щенка, который лизал его и игриво покусывал.

Тут хозяин фонаря приблизился и снова обратил на себя внимание Жени. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы мальчик узнал, кто перед ним – именно тот, кого они ищут!

– Добрый вечер, я Шерлок Холмс, частный сыщик, к вашим услугам, – проговорил человек с фонарем, развеяв своими словами всякие сомнения. – С кем имею честь, сэр?

Мальчик растерялся и никак не мог подобрать слов, чтобы хоть что-нибудь ответить:

– А-а-а... Я... Дело в том... В общем... – от волнения Женька заикался и нервно теребил край своей толстовки, переводя взгляд то на собаку, то на сыщика.

– Сей неуместно храбрый юный джентльмен – мой внук Евгений. А это – моя помощница Ольга, – раздалось из темноты.

Сыщик и мальчик обернулись и увидели подоспевшего Сан Саныча с сильным электрическим фонарем и слегка прихрамывающую Олю.

– Мое почтение, мистер Холмс! Очень рад вас видеть, – раскланялся старый библиотекарь.

– О, мистер Хранитель! Какая приятная встреча в столь неприятном месте, – пошутил знаменитый сыщик. Затем внимательно посмотрел на Женю и добавил: – Мистер Юджин, ваше лицо мне определенно знакомо! Где я мог вас видеть?

Женя только развел руками:

– Даже не знаю... Но вас я точно видел в кино. Только давно, классе в пятом примерно...

– Вы только посмотрите на Баську! – вскричала удивленная Оля. – Надо же, она запросто играет с таким чудовищем и совершенно его не боится!

Сан Саныч усмехнулся:

– А чего же ей бояться своей родной мамы?

Оля и Женя с изумлением посмотрели на него:

– Да ладно… Правда, что ли? – не поверил Женька.

– Наша Баська – щенок собаки Баскервилей? – ахнула Оля. – Не может быть! А я-то еще удивилась, когда она в поезде слопала «книжные» пирожки Красной Шапочки... Но как же малышка попала в наш мир?

– Позже расскажу, ребята. А сейчас, прошу меня извинить, мне надо переговорить с мистером Шерлоком Холмсом.

Женя и Оля с головой ушли в обсуждение того, как же удивительно, что все это время рядом с ними, оказывается, находился щенок из книжного мира, а они ничего не подозревали ни о данном факте, ни о самом существовании параллельного мира как такового. А Сан Саныч сделал знак Шерлоку Холмсу и отвел его в сторону от пещеры, чтобы побеседовать. Хранитель надеялся, что мудрый и прозорливый сыщик сможет хоть как-то прояснить ситуацию.

– Думаю, мой дорогой друг, нет нужды спрашивать вас о причине вашего внезапного появления здесь. Все дело в «разумной плесени», так ведь? – первым задал вопрос знаменитый детектив.

– Увы, мистер Холмс, вы не ошиблись. Мне просто необходим ваш совет. На меня возложена миссия по уничтожению этой заразы, причем разделаться с ней нужно как можно скорее. Но если быть откровенным, я ума не приложу, откуда она могла взяться и что могло послужить причиной ее появления. А главное, как ее устранить. Мне известно лишь то, что путь ее начался из книжного мира в мир людей, а не наоборот... Вы что-то знаете о ней? Может быть, встречали сию мерзость в своих книгах?

– К сожалению, да, – кивнул Холмс. – Не так давно странная зеленая субстанция напала на романы мистера Артура Конан Дойла. Тогда незначительно пострадал «Белый отряд» – тот самый роман, который считается первым серьезным произведением уважаемого автора. Следующей жертвой мог бы стать «Этюд в багровых тонах», но, к счастью, я уже был готов отразить нападение. Невероятно благоприятное стечение обстоятельств, друг мой! Дело было так. Некоторое время назад я отправился погостить к своему коллеге Огюсту Дюпену и оказался в его книге «Убийство на улице Морг» в тот самый момент, когда там появилась плесень. Нам повезло, в тот раз ее было не слишком много, и вытеснить ее из книги удалось достаточно быстро: на защиту произведения поднялись все его герои, как главные, так и эпизодические, как положительные, так и отрицательные. Не зря говорится, что общая опасность способна объединить даже злейших врагов! В ход были пущены все возможные и невозможные средства: огнестрельное и холодное оружие, серная кислота и даже простая водопроводная вода. Отважнее всех повел себя орангутанг с бритвой – он дрался как лев! Быть может, именно наши напор и сплоченность стали причиной столь скорой победы. Плесень не успела причинить книге вред, словно испугалась такого активного сопротивления, и покинула страницы романа. Но случайный успех отнюдь не успокоил меня, и я задался целью во что бы то ни стало раздобыть образец плесени. Во-первых, своего врага нужно знать в лицо. Во-вторых, поиски эффективного оружия против него, противоядия – для меня стали делом чести, а без образца подобные разработки невозможны.

– Полностью согласен с вами, – кивнул Хранитель.

– Через несколько дней от своих информаторов я узнал, что плесень напала на «Путешествие Нильса с дикими гусями», – продолжал Холмс. – Я тотчас же отправился туда вместе с моим другом доктором Ватсоном и успел очень вовремя – еще немного, и книга была бы уничтожена полностью. Наша помощь и мой скромный опыт борьбы с заразой оказались им очень кстати. Думаю, не мне вам объяснять, уважаемый Хранитель, что самый уязвимый из всех наших миров – мир сказок: его персонажи доверчивы и беззащитны, как дети, в одиночку им тяжело отразить атаку неприятеля, соответственно этот мир больше других нуждается в помощи и защите. Так вот, в тот раз, во время боя, мне и удалось раздобыть образец плесени. Вернувшись домой на Бейкер-стрит, я подробнейшим образом исследовал субстанцию в своей лаборатории, которой вы, помнится, так восхищались. Взял пробу, сделал массу анализов, провел трехкратную экстракцию... Не буду утомлять вас подробностями, интересными только специалисту, скажу лишь, что работа заняла немало времени и делал я ее в невероятной спешке. Все записи о ходе исследования я вел в блокноте, который лежал на столе в лаборатории. Завершив эксперименты, сумел-таки получить особое вещество – невероятно действенное противоядие от «разумной плесени». В результате получилась лишь небольшая пробирка ярко-красной жидкости, но тем не менее ее содержимого было бы вполне достаточно, чтобы помочь сотням и сотням книг побороть плесень. В эффективности противоядия мне вскоре представилась возможность убедиться – когда наш враг предпринял попытку нападения на «Этюд в багровых тонах». Действует моментально!

– Но это же замечательно, Холмс! Теперь благодаря вам и вашей разработке у нас есть шанс победить плесень! – воскликнул Сан Саныч.

– Увы, друг мой, вынужден вас разочаровать. Боюсь, в ближайшее время у нас с вами ничего не выйдет.

– Но почему же? Ведь вы сказали, что...

– Мне очень стыдно признаться вам, мой дорогой друг, но противоядия у меня нет, – развел руками Холмс.

– То есть как – нет?

– Видите ли... Как ни грустно признавать, но иногда даже известные сыщики терпят неудачу. Мысли о скорой победе над зеленой заразой усыпили мою бдительность. Я даже не подумал о том, что следует спрятать драгоценную пробирку, и, отправляясь на очередное расследование, просто оставил ее в лаборатории. И в тот же день был жестоко наказан за свою оплошность: вернувшись домой, я обнаружил, что кто-то тайком пробрался в мою лабораторию, похитил концентрат противоядия, а блокнот со всеми моими записями просто-напросто сжег в камине, где остались только обгорелые клочки обложки. Теперь, чтобы получить противоядие, требуется начать все исследование сначала. Работа займет немало времени, а у нас каждая минута на счету! Плесень распространяется по книгам с ужасной быстротой. Мне неприятно говорить вам такие слова, но мы ведь можем и проиграть битву с ней... Одним напором и сплочением нам ее не побороть: ведь мы пока лишь прогоняем ее, пугаем, а нам необходимо оружие. Нужно средство уничтожения, а не устрашения!

– Вы говорите, что в пробирке находилась ярко-красная жидкость? – вдруг вмешался в разговор мужчин Женя.

Он краем уха услышал, как Шерлок Холмс рассказывал деду о нападении плесени на книгу о Нильсе, и вновь вспомнил свой московский сон. Значит, получается, его сон был вещим? Выходит, то, что показалось кошмаром и бредом, произошло на самом деле… Как же ему могло такое присниться? Ведь ему даже не было тогда известно о существовании параллельного книжного мира! И еще: ту пробирку, о которой говорил сыщик, он где-то уже видел...

– Совершенно верно, мистер Евгений. Пробирка действительно была наполнена ярко-красной жидкостью.

Тут Женьку осенило. Мальчик подскочил к Сан Санычу и принялся дергать его за локоть, как обычно делают нетерпеливые дети:

– Дед, я видел пробирку в поезде, когда мы сюда ехали! Случайно на мужика какого-то налетел в коридоре, у него сумка из рук выпала, все рассыпалось, и красная пробирка вылетела, чуть под ноги мне не упала, но ее гномики подхватить успели! Надо же, такие коротышки, а реакция покруче, чем у Джанлуиджи Буффона!

– У кого, прости?

– Ну, у вратаря «Ювентуса». Крутой такой чувак!

– Ладно, сейчас неважно... Расскажи лучше, как выглядел тот человек, который уронил пробирку.

– Высокий, худой, смуглый… – Мальчик напряг память и старательно подбирал слова, изо всех сил стремясь быть полезным. – Волосы темные, длинные, вот такие... Костюм, фиолетовый, воротник дурацкий кружевной, шляпа с пером, сапоги, шпага... Я его, кстати, еще на вокзале заметил, только там он был одет по-другому. Вроде так в ваше, мистер Холмс, время мужчины одеваются. И на вокзале он все пялился на нас, когда мы таможню проходили. У него еще шрам на виске, вот я и запомнил.

– Что-то очень знакомое... – начала было Оля. – Как обидно, вроде вертится в голове, а вспомнить не могу...

– Зато я, кажется, догадываюсь, кто такой таинственный незнакомец, – заявил Хранитель. – скорее всего, это граф Рошфор!

– Рошфор? – переспросил Женя. – Который из «Трех мушкетеров», что ли? Мое любимое кино было в детстве!

– Прошу нас извинить, мистер Холмс, но мне с помощниками немедленно придется отправиться в роман Александра Дюма «Три мушкетера». Мое почтение, надеюсь, еще не раз увидимся… – вежливо попрощался Сан Саныч.

Женя с Олей собирались последовать его примеру, но тут произошло то, чего никак не ожидал никто из присутствующих.

Небо над темными болотами вдруг разверзлось, как будто на него капнули кислотой. Из образовавшегося гигантского «окна» в облаках забил яркий слепящий свет, заставивший всех отвернуться и прикрыть глаза руками. Сверху упало несколько вязких темно-зеленых сгустков плесени, которые «проели» насквозь почву книжного Баскервильского болота и исчезли. Но в ту же секунду из дыры, которую «прожгла» плесень, вырвался жуткий смерч. Все вокруг завертелось, сухие листья и мелкие ветки вместе с пылью и камешками взлетели в воздух. Собака Баскервилей стремглав вскочила на все четыре лапы и, схватив перепуганную Баську за шкирку, поспешила укрыться с ней в глубине пещеры. Сан Саныч, ребята и Холмс оказались сбиты с ног, разбросаны далеко друг от друга и теперь лежали на земле, закрывая головы от летящих в разные стороны камней и веток. Хранитель пытался что-то кричать Жене и Оле, но слова его были совершенно неразличимы в грозном вое разбушевавшейся природы…

Но внезапно все стихло, как будто и вовсе ничего не было. Точно кто-то нажал на кнопку и выключил смерч, как выключают шумный пылесос.

* * *

Дальше всех отбросило Женьку – к соседнему холму в нескольких сотнях метров от пещеры. Он открыл глаза и попытался поднять голову, но то, что предстало его взгляду, заставило его опять уронить голову и зажмуриться. «Мне только кажется... – мысленно уговаривал себя мальчик. – Просто померещилось... Тут ничего нет...» Однако снова открывать глаза все же очень не хотелось. Женьке понадобилось собрать всю волю в кулак, чтобы наконец сделать это. Ох, лучше бы он и дальше сидел с закрытыми глазами!

Примерно в полуметре от него возвышалась пара огромных безобразных лап, покрытых толстой черной морщинистой шкурой с гигантскими острыми когтями, вонзившимися в землю. Ошарашенный мальчик перевел взгляд выше – хозяином мерзких лап оказалось самое настоящее чудовище, полуптица, полуживотное, и было оно явно не из реального мира. Скорее всего, чудище напоминало химеру, горгулью или одну из тех устрашающих мифических фигур, которыми обычно украшают готические соборы в компьютерных играх, со страшными звериными мордами, лохматыми телами и крыльями. Только воспринималось оно совершенно иначе, потому что одно дело – глядеть на монстра в экране монитора и совсем другое – лицезреть его в реале прямо перед собой.

Чудовище стояло на месте и не сводило глаз с Жени, пуская пар из огромных ноздрей. Мальчик смотрел на него широко раскрытыми глазами, как завороженный. Вокруг на несколько секунд воцарилась мертвая тишина, которую вдруг нарушил неожиданный отчаянный визг Оли – она только что пришла в себя после урагана и увидела монстра, стоявшего возле Женьки.

Страшилище резко повернуло голову в сторону, где лежала девочка, издало громкий воинственный вопль и, переставляя огромные когтистые лапы, двинулось на нее. Двигался монстр вроде бы медленно, но шаг его ног был настолько широк, что он достиг своей цели всего в несколько прыжков. Сан Саныч вскочил и, быстро зарядив как будто из воздуха появившийся в руках арбалет, принялся стрелять в чудовище, но стрелы не причиняли ему вреда, словно то были вовсе и не стрелы с острыми закаленными наконечниками, а спички или булавки. Огромный монстр лишь недовольно отмахивался от них, не обращая ни малейшего внимания на стрелка – теперь все его внимание было приковано к перепуганной кричащей Оле. Не обратило чудовище внимания и на револьверные выстрелы Шерлока Холмса, присоединившегося к своему другу Хранителю.

Сан Саныч закричал, чтобы девочка немедленно спряталась в пещере. Та поднялась с земли и, прихрамывая, побежала, но почти перед самым входом ее ушибленная нога дала о себе знать, и Оля, схватившись за больное колено, повалилась на землю.