Текст книги "Ловушка для влюбленных"

Глава 3
Демон

Ну, наконец‑то настал и мой черед приступить к повествованию. Как вам будет угодно, но, по‑моему, это величайшая несправедливость! В первой книге дилогии ангелам отвели значительную часть, а о нас, их конкурентах (весьма удачливых, прошу заметить!), там практически не упоминается. Но и в этой, второй книге, где без нас никак уж нельзя обойтись, мне доверили слово чуть ли не в последнюю очередь. Меня это крайне возмущает – ведь и мне есть что порассказать. Во-первых, я тоже был свидетелем этой истории. Во-вторых, начал следить за событиями значительно раньше большинства остальных. А в‑третьих, не будь нас и конкретно меня – ничего этого вообще не произошло бы. Но буду рассказывать по порядку.

Вообще‑то правила приличия требуют, чтобы для начала я представился уважаемым читателям. Но здесь, признаюсь, у меня возникают некоторые затруднения. Слишком уж много люди дали нам названий. Не имен, прошу заметить, в нашем кругу имя – привилегия высших чинов. Больше всего имен, конечно, у самого главного Босса – но это вы отлично знаете и без меня. Его ближайшие заместители, такие как Азазель, Белиал или мой непосредственный начальник Эрвин, будь он неладен, имеют по одному имени. А остальные демоны, черти, бесы, нечистые, лукавые, враги, искусители и как вы еще там нас именуете, различаются по номерам. Чем больше номер, тем более подчиненное положение этот бес занимает, и, соответственно, наоборот. Я, например, зовусь Двенадцатым – стало быть, в первую десятку не вхожу (пока!), но уж и к бесенятам на побегушках тоже себя не причисляю.

Стало быть, вот он я, Двенадцатый, к вашим услугам.

Написал эту фразу и задумался – а не поймут ли люди меня буквально? Уважаемые, примите к сведению, что «к вашим услугам» – это просто традиционный оборот речи, а нисколько не самореклама. Не вздумайте решить, что я предлагаю вам свои услуги, а сам только и мечтаю, что хитростью заполучить вашу драгоценную душу, заключить с вами договор, подписать его кровью и исполнять ваши желания. Да, конечно, когда‑то в старые добрые времена бывало и такое. Самые опытные из нас еще помнят, как мы гонялись за каждой человеческой душой и сколько усилий тратили на то, чтобы ею завладеть. Однако те времена давно миновали, и теперь все куда как упростилось. Добывать души обманом нам уже нет никакой необходимости. Они сами сплошным потоком текут в нашу, извините за выражение, епархию – да в таких количествах, что мы уже просто не знаем, что с ними делать. Наши уже шутят, что Ад не был рассчитан на такое количество грешников, и если дело пойдет так и дальше, нам грозит перенаселение. Но есть, конечно, у того, что происходит, и положительные стороны. С недавних пор, в течение лет так ста или чуть больше, наша работа значительно облегчилась. Теперь нам не нужно проявлять чудеса изобретательности, чтобы совратить очередного неудачника. Сейчас у нас совсем другие задачи… Однако прошу прощения. Что‑то я совсем ушел в сторону от главной темы своего повествования. А ведь намеревался рассказать вам только одну историю. С чего бы ее начать… Начну, пожалуй, с игры в шахматы.

Да будет вам известно, что наш самый большой Босс и его соперник (ну, вы поняли, о ком идет речь, мы предпочитаем называть его, не без некоторой иронии, конечно, Главный по всем мирам) не прочь иногда перекинуться в шахматишки. Они гордо именуют эту свою забаву Великой Игрой, очевидно, для солидности, – и правда, не пристало же особам такого уровня и положения просто развлекаться обычными шахматами! А «Великая Игра» звучит весьма убедительно, вызывает уважение, а у некоторых, особо впечатлительных, возможно, и душевный трепет. Правда, надо сказать, что и шахматы у больших игроков, конечно, не совсем обычные. Полем для игры служит земной шар, поделенный на клетки, фигурами выступают различные монументальные строения и сооружения, а ходы готовятся и совершаются при помощи тех, кто эту планету населяет. Играют они, понятное дело, не просто так, а на особый интерес: тот, кто продуется, должен будет исполнить любое желание победителя. Однажды проиграл Большой Босс, и у меня до сих пор, когда вспоминаю то время, мороз пробегает по коже – а это, я вам скажу, крайне неприятное ощущение для существа, привыкшего к теплу адского пламени. Шум тогда поднялся – только держись! Еще бы, ведь Боссу пришлось уничтожить свое любимое детище. Много человеческих веков он со старательностью и страстью земледельца, который возделывает на голых скалах цветущий сад, выращивал целый народ совершенно особенных людей. Он наделил их всем: красотой, силой, здоровьем, высоким интеллектом. И, в числе прочего, сверхзнанием и удивительными способностями. Глядя на атлантов, Босс нарадоваться не мог, чего, конечно, никак нельзя было сказать о его партнере по шахматам. Тот сразу невзлюбил атлантов и с самого начала постоянно придирался к ним – они, видите ли, знают, умеют и могут гораздо больше остальных людей, а это опасно для других народов. Честно признаться, в чем‑то он оказался прав: сказать, что атланты обладали ангельским характером, покладистостью и смирением, было никак нельзя. Нрав они имели именно такой, какой нравится Большому Боссу, да и жизненные ценности соответственные. Но Главному по всем мирам, конечно, больше всего не нравилось то, что атланты не жили по его законам. И когда Босс имел неосторожность зазеваться за игрой и продул партию, соперник тут же воспользовался этим. В результате этого досадного проигрыша все многовековые старания Босса пошли псу под хвост. Удивительное царство вместе со всеми жителями пришлось отправить под воду, и в считаные мгновения от него ничего не осталось, кроме смутных и противоречивых воспоминаний об Атлантиде, которая то ли существовала, то ли нет… А что делать?

Но уж зато, когда очередная победа досталась Боссу, он сумел отплатить противнику и потребовал устроить потоп уже на всей Земле. Проигравший еле вымолил, чтобы ему разрешили оставить «на развод» семейку одного пьяницы да по несколько голов всякой живности. Ох, и повеселились мы тогда!

В то время, кстати, игра еще велась при свидетеле. За ней наблюдал один из архангелов, забыл его имя, то ли Стародамус, то ли Настрадатель… Он постоянно торчал рядом, записывал ходы, комментировал, а потом и вовсе обнаглел настолько, что начал позволять себе делать замечания и давать игрокам советы. Естественно, нашему Большому Боссу это стало надоедать, и он поступил со свойственным ему остроумием. Обычно у него нет власти над ангелами, но тут он уж очень постарался и сумел‑таки заронить гордыню в душу этого самого наблюдателя. И когда судья, вместо того чтобы следить за ходом поединка, начал строить планы, какими будут следующие шаги игроков, это, разумеется, не понравилось не только моему, но и его начальству. В результате архангела не только отстранили от наблюдения за ходом игры, но и разжаловали и низвергли с Небес, превратив в человека, а мне поручили наблюдать за ним. И поскольку выполнение этого задания сыграло решающую роль в моей карьере, позволю себе остановиться на этой истории подробнее.

Это была первая моя значительная работа на Земле (до этого я занимался всякими пустяками), и, конечно, я отнесся к ней со всем усердием. Наверху постарались, чтобы, попав на Землю, бывший архангел забыл, кем являлся до этого, но я быстро смекнул, как могу повлиять на ситуацию. «Это твой шанс! – сказал я себе. – Если я им не воспользуюсь, то так и буду всю жизнь значиться под жалким четырехзначным номером и тратить свое время, силы и талант на соблазнение монахинь, помощь кабатчикам в их бизнесе, науськивание драчунов да поддержку игроков в кости. Конечно, наблюдать за плодами своих трудов забавно, но я явно способен на большее. Я долго ждал своего часа, и вот он настал. Сейчас или никогда, пан или пропал, как говорят люди!»

Я был тогда молод, азартен и изобретателен. В моей голове быстро родился план действий, но план этот выглядел настолько смелым, что я не отважился делиться им с начальством, а решил действовать на свой страх и риск. И мне все удалось.

Применив всю свою ловкость, ценой неимоверных усилий я сумел сохранить в голове бывшего архангела отрывочные воспоминания, как следует перемешав и запутав их, – воспоминания не столько о самой шахматной игре, сколько о тех прогнозах относительно ее дальнейшего хода, которые он сделал, пока был Наверху. Пытаясь как‑то истолковать их для себя и других, бывший архангел всю жизнь писал под моим руководством странные стихи-предсказания о будущем человечества. Что‑то из его прогнозов действительно соответствовало планам Великих Игроков, но большинство, конечно, оказалось им придумано или неверно истолковано читателями, поскольку выражался автор пророчеств столь витиевато и туманно, что понять значение порой бывало нелегко. С тех пор сколько уж веков люди бьются, пытаясь разгадать смысл его текста и даже не догадываясь, что никакого смысла‑то на самом деле и нет – «провидец» просто записал обрывки своих воспоминаний в том смутном и нелепом виде, в котором они моими стараниями сохранились у него в голове. Как говорится, слышал звон, да не знает, где он…

Конечно, я сильно опасался, что моя самостоятельность может не понравиться начальству. Но все сложилось самым наилучшим образом. История предсказателя дошла до самого Большого Босса, он был в восторге от нее, долго хохотал и с удовольствием придумывал, как можно использовать в дальнейшем предсказания бывшего архангела. Так что тот момент я без преувеличения могу назвать своим звездным часом. Меня не просто заметили, меня еще и наградили – в том числе и почетным двухзначным номером. Без ложной скромности скажу, что то дело было первым, но далеко не последним успешным шагом в моей карьере. Однако, приступая к своему повествованию, я решил для себя, что буду рассказывать только то, что имеет отношение к истории Зачитавшегося ангела. А свою биографию как‑нибудь специально изложу отдельно, в большой самостоятельной книге – уже не торопясь и не отвлекаясь на чужие судьбы. Так что вернемся к игре в шахматы.

На тот момент, когда и произошла вся эта катавасия с архангелом-прорицателем, третья партия Великой Игры была в самом разгаре. И Босс решил для себя, что вырвет победу во что бы то ни стало, любой ценой. Как следует поразмыслив, он придумал новый ход – очень непростой, я бы даже сказал, чрезвычайно сложный, многоступенчатый, требующий кропотливой работы на каждом этапе – но гениальный и призванный перевернуть с ног на голову все устройство этого мира. И мне выпало счастье узнать обо всем одному из первых.

Однажды меня вызвал к себе Эрвин, один из старших демонов и мой непосредственный начальник. Признаюсь, я давно его недолюбливаю, поскольку считаю просто ничтожеством, раздувшимся от самомнения старым маразматиком, явно занимающим не свое место. По мне, так его давно пора отстранить от должности и назначить вместо него кого‑то помоложе, поэнергичнее и посообразительнее. Кстати, моя кандидатура вполне подошла бы.

Кабинет Эрвина всегда отличался непомерной роскошью и непомерным безвкусием. Чего там только не было – и все вперемешку. Золото и хрусталь, черное и эбеновое дерево, парча и кружева… И повсюду драгоценные камни, такое количество драгоценных камней, что просто глаза слепит, – бриллианты, изумруды, сапфиры, рубины, топазы… Даже его обитое бархатом кресло – и то было расшито крупным, с перепелиное яйцо, жемчугом – черным и розовым. По мне, так сидеть на таком крайне неудобно, на всей заднице мозоли натрешь. Но Эрвину, видимо, и это нравилось.

– А, это ты? – проговорил он, когда я, не без труда сдвинув тяжеленную золотую дверь, появился в его кабинете. Причем произнесено это было с таким видом, точно это не он вызвал меня сюда, оторвав от сладких послеобеденных снов, а я сам имел дерзость явиться без спросу, нарушив покой начальства.

– Чего тебе? – продолжал в том же духе Эрвин.

Очень хотелось ответить ему какой‑нибудь резкостью, но я сдержался. Начальство все‑таки.

– Вы посылали за мной, – напомнил я этому склеротику.

– Разве? А, ну да, конечно. Проходи.

Вот ведь свинья, даже сесть не предложил. Однако проявлять недовольство было совсем не в моих интересах. Поэтому я приблизился, вытянулся в струнку напротив его стола и молча ждал указаний.

– Слушай, как тебя там…

– Двенадцатый.

– Ну да, да, я помню. В общем, считай, что тебе крупно повезло. Привалило такое задание! Скажу тебе, не каждый день вашему брату даются такие ответственные поручения. Дело не просто важное, а из самых серьезных. Облажаешься – пеняй на себя. За малейшую оплошность получишь по шее так, что мало не покажется. Понял?

Я только кивнул, отлично зная, что другого ответа и не требуется. Все, что сейчас нужно от меня Эрвину, – это подобострастное внимание. Что я ему и обеспечивал.

– Зато в случае успеха тебя явно вознаградят, – продолжал старый хрыч. – Как минимум можешь рассчитывать на однозначный номер.

Ого! Эти слова заставили меня насторожиться. Хотя я уже давно перестал верить обещаниям начальства и не отношусь к ним всерьез – много я их слыхал на своем веку… Однако таких щедрых посылов, как перспектива попасть в первую десятку, пока еще не бывало. Похоже, задание, которое меня ждало, и впрямь не из числа ординарных.

Дальнейший монолог шефа это подтвердил. Мне предстояло, ни много ни мало, следить за судьбой некоего ангела-хранителя, который со временем должен был совершить поступок, весьма и весьма выгодный нашему Большому Боссу. Но чтобы этот ангел, звавшийся тогда Мечтателем, сделал все то, что нам нужно, с ним необходимо было повозиться не одну сотню человеческих лет.

Разумеется, в моем распоряжении были все возможные и невозможные средства, а также целая толпа подручных среди бесов с трех-, четырех-, пяти– и так далее значными номерами. Но самым главным моим помощником, а точнее помощницей, стал не демон, а ангел, подружка того самого Мечтателя. Ее появление на свет – одна из лучших, на мой взгляд, идей Большого Босса за всю историю человечества.

Как вы помните, над ангелами наш Босс не властен – точно так же, как и их, ангельское, начальство не властно над нами. Но однажды Боссу удалось хитростью обойти этот закон. Подобная мысль возникла у него после скандала, когда сразу нескольких ангелов уличили в незаконных и даже более того – плотских связях с земными женщинами. Буза тогда Наверху поднялась страшная. Мы все от души веселились, наблюдая за тем, что там происходит, а наш Большой Босс не ограничился одним только наблюдением и придумал остроумный план. Он знал, что подобная история обязательно повторится, надо только подождать… И дождался.

Если вы случайно не в курсе, то узнаете сейчас от меня, что многие ангелы очень тщеславны. Им нравится позировать художникам, показываться поэтам и прочим мечтателям – оттого в искусстве так много их образов, которые весьма похожи на оригиналы. Но не всем же выпадают в подопечные художники и поэты! Поэтому раньше частенько случалось, что и обычные люди видели иногда своих хранителей, кто во сне, а кто и наяву. Так вышло и с неким парнем по имени Икар. За ним и его молодой хранительницей, довольно легкомысленной и взбалмошной особой, давно наблюдали наши ребята. И когда ангелица приснилась своему Икару, они были уже тут как тут. Надо вам сказать, что внушить человеку страсть, будь то любовь к женщине, жажда власти или азарт, – самое пустячное дело для нашего брата, с этим обычно справляются и начинающие бесенята, а Икара и его хранительницу взяли в оборот опытные демоны. Надо ли удивляться, что парень тут же потерял покой и сон от любви? Видя, как он пылает и страдает, посланница Небес немного поколебалась да и ответила на его чувство. А дальше уже все было делом техники. Наши ребята как следует постарались, направив мысли Икара в нужном направлении, – и влюбленной ангелице ничего не оставалось, как пойти ему навстречу. Реализовав свои столь же смелые, сколь и несуразные мечты о полете, Икар погиб, но перед его смертью любовники соединились, слившись прямо в воздухе в отнюдь не платоническом объятии. Конечно, на Небесах снова пошумели по этому поводу, почесали в затылках и в очередной раз переписали Правила для ангелов, сделав их еще строже и нелепее, чем раньше. Но бывшую хранительницу Икара пожалели и, сделав человеком, отправили на Землю, доживать свой краткий людской век.

Вы спросите, чем эти события могли так заинтересовать Большого Босса? В ответ я напомню, что в результате этой романтической истории на свет появилась девочка-ангел, несколько отличавшаяся от своих собратьев. Внешне это отличие выражалось в том, что одно из ее крылышек было черного цвета. Что же касается различий скрытых… Нет, к сожалению, полностью стать служанкой моего господина, принадлежать ему душой и помыслами она не могла, ведь все‑таки относилась к стану наших противников. Но заронить в ее сознание мысли и чувства, скажем так, нетипичные для ангела, нам удалось. Мы не могли постоянно диктовать ей, как себя вести, но имели некоторую возможность влиять на нее, чтобы хоть иногда она поступала так, как было в наших интересах.

Подозреваю, что, поимев своего, скажем так, полуагента в рядах противника, Большой Босс сначала еще толком не представлял, как будет ее использовать. Просто знал, что со временем пригодится – и все. Идея задействовать эту самую Иволгу пришла к нему позже, вскоре после истории с архангелом-предсказателем. Как раз в то время Босс задумал очень сложный многоступенчатый ход в Великой Игре, который в случае успеха привел бы к абсолютной победе.

Нашим орудием в этом ходе должен был выступить один из ангелов-хранителей – обычный, с обоими белыми крыльями. Выбор пал на некоего Мечтателя, с которым чернокрылая Иволга состояла в более чем приятельских отношениях. Она любила его, он тоже ей симпатизировал и прислушивался к ее словам. И поскольку Иволга постоянно находилась рядом с Мечтателем, то влияла на него, на его судьбу и на его поступки именно так, как нам того и было нужно.

Как вы, наверное, уже поняли, мое задание и состояло именно в том, чтобы наблюдать за Мечтателем. Согласно плану Большого Босса, он должен был пройти определенный путь – чтобы в конце концов совершить некий важный для нас поступок. В мои обязанности входило сопровождать его на этом пути, не давая уйти в сторону. Возможно, вы удивитесь и спросите: но разве демон может повлиять на поведение ангела? Отвечу: напрямую, конечно, нет. Но на Небе нам помогала Иволга, а на Земле – люди. На наше счастье, этот народец гораздо охотнее прислушивается к нашим внушениям, чем внимает моралям ангелов. Действуя через людей, прежде всего, конечно, подопечных Мечтателя, я и мои помощники и должны были управлять его поведением. В частности, нам предстояло познакомить ангела с разными людскими пороками – чтобы потом он, привыкнув, стал видеть грехи там, где их и в помине нет.

С самого начала моя работа пошла на удивление легко. Объект, то есть этот самый Мечтатель, тоже оказался не совсем обычным ангелом. Я сразу заметил, что он обладает слишком буйной фантазией, которая так и рвется наружу, требуя воплощения замыслов. Наблюдая за ним, я быстро понял, почему Босс выбрал из всего сонма небесных служителей именно этого парня. Жизнь первой же подопечной, смазливой толстушки Эльзы, показалась ему слишком скучной, и в голове его созрела дерзкая идея сделать из жены поставщика провизии для армии королевскую фаворитку. А поскольку свести жизненные дороги короля и дочки рыбака не так‑то просто, Мечтатель затеял целую сеть интриг. Начал он с того, что поделился своей идеей с хранителем королевского советника – по его задумке, этот самый советник и должен был распахнуть Эльзе дверь в королевскую опочивальню. Не знаю уж, что услышал бы Мечтатель, если б советника опекал более опытный и более строго придерживающийся Правил ангел. Но его хранитель был таким же молодым и увлекающимся, как и Мечтатель, поэтому они быстро нашли общий язык. Кстати, именно из этого их разговора ночью на городской площади, который я подслушал, прячась за телегой с сеном, я и узнал о планах Мечтателя. Конечно, он рассказал своему товарищу не все, но я‑то не настолько глуп, чтобы не догадаться самому о том, о чем он умолчал.

Пороком, который я выбрал для Эльзы, было обжорство. Пока молодая жена поставщика провизии для армии кушала от рассвета и до заката, ее хранитель с упоением воплощал свои планы, а я с улыбкой наблюдал за ним, неотступно следуя по пятам, иногда помогал, иногда чинил препятствия, чтобы ему, как говорят люди, жизнь не казалась медом. В частности, именно я подсунул на пути советника бешеную лисицу, которая собиралась его покусать. Молодой ангел в тот момент как раз отвлекся на что‑то, но Мечтатель был начеку и увел советника другой дорогой, хотя, согласно Правилам, для ангелов им категорически запрещено вмешиваться в жизнь каких‑либо людей, кроме собственного подопечного.

Когда я понял, что задумка Мечтателя уже близка к реализации, то решил, что пора вмешаться. Если бы толстушка и впрямь попала во дворец, для ее ангела это закончилось бы плачевно – его обязательно наказали бы за то, что он самовольно так круто изменил судьбу подопечной. Следствием такого наказания стало бы лишение должности хранителя, считающейся у них почетной, – но нас такое развитие событий никак не устраивало. Согласно нашим планам, Мечтатель должен работать на Земле еще несколько веков, и потому я разом прекратил все его интриги. Свести Эльзу с первым попавшимся офицером, пленившимся ее пышной красотой, было легче легкого. Точно так же ничего не стоило подстроить преждевременное возвращение мужа домой. Ослепленный безумной ревностью, которую, как вы понимаете, тоже внушил ему я, супруг избил и задушил неверную жену – и первая миссия Мечтателя на Земле благополучно завершилась.

Все вышло именно так, как мы и задумали, – Мечтатель натворил дел, за что должен был понести наказание, но при этом все‑таки нагрешил недостаточно для того, чтобы его навсегда лишили обязанности хранителя. Его лишь пожурили и временно отстранили от работы на Земле, а нам это было только на руку. К тому моменту мы уже отлично его изучили и знали, что парень только и грезит о том, как бы побольше и поинтереснее чего‑нибудь напридумывать. Необходимо только направить его мечты в нужное русло.

Пока тянулся его вынужденный перерыв, я тоже не терял времени даром и вскоре нашел именно то, что надо, – молодого, неопытного и слабохарактерного ангела-хранителя, который оберегал душу поэта. Его подопечный был не дурак выпить, и мне удалось, хотя и не сразу, внушить ту же склонность и его покровителю. Конечно, ангелы не имеют возможности распивать спиртное вместе со своими подопечными (а жаль, я многое готов отдать, чтобы полюбоваться на такую картину!), но и у них есть возможность иногда приобщиться к этому удовольствию. Когда в монастырях делают вино, монахи по обычаю оставляют немного в открытом кувшине, называя это «долей ангелов». Как‑то раз покровитель поэта попробовал эту долю из любопытства – и ему понравилось. С тех пор он стал часто отлучаться, посещая сначала близлежащие, а потом и далекие монастыри. А поскольку наверху не любят надолго оставлять души без присмотра, то безалаберному хранителю постоянно присылали замену. И однажды эта работа досталась Мечтателю.

Признаюсь, что те несколько часов, которые он провел рядом с поэтом, дались мне очень тяжело. Ведь мне предстояло очаровать Мечтателя, окончательно и бесповоротно убедить его в том, что литературное творчество – это его настоящее призвание, дело, ради которого он появился на свет, и при этом величайшее из блаженств, которое только может быть доступно как смертным, так и великим мира сего. Я выбился из сил, внушая ему нужные идеи, ведь ангел не человек, и обычные наши методы, вроде нашептывания из‑за левого плеча или возникающих в сознании, будто бы сами собой, соблазнительных картин тут не годились. Требовалась куда более тонкая, продуманная, изощренная работа… Но я с ней справился. Ангел отбыл к себе наверх в полной уверенности, что главная цель его жизни – охранять душу, которая дала бы ему возможность заниматься творчеством.

Разумеется, такая возможность представилась ему не сразу. Для начала Мечтателю устроили что‑то вроде испытания – опеку над душой одного типа, служившего палачом. Узнав об этом, я поразился такому удивительному совпадению – ведь именно этому самому Палачу суждено было сыграть значительную роль в судьбе некоего человека, тоже имевшего самое непосредственное отношение к задумке Босса (какое именно, я расскажу чуть позже, чтобы не потерять нить повествования). Клянусь, что вышло это совершенно случайно, без всякого нашего участия! Но такое приключается нередко – когда то или иное событие на Земле происходит не благодаря нам или нашим конкурентам, а само собой, волею случая. Откуда он взялся этот самый удивительный случай, постоянно влияющий и на жизнь людей, и на нашу, мне всегда было чертовски любопытно. Возможно, это все‑таки часть творения того, кто создал этот мир? Однако мне почему‑то кажется, что он‑то как раз и не планировал, что что‑то в жизни будет происходить само собой, помимо его воли… Может, случай – творение Большого Босса? Хотя тоже нет, поскольку неожиданное стечение обстоятельств тоже далеко не всегда бывает в нашу пользу… Словом, еще один очередной вопрос, на который никто не знает ответа ни Наверху, ни на Земле, ни у нас.

Но вернемся к ангелу и его подопечному. В этой истории все вновь шло по плану: Палач методично отправлял осужденных на тот свет, а свободное время заполнял эротическими мечтами, поскольку я решил, что его отличительной чертой станет похоть. В дни зарплаты он приводил к себе женщин из веселого дома – каждый раз разных, это было его пунктиком, а ангел чуть не лопался от натуги, чтобы как следует его охранять и тем самым заслужить окончательное прощение. В этот раз ему пришлось особенно тяжело, поскольку хоть душа Палача и не принадлежала нам, но наблюдение за этим важным объектом мы вели постоянно. Помня о толстушке Эльзе, чтобы обезопасить себя и избежать какой‑нибудь очередной фантазии со стороны Мечтателя (мало ли как ему взбредет в голову «улучшить» судьбу своего подопечного в этот раз), я еще в детстве напрочь закрыл от хранителя чувства и мысли Палача чем‑то вроде завесы. Это оказалось весьма удачной идеей. До последнего ангел не знал, что творится в душе того, кого он опекает, – а значит, не мог нам помешать.

Эпизодом с Палачом я очень горжусь – ведь тогда я убил двух зайцев сразу. Не только направил карьеру Мечтателя в нужное нам русло, но и спас руками Палача человека, которому также предстояло сыграть важнейшую роль в этой истории. Когда этого человека тайно, тщательно скрывая, кто он такой и в чем провинился, привезли в тюрьму, где работал Палач, я сразу придумал, как можно выпутаться из этой, казалось бы, непростой ситуации. В нужный момент я выбил Палача из привычного ритма его жизни, остроумно подсунув ему женщину, которая у него уже была. А чтобы он уж точно ее узнал, продемонстрировал ему на ее спине характерную родинку в виде маленького черного крылышка (оригинально, не правда ли?). И этот, казалось бы, пустяк произвел эффект снежной лавины – человек, привыкший бездумно и хладнокровно убивать себе подобных, растерялся, занервничал, впал в смятение. Итогом его скрипучего и крайне замедленного мыслительного процесса стало решение покончить с собой, но не просто так, а отправившись на плаху вместо человека, который был нам очень и очень нужен живым. Мне удалось подвести Палача к этому шагу, хотя, признаюсь, Мечтатель с его назойливым желанием заглянуть в душу подопечного мешал мне чрезвычайно. Но задумка снова удалась, все вышло даже лучше, чем я предполагал. Нужный человек оказался спасен и отправился выполнять свою миссию дальше, а душа Палача благополучно отбыла на Небеса. Там состоялся очередной Суд, который счел, что последний поступок Палача, этот финальный аккорд его судьбы, искупает все грехи, которые он на своем веку совершил. Заодно Судьи похвалили и хранителя Палача – совершенно незаслуженно, как вы понимаете, поскольку его роли в спасении таинственного узника не было никакой. И это в то время, когда мое начальство, этот старый хрыч Эрвин, не сказал мне ни слова одобрения, а вел себя, будто все так и надо! Конечно, меня это раздосадовало. Впрочем, в тот момент было не до того, чтобы делить лавры и выяснять, где чья заслуга. Главное, Судьи сочли, что Мечтатель с честью выдержал испытание – а значит, может продолжать карьеру хранителя.

Следующий подопечный ангела, этот жалкий сынишка мельника – как бишь его, Матиас, кажется? – сразу показался мне примитивным и крайне неинтересным. «Ну, тут можно расслабиться, – решил я про себя. – Смешно ожидать от такого цыпленка ярких страстей и интересных грехов. Этот однозначно проживет свою однообразную жизнь, скучную и серую, как дождливый осенний день, и в урочный час благополучно, без всяких приключений отбудет на Небо». Но, как оказалось, я здорово ошибался. Именно с этим подопечным Мечтателя у нас чуть было не вышел прокол, и если бы не моя находчивость и сообразительность, все закончилось бы для меня очень плачевно.

А началось все с того, что от скуки я поселил в душе младшего брата-недотепы зависть и ревность к сильному, ловкому и везучему старшему и всю жизнь старательно культивировал эти чувства – все не такая тоска и однообразие. Ангел грустил, глядя на Матиаса, я забавлялся, наблюдая за ними обоими. Так прошли детство, юность и молодость сына мельника. К тому времени, как Матиас женился, обзавелся детьми, окончательно погряз в бедности и стал потихоньку запивать, он надоел мне уже настолько, что я специально подложил ему свинью, устроив случайную встречу с бывшей невестой. Собственно, это и не встреча была даже, просто он увидел в окно кабака, как она проехала мимо – красивая, счастливая, богатая. Я ожидал, что эта картина как‑то подхлестнет Матиаса, возможно, разозлит. Однако все вышло прямо наоборот. Он не разозлился, а взялся за ум, выпросил у богатого и успешного братца одну из его лавок и сделался добропорядочным булочником. Правда, хватило его ненадолго.

«Ничего, – утешал я себя, – все это только к лучшему. Ведь скучаю, глядя на Матиаса, не один я, скучает и Мечтатель. А нам как раз этого и нужно – чтобы он заскучал побольше, да еще сильнее захотел охранять душу писателя…»